Обещание

Сад возле Храма Матери был неописуемо прекрасен. Истинное чудо света. Обычные миряне мечтали хоть одним глазком увидеть это великолепие. На его создание ушел не один десяток лет кропотливой и бережной работы. Аккуратные цветочные клумбы, кусты жасмина и уникальные заросли роз – все вокруг благоухало и пестрило всевозможными оттенками красного: от бледно-розового до яркого пурпура. Сложно было поверить в то, что ещё пол века назад на этом месте была выжженная пустошь, оставшаяся после катаклизма, много веков назад изменившего облик Земли до неузнаваемости.

Настоятельница Храма Матери – Мириэла — мирно гуляла по парковым аллеям, петляющим среди зелени. Умиротворяющая тишина настораживала жрицу. Внезапно, легкий ветерок потревожил безмятежность живой природы. А в следующий миг послышался голос: — Время пришло.

И снова воцарилась тишина.

— Время пришло, — встревоженно повторила настоятельница. Сделав несколько шагов, она подпрыгнула и обернулась белой волчицей. Нужно было спешить к Храму.

***

Жуткая ночь. Молодая девушка со светлыми волосами металась в постели, каждую минуту рискуя навредить еще не рождённому ребенку. Кошмары одолевали юную жрицу Айэсет, то вгоняя в жар, то заставляя коченеть от холода. Внезапный громкий стук в дверь развеял терзающий сознание сон — жрица очнулась. Она открыла веки и лунный свет, пробивавшийся в окошко маленькой кельи, отразился в её кошачьих глазах. Холодный пот катился по лицу. Девушка села на кровати и взмахнула головой, пытаясь отогнать страшные сновидения. Что же ей снилось?

Обещаю! Маленький мальчик держит за руку прелестную девочку и твердит одно единственное слово — «обещаю». Она верит ему. Но вдруг… всепоглощающая тьма. Крики миллионов невинных. Пламя, надвигающееся сплошной стеной. Огромная крылатая тень, затмевающая небо. Протяжный шакалий вой. Солнце раздвоилось. Вместо одного пылающего диска на небосклоне было два оранжевых глаза рептилии. Смерть, конец, мрак…

Девушка осторожно коснулась своего живота. Дитя что она носила под сердцем не переняло волнение матери.

Сцены ночного кошмара снова встали перед глазами, словно это был не сон, словно она проживает увиденное. Проживает здесь и сейчас. Или так и есть? Что если это не сон? Тогда что? Воспоминания? Чужие воспоминания из далекого прошлого, которые Айэсет пыталась спрятать у себя в душе как можно дальше. Но от их нужно было скрывать?

Снова вопрос без ответа. Всё что она знала – мир ещё не готов узнать правду. А значит её нужно укрыть в глубинах подсознания. Закрыть на семь замков и не выпускать никогда. Но по ночам… Она не могла сдержать их.

Ощущение хаоса, пустоты и безнадёжности.

И ещё там был Он. Человек, обращавшийся в огромного льва. Айэсет никогда не видела такого зверя. Черная шерсть, два метра в холке — косматый монстр из преисподней. С его клыков капала кровь. Почему-то жрица знала, что эта кровь её.

Стук повторился.

С трудом поднявшись, Айэсет с трудом поднялась и поплелась открывать. Как же она жалела, что не может, как раньше, легко и просто обернуться кошкой. Она который раз убеждала себя в том, что ребёнок, которого она носила под сердцем, был не наказанием, а благословение Богини. Именно этому учили всех жриц, начиная с того дня, как они переступали порог Храма Матери. А какое право она имеет сомневаться в истинности деяний Матери? Вера, пережившая Падение Небес, непоколебима.

— Айэсет, это Тамара, — послышалось из-за двери.

Жрица открыла. На пороге стояла молодая послушница в светлой рясе.

— Мать настоятельница хочет видеть тебя, — произнесла она.

Вскоре Айэсет стояла перед Мириэлой в Храме Матери. Настоятельница поднялась из кресла и подошла к девушке, заботливо обняла ее. Чуть помедлив, она заговорила.

— Слушай и не перебивай. Надвигается война. Кольверд Львиное Сердце повёл армию в бой. Он жаждет власти над миром. Но для этого ему потребуется Небесный Огонь. Ты должна найти его первой.

