Имя мне - Цитадель

Твердыня возрождалась. С каждым днём она всё больше и больше поднимается из руин. Ещё более гордо смотрят в небеса остроконечные шпили её башен. Ещё выше и крепче её стены. Ещё прекрасней и светлей её храм. Ещё изящней палаты интриги. Ещё более ярким светом горит башня магов, ещё крепче гарнизон.

Брат — Инженер лично руководил возведением разрушенных построек и ковкой оружия и доспехов для нового гарнизона. Казалось, он вовсе перестал спать в бесконечных метаниях между строящимися зданиями и кузницами. Он хотел учесть все конструктивные недостатки старой крепости, дабы больше никогда, никогда не допустить падения новой.

Брат — Архимаг настоял на том, что башня магов должна строиться едва не в первую очередь. Он несколько часов проговорил один на один с Братом — Инженером, но таки убедил его, что помощь магии может стать существенной и в строительстве, и в вооружении.

Брат — Охотник никого ни в чём не убеждал, но его псарни также были скоро построены, и в скором времени уже можно было слышать жизнерадостное тявканье и ругань охотников и дрессировщиков. Для всех братьев было очевидно, что без еды нам не выжить. Особенно теперь, когда Брат — Охотник, как и все прочие Братья, стал несколько хром.

Брат — Рыцарь тяжело переживал потерю предыдущего гарнизона и потерю старой крепости, считая это своей виной. Разумеется, его вины в этом ни в коем случае не было — никто бы не справился. И все Братья помнят, как самозабвенно он сражался один на один с вырвавшейся тварью, пока Брат — Интриган не утащил его, теряющего сознания от потери крови и адской боли от ран — телесных и душевных, и тем самым, похоже, спас ему жизнь. Но Брат — Рыцарь всё же переживал, поэтому лично муштровал будущий гарнизон с удвоенной силой.

Чем занимался Брат — Интриган теперь точно сказать не мог никто. Его дела, были в тени, как всегда. Братья знали только, что соглядатаи его следят за разрушившей всё тварью, а агентурные сети восстанавливают свою работу.

Брат — Священник стал реже выходить из своего вновь отстроенного храма, но по-прежнему был готов принять любого ищущего совета и утешения. В проповеди его ещё чаще стали проникать истерические нотки, но это было не удивительно — он едва не погиб тогда, во время самого большого взрыва, погребённый под руинами своего храма. В том, что Брат — Священник всё-таки оправился, многие видели чудо, в особенности — он сам.

Но в развороченном Сердце Цитадели жизнь остановилась. Оно по-прежнему билось, временами даже устраивало новые взрывы, уже не разрушающие стены, а лишь покрывающие их копотью. Никто не спешил восстанавливать его — не было в том никакого смысла теперь, когда тварь ушла, всё разрушив. Да и возможности тоже не было. Брат — Хранитель Сердца в первое время пытался участвовать в общей жизни, но всё валилось у него из рук.

Когда-то эта тварь была его любимой. Он убедил Совет Братьев в том, что она не опасна. Что это милое и кроткое создание никому не причинит зла. Что в Сердце Цитадели ей самое место, что вместе с ней мы станем действительно великими. И Братья поверили ему — не смогли не поверить! Все мы так долго этого ждали! И тогда мы впустили её в самое Сердце, хотя наши чувства кричали нам, чтобы мы остановились. И звезда Брата — Хранителя Сердца стремительно взошла, сделав его главным ровно до тех пор, пока не закатилась также стремительно. Мы благоденствовали. Были счастливы, по-настоящему счастливы.

Сначала всё и правда было просто чудесно. Так почему тогда всё закончилось вот так? Когда прекрасная, любимая всеми нами девушка вдруг превратилась в монстра? Сами мы её превратили или она была такой всегда? В какой момент всё испортилось? Когда взрывы в Сердце вдруг перестали быть контролируемыми?

Мы хорошо помним, как осознали, что больше не получаем сил из Сердца. Но мы думали, что так и должно быть, что Сердце всегда сначала горит ярче. Но потом мы стали вынуждены отдавать своё для того, чтобы стабилизировать его. И с этим мы тоже примирились, надеясь, что это лишь временное явление. Тем более, временами Сердце всё же согревало нас своим жаром.

А потом произошёл взрыв. Нет, ВЗРЫВ! Сердце взорвалось. Брат — Хранитель Сердца едва унёс оттуда ноги тогда — все наши силы, всё наше искусство понадобилось, чтобы за 10 дней поставить его на ноги. Это было необходимо, ведь Сердце продолжало биться, жар его, слишком тёмный, чтобы использовать полноценно, растекался по Цитадели волнами, истребляя ещё живых. Наш дом тогда не стал для нас могилой. Цитадель была хорошо защищена от большинства возможных внешних воздействий, но к такому удару изнутри мы оказались попросту не готовы.

Едва Брат — Хранитель Сердца открыл глаза, он хотел броситься туда, к своему посту, и лишь общими усилиями мы удержали его, дабы он, ещё такой слабый, не пошёл туда, в самое пекло.

