«Мечта идиота»

Мне не нужно других книг, кроме тебя.

Аквариум «Иван-чай»

Залихва́т сидел, вцепившись в края лавки, и зачарованно смотрел, как мрачный тип, только что покинувший приемную хозяина, пересчитывает монеты. Новенькие и ослепительно сверкающие серебром монеты перекочевывали из одного холщового мешочка в другой. И ведь не боится, шельмец, что бесцеремонно пялящий зенки Залихват может наслать на него дружков, таких же молодчиков как он сам, с горячей кровью и неудержимой охотой до быстрой наживы. Да только сколь ни был горяч Залихват, а связываться с магом не хотел и другим не советовал.

Фраза «Я насчет Лютыниц» сразу же открыла дверь в дом градоправителя Брасса. А сам Брасс, отложив все важные дела (на самом деле, пьянку с девицами), лично побежал раскланиваться с желанным гостем.

В последнее время из села Лютыницы приходили исключительно дурные вести. И если неурожай и падеж скота можно было списать на черную полосу, которая по истечению какого-то времени становилась белой (или серой), то исчезновение целого села вообще не укладывалось в голове простого обывателя. Когда слух дошел до столицы, то Брасс только и успевал отсылать рапорты королю и советникам. Почему Брасс? Да просто город Ве́жель, за которым более пяти лет присматривал Брасс, находился в нескольких часах езды от злосчастного села. В штате городской управы числился маг, но по иронии судьбы, маг «испарился» вместе с жителями деревни. Когда из столицы пришел приказ провести подробное расследование, Брасс сильно расстроился и от горя не притрагивался к бродилке целую неделю. Главная причина его расстройства заключалась в том, чтобы найти мага, согласного расследовать загадочное происшествие. К счастью, один такой нашелся, взял задаток, поехал осматривать село и обратно не вернулся.

— Эх! — вздыхал градоправитель, узнав об исчезновении очередного мага. — И за что мне все это?

Больше желающих не находилось. До вчерашнего дня. На лице Залихвата появилась глупая улыбка при мысли о темноволосой красотке с аппетитным тылом.

«Ну и пускай, что ведьма! Зато какая!» — подумал парень, согласный следовать за красоткой хоть на край света. Правда она его никуда не звала. Просто подмигнула и, проходя мимо, задела шлейфом сладких, фруктовых духов.

«Ничего! Наберусь смелости и приглашу ее на прогулку», — мысленно ободрил себя парень. То, что красотка обязательно появится у градоправителя — он не сомневался. Ведь она тоже взялась за расследование.

По полу, нарушая тишину звонкими боками, проскакала монетка, случайно оброненная магом.

— Возьми, добрый господин, — с этими словами Залихват протянул пойманную «беглянку».

«И не жаль же хозяину тратиться на магиков! — промелькнула крамольная мысль. — Вот если бы…»

— Благодарю. — Обжигающе холодный взгляд заставил потерять нить мысли.

Незнакомец швырнул монету в мешок, затянул тесемку и направился к выходу.

«Тьфу! Некромантское пугало!» — парень сотворил фигу, которая согласно поверьям отгоняла злые чары. Люди всегда опасались темных магов, и Залихват не являлся исключением.

С каждым днем все больше расцветала весна. Свежий ветер, настоянный на вишневом цвете, пробуждал мечты и воскрешал надежды.

Конюх услужливо держал коня под узду. Однако некромант в подобной услуге не нуждался. Он с легкостью запрыгнул в седло, скрипнув новыми сапогами. Зимолёт нетерпеливо переставил копыта. В подставленную ладонь конюха упала монета.

Резвый конь домчал до Лютыниц меньше, чем за два часа. Для всадника, привычного к долгим путешествиям в седле, проделанный путь показался легкой прогулкой.

Из-за деревьев выглянули остовы обгоревших изб, а возле дороги возник покрытый сажей указатель. Брасс упоминал о пожаре, приключившемся в Лютыницах. Но пожар явно случился после исчезновения людей, ибо солдаты градоправителя, обшарившие село как до пожара, так и после, ничего не нашли. Ни одного трупа.

Под копытами коня захрустели крупные градины. По-видимому, здесь недавно прошел град.

Маг медленно обошел село по широкому кругу, разглядывая сожженные избы, косо бежавшие по увалу, заросшие бурьяном огороды и старый дуб — гнездовище воронья. Когда он спустился на берег, то возле воды, наткнулся на следы. Свежие. Судя по отпечаткам подошв, незнакомец не жалел денег на добротную обувь, о чем говорили маленькие углубления на пятке. С такими подковами эльфийской работы, сапогам не было сносу.

В кронах деревьев зашумел ветер. А затем тишина — густая, ошеломляющая, похожая на хмурого преступника, смотрящего исподлобья, упрямого, молчаливого.

Чуть поодаль обнаруженного следа, за раскидистым кустом арункуса нашлась лодка. Незнакомец приплыл по реке. Но с какой целью? Маг повернул обратно. След вел в сторону Лютыниц, только незнакомец заходил с противоположной стороны. Кто это? Родственник пропавших? Проезжий зевака, любитель острых ощущений? Обыкновенный мародер? Вдоль внутренней стороны выстроенных в ряд домов, маг заметил останки капища. Низенькой постройке досталось от огня больше остальных. Единственная уцелевшая слива возле капища, едва оправилась от ужасных ожогов. Почерневшие ветви создавали резкий контраст с белыми цветками. След метнулся к капищу, обогнул его и свернул во двор ближайшей избы. Маг пригнулся и заглянул в щель щербатой изгороди. На прокопченной лавке сидела девушка, увлеченная поеданием калача. Венок из желтых одуванчиков удачно оттенял ее темные волосы, на шее висело несколько амулетов. Удивленный некромант бесшумно опустился на землю, обдумывая как поступить дальше. Обед на пепелище выглядел весьма странно. С таким же успехом девушка могла пойти на кладбище или куда там ходит эксцентричная молодежь? Темноволосая девица закончила трапезу и сладко потянулась. По лавке глухим стуком бахнули ножны.

«Она еще и вооружена!» — Маг вынырнул из своего укрытия. Изгородь заканчивалась примерно на уровне его груди, когда он стоял в полный рост.

— Ты кто такой? — Девушка хотела зевнуть, но от неожиданного появления незнакомца лишь клацнула зубами.

— А ты кто такая? — Хищный размах бровей и колючий взгляд свидетельствовали не в его пользу.

Незнакомка оставила вопросы и перешла к действиям: на мага посыпались боевые сферы. Заклинание щита у него получалось на автомате, поэтому от действий девушки пострадала только ограда. Сотворив двойника, предназначенного для отвлечения противницы, маг прокрался с тыла.

Удар под колено и незнакомка потеряла равновесие. Упасть ей не позволил удушающий захват предплечьем.

— Я жду ответа, — голос незнакомца над ухом был беспристрастен и сух.

Девушка могла поклясться, что тип, атаковавший ее, прячется за тем, что осталось от ограды. Как он умудрился быть в двух местах одновременно?

— Меня зовут Веста, — девушка просипела сдавленным голосом, поняв, что очутилась в безвыходном положении. — Я странствующая ведьма. С весны проживаю в Вежеле. Нанята градоправителем Брассом. У меня и грамота есть охранная. Вон там, в сумке, — она скосила зеленые глаза на походную котомку, соседствующую с рукоятью меча.

— Приятно познакомиться, — маг напрасно ослабил хватку. Девушка ужиком ускользнула от него и, видя, что бежать некуда выхватила меч.

«Дуреха думает, что я с компанией», — усмехнулся маг, скользнув взглядом по силуэту своего двойника за оградой.

Он позволил Весте атаковать первой, принял удар и с легкостью выкрутил ей руки, заставив выронить меч. Ведьма глупо хлопала глазами, отступая от мага. Уж теперь-то ей пощады не будет!

— А ты отчаянная, — некромант окинул ее оценивающим взглядом.

— Гадина! — выплюнула Веста, хватаясь за ноющие запястья.

— Послушай, детка, ты ведешь себя не рационально. Я, между прочим, здесь тоже не прохлаждаюсь. Меня нанял градоправитель Брасс. И у меня, представь, тоже имеется грамота, — он пошевелил пальцами. Из походного мешка выпорхнула грамота и послушно опустилась в ладонь девушки.

«Сим подтверждаю, что маг, именуемый Се́верин Белозо́р, репрезентант Совета Десяти, волен посещать любые заведения на вверенной мне территории. Вмешательство в расследование г-на Белозора приравнивается к хулиганству и карается штрафом в двадцать серебряных монет (оплачивать в казну города).

Подпись: его Высокоградие Брасс».

Печать была на месте. Причем один в один как на охранной грамоте Весты. Но не это удивило девушку.

— Великий Ринн-Хасс! Так ты один из Совета Десяти? — она во все глаза пялилась на мага. — Самый молодой из них!

Белозор вновь сделал пасс — грамота вернулась в его руки. Значит, слухи распространяются со скоростью ветра. Занятно.

— А, правда, что ты убил высшего вампира? Совет поэтому сбагрил тебя подальше, да? — от испуга девушки не осталось ни следа. На манер репейника в собачьем хвосте, она пристала к новому знакомому.

— Я думал, что ты в Лютыницах по иному вопросу, — вяло огрызнулся маг.

— Вот леший! — охнула ведьма, и тут же добавила: — А я вообразила себе, что нашла преступника. Их всегда обратно на место преступления тянет.

— Ну и для чего мне сдались жители Лютыниц? — скептически фыркнул Белозор, пряча охранную грамоту.

Девушка поправила съехавший на бок венок, и, стараясь не выпускать мага из виду, проворным движением подняла меч.

— Бесплатная рабочая сила, — на полном серьезе предположила она.

— Для того, чтобы сажать репу в несуществующем огороде? — Северин осторожно обошел рухнувшие балки и заглянул внутрь избы.

— Тебе видней, — сказала девушка, нарочно растягивая гласную в последнем слоге. — Итак, почему ты на меня напал?

— Разве я нападал? — маг ухмыльнулся. Интересно, чем думал градоправитель, согласившись нанять Весту?

— Ну, понимаешь, — объясняла она, скромно потупив глаза, — мой шанс докопаться до истинной причины равен нулю. По правде, я хотела схватить первого попавшегося зеваку и выдать за преступника. А тут подвернулся ты.

— И я оказался тебе не по зубам, — подытожил Белозор, скользнув по ней хитрым взглядом.

— Зубоскал! — буркнула уязвленная ведьма. Теперь стало понятно насколько она сглупила напав на высшего мага, ибо в Совете Десяти иных не водилось.

Маг, тем временем, осматривал лестницу, брошенную хозяевами аккурат возле избушки. Изрядно прокопченная, с обломанной первой перекладиной. Возле нее, в саже, блеснуло что-то серебряное — крохотный, меньше ногтя, непонятный обломок — скругленный с одного края и острый как лезвие с другого.

— Как думаешь, что это? — Белозор продемонстрировал находку новой знакомой.

Та лишь пожала плечиками:

— Ворона выронила, когда в гнездо несла. Видел, сколько их на дубе сидит?

— Может быть и ворона, — неопределенно сказал маг, на всякий случай припрятав находку в карман кафтана.

— Значит, ты — Белозор? Или Северин? — девушка осмелела настолько, что фамильярно похлопала его по плечу.

— Все равно, — маг подмигнул ей.

— А знаешь, что я подумала?

— Страшно представить. — Он пошел осматривать то, что осталось от избушки.

— Ты ведь мне чуть запястья не вывихнул! Значит должен заплатить за моральный ущерб!

Маг вытащил из кармана пару монет:

— Этого хватит?

— Нет!

— Ну нет так нет, — он спрятал монеты.

— Придется работать в одиночку, — из груди Весты вырвался обреченный выдох.

Маг одобрил ее решение.

— Хоть под ногами мешаться не будешь! — пояснил он, закончив лазать по руинам, состоящих, преимущественно, из почерневших досок.

— Да я первая получу награду. Коготь даю на отсечение! — девушка вздернула носик, и с важным видом проследовала вдоль дорожки. К Зимолёту он возвращался в одиночестве. Под подошвами сапог все так же похрустывали прозрачно-белые градины.

«Интересно получается!» — Северин поддел мыском сапога градину. Листья на деревьях и трава были целехонькие — совсем нетронутые. Зажатая в ладони градина медленно таяла на теплой ладони мага.

Прежде чем отправиться в город, маг не поленился завернуть в ближайший хутор и справиться у местных о погоде. Возле одинокой избы, под сенью цветущей черемухи сидели две старушки. Одна, в красном чепчике, лузгала семечки, другая — с платком вокруг пояса — вязала что-то широкое и бесформенное. Сначала обе наотрез отказались разговаривать с чужаком, пряча за спиной фиги. Маг посулил монет и старушки стали сговорчивее.

— Про град спрашиваешь, касатик? — переспросила старушка в чепчике, улыбнувшись полным зубов ртом. — Не бывает туточки града. Ни одного на моей памяти тутова не было.

— Благодарю. — Белозор узнал все что хотел и с легким сердцем отправился в город, намереваясь снять комнату на постоялом дворе.

Единственный постоялый двор Вежеля держал рассудительный эльф в летах по имени Фе́брил. При всей нелюбви к чужакам, жители Вежеля ничуть не чурались Фебрила, считая его своеобразной достопримечательностью города.

— Памятник утке в человеческий рост, двухсотлетний дуб и я — главные достопримечательности Вежеля! Добро пожаловать в «Мечту идиота», путник! — Такими словами эльф встречал своих клиентов. И Северин не был исключением.

— Лучшие комнаты во всем городе. У меня даже книга отзывов и предложений имеется, — эльф с гордым видом продемонстрировал пухлую книжечку, однако, в руки Северину не отдал.

— Мне нужна отдельная комната на… неделю-другую, плюс место в конюшне. — Маг отцепил от пояса кошель и отсчитал сумму названную эльфом.

— Не пожалеешь, добрый господин! — Фебрил покинул кресло-качалку, чтобы проводить клиента до комнаты. — У меня раньше много магов останавливалось. Да и сейчас не жалуюсь. Комнаты светлые, просторные, уютные — как в родной дом попадаешь.

Белозор мысленно улыбнулся. Видел бы эльф его убитое жилище, небось, по-другому заговорил бы! Впрочем комната оказалась ровно такой, как ее описывал остроухий. Да, магу здесь определенно понравилось, хотя сначала его немного насторожило название: «Мечта идиота». На человеческом языке название звучало грубовато, зато на эльфийском — плавно и певуче. Ну да леший с ним!

— Какие будут пожелания: умыться с дороги или сразу отужинать? — услужливо поинтересовался эльф. Рядом с ним тут же возникла шустрая служанка с кувшином горячей воды.

— И то и другое, — буркнул Северин, мечтая побыстрее поесть и растянуться на кровати. — Главное, бродилки не забудь, уважаемый.

— Никак нет! — эльф щелкнул пальцами. На его зов откликнулся поваренок с густым румянцем на пухлых щеках. Парнишка тащил поднос, уставленный тяжелыми горшочками и кувшинами.

«Вот это скорость!» — Белозор редко чем восхищался, однако подобная расторопность того заслуживала. Он приподнял крышку ближайшего горшочка и комнату наполнил аромат мяса, тушенного в пряных травах.

Сытный ужин и бродилка настроили мага на благодушный лад, поэтому он положил несколько монет на поднос с грязной посудой. Из приоткрытого окна тянуло вечерней свежестью. Самое время отправиться на боковую. Он распахнул дверь комнаты, дабы выставить в коридор поднос и увидел… Весту.

Ведьма шла под ручку со смазливым эльфом и глупо хихикала. Она успела переодеться в сарафан, а на плечи был накинут легкий кафтан, явно принадлежавший эльфу. Заметив Северина, Веста сначала вскинула брови, а затем рассмеялась. Нарочито громко. Ее спутник продолжал отпускать остроты в адрес местных модников и так наслаждался своей речью, что вообще не замечал мага. В бесцветных глазах Северина сквозили скука и равнодушие. Он добрался до кровати и забылся крепким сном.

