Иотгармский вор

Шаг. Еще шаг. Ноги вязнут в болотной жиже.

Какого лешего! Нога по колено проваливается в болото. За последние три часа — дело привычное. Одним рывком вытащив ногу, я оглянулась через плечо на своего попутчика, старого мага, плетущегося сзади на расстоянии хороших двадцати шагов и упорно отказывающегося от моей помощи.

— Ваше Магичество, соизволите взять меня под руку? — в который раз повторила я.

Дед молчал. Он старался идти по моим следам-дырам, придерживал края по подмышки загаженной мантии.

Я продолжала идти вперед, нащупывая деревянным посохом дорогу. Эх, зря я согласилась на эту работенку! Но Ричард фон Гард — магистр Академии тайных искусств, узнал меня среди прочих Проводников. Самое обидное, что о своей «находке» он громко осведомил остальных, назвав меня старым именем. И тут же стер память невольным свидетелям его оплошности.

О нас — Проводниках — говорят всякое: что мы можем отвратить беду от семьи мельника, отвадив крыс от амбара. Или отвести угрозу от поселения, запутав дорогу под копытами коней захватчиков. Также сказывают, что мы умеем вытащить вора прямо из лап стражи, уведя его тайными тропами. Или провести заблудившегося иноземца из одного пункта по кратчайшей дороге в нужный ему пункт.

Грешное или правое дело Проводника зависит от покупателя его услуг. Проводник падок на желтый металл, ибо среди них много разбойников и "выкидышей" Академии тайных искусств, которые оказались недостойны звания мага...

За спиной послышался шорох, тихий «ох» и аппетитный хлюп болотной трясины.

— Магистр! — я, перепрыгивая через собственные следы, подбежала к фон Гарду. — Хватайтесь за посох!

Дедуган, проигнорировав мои потуги, сделал несколько пассов руками и вылетел из засасывающей его жижи, как пробка из бутылки.

Интересно, зачем ему я? Пересечь какое-то болото для мага его уровня — даже плевать не надо. Если бы не промах с заклятием, я бы отмазалась от Заказа. Но хитрый магистр не только стер память всем присутствующим, но и привил им твердую уверенность, что уже «заказал» мои услуги. Дьявол! Сколько раз я отказывалась от Заказов магов, пряча лицо за "забвением" или "подменой"?! А тут сам Магистр! Мне было настолько интересно, зачем ему понадобился Проводник, что я запамятовала применить заклятие. Любопытство вновь оказало мне медвежью услугу: в прошлый раз отделалась шрамом, напоминающим о себе нудной болью в плохую погоду...

Сколько себя помню, воры Иортгарма побаивались потрошить магов. Пугач рассказывал о том, как веревка от срезанного им кошелька змеей заползла в рукав и, проползя по телу, обвилась вокруг его шеи. Бедняга, пока мог, орал на весь рынок. Маг, под бдительным взглядом стражи и улюлюканье честного народа, приказал веревке оставить вора в покое. Пугачу повезло: накормили плетью и отпустили. Еще болтали о кинжалах, выскакивающих из ножен магов и целящихся врагам в самое дорогое. Про золотой, который разъедает ладони. О свитках, шнурках от ботинок и прочих магических сюрпризах, настигающих врасплох бравого вора.

Мне же пятнадцать лет назад достался «жующий» кошелек.

Тогда, услыхав россказни Пугача и других завсегдатаев «Кривой козы», я громче всех доказывала, что это — ложь. И поспорила с Безносым Чифой, что умыкну кошель у мага. За это получу еще один.

В тот день на публичную казнь очередного неудачника собралось поглазеть больше народу, чем обычно. Среди галдящей толпы жующих, плюющих, ковыряющихся в носу людей было и несколько магов. Выбрав самого молодого из них и оглянувшись на «правых» — троицу воров, приставленных следить за ходом спора, — я потянулась ножом к кошельку мага. Нож почти срезал веревочку, как вдруг мою руку стало затягивать в себя что-то мягкое. Почувствовав мое сопротивление, оно плотнее обволокло кисть. Я взвыла от боли и выпустила нож. Это мерзкое ощущение не могу забыть до сих пор: будто в кожу впилось тысяча мелких зубов и они жрали, жрали…

Маг схватил меня за шкирку и, витиевато выругавшись, резко дернул в сторону и вверх. Я болталась в его руке, как вшивый котенок: ноги чуть не доставали до земли — для ощущения беспомощности вполне хватало. Покусанная рука была окровавлена. Маг еще раз встряхнул меня и посмотрел в глаза. Я потеряла сознание.