Но вскоре он конечно пошёл. Не мог смотреть, как гибнут наши люди, не мог думать о том, что любимая его где-то там, одна, страдает без него.

Никто из нас не смог бы тогда пробиться к пылающему Сердцу. Никто, кроме него. Но придя туда, увидел он чудовище, выползающее из нашего Сердца. С трудом узнал он в нём ту, которую так любил. Мало что осталось от той прекрасной девушки, которую он когда-то впустил в Сердце.

Мы мало знаем о том, как произошёл взрыв (Брат — Интриган упоминал какой-то эксперимент по стабилизации, но недомолвками, как обычно), мало знаем о том, что произошло между Братом — Хранителем Сердца и выбравшейся из Сердца тварью. Он не мог и не хотел об этом говорить. Кажется, она пыталась убить его. Зачем? Это нам неизвестно.

А потом она принялась разрушать то, что ещё оставалось от Цитадели. Брат — Рыцарь с рёвом набросился на неё, круша пластины её брони Мечём Правды — своим излюбленным оружием. Его могучая фигура в сияющих доспехах казалась маленькой на фоне огромной, демоноподобной твари.

На крыше соседнего здания засели Брат — Охотник и Брат — Интриган. Первый демонстрировал безукоризненную стрельбу из лука Стрелами Правды, второй подсказывал слабые места твари, в которые нужно бить. Когда он успел подсмотреть, подслушать, украсть или купить это знание — как всегда осталось загадкой.

За спиной твари сквозь созданный на скорую руку портал прошли Брат — Архимаг и горстка выживших после падения башни магов учеников. Они направили свои силы на то, чтобы спеленать тварь, лишить сил и отправить назад в Сердце.

У внешней стены с рабочими суетился Брат — Инженер, спешно пытаясь переоборудовать внешнюю стену так, чтобы тварь не смогла пробить её изнутри, во всяком случае — сразу.

Но наши попытки были тщетны. Сердце, хоть и билось, без твари растеряло своё могущество. Оно горело и посылало только боль по артериям, от которых мы все питались.

Один из ударов твари всё же достал Брата — Рыцаря, едва не выбив из него дух. Израненный, в покорёженных доспехах, тот всё же рвался в бой, так что подоспевший Брат — Интриган едва смог увести его, буквально унеся на себе храброго воина.

Тварь ударила по зданию, на крыше которого засел Брат — Охотник с такой силой, что он не удержался и упал на землю, к счастью — в противоположной от твари стороне. Отделался тремя сломанными рёбрами и сломанным любимым луком, причём о последнем горевал куда больше.

От магических пут Брата — Архимага и его учеников тварь освободилась буквально одним движением. Ещё бы — силы свои они черпали из Сердца Цитадели, они почти полностью были взяты из самой твари.

Остаток гарнизона были с лёгкостью сметены тварью, и она пробилась, израненная, но полная сил, к внешней стене. Не смотря на все старания Брата — Инженера, её она пробила в два удара, и покинула Цитадель.

Мы устроили госпиталь в холле Цитадели. Раненых было множество, но куда меньше, чем погибших.

Брат — Священник был при смерти.

Брат — Хранитель Сердца пришёл только через несколько часов после ухода твари, с обожжённой рукой и в полубессознательном состоянии. Маги напоили его какой-то дрянью и он уснул.

Брат — Охотник сидел в тёмном углу и заливался вином. Псарни смело взрывом, выжило всего несколько собак, здоровыми остались всего четыре.

Брат — Рыцарь, скинув доспех, ухаживал за ранеными, едва перевязав свои собственные раны.

Брат — Архимаг с большинством учеников отправились в город, собирать разлитую после взрыва, падения башни магов и битвы с тварью силу — теперь, в условиях энергетического голода была важна каждая капля.

Брат — Инженер занимался тушением пожаров и разбирал завалы. Необходимо было спасти то, что ещё можно.

Брат — Охотник и Брат — Рыцарь настаивали на немедленной погоне за тварью, но остальные не поддержали их. Нам ещё нечем было ударить. Они не стали упорствовать и согласились.

Тогда мы впервые заметили то нарастающую, то почти исчезающую боль в левом колене и как следствие — хромоту, поразившую всех Братьев без исключения. Брат — Архимаг объяснил это как следствие взрыва Сердца и назвал временным явлением, без особой уверенности, впрочем — магия Сердца была не его специализацией. Позже Брат — Хранитель Сердца, придя в себя, подтвердил его слова.

Сердце же продолжало гореть и гнать по жила Цитадели невыносимую боль. Подойти близко к Залу Сердца смог только Брат — Хранитель Сердца, да и то, затушить или даже ослабить огонь в Сердце он не смог.

Через несколько дней Братья решили направиться-таки в погоню. К этому времени помощь большинству раненых была оказана, мёртвые похоронены, завалы разобраны, внешняя стена по возможности восстановлена.

