Эволюция войны: Сразить титана

Дворец чародеев Небесного Чертога пустовал, обширные залы и торжественные коридоры, заполненные лишь лёгким туманом, сверкали от света, падающего через окна в стену высотой. Блаженная тишина сторожила покой обители высших мудрецов, поглощая каждый случайный шорох. Но, наконец, одна из белокаменных дверей заскрежетала и отодвинулась, выпуская двух человек. Первым шёл белый маг, слишком молодой для жителей Золотого Града, и вместе с тем уже заслуживший в нём уважение и почитание. Лицо недавнего смертного подёрнули морщины, которые, впрочем, слабо портили его смуглое красноватое лицо и лишь подчёркивали острые черты и соколиный нос. Две седые пряди разнообразили чёрный вал волос, также не характерных для исконных жителей Чертога. Выстукивая посохом мага, тот, кого и в высшем, и в среднем, и в нижнем мирах знали под именем Вондара Мудрого, вывел за руку девушку в белом сюрко с вырезом у шеи, отороченном золотом. Эта особа также могла похвастаться неординарностью. Когда-то она с Вондаром служила в высшем военном эшелоне государства Альянс Свободных Планет, помогая его Лидеру Нигаэлю Триону в борьбе с подступающей тьмой, хотя не только это объединяло в те далёкие времена Эландру Глоухарт и избранника Круга двадцати. Прошло немало времени с тех пор. Эландра рассталась с Нигаэлем, перешедшим на новый этап Эволюции воина Света, связала судьбу с другим генералом Лидера, Ксандором Лардом, вышла за него за муж и дома на тихой ферме по ней скучал сынишка-подросток. Но так вышло, что она бросила всё, вернувшись к Чертогу.

Благодаря своему происхождению из высокоразвитой расы инийцев, уступающей мудрым защитникам Вселенной — намари, но также постигшей множество тайн Космоса, она не знала старости. Инийцы лишь седели и исчезали по прошествии отведённого срока., владели знанием исцеляющих касаний, умели летать. Но девушка (пусть Эландре уже было за семьдесят смертных лет, выглядела она на двадцать-пять) пришла сюда не для того, чтобы отдать все эти таланты на извечную борьбу.

— Ты выглядишь прямо как в первый раз, когда мы встретились, — мягко проговорил маг, всегда испытывавший к Эландре отеческие чувства. — И тебе очень идёт наряд ученика чародея. Я правда рад видеть тебя, но Ксандор… Он так просто отпустил любимую жену, особенно после вашего уговора оставить Вечную Битву.

— Он и не разрешал, — суховато отозвалась она. — Но после того что он…

Опомнившись, Эландра замолчала. Не стоило выдавать все секреты даже близкому другу, когда речь шла о ком-то ещё более близком.

— Я не могу оставаться в стороне, — идя по гулкому залу, уносящему шаги в поднебесные своды, вновь заговорила девушка. — Ксандор сам давно якшается с Серым Трибуналом. Он не смог уйти от дел, как ни старался.

— Но ты смогла, — уверенно сказал Вондар, рассматривая мелькающие носки своих коротких сапог.

— Видимо, нет.

— Ты сама сказала, что не хочешь воевать. Мы не в праве заставлять тебя.

— Всякое занятие важно, когда угроза столь высока.

Они дошли до круглой комнаты с кристаллами Света. Вондар вежливо пригласил свою протеже прикоснуться к светящемуся столбу. Ладонь словно прилипла к потрескивающим камням, источающим тепло, давно забытые чувства и ощущения нагрянули на Эландру, сила Света вновь вернулась, пульсируя по венам и озаряя сознание, сметая налёт серебра с волос. Почувствовав себя дома как никогда раньше, она заулыбалась и вежливо поклонилась магу.

Теперь, когда повторная инициация закончилась, они двинулись через открытую галерею, смотрящую в пышный сад, напоминающий больше волшебный лес. Среди густой золотистой зелени витали живые искорки, наполняя мир небожителей непередаваемым волшебством. Но сурово опущенные в раздумьях брови Вондара Мудрого всякий раз напоминали вернувшейся в строй служительнице о том, что за пределами этого благословенного края не всё так радужно. Они миновали площадь, также утопающую в зелени и журчащую множеством ручейков и искусственных речушек, выходящих откуда-то из серебряного тумана и пропадающих под сенью кустов. Путь их лежал к Агоре Круга двадцати высших архангелов. Вдоль мощёной дороги, ведущей к монолитным вратам Агоры, выстроились идеально ровные шеренги воинов-фотейносов с лучевыми копьями в руках и короткими мечами на поясах, либо с длинными мечами и щитами и световыми винтовками на плечах. Внушительное воинство Чертога источало силу, но вместе с тем напоминало о вечной войне, о которой Эландра так упорно надеялась забыть.