Очнулась, вижу: маг несет меня на руках; моя рука аккуратно перевязана. Рядом идет пожилой волшебник. Они с молодым о чем-то переговариваются, унося меня в неизвестном направлении…

— Эй! — окликнул меня Ричард фон Гард. — Мы идем, или как?

— Или как. Может, дадите руку? А то всю дорогу за спиной плететесь.

Маг, сопя, протянул руку. Мы медленно побрели по болоту.

— Все-таки, есть в тебе что-то хорошее…

Десять лет мэтры Академии тайных искусств искали и пытались укрепить во мне это хорошее. Десять лет мытья полов, чистки картошки и зубрежки заклинаний. Десять лет дежурств на Вдовьей горе, гонок на драконах и магических турниров. Десять лет счастливой жизни… Ведь все могло быть по-другому: я бы законно занималась любимым делом. Проводниками бывают не только воры и недоучки, но и маги, лишенные лицензии. Колдовать «открыто» в империи не так-то просто.

Это был необычный день: встав, раньше привычного, я достала из-под подушки несколько свитков. Босиком прошлепав по полу, разложила их на столе. Нарисовала, с помощью лебединого пера и бесцветных чернил, на каждом по Воздушному знаку. Затем, прошептав коротенькую формулу «укрытия», поцеловала по очереди каждый пергамент.

Очередное академическое суеверие, но перед Последним экзаменом ждешь помощи даже от преобладающей в тебе Стихии — в каждом стихийном маге есть такая доминанта, хочешь ты этого или не хочешь.

Засунув в холщевую сумку свитки, пергамент и бросив сверху несколько бутербродов — для нас с Дарэном, — я с чувством выполненного долга заела мандраж шоколадом. Еще один наш прибабах, но предстоящий Экзамен после съеденной сладости представляется если не в розовом, то в фиолетовом цвете.

В распахнутое окно залетел увесистый камешек. Ударившись об пол возле кровати — я от неожиданности запрыгнула на нее, — превратился в цветок. Дарэн…

Я подлетела к окну. Под домом стоял Дарэн с открытым учебником в руках. Дарэн! С учебником! Впервые за пять лет нашего знакомства! Узрев мой издевательский оскал, он быстро спрятал книгу за спину.

— Уже спускаюсь! — я честно пыталась сдержать рвущийся наружу смех, но тщетно…

Тот день стал бы потрясением для Витого Зала, если бы он был человеком. Ранним утром его сладкие грезы развеяли группка нерадивых учеников, пытавшихся пробраться в кабинет, в котором несколькими часами позднее состоится Последний экзамен. Зал наблюдал за их попытками взломать двери. В его власти было распахнуть их настежь, а затем запереть этих идиотов, решивших заморозить, а затем поджечь мраморные двери ручной работы. Или превратить узорные гранитные плиты пола в настоящий лабиринт, чтобы взломщики бродили по нему до прихода Учителей. Уж они бы на всю жизнь втолковали, что нельзя портить имущество Академии!

Когда Залу это надоело, он позволил дверям чуть-чуть поддаться. Дураки с новым энтузиазмом навалились на них. Еще немного! Ну же!

Лепные животные напотолке укоризненно качнули головами. Кариатиды по бокам дверей опустили головы, жалея поджигателей. Обвивавшая колоны виноградная лоза стала расти строго вниз, а мраморные гроздья — увядать. И Зал захлопнул перед носом учеников любезно открытые, им же, двери.

В Академии существует только одно стандартное наказание — изгнание. Магу же без лицензии открыты две дороги: самоубийство или в Проводники. По статистике, первое случалось чаще второго.

С ухода учеников прошло больше часа, и Зал вновь пребывал в забытье. Разбудило эхо шагов: Учителя спешили подготовить кабинет к началу Экзамена.