С утра пораньше, после водных процедур и завтрака Белозор устроил Фебрилу небольшой допрос. Ведь эльф не был новичком в здешних краях и много чего видел или слышал.

— Градоправитель Брасс давненько здесь заведует, — эльф оказался на удивление словоохотливым. — Прежний градоправитель был его полной противоположностью. Вообще городом не занимался, называл его «дырой» и мечтал о карьере в столице. А вот Брасс ничуть не претенциозный, с ним запросто можно выпить, а если он посчитает, что ты пригодишься ему в будущем, то из кожи вон вылезет — а твоим другом станет. И за городом следит. Молодец мужик. Кстати, место городского мага еще свободно. Не хочешь вкусить прелести нашей жизни?

— Весьма признателен, но нет. Я проездом.

— Понятно. Люди поговаривают, что Брасс послал запрос в столицу насчет мага. Да только оттуда ни слуху ни духу.

— Ну а что насчет Лютыниц? — спросил Белозор, глядя поверх плеча эльфа. Они сидели за низким столиком и потягивали из пузатых кружек прохладный квас. Фебрил действительно уважал своих клиентов и для каждого находил время.

— Снова эти Лютыницы! — эльф покачал головой. — Каждый заезжий путник хочет услышать жуткий рассказ. И некоторые действительно приукрашивают, желая угодить слушателю. Но, дорогой мой гость, спешу разочаровать тебя. Как раз на днях я говорил со знакомыми стражниками. Так вот: селяне просто пропали, ушли, точнее, испарились. Ведь если человек покидает обжитое место, он обязательно возьмет с собой что-нибудь. Так ведь?

Маг пожал плечами, переведя взгляд на собеседника. Вообще-то эльф был прав. Судя по вчерашнему визиту в Лютыницы, так оно и было.

— Даже скот и кур оставили, — продолжал Фебрил, — их потом растащили хуторяне и солдаты. Один из моих знакомых стал полноправным владельцем прекрасной дойной коровы. Говорит всем, что купил. Но мы-то знаем, — эльф заговорщицки подмигнул собеседнику.

В дверном проеме вдруг возникла худенькая служанка.

— Господин Фебрил, там госпожа Веста скандал учиняет, — выпалила она, смахнув со лба выбившуюся из прически прядь. — Новый повар разбавил водой поданную ей бродилку и утверждает, что поступил из лучших побуждений, ибо от неразбавленной госпожу развезет по такой жаре. А госпожа грозит проклятием.

Эльф осушил до конца кружку и со вздохом отставил ее.

— Миротворчество — высшая ступень ведения войны, — изрек он и, поклонившись магу, направился в верхние комнаты.

Северин откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. Действительно, день обещался быть сухим и солнечным. Зеленый палисадник утопал в ярких, оранжевых лучах. Переведя взгляд на кресло-качалку, в котором частенько сиживал эльф, Белозор обнаружил приснопамятную книгу отзывов и предложений. Толстенькая книжица лежала на клетчатом пледе.

Заинтересованный находкой маг полистал страницы, скользя глазами по разнокалиберным отзывам.

«Хочу поцеловать твои ушки. Хи-хи! Страстная чародейка Л.»

«Вчира нашол в иде торокана. Нипорядок! Кузнец Сом!»

«Милостивый сударь, скажи молодоженам наверху, чтобы потише проводили медовый месяц. Это ведь их медовый месяц, а не всеобщий! Ну и молодежь пошла! Бешеная! Искренне твой, путешественник Теодор Хорсов»

«Предлагаю украсить фасад эркером! Будет чудесно. Архитектор Габриэль Дугви»

«Бриеду ишшо. Троллль»

«Дугви — мурло! Найми гномов — дешевле обойдется. Цена сдельная. Гном Рупас. Дом №5, стучать три раза»

«Прекрасно провел время в «Мечте идиота». Благодарю. Зео из далеких Летних сторон»

«Рупас — мохнозадый выжига. А у его бригады руки растут из седалища и каждому это известно! Архитектор-аноним»

«Детишкам здесь очень понравилось. Спасибо, дорогой Фебрил, за понимание и за то, что не включил в счет перебитую посуду и сломанную дверь. И прости за суп, опрокинутый на твою ногу. Помолюсь богам, чтобы ожог быстрее зажил. Вилла из Сме́жных жни́вок. п.с. Приезжай к нам в гости»

«Мы с тобой еще поквитаемся, архивонючий архиклоп. Бригада гномов-анонимов»

«У бригады гномов-онанистов руки коротки (по причине ранее упомянутой). Архитектор, лучший друг мага воды»

Под последним «отзывом» была нарисована виселица с повешенным человечком. Под указующей на «беднягу» стрелочкой красовалась размашистая подпись: «Дугви, тебе крышка! И никакой «лучший друг» нас не остановит!»

Белозор ухмыльнулся и захлопнул книгу. Должно быть эльфу скучать не приходится.

В тот день маг вновь объехал все близлежащие хутора, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Но пугливые жители, не зная чего ожидать от незнакомца, попросту запирались изнутри, избегая контакта. Можно было бы подкупить их, но на всех денег не напасешься. День явно не задался. Подъезжая к городским воротам, Белозор увидел зевак, столпившихся возле остановленной повозки. За плотным кольцом чужих затылков разыгрывалась жизненная драма.

— Госпожа, не погуби! Не виноватый я! Только сегодня из Окро́шек вернулся! Чем хочешь поклянусь! И староста Окрошек подтвердить может! — надрывался мужской голос, в попытках доказать свою невиновность.

— Знаю! Вы, ворюги, всегда ни при чем! — второй голос, женский, звучал насмешливо и победоносно. Маг подумал, что уже где-то пересекался с его обладательницей. — Сейчас будешь про пятерых детей рассказывать и просить, чтоб не сиротила я их!

— Буду! — продолжал надрываться мужчина. — Но не пятеро их у меня, а четверо! И жена моя их в жисть не прокормит одна!

— Я же говорила! — оппонентка явно адресовала фразу толпе. И толпа загудела, соглашаясь с ней.

— К страже его! Пусть Брасс разберется! — раздался чей-то пронзительный крик. Толпа немного расступилась, и маг увидел грузного мужчину. По его вискам бежали струйки пота, а лицо выражало глубочайшую растерянность.

— Пошевеливай копытами! — За ним гордо вышагивала Веста собственной персоной. Не случайно голос показался магу таким знакомым. В запальчивости она не обратила на стоящего в сторонке Белозора ни малейшего внимания. А толпа, тем временем, увеличивалась словно снежный ком. Так что когда градоправитель увидел этакую прорву людей с верхних этажей резиденции, то первым делом подумал о бунте. Хоть горожане его жаловали, но и за ним кое-какие грешки водились.

— Стража, запереть ворота и открыть тайный лаз! — заорал Брасс, а сам с завидной прытью рванул к тайникам. Только бы успеть!

— Я к его Высокоградию. — Веста продемонстрировала стражникам охранную грамоту и те, многозначительно переглянувшись, расступились. Другие, кажется, вовсе не спешили идти на штурм богатых хоро́м.

— Тот тип со мной! — она ткнула пальчиком в грузного мужчину, который до последнего питал надежду прикинуться зевакой и «потеряться» в толпе.

— Да за что, госпожа? — он затянул прежнюю песню. — Не сиротите деток, добрая госпожа!

— Брассу расскажешь! — сказала как отрезала.

— Господин маг желает войти? — один из стражников сразу же признал Белозора и на всякий случай отвесил поклон.

— Очень желаю. Хочу поговорить с Брассом.

— Милости просим. Только нету его. Придется обождать.

— Подожду, — согласился маг, вручая поводья конюху.

Найти Весту с «подозреваемым» было делом одной минуты, потому что грузный мужик беспрестанно бубнил о детях, правда, уже не так резво, как прежде.

— Зубоскалить пришел? — спросила она, увидев Северина, зашедшего в комнату для гостей.

— Просто любопытно посмотреть на своего «приемника».

При виде высокого мужчины, с ножнами на поясе, и, судя по одежде, отнюдь не бедного, «приемник» совсем загрустил и уже не пытался возражать.

— Посмотрел? — Веста медленно наступала, насупившись и подбоченившись. — А теперь проваливай! Следить за мной взялся, да? Сначала к Фебрилу приперся, теперь сюда! Ничего у тебя не получится! Награда будет моей!

— Угу. — Маг не отступил ни на шаг, насмешливо глядя на ведьму сверху вниз. — В городе всего один постоялый двор и, по-моему, очевидно, что поселюсь я именно там.

— Советую убраться из Вежеля. Задаток все равно получил, так что катись к лешему! — девушка не на шутку разбушевалась.

— Никуда я не уеду, потому что не терплю халтуры. — отрезал маг.

— Что? Уж не собираешься ли ты сказать?..

— Отпусти беднягу пока не поздно, — посоветовал Северин, сохраняя невозмутимое лицо. — Или ты действительно надеешься на то, что градоправитель вручит тебе золотишко без дальнейшего следствия?

— А это уже не твое дело! — рявкнула ведьма.

— Зачем столько агрессии? — маг не удержался от колкости: — В постели от эльфа мало толку?

— Не тебе о моей постели беспокоиться! — Она переключила внимание на мнущегося у двери Залихвата: — Привет милашка! Мне бы Брасса повидать.

— Его Высокоградие… это…, — парнишке совсем не хотелось думать в присутствии темноволосой красотки, поэтому он просто стоял и глупо улыбался.

— Залихват, ты ли? — вдруг прозвучал слабый голос «подозреваемого».

— М?.. — парнишка заставил себя оторвать взгляд от ведьмы только с третьей попытки. — А! Почтенный купец Травка! — рассеянно пробормотал он, снова переключив внимание на ведьму.

— Я людей из села свёл! — голос Травки наполнился сарказмом, но Залихват его не слышал.

— Я людей из села свёл! — купец гаркнул так, что Залихват вздрогнул.

— Ага! А я на днях золотой слиток высморкал, — со смехом заявил парнишка, продолжая прожигать взглядом Весту. — Шел бы ты отсюда. Хозяин шутников не любит. Может собаками затравить.

Сильно обрадованный такому повороту событий купец вскочил с лавки и резво посеменил к выходу. Радость была не долгой, ибо через секунду раздавшийся гневный окрик ведьмы, заставил его застыть на месте.

— Малыш, я единолично нашла преступника и советую не вмешиваться в мои дела, — она погрозила пальчиком Залихвату.

— Преступника? — парнишка поскреб затылок. — Тут должно быть ошибка. Он сам родом из Лютыниц, правда, в город уже давно переселился. Купец Травка на хорошем счету у градоправителя. И моя родня всю жизнь знакома с ним. Трудно найти человека безобидней, — подытожил он.

— Безобидные как раз самые подозрительные, — не сдавалась Веста, интуитивно понимая, что борьба за «преступника» с треском проиграна.

— Уверен, что госпожа ведьма обладает неопровержимыми доказательствами его вины, — Белозор не упустил случая поквитаться с конкуренткой.

— Ага, — согласно кивнул Залихват. — Хозяин просто так денег не заплатит, потому что знает им счет.

— Всех прокляну! Коготь даю на отсечение! — взбешенно крикнула Веста, обведя перстом присутствующих. — Вы поплатитесь! — она вышла из приемной, громко хлопнув дверью.

— Не бойтесь. — Белозор с усмешкой посмотрел на остолбеневших собеседников. — Ведьма шутит. В крайнем случае, обращайтесь ко мне. Я снимаю комнату у Фебрила. Зовут меня Северин.

В тот день купец действительно напомнил о себе. Только в «Мечту идиота» он побоялся придти самолично, ибо не желал никаких — даже случайных встреч с ведьмой, о злопамятности которых ходили нехорошие легенды. В тот момент, когда быстроногий парнишка принес записку, Северин, от нечего делать, слушал байки эльфа и перемигивался со служанками, которые время от времени появлялись в поле его зрения. Торжественно врученная адресату записка гласила:

«Уважаемый господин маг! Хочу предупредить о том, что есть силы, которым выгодно, чтобы загадка Лютыниц осталась загадкой. Советую последовать моему примеру, то есть, плюнуть на все и уехать из города. Я виделся с местным отшельником и тот рассказал о злых делах, творящихся в округе. Госпожу ведьму мне ничуть не жаль, но, ты, господин маг, должен держать ухо востро. Внемли моему совету. С наилучшими пожеланиями, купец Травка»

«Значит Травка предлагает «сделать ноги»? Неожиданно!» — Белозор запросто бы мог покинуть город, не возвращая задаток, как это сделал предыдущий «коллега», комичные портреты которого были развешаны по всему городу. Подпись «Разыскивается» не сулила пропавшему ничего хорошего.

«Не-ет, теперь я точно никуда не уеду», — маг свернул послание и взглянул на притихшего эльфа.

— Ты знаешь какого-нибудь отшельника, живущего в радиусе пригородных лесов или ближайших поселений?

Фебрил наморщил высокий лоб. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит: во-первых, слухи не топтались на месте; во-вторых, за свою долгую жизнь эльф успел перевидать множество магов. Так что отличить мага высшей — четвертой ступени — от затрапезного знахаря или недоучки было так же просто, как осушить кубок бродилки.

— Есть такой, — Фебрил, наконец, выудил из памяти нужную информацию и с облегчением выдохнул. Вот уж чего ему больше всего не хотелось — так это испытывать терпение темного мага — раз; дорогого клиента — два.

— Кто-то рассказывал мне, что он живет не то в пещерах, не то возле пещер. В общем, рядом со знаменитой дубовой рощей. Туда очень легко добраться. Нужно свернуть на левую развилку и ехать пока не увидишь дюжину пней. Возле пней свернуть направо, на тропинку, которая как раз ведет к пещерам. Вижу, что ты, господин Белозор, любитель древних достопримечательностей. Самые искушенные путешественники тоже привлекаются рассказами о дубовой роще и пещерах. Только отшельник, Тэм, их не любит. Я имею в виду путешественников не любит, ибо те тревожат его покой.

— Почему он стал отшельником? — как бы между прочим поинтересовался Белозор, посчитав, что эта информация тоже на что-нибудь да сгодится.

— Любовь. Несчастная любовь, — оливковые глаза эльфа увлажнились. — Это очень грустная история…

— Не сомневаюсь и готов выслушать ее вечером у камина, точнее у открытого окна, за бокалом медовой бродилки. — Северин поспешил прервать собеседника, пока тот не углубился в долгий и нудный рассказ. — Мне нужно осмотреть дубовую рощу.

— Как? — удивился эльф. — Господин маг, но это же пути на полдня! Обычно путешественники выбирают погожий денек и отправляются в рощу с утра пораньше, чтобы возвратиться в город засветло.

— Ничего! Я не из пугливых, — заверил его Белозор. — Запросто могу заночевать в лесу или в пещере.

Зимолёт, глухо стуча копытами по влажной земле, пробирался через подлесок к дубовой роще. Эльф настолько хорошо объяснил месторасположение «достопримечательностей», что Белозор с легкостью ориентировался на месте. Дубовая роща была на месте и выглядела очень впечатляюще. Покалывание в пальцах говорило о том, что место магическое и при определенных манипуляциях отсюда можно почерпнуть силы для какого-нибудь затратного (с энергетической точки зрения) заклинания. Правда для этого придется побегать по роще, чтобы начертить правильные геометрические фигуры с формулой заклинания. Однако речи о том, чтобы пользоваться местной магией не шло, и Белозор устремился в сторону пещер. Нужно было поторапливаться, потому что солнце склонялось к горизонту и в лесу стремительно темнело. По пути маг заприметил поляну с шалашом — то ли творение посетителей, то ли «летняя резиденция» отшельника. Чуть подальше он заприметил несколько кострищ — одно за другим. Все-таки место было обитаемым. На некогда размытой дождем глинистой земле виднелись четкие отпечатки босых ног. Значит, отшельник жил здесь своей тихой, уединенной жизнью, стараясь не показываться редким заезжим путешественникам.

«Такие вот незримые соглядатаи бывают весьма полезны. — Белозор слез с коня и дальше пошел пешком, внимательно рассматривая застывший лес. — Отшельник наверняка знает о Лютыницах больше, чем все горожане вместе взятые».