В путь отправились Брат — Хранитель Сердца, Брат — Рыцарь, Брат — Охотник, Брат — Интриган и Брат — Архимаг. Брат — Инженер оставался за главного — он был нужней в Цитадели, Брат — Священник так и не пришёл в себя.

На собрании перед отходом Брат — Хранитель Сердца долго говорил. Он убеждал Братьев, что это — прежде всего дипломатическая миссия, что она обязательно одумается и пойдёт с ними. Что на неё очевидно так странно повлиял взрыв и искажение магии Сердца. Что её нужно лечить, а не наказывать. Как же, ведь только за день до катаклизма она говорила ему, что любит. Братья, ещё не вполне оправившиеся от своих ран, отнеслись к этому с недоверием, но согласились. Всё же никто не разбирался в магии Сердца лучше, чем Брат — Хранитель Сердца, а искушение восстановить жар Сердца было весьма велико, не смотря ни на что.

Найти путь, по которому тварь удалялась от Цитадели, было не сложно. Такое большое чудовище сильно наследило, да и направления движения практически не меняло. Ночью, когда прочие Братья собрались спать, Брат — Охотник сам прошёл вперёд и нашёл тварь. Она спала в коконе из магии и, как он заметил, улыбалась во сне. Он прошёл чуть дальше, по её предполагаемому пути, и оставил пару ловушек. Их лезвия, способные разрубить не слишком толстую броню лап твари, были смазаны особым раствором, который он получил от Брата — Хранителя Сердца. Это вещество должно было замедлить тварь и привести в более доброе расположение духа, что казалось выгодным при переговорах.

Довольный, Брат — Охотник вернулся к своим и завалился спать.

На следующий день, когда лагерь снимался, Брат — Интриган подошёл к Брату — Рыцарю.

— Я хочу, чтобы это было у тебя. — Сказал он и протянул продолговатый свёрток.

— Что это?

— Это оружие. Кол, заточенный специально под сердце той самой твари. Я ей с самого начала не особо доверял.

Брат — Рыцарь взял его в руки, развернул тряпку. Колышек был словно отлит из ртути — по цвету и структуре. Только что не тёк.

— Он что, тёмный?

— Нет. Для тебя или для меня он просто никакой. Но против этой твари он хуже тёмного.

— Я его не возьму. Справлюсь Мечём.

Брат — Рыцарь с брезгливостью отдал кол в руки Брата — Интригана.

— Да послушай же ты, это он из чистой Правды. Как ты любишь. Жестокой, но всё же.

— Нет, не возьму. От него несёт тьмой. Думаешь, Брат — Хранитель Сердца одобрит?

— Не говори ему. Он не поймёт.

— Вот именно.

— Да включи же голову! Мы там будем одни: без войска, без стены, без Сердца! Что, если с тварью не удастся договориться?

— Тогда будем справляться тем, чем есть! Но чистым!

— Ты уже справился в Цитадели!

— А где был ты со своим колышком?

— Жизнь твою спасал, болван.

— Это кто болван?

— Вот давай только сейчас не ругаться, а? А колышек в палатах интриги пылился — кто же знал, что он так вдруг понадобится. Не с собой же таскать. Да и один он у меня. Пропадёт — другого не будет.

Брат — Рыцарь сердито хмыкнул и отошёл. Кол так и не взял.

Вскоре братья настигли чудовище. Оно угодило в один из капканов и не спешило выбираться. Казалось, оно даже обрадовалось Братьям. Переговоры длились довольно долго. Чудище, успокоенное зельем, не выказывало никакой агрессии, но возвращаться на своё место упорно отказывалось, да и не раскаивалось в том, что разрушило Цитадель.

Вдруг её морда на мгновение замерла, а затем повернулась к Брату — Хранителю Сердца.

— Знаешь, — сказала тварь, — я никогда тебя не любила. Пыталась, но не получилось. И я завела себе самца. Скоро я приду к нему.

Тварь оскалилась. Наверное, это означало у неё улыбку. Действие зелья полностью прекратилось.

Словно гром прозвучал со стороны Цитадели. Это ещё раз взорвалось её Сердце. Братья попадали с ног и завыли от невыносимой боли. Через несколько секунд всё закончилось.

Первым пришёл в себя Брат — Хранитель Сердца:

— Ты же говорила, что любишь меня! Я верил тебе!

— Я так думала. Все предают.

Тварь занесла лапу над ним, очевидно — чтобы добить.

— Стреляй! — заорал Брат — Интриган Брату — Охотнику.

И тот выстрелил. Первая же его стрела залетела в пасть твари, она отшатнулась.

С рёвом бросился к ней Брат — Рыцарь, обнажая меч, и принялся неистово рубить бронированные лапы и грудь — дальше он не доставал. Тварь яростно заревела и принялась отбиваться.