— Небесный Огонь?

— Да, есть одна старая легенда, — настоятельница тяжело вздохнула. — Богиня Мать пожертвовала собой ради того, чтобы сохранить жизнь на нашей планете. Ее деяние остановило Мрак. И только Небесный Огонь может помочь ей возродиться и обрести былую мощь. Но в руках зла он может превратиться в оружие ужасающей силы. Тебе нужно спешить…

— Но почему я? – не унималась девушка.

— Такова воля Богини. – Жрица прижала девушку к себе.

— Куда мне идти, матушка?

— «Путь её лежит на Восток» — таковы слова Богини. От себя могу лишь добавить, что тебе необходимо слушаться своего сердца. Оно подскажет тебе дорогу. С тобой пойдёт Влада.

Айэсет передёрнуло. Нелюдимую охотницу сторонились все. Она была неразговорчива и груба. Вечно хмурая, грязная, одетая в шкуры волков, охотница отпугивала одним лишь своим видом. Почему её терпят в Обители? Ответ был прост — во всех Средних землях, что раскинулись от Молодых гор и до Пустынного побережья, называемого Аризоной, не было следопыта лучше неё.

Когда девушка вышла, настоятельница печально посмотрела на картину, висевшую над камином.

Это был портрет, где она – Мать-Настоятельница, сидела в кресле, а на руках держала белую кошку с серыми глазами.

***

Во дворе жрицу поджидала небольшая повозка, запряжённая тремя страусами. Айэсет слышала, что раньше повозки перевозили животные, но после Катаклизма все звери вымерли. Остались лишь птицы, рыбы и люди. А ещё перевёртыши. Такие же, как она. Люди, которые после возвращения магии в мир, обрели способность обращаться в животных.

Возле повозки суетилась Влада. Она была невысокого роста, но крепкого сложения. Грязь, покрывавшая лицо, скрывала его черты. В лесной чаще, девушку нельзя было бы отличить от пейзажа, если бы не её глаза. Невероятные глаза небесно-голубого цвета.

Через полчаса спутницы выехали из Восточных ворот Храма, и двинулись навстречу восходящему солнцу. Айэсет расположилась внутри, а Влада управляла повозкой, сидя на козлах.

Ехали молча. Вокруг один пейзаж сменялся другим. Вначале была скалистая местность, к концу второго дня сменившаяся пустынной равниной. Затем им пришлось миновать какие-то давным-давно заброшенные руины. По пути они всюду натыкались на различные напоминания о прошлом. В основном это были фундаменты старинных зданий, но иногда попадались металлические остовы, когда-то бывшие самодвижущимися повозками. Спали на ходу. Причём охотница дремала прямо на козлах. Жрица всё гадала, как Влада умудрялась одновременно, и спать, и управлять повозкой.

На пятый день они подъехали к развилке.

— Куда теперь? – грубо спросила охотница.

— Понятия не имею, — ответила жрица, смотря то в одну сторону, то в другую.

— Настоятельница сказала, что ты найдёшь дорогу, — не скрывая недовольства, произнесла Влада.

— Она сказала, что сердце подскажет путь. Но оно молчит. Я не знаю куда ехать. Я с самого начала не знала куда ехать.

— То есть мы ехали наугад?

Айэсет кивнула.

— Здорово! Ты хоть знаешь, что мы ищем?

— Небесный Огонь, — после минутной паузы ответила жрица.

Охотница не ответила. Она лишь взяла свои вещи и спрыгнула с повозки.

— Куда ты? – удивилась жрица.

— Возвращаюсь назад. Поговаривали, что у Кольверда огромная армия. За обитель будет страшная драка. Там я буду полезнее.

— Ты бросаешь меня?

— Небесный Огонь — это сказка. Мириэла слишком сильно любит тебя, вот и отослала подальше от Храма.

— Это не правда! — слёзы брызнули из глаз Айэсет.