Вдруг Северин остановился и сотворил боевую сферу, приготовившись к атаке. Шум, которой он услышал, приближался с неумолимой скоростью. Судя по топоту ног — это были люди. Возможно даже бандиты, нанятые загадочной стороной, о которой упоминал Травка. На каком-то отрезке пути шум затих и минуту спустя возобновился.

— Думал, что так просто уйдешь от меня, зубоскал? — с боку сквозь подлесок продиралась взлохмаченная Веста. Она тяжело дышала, с остервенением отсекая мечом ветки, восставшие на ее пути.

— С ума сойти! — пробормотал маг, выжидающе поглядывая на ведьму, которая в тот момент напоминала жену лешего — столько листьев застряло в ее темных волосах, торчавших во все стороны вздыбленной гривой.

— Вроде как умный нашелся! — Веста продолжала негодовать. — Думает, что он один умеет ставить палки в колеса! Я тебе еще Травку не припомнила!

— Считай, что припомнила, — Северин поморщился, понимая, что прилипчивая ведьма теперь не отстанет. — Как ты меня нашла?

— И у стен бывают уши, — в голосе девушки слышалась издевка.

— Понятно, — коротко бросил Белозор, возобновляя свой путь. Странно, что покамест он не увидел ни одной пещеры. Возможно те находились чуть дальше.

Взобравшись по практически отвесному склону, маг не без злорадства услышал шлепок и треск ломаемого подлеска. А затем громкие непечатные выражения. Ведьме, одетой в кое-как подпоясанный сарафан, было несподручно бегать по лесу и преодолевать отвесные склоны. Раздался треск разрываемого материала — Веста решала вопрос с неудобной длинной юбкой. Белозор с любопытством покосился на увлеченную своим делом ведьму: из-за неровно разодранных краев бесшовной юбки выглядывали стройные ножки, оголенные до середины бедра. Маг отвернулся и побрел дальше. Теперь-то отшельник догадался о его присутствии. Если только он не глухой. Поиски пещер заняли достаточное количество времени и в лесу начало смеркаться, правда еще не настолько, чтобы пользоваться яркими магическими огоньками, горящими ярче любого пламени.

— И чего мы ищем? — ведьма все-таки преодолела склон. Этот подвиг обошелся ей в пару синяков, царапину и превращенный в лохмотья подол.

— Мы? — Северин приподнял бровь.

— А ты думаешь, что я так просто забуду Травку? — дерзкая девчонка постоянно забывала, с кем разговаривает. Будь на месте Белозора кто-нибудь другой из Совета Десяти, то от зарвавшейся дурочки осталась бы горстка пепла. Однако он со снисхождением относился к слабому полу.

Маг пожал плечами и спустился вниз со склона, намереваясь обойти насыпь со стороны ручья.

— Нет, он издевается! — Веста всплеснула руками. И зачем она только сюда поднималась?!

Случайно обнаруженные пещеры смотрели на мага черными, бездонными «глазами», навевая мысли о диких зверях и лесной нежити. Раздающиеся сверху стенания и проклятия ведьмы, как ни странно, подействовали на него ободряюще.

«Интересно, отшельник уже успел возненавидеть нас? Как там его? Тэм, кажется», — подумал маг, сотворив яркую обманку. Первая пещера была маленькой и тесной. Возле входа Северин обнаружил еще одно кострище. А внутри пещеры только мусор в виде сухих веток и драной тряпки. Когда он исследовал вторую, к нему присоединилась Веста. Ее недовольная гримаса говорила о том, что любой вопрос мага будет встречен отборной хулой и упреками. Поняв это, Белозор, продолжал хранить молчание. Пущенные вперед обманки скользили над низким каменным потолком. Местами магу приходилось сильно пригибаться, чтобы избежать встречи с очередным мясистым корнем дерева. Лес отвоевывал все больше территории у камней.

Узкий коридор нырнул вниз и неожиданно превратился в просторную пещеру. Откуда-то сверху струился тусклый свет. По всей видимости, там наличествовал природный или искусственный лаз, ведущий наружу: туда, где совсем недавно бродил Северин, в поисках пещер.

— Что ты забыл здесь? — ведьма заговорила, не выдержав давящей на психику тишины.

— Одного человека, — бросил через плечо Белозор, с особой тщательностью исследуя закутки за высокими камнями. К сожалению, следов пребывания отшельника тут не было.

— Уверен, что «человека», а не дикого зверя? — фыркнула девушка, с остервенением выдирая из волос очередной листик.

«Уверен», хотел ответить Северин, но так ничего и не сказал, напряженно вслушиваясь. Ни звука. Только собственная интуиция «вопила» о том, что отсюда нужно поскорее убираться. Он подбежал к «считающей ворон» Весте и, схватив ее за руки, резко дернул на себя. Сцепившись, они откатились куда-то в сторону под громкие протестующие вопли ведьмы, утонувшие в оглушительном треске камнепада. Отлетевший камень больно хватанул Весту по ноге, но та словно ничего не чувствовала, оглушенная грохотом и дезориентированная туманом из пыли.

— Вроде цела, — шепотом заключил маг, бесцеремонно облапав ведьму. От поднятой в воздух пыли невыносимо першило в горле и оба закашлялись.

Магические огоньки исчезли, погребенные обвалом и маг не спешил обзаводиться новыми. Похоже, что часть пещерного потолка обвалилась не по доброй воле, при этом надежно запечатав выход. А показывать незримому врагу, что никто не пострадал было бы глупейшей ошибкой.

— Се…, — маг проворно зажал рот Весте и, нагнувшись к ее уху, вкратце обрисовал ситуацию. Та прониклась и присмирела.

Белозор учтиво поделился с ней кафтаном. Так они и лежали на неровных камнях, изображая из себя оглушенных жертв. Маг прислушивался к звукам снаружи — все-таки лаз уцелел, да и, по всей видимости, их невидимый противник именно им и воспользовался, чтобы швырнуться мощным заклинанием, спровоцировавшим обвал. Но то ли подосланный убийца был халтурщиком, то ли он попросту оказался трусом — затихшие ведьма и маг оказались никому не нужны.

— Что теперь? — она подползла к нему вместе с одолженным кафтаном. Лежание на холодных камнях могло плохо сказаться на здоровье Весты и мага. Хотя последнего, казалось, ничуть не беспокоил сей факт.

— Подождем помощи, — на полном серьезе заявил Белозор. Благодаря кромешной тьме она не видела хитрых искорок в его глазах и поэтому приняла ответ за чистую монету.

«Все равно намеревался заночевать в лесу. Так почему бы не разнообразить ночевку симпатичной ведьмой?» — подумал он, понимая, что их потенциальный враг давно уже скрылся в неизвестном направлении.

— Ну, знаешь! — у Весты не было слов. — Я-то думала, что ты вытащишь нас отсюда.

— Каким образом? — маг щелкнул пальцами и пещеру залил свет дюжины сфер — огоньков, осветивших не только потрепанных пленников, но густую клубящуюся пыль. Веста последовала его примеру и заставила свои сферы подняться к высокому потолку.

— Вон, видишь? — она указала на зияющий лаз. — Нужно добраться туда.

— А ты уверенна, что пролезешь?

— Ты на что намекаешь, нахал? На то, что я толстая?

— Ни в коей мере! — Северин устроился поудобней, прислонив спину к продолговатому валуну, и приготовился смотреть на «представление».

— В случае чего, кину в лаз боевую сферу, — не подумав, ляпнула Веста.

— Покорно благодарю! — хмыкнул маг. — Хочешь, чтобы на нас рухнула оставшаяся часть свода?

Ведьма закусила губу, поняв свой промах. И все-таки она попробует добраться до лаза. Как раз по насыпи, образовавшейся от обрушившихся камней. Подтянув сапожки и оправив лохмотья юбки, она ринулась на «приступ». Коварные камни уходили из-под ног, вращаясь на манер колеса, они заставляли ее неизменно сползать вниз, начиная, примерно, с половины пути.

Белозор бездействовал. Точнее, он сидел в прежней позе, изредка делая глотки из фляги с бродилкой — его неизменной спутницей. Иногда он подбадривал Весту фразами вроде: «Еще чуть-чуть!», «Ты сможешь!» и «Какая ты ловкая!»

Вспотевшая ведьма бормотала ругательства и иногда возвращалась к Белозору, дабы отхлебнуть из его фляги.

— Фуф! Больше не могу, — выдохнула она, обмахиваясь рукой. Веста плюхнулась рядом с магом и, переведя дыхание, вновь приложилась к фляге. — Может теперь ты попробуешь выбраться наверх?

— Туда? — Северин кивнул в сторону порядком разворошенной ведьмой насыпи. — Какой смысл? Насыпь все равно слишком низкая и ни один из нас не достанет до лаза.

— Ты точно достанешь! Ты высокий! — не сдавалась Веста.

— Возможно, — согласился маг. — А дальше? Я просто пощупаю ладонью лаз, в который протиснется разве что подросток, и вернусь обратно.

— А если я сяду тебе на шею?

— Я не люблю, когда мне садятся на шею, — вяло отшутился Белозор. Он захмелел от бродилки, выпитой на голодный желудок.

Веста глупо захихикала. Бродилка сотворила с ней тот же эффект.

— Слушай, я…, — она запнулась, вдруг вспомнив в том, что одевалась в такой спешке, что напрочь забыла о нижнем белье и подъюбнике. Но самое ужасное заключалось в другом.

— Скотина! — взревела ведьма, бесстрашно кидаясь на Белозора. — Ты все это время заглядывал ко мне под юбку! Коготь даю на отсечение!

— Прости, но трудно не смотреть на такую аппетитную попку, — Северин попытался оправдаться, удерживая ведьму за руки. Она не принимала никаких извинений и не слушала оправданий, пытаясь расцарапать обидчику лицо, но маг держал крепко, и вскоре девушка обессилила, вымотанная бесконечными вскарабкиваниями по насыпи.

— Ненавижу! — процедила сквозь зубы Веста, отползая от насмешника.

— Позволь напомнить то, что тебя никто не приглашал сюда, — парировал Белозор, закупоривая практически пустую флягу.

У ведьмы не было сил спорить. После интенсивных физических тренировок и бродилки ей жутко хотелось спать. Сквозь дрему она почувствовала, как маг заботливо перекладывает ее на подстеленный кафтан и горячую спину, прислонившуюся к ее спине. Сил на то чтобы откатываться или лягаться совсем не осталось и, мысленно послав мага к лешему, Веста провалилась в сон.

Когда Северин распахнул глаза, то первым делом обратил внимание на потолок пещеры. Лаз уже не зиял прежней чернотой, а серел туманной дымкой, повествуя о том, что наступило утро. Маг осторожно откатился от спящей Весты и вскочив на ноги, потопал к дальней стене. Он тщательно простучал ее и удовлетворенно хмыкнул. Руны заклинания густо покрыли небольшую часть стены — примерно метр на полтора. Белозор мог бы захватить больше площади под заклинание, но опасался, что стена не выдержит. Отойдя на несколько шагов, он прочитал заклинание. На рунах затанцевали языки черного пламени, они вгрызались в камень до тех пор, пока тот не осыпался вниз горсткой пепла. Пахнуло свежим воздухом.

«Я так и думал, что они соединяются», — Белозор согнулся, чтобы пролезть в только что «сотворенный» ход. Соседняя пещера, в которой он не успел побывать ввиду известных обстоятельств, оказалась не менее просторной. Судя по нехитрому убранству, пещера служила отшельнику жилищем. Только его самого нигде поблизости не было видно. Раскиданная по углам солома, доски, колченогий табурет, кувшины и прокопченные чугунки, засаленные тряпки, по-видимому, служившие покрывалами в холодные ночи. Немного побродив по пещере, Белозор направился к выходу, возле которого обнаружил труп. Немолодой мужчина с длинной, всклокоченной бородой, смотрел остекленевшими глазами в потолок. Под ребрами торчал кинжал, засаженный с профессиональной точностью. На одежде и камнях виднелись бурые следы. Убийца орудовал вчера. Возможно даже после того, как их с Вестой «засыпало». Маг вышел из пещеры, переступив через беднягу. Странное дело! Земля возле пещеры была усеяна прозрачными градинами.

— Белозор! — из пещеры отшельника вышла Веста с его кафтаном в руке. Сначала она горела желанием придушить насмешника за вчерашнюю выходку, однако, наткнувшись на труп, немного остыла.

— Почему ты не воспользовался своими заклинаниями вчера? — поинтересовалась она вполголоса, опасливо озираясь по сторонам.

— Хотел убедить подосланного убийцу в том, что его попытка удалась, — устало объяснил он, крепко сжав в ладони холодную градину.

— Смотри-ка, град! Вот чудеса! — Веста наконец-то заметила ледяной горох под ногами. — А теперь куда?

— Не знаю куда поедешь ты, но лично я уезжаю обратно в город, — маг сотворил поисковую обманку, которая помогла найти благополучно пережившего ночь Зимолёта.

Белозор отмокал в тесной кадушке горячей воды, с ухмылкой вспоминая недавние приключения в пещерах. Получалось, что с отшельником расправились не просто так, значит, он знал что-то важное, о чем не должны были узнать другие. Запутанная история!

Маг блаженно откинулся назад и хотел подремать, но в дверь бесцеремонно вломилась Веста. Вокруг нее наворачивала круги, служанка, напоминавшая раздраженную осу.

— Госпожа! Нужно немного обождать, покамест господин маг вымоется! — твердила она, досадливо отмахивающейся Весте.

— А я уже помылся, — Северин ничуть не стесняясь присутствия дам, покинул свою «купальню».

— Ой! — служанка покраснела, однако, отворачиваться не стала.

— Господин маг ладно сложен! — пискнула она, намеренно оттягивая момент вручения полотенца.

— Спасибо, милая, — Белозор блеснул улыбкой и обратился к Весте: — Ты что тут делаешь?

— Возвращаю свои долги! — буркнула она, поняв, что коллега ничуть не стыдится чужого присутствия. Будь его воля — так и шатался бы по «Мечте идиота» без портков!

— А твой эльф знает?

Веста демонстративно отвернулась, обращаясь к служанке:

— Меня нужно причесать.

— Но!..

— Что-что? — она топнула ножкой, решив отыграться на служанке. — Тогда я сейчас же поговорю с Фебрилом!

Женщина, кинув мечтательный взгляд на Северина, проследовала за капризной постоялицей.

Обедал маг, по обыкновению, в компании эльфа. Теперь тот всегда присылал слугу, чтобы узнать заранее — «не изволит ли господин разделить трапезу с хозяином?» Белозор не отказывался, ценя своего информатора и хорошего рассказчика в одном лице.

— Едва ли я пробовал перепелку вкуснее, чем в «Мечте», — похвалил Северин. Это был своеобразный трюк, который тут же возымел эффект: эльф гордо приосанился и самолично подлил в бокалы бродилки. Ему определенно импонировали благодарные гости.

— Спасибо, господин Белозор, — ответил хозяин, — если тебе понравились наши перепелки, то подожди до вечера. Я прикажу подать воздушный пирог с фруктами. Извини, всех секретов раскрыть не могу, но тесто замешивается на крепком хмеле, добавляются еще кое-какие приправы и, поверь, получается божественное блюдо.

— Странно, что ты еще не растолстел от таких-то излишеств, — усмехнулся Белозор, аккуратно промокнув уголки губ льняной салфеткой.

— У меня нервная работа и хорошая конституция, — эльф усмехнулся в ответ и тут же пожаловался: — Вчера пришло письмо от одного достопочтенного архитектора. Теперь не знаю как поступить: сжечь письмо и сказать, что я в глаза его не видел или написать ответ, что, мол, «Мечта» забита под завязку.

— А, что, ненадежный клиент? — маг подцепил кусок маринованного баклажана и отправил его в рот.

— Да как сказать? — Фебрил замялся, не решаясь загружать дорогого постояльца своими проблемами. — Он конфликтует с гномами.