В холле Агоры, не уступающем блеском и размерами прочим помещениям в колоссальных сооружениях Золотого Града, их почти с порога встретил сияющий от радости воитель в золотых доспехах. Девушка присмотрелась к знакомому лицу с нежной теплотой. В Нигаэле почти ничего не изменилось. Разве что он отрастил короткую бороду с усами, уместно гармонирующую с тёмно-русыми волосами до плеч. И душевности в нём стало гораздо больше в сравнении с той «железной машиной порядка», каковой он стал сразу после перерождения. Заключив подругу в объятья, он прижал её к груди, отчего та чуть пискнула.

— Извини, — Нигаэль отпрянул, погладив выпирающий из нагрудника квадрат со створками, на котором был изображён Солнцеворот. — Я никак не привыкну к нему.

— Так это правда? — изумлённо глядя на коробочку в доспехах, прошептала девушка. Сделав шаг к Избранному, она прикоснулась к золотому солнцу. — Тебя сделали Хранителем? И какой Камень?

— Камень Первого Солнца, — без гордости ответил Трион. — Целесообразно было отдать его своему Клинку, но, надеюсь, всё не зайдёт настолько далеко, чтобы…

— Не зайдёт, — уверила его девушка. — Я позабочусь.

Виляя по лестницам и колоннадам, Нигаэль повёл спутников к собственно месту сбора Совета. На ходу он постоянно поглядывал на вернувшуюся соратницу.

— Чертог много потерял, когда вы ушли, — произнёс он осторожно. — Я всегда счастлив видеть друзей, особенно тебя, Эли. А как Ксандор поживает? С той секретной операции, которую я ему назначил, мы не виделись. Он не сильно расстроился, что провалил задание?

— Он… нет, что ты! Ты же знаешь Ксандора Ларда, он всегда всё обращает в шутку, — ощутив неловкость, поскольку не умела врать, Эли отвела взгляд.

К счастью, она нашла, куда перевести разговор. Проходя через двор агоской стражи, она заметила десятки могучих синекожих великанов-асуров, борющихся друг с другом, «пляшущих» с саблями и топорами во всех четырёх руках и неумело палящих их световых бластеров по поставленным у дальней стены целям.

— Вы во всю готовитесь, — покачала она головой, вспомнив запах горящего металла и плоти. — Похоже, асурам не по нутру новое оружие.

— И не говори, — оживлённо отозвался Избранный. — Они считают его игрушками трусов, да и вообще не дружат с технологиями. Как и наш Автомедонт. Но Акуан и Дарг-Зур задали новую планку сражений и, если мы хотим остановить пришествие Адарота… — он замолчал, глубоко вздохнув. — Я знаю, как ты от этого устала, мы все устали. Свет зажегся во Тьме не для войны, а для созидания. Мы всегда справлялись, — твёрдо добавил он.

— Ничего, — Эландра положила руку на наплечник Нигаэля. — Я не полезу в драку, я вызвалась для разведки. Только для разведки…

Агора шумела. Мужские и женские голоса звенели и гремели со всех сторон, перебивая друг друга. Кто-то что-то обсуждал, кто-то кого-то обвинял. Кроме Круга двадцати архангелов, стоящего во главе Небесного Чертога и поделённого поровну между самыми прославленными и знатными ангелами и ангелицами Высшего Царства, сюда созвали десятки архистратигов, рассевшихся на круговой скамье внизу амфитеатра, верхние этажи которого занимали члены Совета. А также над всеми ними нависли несколько полупрозрачных экранов, смотрящих во все стороны, на которых приютилось изящное и даже красивое для демона синее лицо повелителя Дарг-Зура. Демонлорд, один из самых молодых (ему не исполнилось и трёх миллиардов лет), но и самых прославленных своими деяниями, взирал на суету с высоты с таким видом, будто и по положению мнил себя выше верховодов Света. Пожалуй, иного и не следовало ожидать не просто от демона, не просто от повелителя, но и от амбициозного исследователя, учёного, мага и воина, взлетевшего в столь краткий срок на небывалые высоты.

