Хороший день. Плохая ночь.

Черная вспышка взорвалась перед глазами. Одна, еще одна… Ирвэн точно не знал, где бы он сейчас хотел оказаться. Но определенно не здесь.

В спину кто-то толкнул. Повернувшись, он увидел только черноту. Вдали послышался злорадный смех — а быть может, это был лишь плод воображения, раздраженного(?) царящей тишиной. Оглянувшись по сторонам в поисках источника смеха, он увидел горящий вдалеке овал света. И, на всякий случай еще раз оглянувшись по сторонам, Ирвэн двинулся к нему.

Но через некоторое время Ирвэн понял. что свет не приближается. А может — даже удаляется. Чуть погодя он решил проверить это, ускорив шаг до бега. Теперь отдаление овала было наглядно заметно.

Остановившись, он задумчиво посмотрел на круг света, сжавшийся до размеров дикого яблока, и, не поворачивая голову, осторожно сделал два шага назад.

На третий шаг нога встретила пустоту, и, взмахнув руками в попытке удержаться, он отправился вниз.

Когда затылок с сухим треском встретил землю, Ирвэн даже не удивился. Как и тому, что руки и ноги отказали ему, так что он перестал их чувствовать. И только краем глаза он видел не то мираж, не то фигуру, которая была даже чернее окружающей темноты. Не производя ни единого звука, оно просто стояло во мраке. Если бы мог, Ирвэн помотал бы головой, чтобы избавиться от миража, но он не мог двинуть даже пальцем.

А потом мрак поглотил его, подарив забвение.

***

Скрип. Скрип-скрип-скрип. Скрип-скрип-скрип…

Что-то страшное ждало его. Что-то ужасное, ожидающее хотя бы одного мимолетно брошенного взгляда.

Ирвэн открыл глаза.

Ржавая, угловатая пыточная конструкция скрипела на ветру. Он не знал в точности, что она делает, но почему-то был уверен что ее назначение — пытки.

И более всего смущало то, что он был к ней прикреплен.

Перед глазами вздымались шипы, качались лезвия. На шарнире находилось нечто, напоминающее плоскую шестеренку с изогнутыми зубцами. В целом машина напоминала скорее произведение двинутого гения, чем предназначенное для конкретной цели пыточное устройство. Но, несомненно, им являлось.

Тем временем раскачивающееся лезвие на цепи, наконец, обрело свою амплитуду, и начало приближаться к ногам.

Ирвэн с интересом смотрел за ее движениями.

Цепь тянулась вверх, к блоку, прикрепленному к металлической «руке». К чему крепилась рука, было не ясно. Ее основание выходило за поле зрения, а голову не позволяли повернуть даже на сантиметр металлические ошейник и обруч.

Занятый осмотром креплений, Ирвэн даже не заметил, как лезвие врезалось ему в ногу. Крепления же были весьма занятны — у сходившихся балок были расположены стальные «уголки», крепившиеся толстыми болтами. Раньше ему не доводилось видеть такой конструкции.

Тем временем шипы, находящиеся выше его живота, пришли в движение. Это сразу его заинтересовало — шипы двигались то вниз, то вверх, с каждой итерацией приближаясь к его животу все ближе и ближе.

Но привлекли его не они, а поршень, приводящий их в движение. Такого тонкого механизма ему также ранее не доводилось встречать. От поршня отходили проводки, тянувшиеся куда-то вдаль — с сожалением заметил Ирвэн, чей технический интерес был разбужен.

Шипы только начали прокалывать мышцы, как плоская шестеренка начала вертеться. Внимание Ирвэна сразу переключилось на нее. По мере раскручивания она начала сливаться в звенящий металлический диск.

Его поразила сама идея, не замеченная им сразу в этой детали, поначалу так опрометчиво принятой за шестеренку. Было нечто завораживающее в том, как она, крутясь в стальном хороводе, подбиралась все ближе и ближе.

Но не меньше его заинтересовал и механизм, приводивший такое чудо механики в действие. С верхней стороны диска выступал вал, от которого к сочленению тянулся шкив. На самом сочленении располагалось нечто вроде резного вала и шестеренки, поставленных под углом друг к другу. Вдоволь налюбовавшись тонкостью исполнения этих деталей, Ирвэн обратил свой взгляд дальше. А дальше был виден только блок, да кусочек второго шкива.