— Фебрил, да ты настоящий дипломат! Я тут на досуге полистал книгу отзывов и поэтому имею кое-какое представление о конфликте. Значит, делят сферу влияния?

— Ты очень проницателен, господин маг, — Фебрил кисло улыбнулся невеселым думам.

— Предупреди стражу, — посоветовал Северин, — с такими нужно разбираться на уровне закона. Иначе они разрушат твою «Мечту» — извини за игру слов.

— Да я и сам подумывал о страже, — согласился эльф, вновь наполняя бокалы прохладным напитком.

— Прекрасно, — маг пригубил бродилки, наслаждаясь приятным послевкусием. — Конечно же это секретный рецепт?

— Отнюдь, — эльф тепло улыбнулся гостю, щедрому на комплименты. — Просто добавляю в охлажденный напиток пряные травки. Если угодно, я запишу рецепт и пришлю со служанкой.

— Договорились. Кстати, о травках. Точнее, о Травке, о купце. Знаешь его?

Собеседник кивнул:

— К приезду особо дорогих гостей я самолично занимаюсь закупками и поэтому знаком со многими купцами.

— Знаешь где он живет?

— Да. Но только ходят слух, что …, — эльф махнул рукой, подзывая к себе низенькую служанку. — Маркетка, повтори то, о чем ты говорила мне с утра.

— Да, господин Фебрил, — служанка сделала пружинистый книксен. — Ходят слухи, что купец Травка уехал прочь из города вместе с семейством. А окна и двери заколотил. Одни говорят, что он уехал к родне жены, другие — что гостит у родного дядьки.

— Не удивлен, — подхватил Фебрил. — У Травки поразительное чутье на плохие события. Иными словами, он всегда избегает опасности: будь то злые конкуренты или сборщики налогов. — Эльф понизил голос: — я лично знаю, что у Травки были магические способности, к которым он не проявлял должного интереса.

— Надо же! — незамедлительно отреагировал Белозор. Действительно, далеко не все люди, обладающие даром, имеют желание развиваться дальше и становиться на стезю знахаря или чародея. — Что еще расскажешь?

Как оказалось, купца давно и след простыл, но маг все же посчитал не лишним узнать адрес лавки и заявиться туда сразу же после обеда. Сейчас Северину пригодилась бы любая, даже самая ничтожная зацепка.

Прогулка после сытного обеда настраивала на рабочий лад, прогоняя всякую сонливость. Купец жил в другой части города, так что прогулка была долгой и даже приятной. До определенного момента. На полпути его догнала Веста. Она даже не думала таиться или притворяться, что их встреча совершенно случайна.

— Ты без дела не сидишь, — с уважением изрекла ведьма, поравнявшись с конкурентом. Ему было лень вести разговоры, но он превозмог себя:

— Видишь ли, я не люблю когда покушаются на мою жизнь.

— Значит, они могут и на меня напасть? — выражение лица ведьмы было таким, будто эта мысль впервые пришла ей в голову.

— Факт. На их месте я бы сначала устранил слабого, а потом сильного.

— Издеваешься? — она разве что не заскрежетала зубами. — Коготь даю на отсечение, что издеваешься! — за напускной злостью Веста мастерски скрывала страх. Она определенно не была готова к такому повороту дел.

«Может, уехать, пока не поздно?»

— Как ты нашла меня? — маг заставил ее прервать размышления о побеге.

— Служанки, дорогой мой. Самые обыкновенные служанки, — в голосе спутницы звучали надменные нотки: мол, какая служанка в здравом уме откажется сотрудничать с ведьмой?

Белозор ухмыльнулся. Он предполагал что-то в этом роде.

— А ты, значит, к Травке собрался? — Веста продолжала злорадствовать. — Между прочим, его и след простыл. А если б ты послушался меня и сдал его Брассу…

— То сидел бы в «Мечте» без дела! — маг закончил ее фразу не терпящим возражения тоном.

— Как знаешь! — она покрутила головой, переключив внимание на поиски купеческой лавки. Правда не той, которую держал Травка.

К радости мага, Веста отстала от него, как только они очутились на городском базаре. Он понятия не имел, что там было такого важного для нее, но воспринял подобный поворот как подарок судьбы. Дом Травки был точно таким же как и многие купеческие дома — лавка на первом этаже, жилые помещения на втором. С той лишь разницей, что все двери и ставни были заколочены, оповещая об отсутствии хозяина.

— К Травке пожаловал, господин? — окликнула Белозора женщина в пестром переднике. По-видимому Северин, отирающийся возле дома, успел примелькаться.

Маг кивнул.

— Уехал Травка, — женщина оперлась о метлу, которой секунды ранее понимала в воздух тучи пыли, подметая брусчатую дорогу. — И неизвестно когда вернется. Ты, господин, Залихвата поспрашивай, если надо что. Парнишка купца хорошо знает.

«Вот так замкнулся этот бестолковый круг», — маг ухмыльнулся собственной мысли. И все-таки поблагодарил женщину за дельный совет, попутно раздумывая над тем, нужно ли ему возвращаться за Вестой? Решил, что нужно. К тому же ввиду последних событий, они волей-неволей очутились в одной упряжке.

— Что нового? — спросила ведьма, обнаруженная в лавке готового платья.

— Так, ничего особенного, — он встал за ее плечом, отразившись в зеркале возле которого крутилась Веста. — Нужно зайти в одно место.

— На сегодня я — пас, — заявила она, по очереди прикладывая к себе платья, пытаясь сделать нелегкий выбор.

— Почему? — из вежливости поинтересовался маг, мысленно радуясь подобной новости.

— Сегодня День младшего покровителя Вежеля — народ гуляет. В основном, в кругу семьи. Странно, что Фебрил ничего не сказал тебе. Хотя он и так пригласит своего любимчика на ужин. Кстати, говорят, что он не прочь разделить постель со своими постояльцами, — завершила она с гадкой улыбочкой. Она постоянно забывала, что перед ней маг четвертой ступени.

Северин наклонился и, уткнувшись в ее розовое ушко, с жаром прошептал:

— Когда-нибудь ты напросишься на боевую сферу.

Послеобеденная жара пошла на спад и обычно полные народу улицы начали пустеть. В основном, народ стекался на городские площади и в городские парки. Белозору эти гуляния были малоинтересны. Топающая позади Веста сетовала на то, что сделала неправильный выбор, и вместо лавандового платья ей нужно было взять платье цвета карамели.

— Я думал, что человеку, который носит сарафан на голое тело, чужды подобные муки выбора, — Белозор не удержался от колкости, за что схлопотал тычок в спину.

— Может вернуться, пока не поздно? — озадаченно спросила Веста.

— Поздно. — Маг увидел, что к ним, заходя с обеих сторон, направляется горстка мужчин бомжеватого вида. Оружие в их руках говорило о том, что призывы к мирным переговорам будут напрасными.

— Я действую от имени градоправителя! — ведьма все-таки попыталась призвать незнакомцев к порядку, тыкая пальцем в развернутый свиток с печатью. Те даже не подумали замедлить шаг.

— Спасите! Караул! Грабят! — продолжала надрываться Веста.

— Не поможет! — рявкнул маг, пристально всматриваясь в лица вооруженных наемников. Он чувствовал магию чужого заклинания.

Северин сделал знак спутнице, призывая держаться подальше, и обнажил меч. Он явно не собирался ждать того момента, когда их зажмут в плотное кольцо. Тихую улочку вновь огласили крики, на этот раз издаваемые сопротивляющимися наемниками.

Веста взбежала на крыльцо чьего-то дома и попыталась ретироваться, однако, дверь оказалась заперта, и ей пришлось внести лепту в неравное противостояние. Бесшумно заскользили боевые сферы, раздались крики и взрывы, по воздуху растекся тошнотворный запах горелого мяса вперемешку с запахом паленых волос.

На другом конце улицы разворачивалась драка иного характера. Белозор не спешил применять магию, полагаясь на старое доброе оружие — меч. Он успел вывести из «игры» четверых. Оставшиеся четверо не спешили атаковать. Ближайший к магу бандит крутил восьмерки, не подпуская к себе. Белозор сделал обманное движение, заставив того уклониться, а затем атаковать. Маг провел меч через защиту, и ушел от следующей серии ударов. Нападающий метил в бедро, но маг сделал скользящий блок и пнул. Оппонент потерял равновесие, став пятой жертвой острого меча.

— Лешего мать! — вдруг завопила Веста. Она так увлеклась метанием сфер, что сверток с покупкой свалился в лужу помоев, издав звучный плюх. Последняя брошенная сфера только чудом не угодила в отпрянувшего Белозора и снесла голову менее счастливому бандиту.

— Не отвлекайся! — крикнул ей маг, но было поздно. В ближнем бою от Весты не было никакого толка. Нападавший схватил ее за волосы, намереваясь полоснуть кинжалом по горлу. Веста машинально втянула голову в шею и острие кинжала скользнуло поперек подбородка. Когда Северин пришел ей на выручку, она практически потеряла сознание от шока и вида собственной крови, капающей с пальцев. Понадобилось время на то, чтобы обезвредить оставшихся наемников и когда маг, тяжело дыша, бросился к Весте, та лежала без сознания.

Ей было странно ощущать вокруг себя комфорт, вдыхать ненавязчивый аромат роз, утопать в мягком облаке перины. В теле чувствовалась приятная нега, как после хорошего отдыха в компании эльфа и без капли бродилки. Веста вдруг вспомнила о бандитах и, резко распахнув глаза, вскочила с кровати.

— Госпожа Веста, — дежурившая возле ее кровати служанка попыталась вразумить ведьму, — господин Белозор велел лежать, потому что госпожа потеряла много крови.

— Дай зеркало, — внутри Весты все словно охладело. Она вспомнила о своем ранении. Лицо! Теперь ей потребуется, по меньшей мере, помощь светлого мага, который согласился бы вылечить ее уродство. Конечно же за кругленькую сумму, которой — увы! — она не располагала. Подбородок покалывало — эффект от примененного обезболивающего заклинания. Кажется, этот, из Совета Десяти, не такой уж садюга.

Женщина услужливо принесла зеркало, настороженно глядя на капризную постоялицу. Веста внимательно смотрела на служанку, тщась увидеть в ее глазах отвращение, но в них не было ничего кроме настороженности. Милый Фебрил! Наверное он запретил персоналу выказывать неприязнь по отношению к постояльцам. Веста смахнула выступившие на глазах слезы и, собрав все свое мужество в кулак, взглянула на отражение. В зеркале отразилось бледное, чистое личико, обрамленное гривой непричесанных волос.

«Ничего не понимаю!» — Веста провела пальцами вдоль подбородка. Даже если предположить, что ее исцелил темный маг, то должен остаться шрам — издержки профессии. Это у светлых получалось лечить так, что любо-дорого взглянуть. Она смахнула вновь навернувшиеся слезы мешающие смотреть на отражение.

«Родинка!» — девушка нащупала, а затем увидела крошечную родинку на подбородке. И это все, что осталось от шрама?! Веста хотела броситься в комнату Белозора, но поняв, что будет последней свиньей, если разбудит его в этакую рань, она с задумчивым видом вернулась в кровать. Встревоженная ее поведением служанка успокоилась и вернулась на свой пост.

Маг пришел к ней сам. Как раз после позднего завтрака.

— Спасибо, — Веста все больше проникалась уважением к конкуренту. — Я знаю, как трудно темным магам залечивать раны. Наверное ты угрохал на меня, точнее, на заклинание, огромное количество сил. Но, знаешь, — она хитро подмигнула ему, — теперь я готова простить тебе ту выходку в пещере.

— Отрадно слышать, — ответствовал Северин, с легким поклоном.

— И кто тебя обучил столь полезным заклинаниям?

Маг пожал плечами (неужели она действительно думала, что он раскроет свои секреты?) и честно предупредил:

— Только не пытайся сводить родинку — иначе рискуешь получить все обратно.

Веста кивнула. Она знала об особенности лечебных заклинаний, наложенных темными магами.

— Наверное я ужасно выглядела, да? — собравшись с духом, она все-таки озвучила терзающий разум вопрос.

— Видал и похуже, — Белозор отделался общей фразой. Ну зачем девчонке такие некрасивые подробности? Рана была довольно глубокой и будь на его месте простой знахарь, то рану пришлось бы зашивать, а на ее месте, впоследствии, остался бы чудовищный шрам от уха до середины подбородка.

В дверь постучали. Это пришел Фебрил с новой порцией свежесрезанных алых роз в чудесной заморской вазе, выполненной из мозаики. Следом за ним в комнату ворвался молоденький эльф.

— Звездочка моя! Как ты себя чувствуешь? — он бросился к кровати, чтобы поцеловать кончики ее прохладных пальцев.

— А вот этого я еще не видел! Это какой-то новый, да? — прошептал Белозор, дождавшись того удобного момента, когда эльф отвлечется на какую-то пустяшную просьбу Фебрила.

— Не лезь в мою личную жизнь! — прошипела Веста.

— Я не лезу, а восхищаюсь, — парировал маг. — Надеюсь, просьбу отлежаться в постели несколько дней ты поймешь правильно.

Веста показала магу неприличную комбинацию из пальцев, не решаясь учинять скандал в присутствии заботливого Фебрила и пылкого влюбленного.

Залихват оказался сметливым пареньком. Настолько сметливым, что при виде мага во дворе своего дома, сразу же задал деру. Погоня была недолгой и стремительной. Паренек добежал до моста и без раздумий прыгнул в воду. Белозор не стал следовать его примеру, а только подождал пока тот всплывет — довольно далеко от моста — и окликнул его.

— Малец, не советую шутить шутки, — маг прогулочным шагом шел вдоль заключенного в камень берега и с нехорошим прищуром следил за «пловцом».

Залихват снова поднырнул, пытаясь уйти от погони. Белозор прошептал слова заклинания. Парнишку парализует и он даже наглотается воды, прежде чем маг вытянет его на берег, но юнец того заслужил. Именно так думал преследователь, вглядываясь в воду. Прошла минута, другая, а Залихват так и не всплыл. Маг досадливо поморщился, развеивая приготовленное заклинание. Наверняка под водой, на определенном уровне, был какой-нибудь лаз или канализационный сток.

«Нет, я определенно за ним не полезу», — подумал Белозор, ничуть не расстроившись от того, что погоня завершилась провалом, а он праздно шатался вдоль берега, время от времени кидая в воду камешки.

— Похоже, что парнишка меня испугался. Либо под носом градоправителя происходят странные вещи, о которых тот и не догадывается, — маг сидел у изголовья кровати и, задумавшись, теребил завязку от балдахина.

— На его месте, я бы тоже труханула, — ведьма лежала на высоких подушках, благочинно сложив руки на животе. Ей было скучно, и поэтому она обрадовалась внезапному визиту Северина. — Нет, ну правда: эти твои бесцветные глаза жутко смотрятся. Народ, конечно, и не такое видывал, но Залихват из какой-нибудь дыревни, для него даже эльфы, наверняка, в новинку. Вот все хотела спросить — цвет твоих глаз — это побочный эффект от занятий темной магией или что-то еще?

— Второе, — буркнул Белозор. Он на дух не переносил таких вот любопытств в свой адрес.

— А исправить заклинанием пробовал?

— Давай закроем тему, и подумаем где искать Травку, — маг твердо решил, что никому не раскроет тайну своего происхождения. К несчастью, бесцветная радужка глаз действительно выдавала его, и любое заклинание приносило лишь кратковременный эффект.

— Нужно было сдать купца! — насупилась Веста. — Но ты же сам его отпустил! Признайся: назло мне, да?

— Даже если Травка что-то знает, то методом террора из него ничего не вытянешь! Ну сдала бы ты Травку. А что дальше? Его могли убить точно так же как отшельника. Хорошо, что купец в бегах. И пускай он сейчас далеко, но рано или поздно он вернется. А живой источник информации — лучше, чем мертвый.

— Северин! — Веста вдруг хлопнула себя ладонью по лбу. — Ты же темный маг, некромант!

— С чего ты взяла, что я занимаюсь некромантией? — спросил он, надеясь обвести собеседницу вокруг пальца и сделать вид, что запрещенный раздел магии ему неведом.