Всех обдало потоком ледяного ветра и с неба на тварь упала чёрная молния проклятья. Теперь Брат — Архимаг бил до смерти, никаких связываний. И это тот, кто совсем недавно был самым ярым противником чёрной магии, не считая Брата — Священника, который был противником магии как таковой вообще.

Брат — Охотник пускал стрелу за стрелой, метя в пасть, глаз или между пластин твари, Брат — Рыцарь неистово рубил и уклонялся от ударов, Брат — Архимаг посылал проклятье за проклятьем. Брат — Хранитель Сердца, как завороженный, сначала смотрел на всё это, так и не поднявшись с колен, а затем принялся умолять всех вокруг, чтобы они прекратили это безумие. Он всё ещё не мог поверить в происходящее.

Вдруг тварь взревела и метнулась в сторону. Все увидели, что под левой лапой промеж пластин брони у неё торчит продолговатый предмет. Только Брат — Рыцарь узнал его — это был наполовину вбитый тот самый колышек. Тварь развернулась и бросилась бежать. Преследовать её ни у кого уж не было сил. Да и убить её всё равно практически невозможно.

— Я достану её и на расстоянии. — Пробормотал Брат — Архимаг.

Из кустов, где недавно стояла тварь, вышел Брат — Интриган с молотком в руках. Он был бледен и вспотел — явно струхнул.

— Проклятье! — воскликнул он, — Не успел нормально забить! Только зря потратил единственный кол! Ты бы справился с этим гораздо лучше, — повернулся он к запыхавшемуся Брату — Рыцарю, — Вот что стоило его взять?

— Зачем? Зачем вы это сделали? — зарыдал Брат — Хранитель Сердца.

Брат — Рыцарь подошёл к нему и положил руку в железной перчатке ему на плечё.

— Потому что иначе оно убило бы тебя и нас заодно. Уничтожило Цитадель. — Сказал он, а затем повернулся ко всем, — Пошли домой.

Братья торопились. Они слышали, как снова взорвалось Сердце Цитадели — тварь не постеснялась использовать свой кол, специально для него. Они шли почти всю ночь и на рассвете вышли к вратам Цитадели. Там их встретил Брат — Инженер. Братья поспешили обменяться новостями. Взрыв был силён, не обошлось без погибших, но пострадали в основном только руины уже разрушенных зданий.

Братья позавтракали, отоспались и разошлись по своим делам.

Следующие несколько недель кипела работа. Цитадель возрождалась из руин, ещё более величественная и могущественная, нежели прежде.

И лишь Брат — Хранитель Сердца не находил себе дела. Он несколько раз прорывался в Зал Сердца, но оно продолжало пылать, и находиться там было невыносимо, не говоря уж о том, чтобы пытаться залечить его раны.

Он пытался помогать прочим братьям, но успеха это предприятие не имело. Время от времени он помогал то там, то здесь, но большую часть времени всё же бродил по разрушенным глубинам цитадели, туша пожары, коих много устраивало то тут, то там больное Сердце и восстанавливая повреждённые или выгоревшие его артерии.

Брат — Священник несколько раз приходил в себя, но его била ужасная лихорадка и он никого не узнавал. Его поили бульоном и укладывали назад спать, надеясь, что так его здоровье всё же восстановится.

Брат — Архимаг, едва его башня была закончена, тут же заперся на её вершине в одиночестве и не спускался даже за едой — к нему посылали слуг. Все заметили, как потемнело волшебное свечение вокруг башни магов. Время от времени небо над башней разрывали чёрные молнии или призрачные визжащие черепа. Брат — Архимаг не оставлял надежды уничтожить тварь магией.

Со времён первого взрыва прошёл месяц. Основные постройки были восстановлены и даже улучшены — Брат — Инженер с гордостью обозревал свою работу. На стенах стояли новые стражники. Цитадель поднималась из руин.

Рано утром Брат — Хранитель Сердца проснулся от шепота. Он сел в своей постели и снова с горечью сказал себе, что это только сон. Так встречал он теперь едва не каждый новый день. Снова и снова снилось ему, что любимая его вернулась, и что всё снова стало так, как было совсем недавно. Вот и теперь он услышал её такой любимый голос, зовущий его.

Но вдруг призыв повторился. Это был не звук — это был зов, пришедший по тому ментальному каналу, который связывает Брата — Хранителя Сердца, само Сердце и ту, что живёт в нём. Раньше она часто так звала его.

Брат — Хранитель Сердца подорвался с постели и побежал, одеваясь на ходу. Он чувствовал, как замерло Сердце в предвкушении счастья. Его душа наполнилась надеждой!

Словно ветер, выскочил он из Цитадели и побежал навстречу зову. Через несколько минут он уже стоял перед ней. Тварь улыбалась ему.

Её превращение полностью завершилось. Теперь она ещё более походила на кошку — огромную, обросшую шипастой бронёй кошку. Тварь сидела у кромки чащи совершенно по-кошачьи, размахивая огромным хвостом.

Брат — Хранитель Сердца остановился в нерешительности около неё. Трудно было узнать в ней ту девушку, которую он любил.