— Вот и вы, — прокатился меж колонн открытого зала, покоящегося среди облаков и света, голос Ификрата, считавшегося при равных правах всех членов старшим и мудрейшим, наравне с воительницей Ксанфой, заслужившей столько же уважения у прочих восемнадцати. — Значит можно заканчивать пустословие о атаке на Преисподнюю, верно, Автомедонт?

Могучий воевода Круга, один из немногих обладателей тёмных (пусть и очень тёмно-русых) волос и ершистой колючей бороды, похожей на железную мочалку, сложил крепкие руки на груди и насупился. Не так часто его безрассудные агрессивные затеи находили отклик у коллег. Ификрат же, перекинувшись парой фраз с соседями, обратился к Эландре:

— Ты та самая служительница, покинувшая Чертог? Хорошо, что вернулась, сейчас самое время. И так, совместным решением мы остановились на предварительной разведке. Цель — город Дагарул в Преисподней, нынешняя резиденция демонлорда Адарота. Предприятие смертельно опасное, но, если мы не выясним, какими силами на данный момент обладает враг, мы не сможем планировать ровным счётом ничего.

— Последние атаки войск Адарота на аванпосты Чертога и базу Дарг-Зура, — перехватив инициативу, продолжила Ксанфа, указав свободной от копья рукой на синее лицо, — могли быть просто актом запугивания, блефом. Показать, что с ним нужно считаться нам и привлечь дерзостью сторонников в Аду.

— Успешно, — важным голосом подметил Зур.

— Верно, — ожил похожий на скалу архангел Эурос. — На этом этапе у Адарота должно быть не так много союзников и сил, и, пусть мы напасть на адскую крепость не можем, — он невольно скосил глаз на ворчащего Автомедонта, — зато…

— Зато я могу, — опередил его нетерпеливый Дарг-Зур. — Если вам удастся разузнать число его войск, приблизительно, разумеется, и расположение оборонительных сооружений, я, коли сочту это рациональным, подниму свои резервы в Преисподней, и мы разнесём Дагарул в пыль.

— Вам удастся? — переспросила Эландра.

— Разумеется, — вновь взял бразды правления Ификрат. — Мы приставим к тебе напарницу. Она не так давно перешла в Орден Серебряного Креста, но, поверь, показала себя с лучшей стороны заранее. Некоторое время она обучается при Ксанфе и даже Автомедонт не пожалел часок на её подготовку. В Ордене она имеет звание сержанта паладинов, что для столь юного возраста очень достойно. Милдрет, подойди!

Откуда-то из собрания воинов и стратигов вышла молодая крепко сбитая воительница с косой рыжеватых волос и чуть грубыми чертами лица. Она учтиво поклонилась Эландре, чьё имя хорошо знали все в Чертоге, как и фамилию Лард в целом, и скромно встала рядом с ней.

— Мне… не понадобится помощь, — неуверенно пробормотала Эли, словно боясь задеть чувства напарницы.

— Это не обсуждается! — взвился Автомедонт, которому только и надо было выплеснуть на кого-нибудь обиду. — Задание слишком важное, чтобы корчить из себя героев! Будешь для неё вроде наставницы, поучишь быть воином Света.

— Я не подведу, — твёрдо заверила воительница. — Я не проходила через столько битв, как ты, но мне выпало несколько возможностей. Я била торторов в приграничной системе Лейг-нари, мы с Орденом встретили небольшое войско Адарсаха, растревоженное Эскалатором силы на полях…

— Верю, верю, — успокоила её Эли. — Слушай, это не из-за тебя.

— Мы закончили? — строго поинтересовался Дарг-Зур, поглаживая высокомерным взглядом собравшихся. — Мне нужно посетить главную лабораторию, и к нападению на Адарота нужно подготовиться. Да, телепортация на Альфа-Белтар запрещена служителям Чертога указом Лидера Акуана, но для вас двоих я добьюсь разрешения. Поскольку в Преисподнюю вас тоже так просто не пустят, в столице вас встретит мой доверенный — сатрап Кулл-дук. Пересечётесь с ним у доков в оговорённое время. Полагаю, ваши командиры свяжутся со мной и сообщат его в ближайшие сроки.

На этих словах экран померк. Более выяснять было нечего, Круг продолжил совещание по ряду иных вопросов, а двух разведчиц Нигаэль проводил до выхода.

— Я смотрю, зеркальный клинок при тебе, — кивнул он на висящий на поясе подруги кинжал, в действительности являющийся мечом, зачарованным заклинанием минимизации, — пользоваться не разучилась?