— Пф-ф-ф! Ты серьезно? — ведьма оказалась на удивление проницательной. — Совет Десяти у всех на слуху. Им требовался некромант или некромантка и все об этом знали… А правда, что Совет всегда выбирает лучшего из лучших? Или ты им приглянулся из-за того, что ты — левша? Или ты попал к ним по рекомендации высшего вампира? Ты правда обучался у него? Он тебя кусал? Предлагал обратить? Поэтому ты прикончил его?

— Еще вопросы будут? — маг отошел к окну — подоконник был заставлен вазами со свежесрезанными цветами. Похоже, что Фебрил вознамерился превратить комнату Весты в цветочную оранжерею.

— Ты еще на предыдущие не ответил, — ведьма выжидающе замолчала, но поняв, что никаких ответов не последует, разочарованно протянула: — Ну тогда проведи обряд с отшельником, что ли.

— Призвать духа мщения, — кивнул Белозор. — Спасибо за идею. Может быть что-то получится, если труп еще на месте.

— Вот видишь, как я умная! — восторжествовала Веста. — А ты-то наверняка воображал обо мне леший знает что! Вот коготь даю на отсечение!

— Да ничего я не воображал! Просто подумал: «девка с аппетитным тылом».

— А сейчас что думаешь?

— То же самое, — маг послал ей воздушный поцелуй и проворно прошмыгнул в коридор.

— Скотина! — донеслось из-за двери.

У такого хорошего на первый взгляд плана, был один существенный недостаток и заключался он в том, что никто не мог предугадать будет ли труп на месте. Трупа на месте не оказалось и Белозор, проклиная все на свете, потащился обратно в город. Точнее, время от времени он пускал Зимолёта в галоп. Не потому что время было далеко за полночь, а потому что ему не хотелось ночевать под открытым небом. По пути он думал об исчезнувшем трупе. Неужели кто-то подслушивал их с Вестой разговор? Или кто-нибудь из местных, проходя мимо, обнаружил отшельника и решил предать того земле?

На следующее утро, во время завтрака, Белозор завел разговор об отшельнике и «с прискорбием узнал», что отшельник преставился.

— Замечательный был человек: никому не мешал, никого не трогал, тихо коротал дни в одиночестве, — Фебрил говорил так проникновенно, будто держал речь перед целой толпой. — Ты-то, господин маг, застал его, когда приезжал с визитом в рощу?

— Я там никого не видел, — на голубом глазу отвечал Белозор. — А что говорят насчет его убийцы? Кто первым обнаружил отшельника?

— Видишь ли, у Тэма все-таки были родственники. Мы, горожане, отмечаем День младшего покровителя Вежеля. В основном, в кругу близких, потому что это семейный праздник, во время которого вспоминают даже о самой далекой родне — седьмой воде не киселе, как говорится. Родня Тэма приехала к нему, чтобы пообщаться и дать еды, но…, — эльф опустил глаза и сокрушенно покачал головой. — В общем, Тэма убили. Ножом, кажется. По городу ходят слухи, что возле рощи орудуют бандиты. Так что будь осторожен, господин маг.

Белозор усмехнулся. Хотел бы он посмотреть на того бандита, который осмелиться перейти ему дорогу. Даже те наемники, которые напали на них с Вестой, действовали не по собственному желанию, а под влиянием мощного заклинания. Жаль только, что с убитыми наемниками не пройдет трюк с духом мщения. Но, вариант с отшельником его вполне устраивал.

— И, что, беднягу уже предали земле? — поинтересовался маг, сдерживая «зевоту». Он нарочно изображал скучающего человека, дабы эльф не заподозрил неладное.

— Наверное нет. — Фебрил пожал плечами и положил в рот миниатюрную тарталетку, начиненную паштетом. — Или да. Так или иначе, на городском кладбище всю работу стараются сделать до обеда. Сам понимаешь, господин: в обед — жаркое солнце, а ближе к вечеру — жутковато. Как насчет бродилки?

— Не с утра, — Белозор отказался, понимая, что сегодня ему как никогда понадобятся ясный разум и твердая рука. — Как там поживает госпожа Веста? — спросил маг, с расчетом на то, чтобы переключить внимание Фебрила.

— О, ее физическое здоровье в полном порядке, — ответ эльфа звучал несколько пространно.

— Ага, — маг немного помолчал, дожевывая кусок бекона. — А ее психическое здоровье оставляет желать лучшего. Это я уже давно понял.

— Нет, не хочу говорить плохо о госпоже Весте. В том нет ее вины, — Фебрил поспешил дать более развернутый ответ. — Просто служанки сказали мне, что госпожа с самого утра поссорилась с возлюбленным. Неслыханное дело! Он пытался украсть ее сбережения и драгоценности. С тех пор госпожа не в духе. Великие боги, как измельчали некоторые представители моего народа!

«Ну раз орет и закатывает истерики, значит полностью выздоровела», — хотел сказать маг, но вовремя прикусил язык. Утонченного Фебрила шокировали подобные высказывания: он надолго замыкался в себе. Белозору, был удобен этот болтливый городской старожил, поэтому он предпочел не рисковать.

Минут через десять Северин в полной мере убедился в правоте слов Фебрила. Поднявшись по лестнице, маг увидел с визгом выбегающих из комнаты Весты служанок. Бледные женщины по стеночке обошли идущего им навстречу мужчину, при этом тихо переговариваясь:

— Завтра же уволюсь!

— Лучше б я в прачки пошла!

— А я стребую с Фебрила надбавку!

Белозор покачал головой и, остановившись у двери, ведущей в комнату Весты, постучал.

— Идите к лешему, дуры!

— Уже отправились. — Невозмутимый Белозор зашел, не дождавшись приглашения.

В комнате царил такой кавардак, словно здесь орудовала банда грабителей, искавших крошечный бриллиант. Под потолком, на уровне карниза, парили две боевые сферы. Веста сидела на полу в долгополой ночнушке и, обливаясь слезами, рвала бумаги, время от времени швыряя через плечо очередную порцию мелких клочков.

— Чего надо? — всхлипнув, спросила она.

— Я по поводу нашего общего дела. — Белозор сел напротив, с интересом изучая сваленные в отдельную кучу тоненькие книжки. Судя по названиям, ведьма любила дешевые романчики в стихах, повествующие об амурных приключениях волшебниц. Маг скользнул взглядом по картинке, изображающей молодую женщину, окруженную толпой юношей — один смазливей другого.

«Чернокнижница Арина нарядилась в кринолины», — первой строчки вполне хватило, чтобы сделать определенные выводы и захлопнуть книгу.

— Тебе когда-нибудь разбивали сердце? — спросила Веста, явно ища сочувствия.

— Давай поговорим об этом по пути на кладбище, — маг поднялся с пола, нетерпеливо постукивая пальцами по книжке.

— Правильно, — Веста хлюпнула носом, — теперь только одна дорога — на кладбище.

— Если не хочешь, то…

— Нет! Я пойду! — заупрямилась она, и указав пальчиком на дверь, добавила: — Только подожди пять минут. Я приведу себя в порядок.

— Другой разговор, — ухмыльнулся Белозор, прекрасно понимая, что рано радуется, ибо редкая женщина укладывалась в эти пресловутые пять минут.

Когда Веста спустилась в общую гостиную, Северин успел задремать. Проснувшись от нетерпеливого покашливания ведьмы, он повел плечами, стряхивая плед, врученный ему одной из служанок. Служанки любили мага ровно настолько, насколько не переносили «капризную госпожу Весту».

— Поделишься гонораром? — Веста сделала милое лицо и похлопала глазками. Конечно же она воспользовалась определенными заклинаниями, которые стерли все признаки недавнего расстройства.

— Нет.

— Почему?

— А с тебя штраф за простой.

— Подумаешь! — она поправила волосы и поманила его за собой.

Вежель гудел повседневной жизнью. Многие горожане спешили управиться со своими делами до обеда и магу, начавшему отвыкать от бешеного ритма городов, казалось, будто он снова приехал в столицу. К счастью, Веста предложила свернуть на менее людную улочку и теперь их задевали локтями не так часто.

— Тебе когда-нибудь разбивали сердце? — ведьма повторила вопрос. Она была настроена вести лирические разговоры. Северин сделал недовольное лицо. Он-то надеялся на ее девичью память и, как оказалось, зря.

— Нет, не разбивали, — ответил он, чеканя каждое слово.

— Действительно! Что тебе разбивать? У темных магов нету сердца. Прости, все время забываю. — Она была готова вновь разреветься.

— Угу. Поведай, лучше, чем закончилась история с чернокнижницей Ариной. Я заснул, добравшись до середины книги.

Веста малость опешила от подобной просьбы и долго соображала, действительно ли ему интересно или он просто издевается. Но потом все-таки решила рассказать остальную часть сюжета и так увлеклась, что не заметила, как они очутились возле кладбищенских ворот.

Маг приблизился к крошечной, потемневшей от старости будке и побарабанил в дверь. На стук вышел смотритель кладбища с глубокими залысинами и усталым, остроносым лицом.

— Здрасьте. Вы к кому?

— Здрасьте. Мы дальние родственники отшельника Тэма, — начал Белозор, но смотритель тут же прервал его.

— Все давно собрались и Тэма, небось, уже закапывают! Вам вон туда, — он указал кривым пальцем на дальнюю дорожку, покрашенную в страшно-коричневый цвет. — Идите до конца, никуда не сворачивайте. Я бы проводил, да нельзя отлучаться. Не положено.

Поблагодарив смотрителя, они отправились по указанному маршруту. Маг поторапливал спутницу, а Веста огрызалась и шла еще медленнее, сетуя на узкую юбку сарафана.

— Ну быстрей же! Я хочу посмотреть на какую глубину потом копать!

— На стандартную! — злобно пропыхтела ведьма, поддерживая юбку, которая так и норовили подмести кладбищенскую дорожку.

— Вот леший! — выругался Белозор и, подхватив на руки Весту, устроил небольшую пробежку. Она хотела возмутиться, но потом передумала и только крепче обняла мага. В конце концов, его никто не заставлял, а ей так даже удобней и ничто не мешает любоваться цветами на могилках.

Родственники отшельника в количестве трех человек, стояли со скорбными лицами и молча смотрели как двое дюжих мужчин засыпают землей гроб. Маг и ведьма, сделав вид, что интересуются соседними надгробиями, несколько раз прошлись мимо, краем глаза определяя объем предстоящей работы. После они прошлись вдоль кладбищенской стены, мысленно делая отметку возле льнущих друг к другу березок. Теперь нужно подождать до ночи и раздобыть лопаты. На обратном пути к кладбищенским воротам, авантюристам повстречался прикапищный жрец — явно вызванный родней отшельника. Припозднившийся жрец, обливаясь по́том, труси́л по дорожке, а при виде Белозора, сотворил охранный знак, а затем еще один.

— Эк мужика разобрало, — хихикнула Веста.

— Ничего не поделаешь! Конкуренты, — пожал плечами маг. Конечно же признать в Весте ведьму было гораздо труднее. Хотя бы потому, что у нее были обыкновенные зеленые глаза.

— Скажешь тоже! Они нам не ровня, потому что даже занюханный знахарь на их фоне выглядит высшим магом.

— Ты недооцениваешь пользу жречества, — Северина забавлял этот ничего не значащий разговор. — Они всегда в доле с градоправителем и королем. «Рука руку моет».

Веста покивала головой, соглашаясь.

— Знаешь что настораживает? Ведь в один прекрасный день, прикапищная братия может начать полномасштабную войну против конкурентов, — глубокомысленно изрекла она.

— Мы не допустим.

— «Мы»?

— Совет Десяти, Веста. Совет Десяти, — терпеливо напомнил маг.

— Расскажи про Совет.

— Нельзя. Я связан клятвой.

— Ну нельзя, так нельзя, — вздохнула она, приподняв юбку, чтобы переступить порог. Маг придержал ворота, пропуская вперед спутницу.

— Куда теперь? В «Мечту»? Наверное Фебрил сейчас говорит повару: «Хоть наизнанку вывернись, но сотвори шедевр!», — Белозор настолько удачно скопировал мягкий говор эльфа, что Веста не удержалась от смеха. — Спускайся в гостевую, отобедать с нами.

— Не могу. У меня сегодня работа на Тополиной аллее.

— Но у нас вроде бы другая работа намечается, — напомнил маг.

— Да я знаю. К вечеру управлюсь. Приходи на аллею вечером. Встретимся возле шатра, украшенного звездами, — она свернула на другую дорогу и сделала магу ручкой: — Лопаты не забудь!

Идти по городу с лопатами было тем еще удовольствием. Впрочем, все остальные видели в его руке белые розы. Морок получился настолько удачным, что некоторые горожанки сворачивали шею на высокого мужчину с шикарным букетом.

Тополиная аллея горела разноцветными огоньками, здесь давали представление заезжие факиры, приводя в восхищение толпу и заставляя маленьких детей визжать от восторга. Звучала музыка, такая же легкая как вечерний ветерок. Белозор без труда отыскал шатер, усеянный серебряными звездами и, поддавшись любопытству, заглянул внутрь. Его заинтриговала надпись: «Только сегодня! Проездом в Вежеле! Потомственная предсказательница будущего. Всего пять серебряных».

— …Будешь большим человеком. Ждет тебя повышение по службе и удача в делах сердечных. Прямо-таки вижу светленькую девушку, тайно влюбленную в тебя, — говорила нараспев женщина, сидящая за маленьким столом. Ее клиент — усатый стражник — имел весьма довольный вид. Женщину и стражника разделял круглый шар из хрусталя, который являлся необходимым атрибутом любой предсказательницы. — Но берегись темноволосого человека, — самодовольная улыбка исчезла с лица стражника.

— Капитан, зараза! — процедил он сквозь зубы. — Я ему словно кость в горле, потому что устав читал.

— Вот-вот, красавец мой! — подтвердила женщина, сделав эффектный пасс над сферой.

Маг едва не расхохотался, опознав в предсказательнице Весту. Пышный светлый парик, крючковатый нос и темные глаза немного сбивали с толку, но голос-то оставался прежним. Шатер практически пустовал: подросток и четыре девушки терпеливо ожидали своей очереди.

— Ладно. Спасибо, уважаемая, — клиент опустил монетки в подставленный Вестой кувшинчик и освободил место для следующего. Заинтригованный Белозор направился к «потомственной предсказательнице».

— Куда без очереди? — попытался протестовать лопоухий подросток, но быстро стушевался под взглядом холодных, бесцветных глаз.

— Садись, милок, всю правду про будущее твое расскажу, — Веста не поменяла интонации, хотя и покраснела со злости.

— Нет, мне лучше про прошлое, — усмехнулся маг, опустив одну монетку в кувшин: — это задаток. Остальное после сеанса.

Ведьма сделала несколько пассов над шаром, и тот засветился ярким светом, приведя девушек в благоговейный восторг. Затесавшийся среди них подросток изо всех сил старался сохранять спокойствие — мол, и не такое видали.

— Из богатой семьи ты, касатик, с наследством хорошим, — Веста продемонстрировала дружелюбный оскал и кивнула на сокровенный кувшинчик. — Значит, не обделишь бедную предсказательницу милостью своей.

«И не таких скупердяев на деньги раскручивали» говорило ее самодовольное лицо.

Северин усмехнулся в ответ и расстался с еще несколькими монетами: «Не обольщайся, это зачарованные монеты, которые всегда возвращаются к хозяину».

— Вижу, что женился ты удачно, да потом бросил жену с пятью детишками и связал себя срамной любовью с гномом…

— Достаточно! — маг предостерегающе поднял руку. Позади раздавалось сдавленное хихиканье. Плутовка развлекала «почтенную публику», да и сама наслаждалась устроенным представлением. — Теперь о будущем, пожалуйста.

— О! Скоро ждет тебя судьбоносная встреча с зеленоглазой ведьмой. Да не ослушайся ее, и удача обязательно улыбнется вам обоим!

Белозор закинул в кувшин оставшуюся сумму и переложил букет в левую руку. Цветы подозрительно громыхнули.