— Зачем…— он сглотнул, — Зачем ты позвала меня?

— Хотела убедиться. — Промурлыкала тварь.

— В чём?

— Что ты ещё страдаешь.

— За что ты так со мной?

— А за что вы так со мной?

Она подняла лапу и показала ему, что кол Брата — Интригана всё ещё вбит в неё.

— Ты разрушила наш дом, взорвала Сердце, едва не поубивала нас!

— И убила бы с радостью! Если бы стена не была теперь так крепка — этой ночью я вернулась бы в Цитадель и уничтожила вас всех, ублюдки!

— Но за что?

— За то, что вы рубили меня, когда я уходила. Я ведь тварь — так вы меня называете?

— Мы бы отпустили тебя, если бы ты уходила миром!

— А я бы хотела выловить теперь вас по одному, как мышей, и разодрать в клочья, да только вы ведь за ворота можете нос годами не показывать, а я не могу ждать. Я чувствую, как горит Сердце, но мне этого мало!

Брат — Хранитель Сердца отступил в ужасе от жестокости и несправедливости твари.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Мне всё равно, извини.

Ни капли раскаяния не было в её голосе! Каким же дьяволом нужно быть, чтобы разбить чьё-то сердце и не жалеть о том?

— Тогда убей меня. Я один и безоружен. Я не хочу без тебя жить.

— Это с радостью.

Тварь выпустила когти и занесла огромную лапу над Братом — Хранителем Сердца. Но потом вдруг остановилась и опустила её. Она снова улыбалась.

— Не так быстро. Не сразу. Вот, посмотри, кто тебя заменил.

Тварь что-то прорычала и из чащи за её спиной вышла ещё один монстр. Она была чуть крупнее, с более глупой рожей. Теперь было понятно, почему тварь приняла именно такую форму.

Сердце судорожно билось, напитав всех Братьев своей болью и отчаянием. Они бросили все свои дела и поспешили на поиски Брата — Хранителя Сердца. Они поняли, что он в беде.

Тварь улыбалась, довольная произведённым эффектом.

— Умеет ли он разговаривать? — спросил Брат — Хранитель Сердца.

— Ну-у-у… У него есть много других достоинств. — Улыбка сползла с лица твари. — А теперь ты умрёшь. Медленно.

Тварь занесла свою лапу и ударила Брата — Хранителя Сердца, не выпуская когти. Тот даже не попытался уклониться. Он откатился в сторону, ударился головой о камень и потерял сознание. Тварь одним прыжком оказалась около него, тронула лапой.

— Надо же, уже выключился… Слабак… А каков ты интересно на вкус?

Тварь раскрыла гигантскую пасть, намереваясь съесть несчастного.

Но вдруг стремительная тень выскочила словно из ниоткуда. Это был Брат — Интриган. Он ещё в Цитадели заметил бегущёго сломя голову Брата — Хранителя Сердца и решил проследить за ним. Всё это время он просидел в кустах, подглядывая и подслушивая, и вот решил вмешаться.

Пара изогнутых кинжалов с отравленными лезвиями сверкнула в его ловких руках. Словно молнии ударили они в морду твари двумя короткими росчерками.

Тварь отшатнулась от неожиданности, затем оскалилась:

— Нет, сюда меня уже били, теперь здесь броня!

И правда, там, куда бил Брат — Интриган, не осталось ни царапины. После ударов Брата — Рыцаря и эти места получили защиту.

Тварь бросилась вперёд, чтобы сожрать теперь уже Брата — Интригана. Тот упал на спину так, что голова твари прошла над ним, да так ловко, что тварь даже не поняла, куда он делся. Пока она осматривалась, Брат — Интриган извернулся змеёй, подхватил на плечи потерявшего сознание Брата и бросился наутёк. Он никогда не был бойцом, но всегда умел трезво оценить свои шансы.

Их не преследовали.

Вскоре они уже были у врат Цитадели. За время их бегства Брат — Хранитель Сердца не пришёл в себя, но начал бредить.

— Не может быть… Это не она… Не может быть…

Врата были распахнуты — это Братья спешили им на помощь. Здесь были и бесполезный в бою Брат — Инженер, и даже неожиданно пришедший в себя Брат — Священник, слишком слабый, чтобы идти самостоятельно, поэтому его вели под руки двое слуг. Никто не смог остаться в стороне.

За ними шли все обитатели Цитадели, многие из которых были вооружены наспех, чем попало.

Брат — Рыцарь подхватил у изнемогающего от усталости Брата — Интригана его ношу и передал её магам — врачевателям.

— Что там произошло? — Спросил он.

— Тварь вернулась. — Ответил Брат Интриган так, чтобы все слышали. — Призвала Брата — Хранителя Сердца и пыталась убить его.

Лица людей вокруг исказились от ненависти. Все знали Брата — Хранителя Сердца как весёлого, доброго малого, который никогда никому не причинил зла.