Эландра молча взяла клинок в руку, он тут же удлинился вдове, а девушка ловко покрутила его в воздухе. Сверкающий меч с мелодичным гулом и свистом описал несколько дуг, раскидав по полу золотистые блики отражённого от осветительных сфер света.

— Хорошо, — с гордостью сказал Избранный. Затем он снял со своего бедра нечто схожее с пистолетом, вместо ствола которого была сплошная косая полоса, тянущаяся по короткому корпусу вроде ручки на длину кулака. — Но тебе может пригодиться и это. Световой слайсер, — пояснил он. — Недавно поступил на вооружение. Длину режущей волны можно регулировать тут, сверху.

— Разберусь, — улыбнулась Эландра. — Спасибо. Встретимся после.

Как только Нигаэль скрылся в заполнившей коридор дымке, улыбка на её лице растаяла, Милдрет заметила это.

— Ты всё ещё не довольна тем, что к тебе приставили обузу? — спросила она без капли обиды.

— Нет.

— Тогда почему ты так волнуешься? Разведка не самое страшное задание. Да, мы идём в логово зверя, и всё же…

— Я… мы отправляемся не в разведку.

Компаньонка нахмурилась, пытаясь понять, что на уме у её наставницы, но Эландра сама объяснилась:

— Я убью Адарота.

Эландра так быстро оборвала разговор и направилась к готовому для отправки порталу, что у Милдрет не было возможности выспросить хоть что-то о её безумном плане. Уже выходя из большого телепорта на крупном посту охраны города Новый Таларон — столицы планеты Альфа-Белтар и всего Альянса, она нагнала наставницу и остановила, взяв за плечо.

— Постой, — запыхавшись выдохнула сержант. — Нельзя убивать Адарота, — громким шёпотом добавила она. — Нам не давали приказ, да потом это невозможно. Иначе кто-нибудь давно это сделал, например, агенты Зура.

— Так, — Эли остановилась, высвободившись из хватки воительницы. — Как там… Милдрет. Возвращайся в Чертог, отсидись, чтобы никто не заметил, в каком-нибудь храме. Ещё есть шанс.

— Ты в одиночку туда даже не заберёшься! — чуть не расхохоталась девица. — При всём моём уважении, конечно. Лишние клинки не помешают, — она похлопала по сложенному копью с двумя длинными широкими лезвиями на концах, висящему за плечами. — Только скажи, насколько этот замысел продуман?

— Продуман, — коротко отозвалась Эли, двинувшись к КПП.

Два боевых киборга даг-она, из которых состояла основная военная организация Альянса — Девятый вал, задержали их, пока круглый летающий дрон с глазом-сенсором сканировал гостий. Данные, переданные Дарг-Зуром, совпали, имена и лица девушек наличествовали в инфо-базе. На улице пекло солнце, пыльные тучи, вздымаемые проносящимися на низкой высоте гражданскими аэромобилями или патрульными катерами и полицейскими ховеркрузерами, лениво ползли по скоростным наземным трассам. Место сброса лежало не в самом городе-базе, выглядящем как гигантская сильно усечённая пирамида, напоминая фортеции некогда великого Стального Легиона берсеркеров, а на обширной территории раскинувшегося на километры вокруг пригорода. Впрочем, пригородом назвать внешний Новый Таларон можно было лишь условно. Всюду тянулись к облакам небоскрёбы, коим тесно было под крышей базы, батареи орбитальных орудий зорко зрели в космос, среди них высилось главное планетарное орудие под названием «Меч Антореля», соответствующее имени внешностью.

Город гудел сотнями тысяч голосов и двигателями судов больших и малых. Казалось, никто не вспоминает о угрозах, идущих со звёзд. Мстительные чудовища торторы и их союзники танты из Био-импульса давно досаждали Альянсу, сражаясь с попеременным успехом, но, если бы кто-нибудь прознал о новой, куда большей силе, вздымающейся в Преисподней, что бы началось… Эландра от этих мыслей ещё увереннее зашагала в сторону кучки приземистых зданий, похожих на стальные валуны у дороги. Небольшой комплекс технической поддержки, как и прочие подобные службы АСП, был полностью роботизирован, риск привлечь лишнее внимание таким образом сводился к минимуму.

Милдрет покорно шла за предводительницей операции, смущённо оглядываясь назад, вид двух воительниц Чертога, гуляющих вдоль трасс Таларона, привлекал ответные взгляды прохожих. После недавних инцидентов, хоть они большей частью оставались за границами телеэкранов, это могло весьма удивить.