— Шарлатанка, — почти беззвучно шепнул маг, покидая шатер. У Весты была богатая фантазия и ни капли дара провидения.

Она управилась меньше чем за двадцать минут и вышла к магу с отповедью на устах:

— Я просила подождать возле шатра, а не толкаться среди моих клиентов.

— Много заработала? — Северин обернулся к ней, вновь клацнув букетом.

— Тебе-то что?

— Подумываю о дополнительном источнике дохода. Видишь ли, задаток имеет свойство заканчиваться.

— Пф-ф! — Веста презрительно надула губки и стянула парик. — Я свой задаток в первый же день спустила. А конкурировать с собой не позволю! Ищи другой город для таких дел.

— Ладно. Давай подумаем об основном источнике заработка.

— Ну а чего о нем думать? — Ведьма наспех расчесала волосы, заплела косы и принялась стаскивать с себя сарафан. Белозор с интересом наблюдал за ее действиями, с легкой досадой обнаружив, поддетые под юбку штаны.

— Сразу оделась, чтобы время не терять, — пояснила она, приложив к лицу ладони. Морок рассеялся и перед магом стояла прежняя Веста.

— Я готова, — она откинула полог шатра и зашвырнула внутрь скомканный сарафан. — А букет кому?

— Тебе, уважаемая предсказательница, — Северин нарочно отошел в тень, чтобы ведьма не различила его гадкой ухмылочки. Морок на секунду рассеялся, явив ее взору реальное положение вещей — две лопаты, которые она держала черенками вниз.

— Как оригинально, — она вдруг рассмеялась, вместо того, чтобы разозлиться.

Безлунная ночь не баловала светом редких прохожих, однако повсюду горели огромные фонари, начиненные специальной долгоиграющей паклей, изобретенной столичными магами. Специально обученные фонарщики поджигали паклю вечером и гасили в положенное время специальным раствором. Правда на самом кладбище такой роскоши, как фонари никогда не водилось.

Белозор остановился, рассматривая высокую кирпичную стену, рядом с которой росли запримеченные ранее березки. Над ними кружил огонек, сотворенный магом. Он хотел убедиться, что ничего не перепутал.

— Ладно, полезли! — Веста разговаривала шепотом, хотя вокруг не было ни души, за исключением Северина. То ли она с суеверием относилась к вечному покою, то ли по привычке.

— Раз, два, три! — отсчитал маг, на счет «Три!» закинув ведьму на стену. Та благополучно зацепилась за широкий выступ и, примотав один конец веревки к ближайшей березе, кинула другой конец Северину.

Среди бесконечных рядов надгробий, Веста чувствовала себя словно рыба в воде. Сколько раз ей случалось проводить обряды или варить зелья на разнообразных кладбищах — и не сосчитать. Маг сотворил еще несколько огоньков и заставил их разлететься по широкому кругу. Теперь на кладбище было достаточно света для того, чтобы беспрепятственно выйти к свежей могиле отшельника. Веста бросила прощальный взгляд на красивый морок и со вздохом взялась за лопату. Во время работы она часто заговаривала о гонораре, сетуя на то, что в мире столько замечательных вещей, а у нее так мало денег.

— Да заплачу я тебе, только не останавливайся, копай! — взмолился маг. Складывалось впечатление, что он работает за двоих — если сравнивать его яму и ямку, выкопанную болтливой ведьмой. Белозор скинул рубаху и обмотал ею пояс: душная ночь и интенсивная физическая работа заставили его вспотеть. Когда острие лопаты стукнуло о деревянную крышку, маг возликовал. Горожане были суеверны и закапывали усопших настолько глубоко, будто действительно боялись, что те в один прекрасный день дружно восстанут из мертвых.

— Лучше б он был богатеем и лежал в склепе. — Веста выругалась. Вскочивший на ладони волдырь доставлял болезненные ощущения.

— Согласен, — маг подошел к ней и помог раскидать последние сантиметры земли. Затем он сделал три пасса, заставив гвозди рассыпаться, а крышку открыться. Веста с любопытством рассмотрела отшельника, закрывая носик платком.

— А где оружие, которым его убили? — спросила она, всецело сосредоточившись на действиях Белозора. Тот как раз ходил по кладбищенской дороге и, вооружившись мелом, расчерчивал на брусчатке размашистую пентаграмму, пестрящую цифрами и рунами.

— Оно не понадобится, — бросил через плечо маг.

— Но в древнем манускрипте написано, что без орудия убийства дух мщения не призовется.

— Я не вчера родился, — похоже, что для Северина вообще не существовало авторитетов. — Видишь ли, я пользовался этим заклинанием. Так что кое-какой опыт позволяет мне с уверенностью утверждать, что манускрипт Юкрида Заглавного — не более чем напыщенный плагиат более древних источников.

— О! — с уважением протянула Веста. — И где ты ознакомился с теми источниками? У вампира?

— Нет. В книгохранилищах Совета Десяти.

— Но оружие-то нам все равно понадобится, — настаивала ведьма.

— Да, лови! — с этими словами маг вынул из-за голенища кинжал и бросил к ногам девушки. — Вложи в его правую руку.

Она сделала все, как он велел, даже не допуская мысли о том, что отшельник мог быть левшой. В их мире левшами были исключительно высшие маги. Правда это еще не означало, что среди высших не было правшей.

Белозор закончил возиться с пентаграммой, отошел на шаг и, бросив последний взгляд на проделанную работу, щелкнул пальцами: отшельник плавно вылетел из гроба и опустился посередине пентаграммы. Внезапный порыв ветра на секунду притушил магические огоньки и сорвал с деревьев горсть листьев. Тошнотворный запах, исходящий от покойного усилился. Веста вновь приложила к лицу платок, с толикой зависти вслушиваясь в слова заклинания, четко произносимые магом.

«Боги! Он прекрасен!» — она невольно восхитилась коллегой, попутно думая о том, что на месте Совета Десяти тоже сделала бы все возможное, чтобы заполучить Белозора. Она всей кожей ощущала, что он иной, его магия не была похожа на темную магию остальной братии. Такому можно простить не только убийство высшего вампира, но и убийство короля.

Отшельник зашевелился и с трудом поднялся на ноги. В лезвии кинжала, зажатого в холодной руке, отсвечивались магические огни.

— Дол-жен… мстить, — с трудом прохрипел восставший отшельник и потопал в направлении кладбищенской ограды, не разбирая дороги.

— Браво! — Веста зааплодировала коллеге. — Отличный зомби-мститель.

— М-да, — протянул Белозор. Отсутствие тщеславия заставляло его пропускать комплименты мимо ушей. — Отшельник рвется за пределы кладбища. Неужели его придется выводить через главные ворота?

— Ну а что такого? Он все-таки идет по следу убийцы.

— А если убийца живет не за городом, а в городе?

Веста закусила губу. Действительно! Такого поворота событий они не предусмотрели.

— Давай на него морок накинем, что ли? — предложил Белозор и, выпростав вперед руку, сделал пасс. Зомби прекратил биться о кладбищенскую стену и откликнулся на зов.

Душная городская ночь стала свидетельницей странной процессии, покинувшей кладбище. Впереди, шурша пышной юбкой, плелась женщина преклонного возраста. Рука в перчатке крепко сжимала букет полевых цветов. Ее милые седые кудряшки создавали дисгармонию с густо накрашенным лицом.

— Так только потаскухи красятся! — Веста в пух и прах раскритиковала морок мага.

Белозору не хотелось ничего переделывать, поэтому он храбро отметал все претензии:

— Пускай у «бабушки» будут свои маленькие слабости!

Они шли позади «старухи», под ручку, изображая влюбленных.

К счастью, припозднившиеся прохожие, встреченные по дороге, были разной степени трезвости, поэтому половина пути прошла как по маслу. Гонимый заклинанием зомби упрямо брел вперед. Как того и опасался маг, его несло в центр города.

— Куда направляетесь? — появившиеся из соседнего переулка стражники окликнули маленькую процессию. Маг снова сделал пасс, придерживая зомби на месте.

— Мы с женихом гуляем, — Веста наградила мужчин самой очаровательной улыбкой. — И бабуля с нами.

— Да, приехала сегодня утром, — пояснил Белозор, — и вдруг исчезла. Еле отыскали. Оказывается, она пошла искать могилу своего предка. Он как раз из этих мест. И не объяснишь ей, что кладбище уже закрыто.

— Хорошая сегодня погодка, почтенная госпожа! — стражник слегка поклонился, обращаясь к застывшей в прострации «старушке». — А кладбище только с утра откроется. Так у нас в городе заведено.

— Хрум-хрум-хры, — вдруг просипел зомби.

— Слыхал как матерится, старая вешалка? — стражник толкнул в бок напарника.

— С чего ты взял? — шепнул тот.

— Моя бабка ровно такая же. Как зубы выпали, так хрен разберешь что она там квакает! Но явно что-то недоброе.

— Приятного вечера! — стражник, наконец, отцепился от процессии и, козырнув им, отошел в сторонку.

— Скажите бабушке чтоб помылась, — шепнул второй стражник, прежде чем уйти. Белозор поспешил кивнуть головой.

— Крохоборы! — пропыхтел стражник, догоняя напарника. — Денег на повозку пожалели. Заставляют старуху пёхом пилить до постоялого двора!

— Приду домой — сына выдеру, — напарник решительно поджал губы.

— Зачем это?

— На всякий случай. Упредить, так сказать. Вдруг его будущие дети вот так же надо мной издеваться станут.

— Великий Ринн-Хасс! У меня чуть сердце в пятки не ушло, — пожаловалась Веста, глядя вслед уходящим стражникам.

— Слушай, а ведь от него действительно несёт, — мага занимала другая проблема.

Ведьма тот час же извлекла из сапожка маленький флакончик и со вздохом вылила на «старушку» добрую половину содержимого. В воздухе заструился горький аромат лилий.

— Разумно, — одобрил маг, вновь предлагая ей руку и пуская зомби по следу.

Отшельник уверенно топал вдоль освещенных улиц. Когда он свернул в квартал зажиточных горожан, Северин обменялся с Вестой удивленным взглядом. Они-то ожидали, что убийца проживает в каких-нибудь трущобах. Но зомби уверенно ковылял прямиком к высокому дому, с дверью, украшенной резными птицами. Стремительный росчерк боевой сферы пронзил тихую ночь. Голова отшельника отскочила в сторону, а тело, сделав еще пару шагов, рухнуло возле крыльца. Вовремя сориентировавшийся маг выставил защитный барьер и начал отступление.

— Ну, что, получили, недомерки? — с крыши ближайшего дома прозвучал насмешливый писклявый голос.

«Почему «недомерки»?» — хотел возмутиться маг, но его опередили.

— Дугви, мурло, мы тебя всей бригадой на кусочки расчленять будем! — кричал в ответ пропитый бас.

Маг пошарил глазами по сторонам и увидел притаившихся за колодцем гномов.

— Ой, как смешно! Добавь-ка им огоньку, почтенный Соло́нго. Один, кажется, уже готов.

— Недоумки! Вы какой-то бабке голову снесли! — вновь закричал гном. Надо было отдать должное профессионально сотворенному мороку, который не рассеивался даже при самых плачевных обстоятельствах.

Выбоины и ямы в брусчатке говорили о том, что боевая сфера не была первой. Из окон выглядывали обеспокоенные шумом горожане. Кто-то надрывно призывал стражу.

— Смываемся, — маг прошмыгнул в ближайшую улочку, увлекая за собой Весту.

— Что это было? — она старалась не отставать.

— Мы стали свидетелями чужой войны.

— Между кем?

— Между гномами и местным архитектором, в друзьях которого не больше ни меньше — стихийный маг. — Белозор остановился, переводя дыхание.

— Хороший маг! Боевыми сферами направо и налево садит! — Веста со злостью пнула фонарный столб и поморщилась от неприятных ощущений в стопе. — А отшельник снова помер.

Северин немного помолчал, а затем философски изрек:

— Зато мы знаем где живет его убийца. Предлагаю завтра сходить в гости.

— Только не слишком рано, — Веста вытащила платочек и смахнула со лба капельки пота.

— А рано и не получится. Если мы поспешим в «Мечту», то застанем пьянку.

— Ну-ка поподробнее.

— Сама увидишь, — маг свернул в переулок, чтобы срезать часть пути до постоялого двора и Веста последовала за ним.

Из «Мечты» выезжал богатый меценат и Фебрил устроил постояльцу прощальный ужин. Слуги накрыли столы в общей гостиной, украсили комнату гирляндами из живых цветов, пригласили музыкантов. Приятно удивленный меценат рассыпался в благодарностях, а напившись, начал пощипывать служанок за бока и заставлял музыкантов играть его любимую песню «Ворожея масло била». В тот поздний вечер, Фебрил с удивлением обнаружил в себе легкую неприязнь к рекоставным народным песням. Заявившиеся в поздний час Северин с Вестой застали самое веселье и с радостью горланили песни с меценатом и гостями. Ведьма быстро напилась и незаметно испарилась в направлении своей комнаты. Более стойкие разошлись посреди ночи. В том числе и маг.

Пошатываясь, он шел в свою комнату. Из головы не выходил безвременно почивший зомби и два неудачных покушения. Белозор кому-то мешал. Причем настолько, что загадочный тип не жалел времени и средств. Ему казалось, что разгадка где-то поблизости, но она неизменно ускользала от него. В коридоре Северин едва не сбил с ног одну из служанок.

— Извини, милая.

— Может господина проводить до комнаты? — спросила она, потупив взгляд. В свете подрагивающего пламени свечи, ее конопушки казались золотыми.

Белозор наклонился и попробовал ее губы на вкус. Она пила вишневую бродилку: терпкую, вязкую, напоенную ярким солнцем. В тот вечер, эльф разрешил слугам откупорить бочонок из собственных запасов.

— Проводи, — он увлек девушку за собой.

— Господин Белозор! Господин Белозор! — в дверь настойчиво ломился Фебрил. Северин никогда не запирался на ключ, и эльф мог преспокойно зайти, но врожденное чувство такта не позволяло ему сделать это без приглашения.

Маг разлепил глаза.

«Принесла нелегкая!»

Во рту было сухо и прежде чем подойти к двери, Белозор отпил воды из кувшина и обмотался простыней.

— Господин, в «Мечту» заявились стражники, которые утверждают, что именно здесь живут молодожены, которые потеряли бабушку. Честно признаться, я несколько озадачен, ибо в списках моих гостей не числятся…

— Погоди-ка, — маг прервал тираду Фебрила. — Так, она, что, живая?

— В том-то и дело, что нет! — эльф вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть постель постояльца. Однако служанка ушла еще утром, не дожидаясь пробуждения Северина. — Впрочем, Залихват, это помощник нашего градоправителя, говорит, что Брасс готов оплатить похороны на местном кладбище и еще накинуть сверху за причиненные неудобства.

— Залихват? — встрепенулся маг. — Он здесь?

— Да, его прислали вместе со стражниками, ибо шустрый малый умеет улаживать конфликты.

«Насчет того, что он шустрый и не поспоришь», — подумал Белозор, а вслух сказал: — Сообщи гостям, что бабушкина родственница сейчас спустится к ним.

Эльф хотел было удивиться, но вовремя вспомнил о врожденном такте. Поэтому он ответил поклоном и удалился. А маг проследовал к двери, ведущей в комнату Весты.

— Нужно назначить свидание Залихвату, — без обиняков заявил Северин. — Желательно подальше от города.

Ведьма сидела за столом и наслаждалась завтраком в одиночестве. На уровне ее глаз парила раскрытая книжка.

— Зачем? — Весту удивил ранний визит мага, его вид, и, особенно, его предложение.

Белозор наскоро обрисовал ситуацию, внаглую стащив со стола пару пирожков.

— Так они приволокли сюда зомби? — ведьма громко расхохоталась. — А отшельника уже хватились? Кстати, ты замел следы?

— Естественно, — маг и не подумал обижаться на последний вопрос. — Фебрил ничего не говорил про отшельника. То ли еще слух не дошел, то ли «бабушка» настолько впечатлила, что он забыл обо всем на свете.