— Правда или нет — решай сама, — Влада сделала паузу, а затем продолжила. — Советую ехать на Север. Через пять дней, ты доберешься до Нового Чикаго, провизии у тебя хватит. В городе, избавься от рясы и скажи, что ты жена фермера. Скажи, что твоего мужа убили разбойники, а тебе удалось спастись чудом. И ни в коем случае не говори о Богине. Кольверд разослал убийц по всем городам Америки. Они получили приказ убивать любого, кто служит Матери. Охота ведётся уже полгода. Именно поэтому настоятельница не выпускала послушниц из Храма.

Сказав это, охотница ушла. Айэсет молча наблюдала за удаляющейся спутницей.

Когда эмоции улеглись в душе девушки, она решила действовать. Первым побуждением было желание вернуться назад в Храм. Но это значило подвести Мать Мириэлу. Влада сказала, что Небесного Огня не существует, но так ли это. Настоятельница действительно очень любила её, но не больше чем остальных жриц и послушниц. Да и прикрываться именем Богини она бы точно не стала. Значит — Огонь существовал. А значит, она должна его найти. Должна.

Жрица снова посмотрела на развязку. Ей нужно было на Восток. Но для начала, необходимо было запастись припасами. Кроме этого, в городе могли найтись те, кто обладал полезными сведениями. Девушка влезла на козлы. Покрепче перехватила удела и тронулась в путь.

Управлять страусами оказалось не так уж и просто. Поэтому за пол дня она не проехала и пяти миль. А когда закатные тени опустились на землю, пришли они. Её ночные кошмары.

Шакалий вой разнёсся по округе. Жрица оглянулась. Стая хищников бежала за ней в лучах заходящего солнца. Девушка собиралась стегануть страусов, чтобы те прибавили ходу, но дрожащие руки обронили поводья. Айэсет собиралась взмолиться Богине, но язык не слушался её.

Шакалы приближались. А жрица застыла в обездвиженной повозке, не зная, что ей дальше делать. Неожиданно, наперерез стае выскочил огромный черный волкодав. Он с ходу налетел на вожака хищников. Завязалась схватка. Когда бой закончился, пять бездыханных тел лежало на земле. Над ними возвышалась псина. Она вся была перепачкана кровью и тяжело дышала.

Девушка пискнула и вжалась в повозку. Волкодав оскалился, и в следующий миг обернулся охотницей.

-В… В… Влада? – удивилась Айэсет. — Но я думала, что ты ушла.

— Ушла, — девушка замолчала, но затем всё же продолжила.

– Я заметила этих красавцев, — охотница указала на убитых шакалов. – Они определённо шли по нашему следу. Это воины Кольверда. Я уже встречалась с ними. Зачем-то ты нужна Чёрному Льву.

— Кому?

— Чёрному Льву. Это одно из прозвищ чародея Кольверда.

— Влада, я рада, что ты вернулась! – только и ответила Айэсет.

Охотница не ответила. Она подобрала поводья и запрыгнула на повозку.

— Итак, ты определилась с дорогой?

Айэсет отрицатеоьно покачало головой.

— Тогда у меня есть идея. На восточном побережье живет Безумный Флиппер. Он одно из самых мудрейших созданий этого мира. Некоторые считают, что ему не меньше трёх сотен лет. Возможно, он что-нибудь знает об Огне.

— Триста лет? Столько не живут.

— Не живут. Вот только ему об этом сказать забыли.

— Влада, есть что-нибудь ещё, что мне нужно знать?

— Путь к нему лежит через «Долину Счастливых мертвецов», — отвернувшись, произнесла охотница.

Айэсет попыталась вспомнить, что это за место. И тут её охватил страх. Она вспомнила.

— Оттуда же никто и никогда не возвращался!

— Все так думают, — загадочно произнесла следопыт.

***

Через пару дней спутницы достигли небольшого поселения. Оно называлось Уотсика. Небольшой городок лесорубов. На счастье, путниц горожане поклонялись Богине. Поэтому они без труда пополнили свои припасы и сменили повозку, чтобы хоть как-то сбить преследователей со следа. В том, что Кольверд пошлёт за ними новых убийц, девушки не сомневались. Впрочем, повозка вскоре оказалась абсолютно не нужной.

Не успели они отъехать от городка и двух миль, как наткнулись на мага. Колдун был привален стволом огромного дерева, перегородившего дорогу. Он жутко вопил и пытался дотянуться палкой до сумки, которая была в трёх метрах от него.

— Кто ты, спросила Влада?