— Не просто пыталась убить, а ещё и мучила перед этим. — Продолжал Брат — Интриган. — Безоружного. Если бы я не вмешался — он был бы сейчас уже съеден!

Толпа взорвалась яростными криками. Все хотели крови подлой твари.

— Но нам её не убить! — сказал Брат — Интриган с горечью. — Она ещё больше обросла бронёй, стала практически неуязвимой, да ещё и выросла.

Послышался недовольный ропот.

— Я не смог пробить её своими лучшими клинками. Тварь уничтожит нас всех, а Цитадель останется беззащитной. Именно этого она от нас и хочет — глупости. Если мы уйдём — и сами погибнем, и Цитадель погубим. Пусть сидит под стенами и давится своей желчью.

Брата — Интригана неожиданно (это большая редкость!) поддержал дрожащим голосом Брат — Священник. Это решило исход дела. Ворота закрыли, а люди стали расходиться по своим делам.

Вечером пришёл в себя Брат — Хранитель Сердца.

— Это не она. — Вот и всё, что сказал он.

Множество раз видели его люди, бродящим по Цитадели с остекленевшим взглядом, бледного, и повторяющего эти три слова.

Жизнь стала входить в привычное русло для большинства обитателей Цитадели.

Брат — Инженер, казалось, начал даже радоваться разрушениям — с таким вдохновением он направил свой гений на отстройку нашего общего дома. Его остроконечные шпили башен и изящные изгибы арок приводили в восхищение как старожилов Цитадели, так и тех, кто поселился в ней уже после разрушения. Где ещё можно было увидеть такие несокрушимые стены, такие прекрасные дома? Башня магов буд-то парила в воздухе, палаты интриги были похожи на клубок переплетённых змей, а храм словно сам по себе сияет божественным светом.

Не мог налюбоваться на дело рук своих и Брат — Рыцарь. Солдаты, помня, что где-то там, за стенами, бродит тварь, жаждущая их крови, тренировались с утроенным усердием. Желторотые юнцы с упоением слушали старых вояк, каждый из которых, по их рассказам, лично едва не отправил тварь в ад, от чего она спаслась исключительно бегством.

Брат — Охотник также набрал себе рекрутов. Теперь кроме него мало кто решался выходить за безопасные стены Цитадели, поэтому он начал организовывать егерские отряды, патрулирующие окрестности и добывающие дрова и пищу. Им было строго-настрого запрещено приближаться к твари, если та вдруг появится. Только охота. Хотя каждый егерь втайне мечтал однажды свалить тварь шальной стрелой и вписать тем самым своё имя навеки в историю Цитадели. Брат — Охотник не особо нуждался в них — просто готовил себе смену на случай, если однажды не вернётся из похода.

Брат — Священник уж почти встал на ноги. Он часто ходил гулять по двору Цитадели в сопровождении слуг, чтобы быстрее окрепнуть и уже начал принимать прихожан, хотя полноценные службы проводить всё ещё конечно не мог.

Однажды, во время одной из таких прогулок, он наблюдал следующую картину. Клочок неба над башней магов разорвался, словно тряпка, наискось. Края прорехи пылали колдовским огнём. А за ней внимательный глаз мог рассмотреть бушующий океан кипящей смолы, горящей ярким, но не дающим света пламенем. В эту прореху вылетел идеально круглый, пылающий шар дьявольской горящей смолы и устремился прочь от Цитадели. Прореха затянулась, словно её и не было.

На несколько мгновений Брат — Священник остолбенел, глядя на это действо, затем сильно покраснел от гнева и, оттолкнув слуг, направился к башне магов с такой скоростью, что они едва за ним поспевали.

Он своим ходом взобрался медленно, как крупный жук взбирается на дерево, на вершину башни, запнулся только раз, но не позволил слугам помочь себе. Ворвавшись в комнаты Брата — Архимага, Брат — Священник захлопнул за собой дверь, так что слуги услышали только начало его вне сомнения пламенной речи:

— Открыть портал в ад??? Да как ты посмел??? Да я тебя…

Уже на следующий день все заметили, что сияние вокруг башни магов светлеет и вскоре оно приобрело прежний оттенок. Хотя злые языки поговаривают, что Брат — Архимаг даже под угрозой анафемы отказался снять с твари уже наложенные проклятья, сославшись на то, что она, мол, их заслужила. Ну, пусть же это останется на его совести.

Чем занимался Брат — Интриган никто не знал. В дела палат интриги мало кто дерзнул бы сунуть нос. Поговаривали, правда, что он тайком организовал слежку за тварью и искал союзников в её уничтожении, но кто может говорить в этом деле наверняка, кроме самого Брата — Интригана, конечно?

Однажды Братья собрались на совет, чтобы решить, что делать дальше. Как это у нас часто бывает, почти всё свелось к ругани по поводу того, кто виноват и как нужно было сделать. Все испытывали чувство вины за свои действия, но некоторые были рады перекинуть часть ответственности на других. В конечном счете, Брат — Хранитель Сердца, почти сутками пребывающий в странной прострации, с окаменевшим лицом взял всю вину только на себя, и прочие Братья, успокаивая его, тут же позабыли о распрях.