За свое долгое существование Зал услыхал множество молитв, произнесенных вместе с формулами заклятий, видел реки слез — как горя, так и радости. Множество опьяненных счастьем учеников скакали по Витому, высекая искры из узорного пола и прижимали к груди кусок пергамента — заветную лицензию. Другое множество, провалившее Экзамен, в отчаянии бились головой о стены.

В Витом Зале царило Ожидание. Многие ученики спали прямо на полу. Учителя то и дело переступали через спящих, выходя из кабинета и заходя обратно. На каждого из них отчаянно смотрели бодрствующие. Задавание любых вопросов перед оглашением результатов наказывалось стандартно.

Я сидела на полу, прижавшись спиной к прохладной колоне. Дарэн спал, положив голову мне на колени. Маленький разноцветный дракончик летал между растопыренными пальцами руки. Дракончик был результатом моего бесконечного ожидания, голода и затекшего тела. Он был участником великой битвы между Радужными драконами и прочими химерами, созданными радостным трепетом и сладким волнением переживших Экзамен учеников. Когда Залу было приказано не выпускать нас даже на минуту, мы сотворили себе по зверьку и устроили грандиозную битву между ними.

Первые полтора часа было интересно. Затем многие начали выходить из игры, чтобы просто поесть. Или попросить поесть. Потом стало скучно. Еще через полчаса — голодно. Мы сидели на полу, каждый занимался своим ничегонеделанием. Прошло шесть часов со сдачи Экзамена. Ну, сколько можно?!

Темно в Зале. Моя голова клонится все ниже…

Мраморные двери со скрипом отворились. Тех, кто был к ним ближе, озарила полоска света. Учителя вышли к нам — уже стоящим на ногах и инстинктивно вытянувшимся по струнке. В Зале стало светло от мириадов цветных огоньков, струящихся со стен и летающих в воздухе.

— Скажу кратко, — фон Гард надел пенсне (значит, волнуется!) и развернул пергамент. — Дарэн и Криста — не прошли! У остальных — лицензия.

И, оставив учеников ошарашено разглядывать нас с Дарэном, Учителя захлопнули двери. Я не успела осознать ситуацию — лишившийся чувств Дарэн рухнул мне на руки.

Последние лучи солнца разбили небо на тысячи длинных цветных осколков. Я разглядывала небесные витражи, сидя на широком деревянном подоконнике в комнате Дарэна. Мы любили сидеть с ним, болтая босыми ногами, и фантазировать, глядя на облака. Тыча пальцами в небо, смеясь и перебивая друг друга, мы дорисовывали зайцу не достающее ухо, паруса кораблю и крылья, придуманной тут же летающей корове…

Сейчас на меня с неба пялится сотканный из клочков облаков одноногий полу олень. И не хотелось ничего придумывать. Мои воздушные замки взорвались, когда не приходящий в сознание Дарэн стал медленно умирать…

Час назад Линда сменила меня. Странно, что она пошла за мной. Любая помощь изгнанникам наказывается стандартно. Она шагала рядом, пока я тащила Дарэна на себе коридорами Академии. Линда расстелила постель; я закутала Дарэна в наше одеяло. Внезапно отказали ноги, я опустилась на пол возле кровати. Линда тут же села рядом и выдохнула: «Ну ты какая! Одни глаза!»

Я сидела на подоконнике, упрямо глядя в небо. Потому что повернуться не было сил...

Испокон веков простой люд опасался магов. Нас — учеников — сторонились с одинаковым энтузиазмом как на заросших узких тропинках, так и на широких улицах, предпочитая уступить дорогу. Во всем остальном мы были обычными шалопаями, мечтавшими если не прогулять занятие, то хоть выспаться на задней парте.

Для меня — вора-сироты — Академия стала родным домом, а магия оказалась призванием… Я никогда не зубрила уроки, а рассказанная «на пальцах» очередная формула давала сногсшибательный результат.

Мы часто думали, кем станем и куда отправимся после получения лицензии. Все удивлялись, что я хочу остаться в Академии. «Свеженьким» первые пять лет не светило ничего, кроме должности лаборанта. С одной стороны, мне некуда идти. С другой — открытого всем ветрам мага-стихийника с руками оторвут практически в любой Ассоциации.

Мне просто хотелось остаться Дома…

И вот сейчас я собирала вещи, чтобы уйти из Дома навсегда.