— Куда мы идём? — не выдержала ученица. — И ты не раскрыла план. Раз я в нём уже участвую, мне следует знать…

— Я договорилась со знакомым, — коротко ответила Эли.

— Знакомым? Каким знакомым, если Чертог не в курсе? И чем он поможет-то?

— Он из Междумирья, — пояснила Эландра, вызвав на лице спутницы сразу уважение и удивление. — Друг семьи, можно сказать, — продолжила наставница, крадясь вдоль нагретой стенки одного из сооружений техцентра к небольшому закоулку. — Он обещал подогнать оружие, способное сразить даже такую тварь, как Адарот. Этот гигант должен быть опрокинут прежде, чем встанет во весь рост.

Они прошмыгнули в щель между двух «валунов», там было пусто и как-то тихо, словно все шумы мегаполиса разбивались о невидимый барьер. Лишь тихое гудение механизмов исходило от сплошных стальных стен.

— Здесь, — окликнул девушек писклявый голосок сзади.

Милдрет по привычке первым делом выхватила копьё, однако, не успело оно раскрыться, увеличившись до истинного размера, как юная воительница замерла в необъяснимом ступоре. Как будто один лишь вид низкорослого щуплого существа, смахивающего на огаридгурского гоблина с серой кожей, одетого в странный кожаный наряд из ремней и кожаные же штаны, приковал её к месту.

— Ты что, манидо никогда не видела? — насмешливо фыркнул междумирец, проходя мимо неё к Эландре.

— Вы все разные, — оправдалась Милдрет.

— Да, затеяла ты дело, — с плохо скрываемым восторгом произнёс дух Междумирья, потерев маленькие ладошки. Не смотря на тщедушный вид, Эли прекрасно знала, какой мощи существо перед ней стоит.

— Прости, что снова тебя втягиваю, Грин, — извиняющимся тоном заговорила она, но манидо поднял руку, прося перестать.

— Хоть это и не мои проблемы, как и вообще нашего брата, но я хотел бы видеть труп Адарота по многим причинам. И, кстати, я даже сделал ставку касательно вашего маленького похода за справедливостью.

— На кого? — строго спросила Милдрет, но Грин не слушал её.

— Короче, расклад такой, — междумирец вызвал щелчком пальцев табурет, возникший из размазавшихся по воздуху чёрных клякс и уселся на него с важным видом. — В недавней вылазке громила участвовал лично, хотел освежить забытые ощущения жестокой резни и ломающихся под его лапами костей. И его сильно ранили. Кажется, кто-то из «Кровавых черепов» Дарг-Зура, это у него спецназ такой, не слышали? Не важно. Сейчас он валяется на отходняках, лучшего момента не придумать. Если сможете его запороть вот этим, — он выудил невесть откуда (хотя в случае с манидо это не сильно удивляло) изогнутый чёрный кинжал с красным кругом у рукояти, от лезвия которого тянулись зелёные пары. Сунув его в ножны, возникшие следом, Грин передал оружие Эландра. — Так вот, сможете отравить его кинжалом вороньей порчи, и здоровяку крышка. А без него вся его Звёздная когорта пойдёт прахом. Если кто и наберётся наглости после делёжки власти напасть на Альянс, у них не будет шансов. Акуан недавно закончил строительство боевой планеты «Атлан» и любому, кто с ней встретится, придётся не сладко. Ладно, я закончил, мне нельзя долго отсвечивать мордашкой, а то алады заметят, что я опять правила нарушаю. Вас тут один демонюга ждёт из свиты Зура. Возле военного погрузочного дока номер двенадцать. Бывайте.

Он спрыгнул с моментально растаявшей табуретки, открыл взмахом руки серый вихрь, но перед тем, как скакнуть в него, развернулся к Эландре и ободряюще похлопал её по предплечью.

— Удачи, задачка не из лёгких. Но так надо. Камень чудовищ вернулся и безликие идут за ним. Исправь ошибку мужа.

С этими загадочными словами он буквально всосался в разлом на глазах у растерявшейся от изумления Милдрет. Но ученица не посмела тревожить наставницу лишними вопросами. Кодекс воина Света не велел, да и она смекнула, что так, верно, будет лучше.

Кулл-дук стоял, прислонившись к ждущему отправку на борт межзвёздного транспортника сверхтяжёлому танку Девятого вала «плезиозух», на фоне которого выглядел тараканом. Он оделся в нейтральную броню без опознавательных знаков, но, поскольку других демонов тут не было, да и вообще по грузовой площадке сновали лишь даг-оны-охранники да роботы-грузчики, спутать его было не с кем. Демон оттолкнулся плечом при виде своих подопечных, осмотрел их суровым взглядом и приподнял край верхней губы не то в насмешке, не то от раздражения.