Стали думать, что делать дальше. Горячие головы рвались в бой не смотря ни на что, но Брат — Интриган осадил их:

— Нам не свалить тварь ни поодиночке, ни всем вместе, особенно теперь. Я видел её в деле. Нам не пробить её ничем, зато она отлично знает наши слабости. Единственное, что мы на самом деле можем сделать, это вызвать из Цитадели Брата — Убийцу, но чтобы дать ему сил, придётся пожертвовать нами всеми и Цитаделью как таковой. Ничего кроме него не останется, да и то не факт, что он справится. Разве можем мы пожертвовать Цитаделью ради возможности мести?

Конечно, Братья не могли. Нас коробило от мысли, что тварь ходит безнаказанная, но, как веско заметил Брат — Священник, мы — правы, а значит за нас Господь, на что Брат — Архимаг тихонько буркнул, что не только, заслужив тем самым гневный взгляд от Брата — Священника.

На том совет был закончен, и все разошлись по своим делам.

На следующий день Брат — Священник провёл первую большую проповедь. Зал был набит до отказа. Все Братья и многие жители Цитадели пришли послушать его. Даже Брат — Хранитель Сердца тихонько бормотал себе под нос рядом с Братом — Рыцарем, который держал его за руку, чтобы успокоить.

Брат — Священник говорил долго и страстно. Конечно, о твари. Он говорил, что она продалась злу. Что самец — это её награда не только и не столько за то, что она едва не уничтожила Цитадель и нас всех, но и за то, что она своим предательством подтолкнула Цитадель к тьме. И что душа твари ныне навеки проклята — за эту сделку. Также говорил он о том, как важно теперь сплотиться перед лицом общей угрозы, вспомнить, кто мы и что мы, и для чего существует Цитадель, а не позорно поддаваться (гневный взгляд на Брата — Архимага) на провокации зла.

Речь возымела успех.

Так прошло ещё несколько дней.

Однажды, когда Братья спустились на завтрак в обеденный зал, они увидели там Брата — Хранителя Сердца в плаще, с котомкой за плечами и с грубым деревянным посохом в руках. Они обеспокоенно переглянулись, но решили его выслушать.

— Это не она. — Многозначительно произнёс Брат — Хранитель Сердца в который раз. Затем он выдержал паузу, во время которой Братья успели подумать, что он окончательно тронулся умом, и продолжил:

— Это не может быть она! Девушка, которую я любил всем Сердцем, не смогла бы стать таким монстром, это невозможно! Очевидно, настоящая моя любимая умерла за месяцы до взрыва, а заменила её эта тварь и миров Забвения, да так удачно, что даже я не заметил подмены. Или не захотел заметить… Но, раз эта тварь здесь, то любимая моя должна быть где-то там, на её месте! И я должен найти её, любой ценой!

Брат — Хранитель Сердца замолк, давая Братьям обдумать сказанное.

— Но ведь уйти в Забвение — это смерть! Ты не сможешь вернуться! — Сказал Брат — Рыцарь.

— Я знаю. Но лучше мне быть там с ней, чем здесь одному.

— Миры Забвения бесконечны и безграничны. Ты можешь искать её вечность и не найти, даже если она там. — Сказал Брат — Архимаг.

— Я знаю и это. Но, сидя в Цитадели, я точно её не найду. К тому же, пока я здесь, Сердце не погаснет и не исцелится.

Братья замолкли, обдумывая положение. Все понимали, что Брат — Хранитель Сердца прав, но не хотели расставаться с ним.

— К чертям всё! — Взревел Брат — Рыцарь, вскакивая на ноги, — Тогда я иду с тобой!

— И я!.. И я!.. — подхватили все остальные Братья. Теперь все стояли на ногах, готовые отправиться в неизвестность.

Но Брат — Хранитель Сердца, польщённый, с улыбкой отказал им:

— Нет, дорогие Братья! Вы нужны Цитадели. Без вас она погибнет. Я отправлюсь один.

Все вновь замолкли, вновь признавая его правоту. А затем заговорили все разом. Они прощались, советовали, как выжить в Забвении, хотя знали об этом не больше, чем он, просили не забывать их и пытались подбодрить уходящего Брата.

Брат — Интриган жестом фокусника извлёк неизвестно откуда пузырёк с каким-то сильнодействующим ядом и вручил его Брату — Хранителю Сердца, как он сказал, на всякий случай.

Брат — Архимаг снял с пальца одно из своих магических колец и тоже сделал подарок, нашептав Брату — Хранителю Сердца на ухо его свойства.

Брат — Священник извлёк из складок рясы потрёпанный томик священных писаний и вручил его с пожеланиями, чтобы они осветили его путь в Забвении.

Брат — Рыцарь не вручил уходящему Брату свой меч только потому, что Брат — Хранитель Сердца не мог сделать под его тяжестью и двух шагов. Поэтому он отдал ему свой талисман — старую золотую монету, на счастье.