Чародей прекратил кричать и посмотрел на девушек.

— Слава богам, — произнёс он.

— Что здесь случилось? – продолжила допрос следопыт.

— На меня напали разбойники.Я испепелил их огненным шаром, но взрыв свалил это проклятое дерево. Моя магия могла бы помочь, но от шока все заклятия стёрлись из памяти. Единственное спасение – книга заклинаний. Она в сумке. Вы подадите её мне?

— А что мы будем с этого иметь? – спросила Влада, подобрав пожитки мага.

— А что бы вы хотели получить? – вопросом на вопрос ответил маг.

— Нам нужно в Долину Счастливых мертвецов, — вмешалась в разговор Айэсет.

— О, всего то. Такой пустяк. Нет!!! – заорал чародей. – Я лучше останусь здесь, чем перенесусь в Долину. Это верная смерть.

— Как хочешь маг. Как хочешь, — Влада развернулась и пошла прочь от чародея.

— Постой! – остановил её маг. – Я перенесу вас. Только освободите меня.

В следующий миг книга заклинаний оказалась в руках колдуна.

Через два часа чародей, чьё имя оказалось Беремор, полностью пришёл в себя. Он открыл магическую книгу и собирался произнести заклинание телепортации, но охотница остановила его.

— Прежде чем мы окажемся в долине, я должна вам рассказать о ней. Это страшное место. Долина даёт каждому вступившему на её землю то, чего он больше всего жаждет. И не в силах расстаться со своей мечтой путники гибнут. Но вы должны знать, что это лишь морок. Её дары — не более чем иллюзия. Вы должны знать об этом.

Все понимающе кивнули, а маг затянул свою формулу.

***

Когда они оказались в Долине, их сразу же окутал туман. Они шли, не различая пути очень долго. Казалось – целую вечность. Потом пришли наваждения.

— Дорогая, я вернулся, — радостно произнёс Клайд, переступая порог.

На охотнике была коричневая кожаная куртка и такие же штаны. Из-за спины виднелся его лук, а на плече покоилась связка жирных диких гусей.

— Папка вернулся, — завопил маленький Томи и побежал к отцу.

— Привет сорванец, — мужчина свободной рукой подхватил мальчугана и посадил его себе на свободное плечо.

— Ну, здравствуй родная, — обратился охотник к Владе. — Или ты не рада возвращению мужа?

— Рада, — произнесла, девушка. — Безумно рада!

Она приблизилась к мужчине. Словно и не было той боли потери. Словно не было тех пяти лет одиночества. Словно вся её жизнь без любимого мужа и ненаглядного сына была просто сном.

Распростёртые объятия Клайда манили к себе.

— Я люблю вас! Всегда буду любить!!! – прокричала Влада сквозь слезы.

В следующий миг в её руке блеснул нож.

Наваждение прошло. Влада осмотрелась. Айэсет с магом стояли как сомнамбулы, казалось вот-вот, и начнут пускать слюнявые пузыри.

Сначала из долины охотница вынесла жрицу, затем, не особо церемонясь, за шиворот выволокла мага.

***

Спустя день путники вышли к небольшому заливу.

— Что теперь? — спросил маг. Он так и не покинул девушек, ссылаясь на то, что ему нужно время на восстановление сил. А, скорее всего, он просто побоялся пересекать Долину в одиночку.

— А теперь мы будем ждать, — ответила Влада.

В ожиданиях прошло ещё два дня. Всё это время путники занимались блаженным бездельем. Лишь маг читал свою книгу заклинаний. На третий день из воды показался человек.

— Привет, — сказал человек.

Айэсет, в тот момент стоявшая на берегу, едва не свалилась в воду. Беремор уронил книгу. И лишь охотница никак не среагировала, продолжая спокойно помешивать готовящийся ужин.

— У вас есть рыбка для меня?

— Нет… — испугано выговорила жрица.

— Маг, ты нам не подсобишь? — хитро проговорила Влада.

Поняв её, Беремор взмахнул рукой, и на земле перед охотницей появилась большая сельдь.

— Дай! — Прокричал человек и нырнул, чтобы подплыть как можно ближе, явив странникам свою нижнюю часть тела.

Наполовину человек, наполовину дельфин. Такого ни жрица, ни чародей не ожидали увидеть.