— Ну у тебя и глаза! — сказала Линда, зайдя в комнату со стопкой свежих простыней.

И опять её ждало удивление — моя сумка практически пуста.

— И это все?

— А что еще? — попыталась улыбнуться я.

— Еды возьми, одежду какую-нибудь… Я тебе свежих простыней принесла!

— И что я с этими самобранками буду делать? — разозлилась я. Сейчас мне хотелось только покоя. И никакой зудящей Линды с тряпками мне не…

— Прости, — лицо Линды покрылось пятнами.

— Это ты прости, — я обняла эту девушку, нелепо прижимавшую к себе чистые простыни. Свою названную сестру, обретенную в кошмарную ночь, когда вместе пытались спасти моего любимого. — Линда… — я расплакалась. Впервые за десять лет.

— Стой! Стоя-я-ять, я сказал! — внезапно вылетевший из-за поворота Ричард фон Гард полез под копыта моему коню, пытаясь остановить его.

— Стой! — в свою очередь заорала я коню и резко натянула поводья.

Обиженная лошадь сделала «свечу», магистр сел на задницу.

Через минуту успокоились все, кроме мага. Он подскочил к коню и опять попытался схватить за щечный ремень. Скакун фыркнул и показал зубы, предупреждая дальнейшие попытки мага.

— Ты куда намылилась?! — не унимался старик. — Что же вы творите! Двое лучших учеников! Вам светило такое будущее! Один околел, а вторая поехала к Проводникам!

Я слезла с лошади. Откинула капюшон и посмотрела Учителю в глаза. Формулу «Испепеляющий взгляд» нам запрещали применять на практике. Теперь же…

Зеленая травка, голубое небо. Бабочка пролетела. Дедушка на месте. Очень злой.

Хочу себе такую же защиту.

— Ах ты, образина! — заорал он пуще прежнего. — Решила упокоиться, не выезжая за ворота?

Я повела лошадь к воротам.

— Стой ты! — упавшим голосом попросил маг.

Я оглянулась через плечо.

— Это был второй этап экзамена. На сообразительность. На логику, на выдержку. Называй, как хочешь… Вы были лучшими, — маг приближался ко мне. Я отступила на шаг. — Вы должны были догадаться, что это уловка, — фон Гард выставил два пальца вперед, будто желая попасть ими мне в глаза. — Дьявол! — он стал оседать на землю. — Теперь уже ничего не исправишь.

Я смотрела на небо. Вот плывет слон с маленькой головой и огромными ушами. А вот мой конь, на котором скачем мы с Дарэном…

Влажные лошадиные губы коснулись моей руки.

— Малыш, ты чего? — я разжала кулак. Из следов от ногтей сочилась кровь.

— Сожги меня дракон!!! — внезапный вопль фон Гарда пронесся над болтом, подняв в воздух местных птиц, и вернул меня на пять лет вперед.

— Что опять не устраивает?! — заорала я, мстя ему за вторую мокрую штанину — не ожидая такого подвоха от рядом идущего человека, я второй ногой по колено угодила в болото.

— Я своего дракона зову.

Через минуту перед нами приземлился дракон. Его чешуя, купаясь в лучах солнца, блестела всеми цветами радуги.

— И это все? — обескуражено спросила я.

— То есть? — поинтересовался маг, устраиваясь поудобнее на спине дракона.

— Я провела вас через все болото, чтобы потом вы просто улетели на драконе?

— А что ты хотела?

— Ну… точно не этого! — окончательно растерялась я.

— Ты совсем не изменилась, Криста, — Учитель покачал головой. — Перестань искать во всем двойное дно. Мир настолько прост, что люди и представить себе не могут.

Дракон взмыл в небо. Я смотрела на него, пока он не превратился в блестящий разноцветный шарик.

— Легкой поступи, Криста! — донесся до меня голос мага.

— И вам Легкой поступи, — прошептала я. По спине пробежал холодок. По щекам текли слезы: то ли от солнца, то ли от счастья…

— Эй ты!

Это не мне. Я — простая оборванка, таких оборванцев полно в подворотнях Иортгарма.

— Стой, тебе сказано! — меня хватают сзади.

Я уворачиваюсь, но моя холщовая сумка остается у жилистого парня.