Но желание посмотреть на источник питания столь чудной штуки никуда не исчезало. Сначала он пытался вывернуть голову, но голова была закреплена надежно.

И тогда, в очередной раз. что-то словно переключилось, когда он смог одновременно ощущать свое тело, и видеть со стороны, как лезвие, в очередной раз скользнув по дуге, уже разрубило ему бедренную кость.

И, что самое главное, механизм. Шкивы тянулись к гудящей черной коробке. а провода из нее — к пульту, за которым стояло нечто, похожее на потомка горного тролля и прокаженного. Осматривая остальные детали машины, Ирвэн заметил стоящую на склоне фигуру в черном капюшоне и плаще. Лица ее он не видел, но почему-то был уверен, что это создание смотрит прямо на него. И оно было чем-то недовольно.

Свет мигнул, и снова все погрузилось во тьму.

***

Дождь. Дождь хлестал по крыше. Ирвэн сел в постели и посмотрел на потолок. Бревна крыши, красиво уложенные, выглядели уютно. И знакомо.

— Это же мой родной дом — отстраненно подумал Ирвэн, проведя рукой по стенке возле постели, впитавшей в себя запах его пота.

Шлепая босыми ногами по деревянному полу, он отправился на первый этаж.

Тут же снизу раздался визг. Он ускорил шаг, сколько мог, но все равно чувствовал, что фатально опаздывает… Только сейчас он заметил, что у него ноги как у восьмилетнего ребенка. И руки. И все остальное.

Когда он спустился, сразу же заметил кровавые следы на полу.

— Помоги мне, братик… — закричала девочка с серыми глазами и русыми волосами.

Она была одета в простое льняное платьице. Которое было чистым… Раньше. Сейчас оно было все в крови. Ее крови. А сама она — свисала из пасти гибкой черношкурой бестии. Бестии с очень большими зубами.

Ирвэн сделал неуверенный шаг вперед. Чудище посмотрело на него сверху вниз, чуть повернув голову. И предостерегающе рыкнуло. Девочка застонала.

Ирвэн замер на месте, как загипнотизированный глядя на чудще, которое грациозно повернулось к разнесенному окну, показав свисающие с другой стороны пасти ноги девочки. И выпрыгнуло. При этом голова Киры с хрустом ударилась о стенку, и безвольно упала.

А он еще долго стоял, беспомощно глядя в разбитое окно, до тех пор пока не осел на пол… Он знал. Знал, что оно еще обязательно вернется за ним.

Сидящая на печке фигура в черном плаще, наблюдавшая за ним, довольно потерла руки.

***

Он стоял в ошейнике. Цепь звенела на ветру натянутыми звеньями. Перед ним возвышалась покрытая ржавчиной металлическая конструкция странного вида. Она казалась ему знакомой.

Но внимание его сфокусировалась на маленькой фигурке с соломенными волосами, прикрепленной посредине всей этой конструкции. И ему сильно не понравилось то, что это была фигурка маленькой девочки. А еще более ему не понравились до блеска заточенные ножи, приближающиеся к ней с разных сторон.

И сердце бешено застучало, когда он присмотрелся и понял, что эта девочка ему тоже кажется чем-то знакомой. Горло сдавило, перекрыв дыхание, когда он рванулся вперед. Цепь заскрипела, но выдержала.

Ножи сдвинулись с места. Со стороны машины донесся взвизг.

— Отпусти её — хотел сказать Ирвэн уроду, сидящему за пультом, но ошейник, врезавшийся в горло, не давал вымолвить ни слова.

Фигура в черном, стоявшая на краю обрыва, позади девочки, повернулась к нему. Возможно, померещилось, но Ирвэн чувствовал, что под чернотой капюшона она ухмыляется.

Ножи вонзились в тело девочки. Раздался истошный крик, переходящий в писк. Теперь стало понятно, почему поверхность конструкции ржавая настолько неравномерно — из-за стекавшей крови.

Ирвэн расслабился и втянул воздух сквозь зубы — ярость перетекала в холодную злость. Он уже решил, что обязательно убьет их обоих. Причем начнет с создания в плаще — интуиция подсказывала, что это оно было ответственно за происходящее.

Конечно, хотелось зарычать и прыгнуть на него, но умом он понимал, что ничего этим не добьется. Схватив цепь одной рукой, он начал поворачиваться. Почему-то Ирвэн был уверен, что ошейник держит тем крепче, чем сильнее он сопротивляется.