— Вы в таком виде и пойдёте? — недовольно буркнул сатрап, указав на белоснежно-золотые одеяниях девушек.

— О, нет, конечно, — посмеиваясь над собственной растерянностью, сказала Эландра.

Она приложила ладонь к груди, зажмурившись, и торжественный наряд медленно заплыл чернотой, Милдрет поспешила проделать то же самое, заодно выудив из кармана облегающих штанов два амулета с магическими камешками.

— Вот, поглотитель, совсем забыла со всеми этими разговорами.

Накинув один амулет на шею, она передала другой поглотитель энергии наставнице. Камни на цепочках засветились, впитав силу Света носителей, тем самым скрыв от чутья демонов большую часть её эманаций.

— Что ж, — удовлетворённо проговорил Кулл-дук. — Теперь можно выступать. Тут неподалёку построили Каменное кольцо, пройдём через него.

Сатрап провёл спутниц к ждущему его аэромобилю, сел за руль и, подняв машину, погнал мимо ангаров с бронетехникой к трассе. Выйдя на простор, он продолжил вводить в курс дела.

— Кольцо связано с Пандемониумом, После перестройки миров, начатой повелителем Дарг-Зуром, он превратился в главный объект туризма, — на этом слове Кулл-дук сделал язвительный акцент.

— Вижу, общение между нашими народами идёт не так гладко, — покачала головой Эли.

— Ну они-то хорошо устроились, — неодобрительно подметила Милдрет, следя за сплошной серой полосой зданий за окном.

На этом малоприятная беседа кончилась. Сатрап остановился у монолитных ворот крепости, окружённой стенами из каменных зубов метров пять высотой. В действительности Кольца, как их незатейливо обозначили в мирах смертных, являлись не военными сооружениями, наоборот, там бурлила мирная жизнь и развлечения. Своеобразные кварталы для проживания демонов, которых Дарг-Зур так упорно старался примирить с иными народами, разрушив сложившиеся стереотипы и вековую вражду, содержали в себе пришедшиеся их обитателям по вкусу клубы, казино и многое другое. Помимо прочего, через Кольца любой желающий (путь пока таких набралось не слишком много) мог отправиться в Преисподнюю в качестве гостя, имея при себе особый знак. Основным правилом было не покидать пределов крупных городов или респектабельных их районов. Любой же храбрец или дурак, решивший прогуляться по пустошам и скалам, оставался сам по себе. Царь проклятых Сатаниил не препятствовал «обмену кадрами», затаившись в своём дворце и наблюдая, к чему приведут игры его зарвавшихся демонлордов со злорадным наслаждением.

Столица Преисподней встретила гостей нависающими над улицами кривыми колючими домами, тянущимися до огненно-рыжих небес, по которым плыли чёрные облака, иногда наползая на красное око солнца главнейшего из Тёмных Царств, и шумной теснотой. Демоны и люди, коих было мало, но они всё же бродили туда-сюда с картонными улыбками туристов, попавших не совсем туда, куда хотели, толкались по мостовой, шныряя из одной двери с пылающей вывеской в другую.

— Мы на нижнем хребте, — пояснил Кулл-дук, заметив замешательство на лицах спутниц. — Пандемониум Магнус куда величественнее, если подняться на три-четыре хребта вверх. Хотя я бы вам не советовал.

— Больно надо, — огрызнулась Милдрет, ненавидящая демонов и их скверну, как истинный рыцарь светлых Орденов.

Эландра же видела слишком много разных противоречивых вещей, чтобы судить о какой-либо из них столь уверенно.

Они прошли по наклонной улице, озарённой мистическими огнями и пламенем подвесных фонарей-черепов и спустились к широкой площади, упирающейся в ворота города и полукругом огибающей весь седьмой хребет — отсчёт кругов-этажей начинался сверху. Здесь сгрудились странно выглядящие машины с мощными колёсами и массивными корпусами, утыканными шипами, на некоторых из которых были нанизаны черепа зверодемонов или намотаны рваные бурые тряпки. Раскатанную дорогу, берущую начало у распахнутых ворот и тянущуюся далеко за горизонт, обходил взвод трёхметровых дьяволов в тяжёлых панцирях, вооружённых громадными секирами и такими пушками, что, казалось, они способны запросто подорвать лёгкий танк. Гостей из миров смертных значительно поубавилось, развлечений и обмена культурами тут не имелось, зато близость диких земель первого Царства отпугивала одним лишь дуновением смрадного жаркого ветра.