— Отдам, — ответила Влада. – Но при условии, что ты расскажешь нам, где искать Небесный Огонь.

Флиппер задумался.

— Я не знаю где его искать, — заявление Флиппера явно расстроило собравшихся, но полу-дельфин продолжил. – Может Фафнир знает. Он самый старый в этом мире и знает всё.

— Фафнир? Кто он такой? – поинтересовалась Айэсет.

— О, это дракон. Он всегда сидит в своей пещере, и вечно гоняет меня по пустякам. Нет ну где это видано, что бы дракон боялся неба? Он, видите ли, открытого пространства не переносит. А я по его прихоти должен мотаться то в один конец моря то в другой за этим проклятым попкорном. Да ещё своими бредовыми стишками пытает. Он их посвящает какой-то древней статуе, — защебетал Флиппер.

— Как к нему пройти? – ласково поинтересовалась Влада.

— Я расскажу вам, сразу после того, как злой человек уйдёт, — с этими словами он исчез в воде.

— Злой человек? – переспросила жрица.

В следующий миг огромный чёрный лев выпрыгнул из-за валуна, и сбил охотницу.

Беремор ударил потрескивающим разрядом молнии, но не попал. Лев отпрыгнул в сторону, попутно превращаясь в человека. Это был настоящий великан. Более двух метров ростом атлетического телосложения. Его лицо скрывала густая чёрная борода, а волосы были подобны гриве.

— Беремор, что ты здесь делаешь? — произнёс лев, окончательно обретя человеческий облик.

— Могу спросить у тебя тоже самое, Кольверд? – поинтересовался маг, не переставая делать магические пасы.

— Мне нужна жрица. Отдай её мне, и я пощажу тебя, старик.

— И ты думаешь, я поверю тебе? – спросил Беремор, и не дожидаясь ответа запустил в Кольверда очередной электрический разряд.

Львиное Сердце произнёс заклинание и молнию принял на себя магический щит.

Чёрный Лев рассмеялся.

— И это всё?

— Нет, это была лишь прелюдия, — усмехнулся Беремора, и метнул огненный шар.

Щит темного колдуна выдержал удар, но Кольверда отшвырнуло метров на десять.

— Бегите!!! – прокричал Беремор. – Я займусь им. Спасайтесь.

Чёрный Лев пришёл в себя и начал подниматься.

— Ну, уж нет маг! — закричала ему в ответ Влада, натягивая тетиву. – Я не бросаю друзей в беде.

— Мы не бросаем, — поддержала её жрица и затянула молитву Богине.

В следующий миг солнечный луч сорвался с её ладоней и ударил в Кольверда.

Когда тёмный чародей поднялся во второй раз, его лицо было искажено от гнева.

— За что вы дерётесь глупцы? Ваш Храм разрушен, его защитники мертвы.

Львиное Сердце махнул рукой, и друзья отлетели в сторону.

— Никто не в силах остановить меня!!! – торжествовал черный маг.

— Привет!

Кольверд отвлёкся. Он обернулся к воде. Над морской гладью снова возвышался Флиппер.

— Ты ещё что такое? – удивленно спросил Чёрный Лев.

— Я Флиппер. Я пришёл сказать, что Фафнир ждёт вас. Вас всех.

В следующий миг четыре человека стояли в пещере, в центре которой возвышалась статуя. Это была статуя прекрасной девы, сделанная из белого мрамора с очаровательным лицом. На её голове красовалась диадема. Левой рукой дева что-то прижимала к груди, правой, вознесённой над головой, она сжимала факел.

Не успели спутники прийти в себя, как кто-то невидимый произнёс:

О, прекрасная дева Свобода,

Что над водами моря,

Столь бесстрашно себя вознесла.

Ты творенье природы,

Но лишь вера людская,

Тебе силу дала.

Затем из сумрака появилась огромная туша дракона, охватывая статую в кольцо своего тела. Пещеру залил магический свет. Он заиграл всеми цветами радуги на чешуе зверя, и все смогли разглядеть хозяина пещеры. Он возвышался над статуей на целую сотню метров. Люди и вовсе казались крошечными. Его клыки были больше даже гиганта Кольверда. А ещё были глаза. Огромные глаза. Страшные глаза. Глаза из кошмара Айэсет.