Веста снова рассмеялась, решив, что лучше выпустить пар сейчас, чтобы потом как следует сыграть «убитую горем внучку».

Удачное расположение лесного пригорка, истыканного березами и соснами, позволяло обозревать приличный кусок дороги. В кронах деревьев щебетали птички. По небу плыли пушистые облака, поэтому долгое пребывание на солнцепеке не было столь мучительным.

— Кажется, едет, — маг встрепенулся, едва заслышав скрип колес. Он залег между корней деревьев, обозревая дорогу из своего укрытия. Неподалеку, на подстеленном кафтане, лежала Веста — в платье с откровенным вырезом, благоухающая сладкими духами, с взбитыми в замысловатую прическу волосами. Похоже, она задалась целью сразить Залихвата наповал.

Веста вспомнила его реакцию на предложение встретиться и самодовольно улыбнулась. Кажется, он не поверил своим ушам и едва выдавил из себя: «Да, моя госпожа!» Пару дней назад она не упустила бы случая развлечься с робким юношей. Пару дней назад. Веста перевернулась на бок, чтобы посмотреть на Северина.

«И с чего он решил, что мальчишка что-то знает? Подумаешь — убегал! Вполне нормальная реакция на темного мага!» — Она снова и снова пыталась сопоставить события последних дней, но не слишком-то преуспела.

— Ты чего? — маг почувствовал ее взгляд и обернулся.

— Он опоздает, — голос ведьмы был таким же безразличным как и ее глаза. — Наверняка будет очень стараться и поэтому сапоги покажутся не слишком чистыми, волосы встопорщенными, ногти не достаточно короткими. Таким, как он, свидания назначают за два-три дня до самого свидания.

— Да ладно тебе. Мальчик наверняка уже летит к месту встречи на крыльях любви. — Спину начало припекать и Белозор по привычке стянул рубаху, вновь сосредоточившись на дороге.

— А по отношению к себе ты халтуришь. — Веста прикоснулась к недавно приобретенной родинке на подбородке.

— В смысле?

— Я про шрамы, — она разглядывала спину мага. Некоторые шрамы были почти незаметны, иные очень сильно выделялись на золотистой от загара коже.

— «Сапожник без сапог», — отшутился он.

— Откуда они?

— Следы бурной юности. Слишком часто попадал в разные передряги. Вдобавок, любил рубиться на мечах по поводу и без.

— Странно. Ты производишь впечатление уравновешенного человека.

— Да я не ввязывался в драки, они случались сами собой. К тому же, я бывший наемник. А у наемников знаешь какая жизнь: куда пошлют — туда и идешь, хоть на бандита, хоть на нетопыря.

— Значит, я не угадала о твоем происхождении, там, в шатре, — разочарованно протянула Веста. — Ну и ладно! По крайней мере, ты не выглядишь как простолюдин.

Маг загадочно улыбнулся.

— Можно потрогать шрам на руке? — спросила она.

— Можно и если при этом ты захочешь меня изнасиловать, то я согласен, — он пошутил, а Веста восприняла его слова всерьез. Странное дело — ее тянуло к Северину словно магнитом. И плевать на давний обет, звучавший как «Не крутить шашней с коллегами-конкурентами»!

Она стремилась к Белозору всем телом, крепко прижимаясь к его плоскому животу. Зеленые глаза, замутненные страстью, были красноречивее любых слов. Руки мага обвили ее талию, губы обожгли нежную кожу лица. Он бережно перевернул ее на спину, рука скользнула под подол, заставив выгнуться от удовольствия. Он упивался ее телом долго, с наслаждением, у нее едва хватало сил чтобы дышать. Веста отдавалась магу вся без остатка, наплевав на собственные принципы, забыв обо всем на свете.

Мир перевернулся. Мгновенность? Вечность? Время перестало существовать. Сколько прошло? Десять минут, двадцать? Пожалуй она могла бы провести остаток жизни в этих сильных руках.

— Кто-то едет, — шепнул Белозор, попутно прикусив мочку ее уха. Ведьма буквально заставила себя выпустить из объятий широкую, нагретую солнцем спину.

— Залихват. Собственной персоной, — доложил маг, после короткой отлучки.

«Леший бы его побрал!» — подумала Веста, совершенно запутавшись в перекрученном платье.

— Помоги мне, — отрывисто бросила она.

— Ты прекрасна, — маг откровенно любовался ее обнаженной грудью.

— Не пялься! — она отвернулась, продолжая возиться с платьем.

Северин, смеясь, помог ей натянуть лиф и рукава.

— Над чем ты ржешь? — прошипела Веста, наскоро приглаживая растрепанные волосы. С замысловатой прической пришлось распрощаться.

— Над ситуацией: свидание назначаешь одному, а любовью занимаешься с другим.

— Свидание ненастоящее! — напомнила ведьма, напоследок куснув мага за плечо.

При виде Весты, величественно спустившейся с пригорка, Залихват поспешно спрыгнул с лошади и склонил голову, приветствуя госпожу. Несколько свежих порезов на подбородке и кровоподтек на щеке объясняли причину его опоздания. Она хотела отругать парнишку, однако, прекрасное настроение взяло верх и слова отповеди «застряли на полпути». Да юноша и без этого что-то лепетал, извинялся и просил ее руку для поцелуя.

— Да, ты очень расстроил меня, — ведьма заговорила мягким, проникновенным голосом. Залихват попытался что-то сказать в оправдание, но ее прохладные пальчики опустились на его губы.

— Я не злюсь, малыш, — продолжала она, глядя в широко раскрытые круглые глаза юноши. — Сколько у нас времени?

— Весь вечер и вся ночь, госпожа. Я отпросился до завтра. — Залихват судорожно сглотнул. Воображение рисовало непристойные картины. Сплетни о любвеобильности ведьм сыграли с ним злую шутку.

Боль в заломленных руках была такой сильной и внезапной, что он даже не успел толком заорать. Залихват сделал попытку вырваться, но накинутый на голову мешок дезориентировал его. От чьей-то коварной подсечки он упал на землю. Юноше связали ноги и словно чересседельные сумки, забросили на лошадь. Это было самое короткое свидание за всю его жизнь.

— Итак, куда уехал купец Травка? — первый вопрос туго доходил до отупевшего после долгой тряски Залихвата. Теперь его посадили на землю, и, кажется, прислонили к шершавому стволу дерева. Голос спрашивающего был мужским.

— Я не знаю, — глухо прохныкал юноша.

— Мне кажется, он еще не понял, с кем имеет дело, — совсем рядом раздался голос той, которая пригласила его на свидание. Теперь голос ведьмы звучал деловито и сухо.

Кто-то стянул с головы Залихвата мешок и он, долго щурясь от дневного света, попытался осмотреться. Ничего примечательного. Только лес вокруг. И двое похитителей: госпожа Веста и…. При виде темного мага сердце Залихвата ухнуло в пятки. Вот это попал!

— Ты, — он удивленно хлопал глазами, глядя на Весту, — п-почему ты н-не убила его?

— Что? — ведьма не на шутку разъярилась. — Что ты сказал?

Белозор остановил ее руку, занесенную для удара, и заглянул ей в глаза. Он чувствовал, ощущал на своем теле запах ее сладких духов. Она могла тысячу раз убить его во время акта любви или после — неважно. И еще сотню раз до того момента. Мальчишка врал. Если бы его заказали, то никак не ведьме-разгильдяйке, зарабатывающей на жизнь ярмарочными «гаданиями».

— Я… я з-знаю, что темные н-не с-слишком-т-то ладят м-меж соб-бой, — заикаясь, продолжил Залихват. Это в корне меняло дело.

— А теперь объясни, кто вложил в твою голову подобные мысли, — потребовал Белозор.

— М-маг.

Веста и Северин переглянулись.

— Кто такой? — Белозор продолжил допрос, поигрывая кинжалом.

Юноша облизнул сухие губы, понимая, что лучше не напрашиваться.

— Просто маг. Я не знаю его имени. Он живет в гроте, вверх по реке.

— Тогда расскажи нам про Солонго, — Северин с легкостью поменял тему разговора.

Глаза Залихвата расширились от ужаса и он бессвязно залепетал:

— Откуда?.. Не погуби, господин! Не погуби! Он обещал заживо спустить с меня шкуру! Господин!

— Я слышала про этого Солонго, — Веста заговорила вместо бьющегося в истерике юнца. — Ему сто лет в обед. Занимался проституцией. Ну, в смысле, не сам, а содержал бордель. Новый градоправитель закрыл бордель и воздвиг дополнительные купеческие лавки, решив, что продукты раскупают охотнее, чем шлюх.

— А не мог он таким образом отомстить Брассу за собственные убытки? — предположил Белозор.

— Но причем тут жители села? Взял бы, да и расправился с градоправителем по-тихому.

— Ну, что скажешь? — маг легонько пнул съежившегося парнишку.

— Почтенный Солонго дружит с магом, который живет в гроте. Отшельник видел их вместе, — Залихват едва не плакал. — А больше я ничего не знаю. Я все рассказал, добрый господин.

— Ну по крайней мере, теперь становится понятно почему «бабушка» притопала в к зажиточным горожанам, а не в трущобы. По-видимому, Солонго лично пырнул отшельника. — Белозор запрыгнул в седло, протянув руку Весте: — Нужно проехаться до грота.

— А мальчик? — ведьма сидела боком, обняв мага за торс. Он усмехнулся в ответ и швырнул в траву один из своих кинжалов.

— И как же он будет перепиливать веревки? — спросила она с легким укором.

— О! Поверь, с легкостью.

— Ты так говоришь, будто сам бывал в подобной ситуации.

— Ну бывал. И что с того?

— Расскажешь?

— Нет.

Широкий вход грота плавал в сером тумане. Рядом рокотала быстроходная река, спотыкающаяся о редкие речные пороги. Создавалось впечатление этакого нетронутого уголка природы. Идеальный перевалочный пункт для какого-нибудь преступника или воришки.

— Как он тут живет? — прошептала Веста, созерцая нечеткую, темную пасть грота.

— Маги, порой, бывают очень непредсказуемыми. — Белозор оставил коня на вольном выпасе, зная, что своенравная скотина все равно отвяжется.

Огородившись щитом, Северин первым ступил на чужую территорию. Следом шла Веста, в окружении зачарованных огоньков. Сидящий в гроте маг, все равно рано или поздно почует их присутствие, поэтому они решили не блуждать в темноте. В гроте было душно и настолько влажно, что незваные гости промокли буквально за несколько минут.

Где-то возле дальней стены журчал ручеек. Они пошли на звук и обнаружили возле ручейка некое подобие тоннеля. Но покамест никаких следов. Возможно маг, о котором говорил Залихват, куда-то отлучился или попросту поменял «место жительства».

Тоннель соединялся с пещерой, вдвое больше грота. Здесь тоже был ручей, и его различие с предыдущим собратом заключалось в том, что от воды шел густой пар. Горячий подземный источник превратил пещеру в баню. В пещере было ответвление и едва «исследователи» подошли ближе, как на них исторгся сноп желто-оранжевого пламени.

— Дракон! — Веста вовремя распласталась на теплых камнях, и пламя не задело ее. Огоньки разметало в разные стороны.

— Твою мать! — охранный щит сослужил магу верную службу. Рептилия не ждала ответного хода, предпочитая атаковать первой. Пар сгущался. Веста услышала, как когти клацнули о сталь выставленного меча. Она отползла за камень, понимая, что рано или поздно дракон попытается ее сцапать. Значит нужно действовать! Боевые сферы — одна за другой — полетели в бестию. Судя по взрывам и исступленному рыку, она почти не промахивалась. Внезапно дракон взревел так, что заложило уши. Веста изумилась, увидев, объятого черным пламенем дракона. Он метался по пещере, круша все на своем пути. Пар заколыхался, затрепетал. Через миг навстречу рептилии метнулась пружинистая тень, послышался хруст и рев затих. Однако в ту же секунду из недр земли начал доноситься подозрительный гул. Оглохшая и растерянная ведьма окликнула Северина. Он первым нашел ее и огородил щитом. Веста вдруг осознала всю тщетность его действий. Мерзкая рептилия завалила выход, а этот гул означал, что…. Она переступила с ноги на ногу, увидав прибывающую воду. Вместе с водой начали всплывать человеческие кости. Этих останков хватило бы на целое село.

«Вот куда исчезли селяне! Кто-то скормил бедняг дракону. Кто-то воспользовался запрещенной магией и, поработив волю селян, загнал их сюда, как стадо овец! Причем, с помощью портала!», — подумала она, поежившись от страха и омерзения.

«И Залихват — стервец, наплел нам с три короба! — внутренний монолог не прерывался. — И мы хороши — купились на откровенную чушь и прямиком в западню!»

— Смотри, там золото, — голос Северина звучал глухо. Она ощущала себя посаженной в гигантскую бочку. Какое золото? Да будь оно неладно! На что ей золото, в этой наполовину затопленной каменной ловушке? Белозор явно воспользовался каким-то высшим заклинанием и выдохся настолько, что теперь не в силах был сотворить даже пустячный огонек. Похоже, что они обречены.

Маг, тем временем, продолжал изучать нишу, в которой обнаружил золото.

— Нашел! — крикнул он, продемонстрировав ведьме тонкое кольцо, филигранной работы. — Это ключ от портала! Видишь руну «Дорога» с внутренней стороны? Здесь должен быть еще один выход! Все хитро и логично! — он ходил по пояс в воде, окруженный туманом и сосредоточенно осматривался. Когда туман становился гуще и Веста теряла Северина из виду, тогда она начинала посылать ему на помощь магические огоньки-обманки. Ведьма здорово выдохлась, потратив уйму сил на боевые сферы, и все-таки последних крупиц было не жаль. Для чего ей эти крупицы, если они и так погибнут. Вспыхнувший серебристый свет придал туману неземной вид, и Веста сначала подумала, что у нее начались галлюцинации. Она уже свыклась с мыслью о неминуемой смерти и теперь не могла поверить в то, что это был выход, их спасение. Бледный, но довольный Белозор вернулся за ней и подтолкнул к открытому порталу.

Зубы стучали от холода. Магические силы иссякли, и требовался хороший отдых — хотя бы полноценный сон. Портал выплюнул их на незнакомую лесную поляну. Вдалеке виднелись поля. Судя по виду, обрабатываемые, но путь до ближайшего населенного пункта был приличным и смертельно уставшие путники решили заночевать в лесу.

Пузатая медная монета медленно исчезала за горизонтом, оставляя за собой серо-золотые разводы. Белозор снял мокрую одежду и, отжав ее, развесил на ветке дерева. Веста сделала ровно то же самое и попрыгала на месте, чтобы согреться. Маг старался не пялиться, ведьма даже не старалась. Она шагнула ему навстречу и сразу же угодила в крепкие объятия. Пожалуй со сном можно было повременить.

Над ухом мага кто-то икал. Икал и хихикал. Распахнув глаза, он увидел Весту с его флягой в руке.

— Хм! Очень мило с твоей стороны, — он отобрал пустую флягу. — Ни капли не оставила.

— Ну прости, Северинчик! — она пару раз икнула и продолжила: — Я хотела есть и пить.

— А сейчас? — насмешливо поинтересовался он, запрыгивая в высохшие штаны. Обычно бродилка разжигала аппетит, а никак не наоборот.

— А щас мне всё по-о-фиг! — у Весты не только заплетались ноги, но и язык.

Маг прицепил флягу к поясу и всмотрелся в живописные поля, на которых уже, кажется, копошились работники.

— Что ж! Придется путешествовать на трезвую голову.

Надпись на старом указателе, полинявшем от непогоды, гласила: «Село Гречи». Белозор присвистнул. Насколько он помнил, от Вежеля до Гречей не меньше пяти дней езды. А у них ни лошадей, ни денег. Хотя!.. Маг прислонил Весту к столбу и покопался в притороченном к поясу кошеле. Все-таки хорошо, что помимо кольца он сыпанул в кошель щедрую горсть золота. Жить можно. Жаль только, что Весту развезло настолько, что та не в силах и слова сказать. Белозор перебросил ее за плечо и бодрым шагом направился в сторону виднеющихся вдалеке соломенных крыш.