— Держи Проводника! — двое верзил перекрывают выход из подворотни.

Все бы ничего, но эти с виду неуклюжие создания, патрульные маги.

Первый — «стихийник», Земля. Мгновение — я высушиваю его огнем. На месте, где верзила только что стоял, — лишь горстка песка. Временно, конечно, но мне хватит этих минут, чтобы убежать. Второй — эзотерик. С ним меньше мороки: формулы вампиризма будет достаточно. А потом и до этого обычного парня с палкой в руке очередь дойдет. Его-то вырубить проще всего.

В магическом патруле, помимо магов, всегда есть обычный человек. Он исполняет роль живого щита или "живца".

Так: теперь я не видима для него...

Дьявол!

Попытка открыть глаза увенчалась адской болью в затылке.

«Палка», — привычно определила я.

Причем, не магическая, а самая настоящая. Видать, этот жилистый парень долбанул своей палкой по внезапно опустевшему месту в пространстве. Увижу — испепелю!

Кстати, глаза открыты, а видимости… Я сцепила зубы, и медленно досчитала до трех. Они надели повязку мне на глаза!

Хорошо, учтем. Помимо повязки, на мне еще несколько «замков»: в области рук, ног и возле сердца. Что же от вампиризма замок не поставили, предусмотрительные вы мои? Ваши проблемы.

Вновь обретший тело верзила-маг стоит рядом со мной, жилистый парень протягивает мою сумку второму верзиле, тоже вернувшемуся в мир живых. Маг роется в сумке — там у меня хлеб и сыр — и вытаскивает свернутый листок пергамента. Разворачивает его, быстро читает.

— Раз-вя-за-а-ть! — старательно вопит верзила во всю глотку.

Нет двойного дна. Да, фон Гард?

— Вы уж простите нас, — верзила упорно делал вид, что его волнует дорожная грязь. — Обознались. — У него покраснели уши.

— А ущерб вашей Ассоциации мы возместим, — встрял жилистый парень. — Вы только не волнуйтесь! Кстати, как она называется?

— Я — сотрудник Академии.

Верзилы присвистнули. Парень смотрел на меня, как на ожившее божество.

— Перешлем, — нашелся второй верзила. — А мы пошли.

— Еще раз простите. Недаразуменьице, да, — добавил его напарник.

Когда троица отошла на несколько шагов, восставший из песка патрульный маг не выдержал:

— Нет, ну вы представляете? Первый промах за двадцать лет!

Эти трое давно скрылись из виду, а я все пялилась на чертов пергамент. Оправдывало меня то, что я никогда не держала в руках свою магическую лицензию.

Ругнувшись сквозь зубы, я свернула и опять развернула пергамент. Не могу поверить: этот хитрый жук выдал мне лицензию! После стольких лет скитаний, безнадеги и обучения навыкам Проводника мне выдают настоящую магическую лицензию! Я вертела её в разные стороны, разглядывала вычурные буковки, которые никак не хотели собираться в слова. Рассердилась: осталось этот кусок бумаги понюхать и на зуб попробовать!

Закрываю и снова открываю глаза. Читаю: «Лицензия на право использования собственных магических резервов. Выдана Кристине Люмпен, Стихийному магу высшего разряда».

Чтоб ты провалился, Ричард фон Гард, если это не было моей мечтой на протяжении более десяти лет. Ведь я не мыслю своей жизни без магии! Ради того, чтобы не законно, но открыто в определенных кругах распоряжаться своей силой, я стала Проводником. Только… нет в моем новом мире места твоей лицензии, мой мудрый Учитель. Та жизнь сгорела вместе с одеялом и другими нашими с Дарэном вещами. И девушки Кристы больше нет.

Расскажу вам секрет, фон Гард: мне была дана от рождения привилегия самой придумать себе имя. Моя мать умерла во время родов и никого не было рядом, чтобы дать мне имя. До встречи с шайкой воров Иортгарма меня звали одним именем; у воров — иным прозвищем. Для магов выдумала Кристу.

Я привыкла сочинять и фантазировать, Учитель. Я чароплётка, которая, еще учась в Академии, вышла за рамки «родной» стихийной магии. Лицензия для меня — ограничение свободы. Мне не нужен твой подарок, прости…