— Её называли Леди Свобода. Когда-то очень давно, ещё до катастрофы жители этой страны восхищались ею. Она была их символом. Символом лучшей жизни, символом надежды и веры в лучшую долю. Потом с небес упала огненная гора, и всё изменилось. Искорка веры в людях погасла. Катаклизм уничтожил его. Он уничтожил бы и Леди, но я защитил её. Теперь она символ моей надежды, — прошелестел жуткий голос, отражаясь от каждой стенки пещеры.

– Флиппер сказал, что вы ищите Небесный Огонь… — продолжил дракон.

— Ты знаешь, где он?! — перебил Фафнира Кольверд.

— Конечно, ведь я его Хранитель, — прошелестел огромный ящер.

— Он у тебя?!!! Отдай мне его!!! Я приказываю тебе!!! — завопил Львиное Сердце.

— Тебе нужен Огонь? — морда дракона резко приблизилась к чародею, зрачки глаз, превратились в щелочки. – Так получи же его!!!

Пламя воронкой закружилось вокруг черного мага, испепеляя Кольверда Львиное Сердце.

Когда погасли последние всполохи, дракон приблизился к друзьям.

— Вам тоже нужен Огонь?

— Больше нет, — Влада отрицательно покачала головой. – Завоеватель мёртв.

— Все думали, что Огонь оружие, — произнёс Ящер, вплотную приблизился к жрице. Через мгновение, дракон выпустил язык, словно змея, слегка прикасаясь к Айэсет. Охотница инстинктивно потянулась к ножу. Она собиралась защитить подругу. Дракон резко отстранился. — Но это не так. Огонь – это частичка души Богини.

— Вера Павловна! — пророкотал он на всю пещеру так, что сталактиты под сводом угрожающе завибрировали.

Откуда-то сверху к ногам испуганных путешественников сползла белая анаконда. Она выглядела заспанной и крайне недовольной.

— Ты-ы-ы зва-а-ал мудрей-ш-ш-и-й? – прошипела она, открывая глаза.

-Вера Павловна, начинается! – возвестил дракон.

Анаконда обернулась довольно высокой и худощавой женщиной, которая засеменила куда-то в недра пещеры, хрустя при каждом шаге суставами. Вернулась она со стопкой чистых простыней и пеленок, и тазом.

Не успели путники удивиться, как Айэсет скрутили схватки. Влада и Беремор подхватили девушку, но Вера Павловна, отстранив колдуна, потребовала от него нагреть воды. А охотницу просто прогнала прочь, как нечто заразное.

Влада смиренно присела на край озера, которое занимало треть пещеры дракона. Поразмыслив немного, девушка посмотрела на свое отражение и принялась умываться. Когда она закончила, перед ней возник Флиппер. Почему-то это её не удивило.

Детское выражение лица человека-дельфина, напомнило ей личико Томи. Влада погрузилась в свои мысли. Из задумчивости ее вывел плач ребенка.

Айэсет родила девочку.

Фафнир наклонился над ребёнком, изучая его. В следующее мгновение он обернулся древним стариком, после чего взял малышку на руки и заговорил.

— Я обещал, что сохраню Огонь для тебя. Когда катаклизм изменил мир, я испугался. Забился в эту пещеру. Но я не жалею об этом. Новый мир, не принадлежит мне. Я жаждал смерти, но не посмел нарушить обещания, данного маленькой девочке. Я должен был его исполнить. И я сделал это — сохранил Небесный Огонь. Сохранил для тебя Богиня. И теперь отдаю его тебе.

С этими словами старец засиял. Свет подобно воде потёк от него к младенцу. С каждым мгновением старик менялся, превращаясь в мальчика. Потом мальчик стал почти прозрачным. Малышка медленно опустилась на руки матери. А Фафнир рассыпался золотыми искрами.

— Я исполнил своё обещание. Теперь ваша очередь. Пообещайте, что вы будете защищать это дитя, — раздался голос из ниоткуда.

— Обещаем, — в один голос произнесли жрица, охотница и чародей.

Спутники ещё не подозревали, что стали свидетелями не просто рождения ребёнка. Они увидели нечто большее — рождение будущего.