— Вы от хозяина? Нет у нас денег! Мы уже платили! — такими словами их встретил староста в соломенной шляпе и с пышными усами. Это были единственные приметы, которые успел разглядеть маг. При виде чужаков, мужчина проворно скрылся в избе и теперь собеседников разделяла крепкая дверь.

— Что за хозяин?

Из-за двери раздалось недовольное сопение.

— Мы здесь по другому вопросу. Пустите на постой, — как можно приветливее попросил маг, удобней перехватывая Весту.

— Неа, — пробасили за дверью.

— Почему?

— Вы срамные.

— Какие? В смысле, мы заплатим, — Белозор вовремя сообразил, что тут нужны другие аргументы.

Не сработало.

— От магов плешивых, говорят, самому заплешиветь можно!

— Выдумки! — Северин провел свободной рукой вдоль волос — проверяя, на месте ли его шевелюра. — И вообще, я — кузнец, а не маг.

Из-за двери раздался звучный смех. Мол, «ври больше»!

— Тебе, что, деньги не нужны? — не сдавался Белозор.

— От магиков только зло. А ведьмы все как одна — пьяницы!

Вот тут возразить было нечего. От Весты за версту разило бродилкой.

Устав припираться со старостой, маг оставил ведьму возле снопа соломы. Раз селяне не желают идти на контакт, придется действовать хитростью. И для начала он разживется какой-нибудь едой.

Запах жареной курицы приятно щекотал ноздри. Распахнув глаза, Веста не поверила увиденному: на льняной салфетке лежали свежие овощи, а чуть поодаль, возле костра, сидел Белозор, гипнотизируя немигающим взглядом куриную тушку — нанизанную на прут и плохо ощипанную.

— Поделись, а? — она сглотнула подступившую слюну.

— Еще не готово. — Белозор, наконец, оторвал взгляд от курицы. — Представляешь, местные платят налог на жизнь.

— А кому?

— Не признаются. Но я думаю, что наш визит в квартал зажиточных горожан прольет свет на этот вопрос. Ведь наш зомби привел именно туда. Ты со мной?

Веста шумно выдохнула и кивнула.

— Не боишься?

— После дракона, — она скорчила смешное лицо, — мне даже сборщик налогов не страшен.

Фебрил встретил их как родных детей, сбежавших из родительского дома.

— Боги правые! — ежеминутно восклицал он. — Я так волновался! Места себе не находил. Думал, что с вами что-то приключилось. Столько дней прошло! И с бабушкой госпожи Весты нехорошо получилось.

— Фебрил, я ценю твое беспокойство, — Белозор поднял руку, дабы прервать малоинформативную тираду. — Надеюсь, комнаты остались за нами.

— Да, так и есть, — заверил эльф, гордо выпячивая грудь. — Тоже, знаете, выбор не из легких: заселять постояльцев или вас ждать.

— Я заплачу́, — маг прекрасно понимал к чему он клонит. После этих слов Фебрил немного успокоился.

— А где вы так долго пропадали? — с подозрением спросил эльф, наплевав на свой врожденный такт.

— Так получилось, — Северин осклабился и отсчитал кругленькую сумму за себя и за Весту.

— Итак, когда приступим к заключительной части нашего расследования? — спросил маг, пощекотав яремную ямку на шее Весты. Последняя, облокотившись о бортик деревянной купели, с наслаждением вдыхала аромат мелисы, ромашки и чабреца. Они слишком долго мылись в ручьях и реке, чтобы сейчас отказать себе в удовольствии попариться в бане. Ведьма блаженно выдохнула:

— Когда хочешь.

— Надо же какая ты сегодня послушная девочка, — съязвил маг.

— Твой язык хорош только для одного дела, — она не осталась в долгу, — и речь идет не о разговорах.

Северин спрятал улыбку. За время проведенное вместе, он привык к ее грубоватым шуткам.

— Пообедаем и пойдем, — решил Белозор.

— Да? — Веста встрепенулась. — В таком случае, я должна быть во всеоружии, — она сделала ленивый пасс, в воздухе возник изящный кулончик на серебряной цепочке. — Вот, начало моей коллекции, — похвалилась она магу, который помог надеть украшение.

— Ты надеешься, что любой враг упадет от этакой красоты? — Северин подначил ее.

— Балда! — беззлобно выругалась Веста.

Вежель благоухал упоительными ароматами так, что любая прогулка по городу в это время улучшала даже самое скверное настроение. Певчие птицы, ныряли в белую пену цветущих деревьев, заливаясь сладкими трелями. Просто рай для влюбленных.

— Пойдем в парк, а? — при виде парочек ведьма тоже не устояла перед искушением.

— Я догадывался, что ты безответственная разгильдяйка, — Белозор привлек ее к себе, однако, на дорожку ведущую в парк не свернул. Веста вздохнула, почему-то вспомнив лицо Фебрила, заставшего их при выходе.

— Когда вернетесь? — ревностно спросил эльф.

— Проведаем старушку и вернемся. — Веста ответила с игривой улыбкой на устах — верный признак того, что она задумала учинить какую-то каверзу. К счастью, Фебрил не знал об этой особенности.

— Через пару дней вернемся, — пошутил маг, придерживая ведьме дверь.

Дверь, украшенная резными птицами, приоткрылась, и темноволосую девушку долго осматривал чей-то внимательный серый глаз.

— К кому? — наконец, сухо осведомился слуга.

— Ну, во-первых, здравствуй! — Веста воздела зеленые глаза к небу и покачала головой, изображая благородную госпожу, обиженную оказанным приемом.

— Здравствуй, госпожа! — буркнули из-за двери. — Так к кому?

— К хозяину. У меня личное дело. Он дома?

— Дома. — Дверь медленно приоткрылась. Весту обдало запахом затхлости, словно комнаты никогда не знали что такое уборка. Она мысленно похвалила себя за то, что оделась в вещи для продолжительных конных прогулок, представив, как выглядел бы подол ее платья или сарафана, после пары минут, проведенных в этом свинарнике. Странным было то, что ведьма отчетливо слышала плеск фонтанчика — декоративного, в последнее время, очень популярного предмета интерьера. Среди богатеев, конечно же.

«На фонтан разорились, а на уборку нет!» — подумала она, присаживаясь на краешек пыльного стула.

— Добрый день. С чем пожаловала, дитя? — спустя некоторое время в гостиную вошел старик. Близко посаженые глаза и выпирающие зубы (не факт, что свои) придавали ему сходство с крысой.

— Добрый день, достопочтенный Солонго. — Веста встала и сделала реверанс. Она мельком видела его во время городского праздника весны. Тогда старик толкал медленную, заумную речь о необходимости облагораживания городских фасадов и об архитектурной поэзии.

— Деточка, я слишком стар для того, чтобы долго ждать, — забрюзжал Солонго, сложив узловатые пальцы на животе. Он был одет в просторную черную накидку-халат, видимо, только-только вылез из постели. На высохшем мизинце Веста заметила тоненькое колечко, один в один как то, которое Северин обнаружил в пещере дракона.

— Я, — она облизнула губы, стараясь придать беспечности голосу, — я хотела бы купить этот дом.

— Дом не продается, — отрезал старик, готовый в любую секунду выпроводить незваную гостью.

— Я хорошо заплачу, — поспешно заверила она.

— Нет, деточка, — глазки Солонго пробежались по ее лицу. Кажется, он не поверил ни единому ее слову. — Я пленник своих привычек. Старый дом, старые друзья…

— Старый источник доходов, — благодушно подсказал возникший позади Северин. Он пошелестел кипой найденных бумаг: — Очень интересные записи. Брасс прикрыл твой источник доходов, и ты решил найти другую «золотую жилу».

— Ты живой? — на крысином лице возникло подобие удивления. — Юноша, на твоем месте я бы положил бумаги на место и извинился пока не поздно. Не хочу угрожать, но судьба твоего предшественника была весьма печальна...

Белозор не дал ему закончить высказывание, атаковав боевой сферой. Однако сфера прошила опустевший воздух и врезалась в стену, оставив в ней дыру, похожую на кляксу. Быстрый для своих лет Солонго увернулся и, заскочив за ширму, исчез.

— Он воспользовался порталом! — закричала Веста. — Я видела на его руке кольцо.

— Далеко не уйдет! — перед тем, как воспользоваться ключом от портала, Белозор наклонился, чтобы поцеловать ее: — Ты хорошо справилась. Спасибо, что отвлекала его.

— Пустяки, — отмахнулась ведьма, возвращая поцелуй.

У Солонго было преимущество и Северин прекрасно осознавал это. Прежде чем зайти в портал, он позаботился об охранном щите и правильно сделал, потому что старый маг первым делом обдал преследователя душем из ледяных шипов. Настолько мощным, что щит не выдержал и лопнул, отбросив Белозора в кусты. Сотворив еще один щит и осмотревшись, маг с удивлением обнаружил себя на знакомой поляне. По-видимому, кольцо-ключ, которое по счастливой случайности попало в его руки, открывало один и тот же портал, позволяющий быстро перемещаться по маршруту «Город — поляна» или «пещера — поляна». Следующую порцию шипов Белозор растопил огненной волной и контратаковал боевыми сферами. Он самоотверженно отвлекал старика от Весты, вышедшей из открытого портала. Она отбежала в сторону и тоже направила боевые сферы в сторону старого мага. Солонго пришел в ярость и с остервенением избавился от халата, оставшись в кальсонах и просторной нательной рубахе. Наклонив мощное туловище и расставив кривоватые ноги, он зашептал слова заклинания. Кольцо прочного ледяного панциря обеспечило ему полную неприкосновенность, и он принялся рассыпать по земле градины, похожие на горох. Белозор выдохнул через сцепленные зубы и увеличил количество боевых сфер. Вскоре поляна превратилась в усеянную оврагами голую землю, пропитанную водой, в которую превращался растопленный заклинаниями лед.

Старик грязно выругался и, открыв еще один портал, оглушительно свистнул. Из застывшего портала струилась загадочная серебристая дымка.

— Где мой дракон? Вы убили моего дракона? — его крик сорвался на визг.

Из тучи, затянувшей небо, пролились струи дождя, которые на лету превращались в холодные ледяные иглы.

— Ай! — воскликнула Веста, держась за окровавленную шею.

Белозор лишь поморщился от ледяных уколов и вновь огородился щитом. Несколько раз он пытался ближе подобраться к разъяренному старику, но тот постоянно воздвигал вокруг себя неприступную ледяную стену, толщиной в четыре руки. У ведьмы иссякали силы, теперь ее хватало лишь на то, чтобы обороняться. Поняв, что вскоре дела примут не очень хороший оборот, молодой маг решил пойти ва-банк. Сдернув с запястья тонкий, темный шнурок, мановением руки он заставил его опуститься возле ледяного панциря, за которым бесновался старик. Слова заклинания стерли самодовольную улыбку с губ Солонго. Он никогда прежде не сталкивался с подобной магией. Шнурок вспыхнул черным огнем, который, через пару секунд, окружил Солонго, превращая ледяной панцирь в сизый пар.

— Пощады! — взмолился старик, повалившись на колени.

— Как пожелаешь, — Белозор подошел к поверженному магу и ударил. Солонго упал на бок, не проявляя признаков жизни.

Веста потерла глаза тыльной стороной ладоней и перевела дух.

— Он умер?

— Я не позволю ему такой роскоши, — маг покачал головой, возвращая шнурок на свое запястье. Его пошатывало от слабости, но настроение было преотличнейшим.

— Значит, у него имелся собственный дракон? — в голосе Весты послышалмсь зависть и восхищение.

— Похоже на то, — кивнул Северин, упрямо топая по направлению к Гречам. — Маги воды умеют применять гипноз. Правда против таких, как мы, «коллег», он бессмыслен.

— Теперь понятно, каким образом он увел людей из Лютыниц, — кивнула ведьма. — Да и бандиты, напавшие на нас, тоже действовали против своей воли.

— Он запугивал селян драконом, — в доказательство Белозор продемонстрировал загадочный серебристый обломок, найденный в Лютыницах. — Кусочек отвалившейся чешуи. Хорошо, что драконы линяют.

— И этот неизвестно откуда взявшийся град, — вспомнила Веста. — Получается, что Травка что-то знал?

— У Травки есть врожденные способности к магии, которые он не стал развивать. Догадываюсь, что Солонго хотел подвергнуть его гипнозу, что-то пошло не так и Травка смылся из города в неизвестном направлении. А бедняга отшельник, наверняка, видел дракона или подслушал что-то непредназначенное для чужих ушей.

— А Залихват?

— Этот дурень и безо всякого гипноза шпионил в пользу старикана. От служанок Фебрила он узнавал о наших перемещениях. Когда Залихват убегал от меня, то занырнул в реку. Причем с концами. Я-то думал, что он воспользовался каким-то секретным ходом, а все гораздо проще: ему помогал маг воды. Не напрямую, конечно, у того наверняка был какой-то оберег. А ты своим так и не воспользовалась?

— Еще как воспользовалась, — она хитро улыбнулась. — Мой оберег придает шарму его обладателю, то есть мне, и поэтому люди с радостью раскрывают передо мной двери своих домов.

— Сейчас на старосте проверим, — Белозор думал, что ведьма преувеличивает, однако, в этот раз староста оказался более сговорчивым.

— Ходють тут и ходють, — проворчал он, признав давешних путников. — А потом куры пропадают, — подумав, добавил староста.

— Между прочим, я золотом за ту курицу заплатил! — насупился маг.

Мужчина отпрянул, но потом перевел взгляд на Весту и чудесным образом успокоился.

— Нам нужна повозка. — Веста продемонстрировала мужику охранную грамоту.

— Я же сказал, что от магиков одно зло, — староста поскреб затылок и, повернув голову в сторону двора, зычно крикнул: — Сынок, запряги лошадь для господ магиков!

— Вы ничего не докажете! — пыхтел Солонго, пытаясь взглянуть на подозрительно молчаливых «попутчиков». Ему мешали веревки и вообще его спеленали словно младенца.

— Разве? — Белозор нехотя оторвался от сочных губ Весты. — Пользуясь порталами, ты жутко наследил. Я могу предоставить Совету Десяти информацию о каждом твоем перемещении. Что, не ожидал, да? — он вручил ведьме поводья и, подвинувшись ближе к старику, продемонстрировал кольцо-ключ, который был самой весомой из найденных улик. Впрочем, найденные бумаги тоже стоили внимания представителей власти.

— Мои дражайшие герои! Вы просто обязаны оставить отзыв в моей книге! — глаза Фебрила были на мокром месте. С момента поимки преступника миновала неделя, но слухи и сплетни все равно не утихали.

Белозор закинул ногу на ногу и чокнулся наполненным бокалом с Вестой и эльфом. Полученное вознаграждение позволило бы им жить у Фебрила еще пару месяцев, но дорога звала дальше. К морю.

— Госпожа Веста, ты ведь говорила, что хотела бы поселиться здесь навечно, — продолжал канючить хозяин.

Ведьма метнула в мага полный страсти взгляд и, немного подумав, сказала:

— Господин Белозор обещал дать мне пару уроков темной магии.

— Ну да! Ну да! — эльф развел руками. — Я понимаю. Нельзя упускать подобный шанс.

На самом деле он понимал, что уроки темной магии — всего лишь отговорка. Вот уже целую неделю ему поступали жалобы о «шумных оргиях», постоянно устраиваемых в комнате Белозора. Насчет оргий постояльцы преувеличивали, но эти двое действительно могли бы вести себя потише. Однако эльф молчал. Кто ж в трезвом уме осмелится сделать замечание темному магу и ведьме?

«Благодарю богов за то, что приехала именно в Вежель и за то, что остановилась именно в «Мечте идиота». С благодарностью за всё, Веста» гласила новая запись в книге. Следом шла вторая:

«Поверьте, что ни памятник утке в человеческий рост, ни двухсотлетний дуб не идут ни в какое сравнение с главной достопримечательностью города — господином Фебрилом. Долгих лет, дружище! Северин Белозор»

Эльф смахнул с глаз выступившие слезы и бережно закрыл книгу.