Это знание, росшее на задворках его подсознания, только укрепилось, когда он увидел стальной столб позади.

Столб был полностью покрыт разного размера крючками. К одному из них и была присоединена цепь. Причем конструкция его была такова, что в натянутом состоянии цепь не проходила дальше стопора, но в расслабленном ее можно было снять, лишь немного потрудившись.

Открепив цепь, Ирвэн пошел по краю обрыва к существу в плаще. Внимание существа было приковано к машине для пыток, поэтому Ирвэн продолжил равномерно шагать, не создавая лишний шум. Посмотрев туда, Ирвэн понял причину такого внимания — в дело пошли вращающиеся диски. Губы Ирвэна тронула легкая улыбка.

Взявшись за ошейник, сначала он хотел разорвать его, но тут же передумал. Должен был быть иной путь. Ощупав ошейник, почувствовал пальцами обыкновенную пряжку, как на ремне.

Наконец уродец в плаще (только сейчас Ирвэн понял, что капюшон плаща находится на уровне его паха) его заметил. Но поздно. Слишком поздно.

Сделав один оборот цепью, для набора инерции, Ирвэн ударил туда где должна была быть голова.

Из-под плаща брызнула слизь. Уродец оступился и сделал шаг назад. Не давая ему опомниться, Ирвэн сделал второй удар, наискось. Тельце отнесло за обрыв, а на цепи остались зеленоватые следы. Сжав цепь в обмотанном ошейником кулаке, Ирвэн прыгнул за ним. Он не собирался отпускать его живым.

Катясь кубарем по откосу, создание стукалось затылком об булыжники и валуны. Ирвэн же съезжал стоя, как горнолыжник, объезжая камни.

Докатившись донизу, существо подняло руку с четырьмя растопыренными пальцами, то ли в просьбе остановиться, то ли в магическом жесте.

Как бы там ни было, Ирвэн был к этому готов. Схватив левой его руку, чуть повыше запястья, он направил ее в сторону от себя, немного выкручивая. И правой, со всего размаху, выдал прямой удар в челюсть сокрушительной силы. Голова создания от этого удара мотнулась далеко назад.

Обмотав шею противника цепью, Ирвэн начал ее закручивать, наслаждаясь каждым витком. Наконец, на десятом витке, шея приятно захрустела. Ирвэн успел подумать, что для верности лучше сжечь тело.

Но тут он начал тонуть в зловонном нутре болота, не успев совершить желаемое…

**

Поперхнувшись, он перевернулся на бок. Что-то мешало ему дышать.

Прокашлявшись, попытался сплюнуть. Не вышло. Засохшая слюна драла горло. Что-то держало руки, не давая протереть слипшиеся веки.

Раздался треск, когда он рывком освободил руки. Какие-то нити оплетали его голову напротив глаз.

Разорвав эти нити и наконец протерев глаза, Ирвэн увидел, что он с ног до головы покрыт белесыми нитями разной толщины, напоминавшими грибницу.

Холодный пот прошиб его, и сонливость как рукой сняло. Хотя раньше ему не доводилось видеть таких созданий вживую, но тем не менее это несомненно был он. Сноходец.

В свое время он тщательно перечитывал доступные монстрариумы, а это существо его особо интересовало. Прокрадываясь сквозь малейшие щели к заснувшей жертве, оно обвивало ее и перетаскивало в заброшенное место, где их никто не смог бы побеспокоить, ловя при этом душу, отправившуюся из тела в странствия, в свою карманную реальность. Где предавало ее разнообразным мучениям, питаясь ее страданиями до тех пор, пока жертва не умирала от истощения. После этого он отправлялся на поиски следующей жертвы.

Ирвэн осмотрелся вокруг. На полу лежал толстый слой пыли, в котором выделялись следы сноходца. Судя по слою пыли на следах, с тех пор как он заснул, прошло уже чуть меньше двух дней…

Вздохнув, Ирвэн наклонился, и стал собирать в мешок содранные с себя останки сноходца. Многие люди верили, что порошок из сноходца помогает от бессонницы. И нуждающиеся готовы были за него немало заплатить.

А это значило, что завтра, когда он доберется до ближайшего города, у мороукарха Ирвэна Джонатана будет хороший день…