Брат — Инженер немедленно послал в свои мастерские слугу и тот принёс его подарок — кинжал поразительной работы, выкованный самим Братом — Инженером.

После этого другой слуга принёс подарок Брата — Охотника — шкуру неизвестного животного, тонкую и лёгкую, но способную согреть даже в самый лютый мороз.

Брат — Хранитель Сердца бесконечно благодарил и не хотел принимать таких дорогих подарков, но Братья были непреклонны.

Кто-то предложил выпить вина напоследок. Тут же оно полилось рекой, и зазвучали тосты за здоровье уходящего Брата и успех его предприятия.

После третьей кружки вина Брат — Хранитель Сердца встал и все поняли, что он уходит. Братья пытались убедить его остаться ещё на денёк-другой, но он был непреклонен. Все мы вдруг поняли, что это конец и вмиг стали серьёзными. Каждый по очереди обнял его на прощание.

— Окажете милость, Брат — Архимаг? — Попросил Брат — Хранитель Сердца.

— Да, конечно.

Брат — Архимаг сосредоточился, взмахнул руками, и пространство посреди зала разорвалось, как над башней магов недавно. Только теперь в прореху мы увидели не океан смолы, а луг фиолетовой травы, освещённый тремя ярко-зелёными Лунами разного размера.

Брат — Хранитель Сердца с торжественным лицом вошёл в прореху, оглянулся в последний раз, помахал нам рукой, а затем портал закрылся.

Брат — Рыцарь рыдал вслух, навзрыд, ничуть не стесняясь.

Брат — Интриган круто развернулся на каблуках и ушёл к себе, в палаты интриги. Но мы всё же заметили, что и из его глаз брызнули слёзы.

Через мгновение и Брат — Охотник ушёл. Он пошёл охотиться, так ему было легче.

Брат — Священник склонился в молитве, временами тоненько, почти по-девичьи всхлипывая.

Брат — Архимаг замер как изваяние там, где стоял. Щеки его прочертили две дорожки слёз, а из сжатых кулаков вырывались то светлые, то тёмные искры — то бурлила магия, бессильная помочь.

Брат — Инженер сидел за столом, уронив голову на руки, и молчал.

На том эта история закончилась. Наш Брат ушёл, ушёл навсегда в мир мёртвых, откуда не возвращаются. Мы надеемся, там он нашёл свою любимую и они счастливы, как были совсем недавно. Мы искренне скорбим о нём. Может быть, он был самым достойным из нас, с собой он унёс часть нашего Света и часть нас самих. Мы скорбим о нём и о его любимой, которых даже не смогли похоронить.

Тварь мы больше никогда не видели, хотя по-прежнему пугаем ею маленьких детей. Мы не забыли те ужасы, которые пережили из-за неё, не забыли тех, кого из-за неё потеряли. Нам больно думать, что эта тварь живёт и здравствует, пока наши любимые бродят в Забвении. И мы помним, что она может вернуться. Именно поэтому мы, оставшиеся Братья, собрались в разрушенной и пока не восстановленной Библиотеке Цитадели и написали это — повествование Правды, смешанной с нашим гневом и болью утраты. Ещё один маленький колышек, выструганный словно из застывшей ртути. Может, однажды кому-то из нас однажды удастся вогнать его в сердце твари, если такое у неё имеется. Или нашим потомкам. Или любому, кто захочет восстановить справедливость и найдёт в себе силы и мужество это сделать. Но помните, что тварь сильна, иммунна к Правде и жестока. Помните, что она не одна и возможно уже принесла приплод к тому времени, когда вы это читаете. В любом случае, мы желаем вам удачи.

Сердце Цитадели, наконец, успокоилось и почти потухло, хотя все мы до сих пор чуть прихрамываем, а по жилам Цитадели разливается боль, одиночество и тоска. Однажды Сердце излечится и даст нам ещё одного Брата — Хранителя Сердца. Мы на это очень надеемся.

Ах, и ещё одно. Цитадель изменила комнату, которая вела в Зал Сердца. Теперь это длинный коридор, стены которого завешаны картинами, большинство из которых описаны в данном повествовании. Есть там и Брат — Рыцарь, сражающийся с тварью, и взрывающаяся Цитадель, и Брат — Интриган, спасающий Брата — Хранителя Сердца от твари, подманившей его, и Брат — Архимаг с горящими глазами, разящий проклятьями, и многое другое. Странно видеть, как мы все изменились за каких-то полгода — возмужали, ожесточились… Этот зал мы назвали Залом Первого

Хранителя Сердца.

А в центре всего этого висит особая картина. На ней Брат — Хранитель Сердца в первый раз привёл в Цитадель свою возлюбленную. Его чуть полноватое и по-юношески нежное лицо светится счастьем и гордостью за неё, он не может оторвать от девушки влюблённых глаз. И она также смотрит на него, прекрасная и невинная.