— Ладно, мы пришли, — остановил озирающихся по сторонам девушек сатрап. — Отсюда до Дагарула два-три часа на колёсах. Видите тот небольшой конвой слева? — он кивком указал на три бронемашины и нескольких демонов также без опознавательных знаков. — Двое из этих парней работают на лорда Зура, остальные — наёмники. Поэтому никаких лишних разговоров. По легенде вы из мелкого чёрного культа, хотите вместе с парой бандитов вступить в передовые отряды Адарота. Так нас пропустят в город, а дальше…

Демон замолчал, махнул воительницам рукой и направился к машинам. Два воина сразу подошли к нему с приветствиями, затем и остальные что-то прорычали на неразборчивом языке. Быстро загрузившись и заняв орудия на крышах, группа выдвинулась через врата, вытягивая за собой шлейф красноватой пыли.

Путь занял два с половиной часа, кроме четырёх конвоев и стада диких тварей, похожих на клыкастых носорогов, по которым с броневиков шутки ради открыли огонь, никаких встреч не произошло. Эландра была этому несказанно рада. Она не до конца уверилась в том, можно ли доверять хоть Кулл-дуку, а нарвись они на пытливый патруль легионеров или шайку налётчиков… Серьёзные испытания ещё предстояли, и спокойная дорога позволила сберечь силы. В Дагарул их действительно пропустили почти без досмотра. Это настораживало, но не сильно, в молодой армии Адарота хватало мест, и для привередливости в выборе она не выросла достаточно. В отличие от утопающего в разврате и удовольствиях Пандемониума, оплот Адарота более походил на военный лагерь. Устрашающего вида танки нацелили словно десятилетиями пролежавшие на дне моря пушки в створ городских ворот, повсюду маршировали отряды легионеров новой силы, именуемой Звёздной когортой. Пока сложно было судить, имеется ли у них космический флот, какова его численность и где он базируется, но само название передавало далеко идущие планы демонлорда.

— Я ссажу вас тут, — шепнул на ухо Эландре сатрап. — Проберитесь во дворец, — он указал на колоссальное сооружение — толстую витую башню, вырастающую из сердца города, окружённую бездонной трещиной, как рвом. — Есть сведения, что под ним находятся секретные заводы, в них ещё не удавалось заглянуть ни одному шпиону. Мы будем ждать здесь, заодно осмотрим укрепления, прикинем численность гарнизона. Как закончите, возвращайтесь в машину, возможно, придётся уматывать второпях.

— Наверняка, — хмуро прошептала Эли.

Никто не придал значения двум девицам, бродящим между домов. В Дагаруле кипели приготовления, демоны укрепляли оборону, словно догадываясь о возможном нападении. По ходу Эландра фиксировала важные участки на всплывающем окошке своего наручного мини-кома, захваченного ещё из дома. Снимки делались так быстро, что мало кто это даже замечал.

Крепость Адарота обросла орудийными батареями, из неё по широченной трассе катили грозные танки с двумя шестиствольными пушками по бокам от маленькой, но подвижной башни. Колонны демонов и дьяволов выстраивались у нескольких порталов — круглых арок с пламенем внутри, через которые группами отправлялись на ту сторону.

— Возможно, там космопорт, — вслух предположила Эли, делая фото.

Её напарница стояла, подёргиваясь и почёсываясь от давящего чувства бесполезности. Она хотела бы помочь, но не знала, чем. У её наставницы всё было схвачено. Закончив тут, они подошли к краю пропасти, на другом конце которой стояла крепость. Из стен под дворцом выходили несколько труб вроде канализационных, их перекрывали толстые решётки, сочащихся чем-то густым и тёмным.

— Перепрыгнуть не получится даже с силой Света, — присматриваясь к трубам, удручённо сказала Мелдрет.

— И не надо. Я — инийка.

— И?.. — не сразу сообразила сержант, не сильно сведущая во всех расах человечества.

— И я умею летать. Хотя Силу использовать придётся. Тут её вряд ли унюхают, — добавила Эли, беря в ладонь камушек на цепочке.

Тело её засветилось, налилось мощью огра, подхватив Милдрет подмышки, она оторвалась от земли. На приступке возле одной из труб, наставница вновь «спрятала» силу в поглотитель. Изучив прутья, она обернулась к спутнице:

— Заигрывать с силой не стоит, а поющий клинок или инийские когти тут не помогут. Твой выход.

Распираемая от гордости и осознания, что без неё Эли не смогла бы исполнить замысел, воительница достала копьё, развернула его и, когда Эландра отошла подальше к стене, рубанула сначала понизу, затем поверху решётки. Со звоном железные палки весело запрыгали по стоку какой-то чёрной слизи, одна скользнула в бездну.

Труба вывела их в какой-то цех. Слизь вяло струилась через дыры вверху, а другой конец тоннеля выходил на стальные мостки и, вероятно, обеспечивал заодно и вентиляцию. Духота тут и впрямь стояла убийственная. В длинном зале раскинулось несколько плавильных чанов для создания мощной брони, способной держать удары световых бластеров Чертога и Альянса. Между ним изредка проскальзывала тень инженера, а на подмостках над бурлящей бело-красно-жёлтой массой прогуливались редкие стражники. Эландра кивнула Милдрет, указала на охранника с одного края моста под ними, сама нацелилась на второго. Так, чтобы не спугнуть пригревшихся под потолком бесов, девушки соскользнули за спинами демонов и, прежде, чем те успели друг друга предупредить, голова одного соскочила с плеч под ударом широкого лезвия копья, второго пропороли пять выброшенных из костных пазух на предплечье инийских клинков, по виду, остроте и прочности мало чем отличимых от ножей из крепчайшего полимерного сплава. Тела грузно плюхнулись в чаны, а разведчицы двинулись по освободившемуся мосту в соседний цех.

Встречный охранник, беззаботно глядящий в непомерно большой зал внизу, свалился с разрезанной напополам выстрелом из слайсера головой. Пока Милдрет следила за дальней частью помещения, Эландра приготовилась сделать снимок, но оторопела. Сразу она не заметила, что твориться в этом цеху, теперь её пробрала дрожь. Глянув в её сторону, воительница тоже заметила это. Помещение, занимавшее, должно быть, большую часть подземного комплекса, было затянуто паутиной лестниц, лесов, лифтов, возле которых терпеливо стояли «шестидесятиэтажные» демоны, на которых мощные краны примеряли элементы брони или прикручивали к наплечникам пушки, размером с тоннель метрополитена.

— Что за?.. — вырвалось у Милдрет.

— Невероятно, — прошептала следом Эландра, делая фотографии. — Я лишь слышала вскользь про проект «Метус», но… Город нельзя атаковать.

— Как?! — возмутилась напарница.

— Чем Дарг-Зур сможет накрыть всё это? Притащит сюда свой звёздный флот? Вряд ли так получится. Нужно срочно ликвидировать Адарота, иначе это зло выплеснется в галактику и…

Следующие несколько залов были отведены под арсеналы, сборочные цеха, где во всю кипела работа по созданию танков и самолётов. Вскоре Эли решила не тратить время. Готовилось нечто воистину угрожающее и никакие разведданные тут не помогут. Найдя очередную шахту системы вентиляции девушки выбрались по хитросплетению труб в коридоры дворца. Пройти под видом культисток из Внешнего мира не составило труда, во всяком случае до тех пор, пока они не добрались до верхнего этажа. Тут находился офис Адарота.

Охрана в коридоре, состоящая из шести крепких демонов в добротных доспехах и во всеоружии не тронулась с места, однако подозрительно поглядела на незваных гостий. К двойной двери, украшенной клыкастыми мордами, сходилось несколько путей, однако лифт доставил их туда, куда могли попасть только рядовые посетители. Кто-то как раз покинул офис демонлорда и скрылся в одном из боковых тоннелей.

— Что предложишь? — спросила Эландра, массируя рукоятку меча.

— Лобовую атаку, — без раздумий ответила Милдрет.

— Прямо так? Смотрю, ты смерти не боишься.

— Чего её бояться, — развеселилась девушка. — Если меня сразят, я вступлю в ряды павших героев Чертога. Потом мы пришли за Адаротом, разве нас остановят эти?

— Логично, — выдохнула Эли, чувствуя, как учащается биение сердца. Давно она не выходила на сражение с демонами, хотя тренировок не забрасывала и в мирной жизни. Теперь они должны были себя оправдать.

Как по команде они схватились за амулеты, стражи вскинули огнебластеры, дали дружный залп, но снаряды лишь пробили дыры в двери лифта. Вертя перед собой копьё с такой скоростью, что его широкие лезвия-лопасти буквально отбивали по сторонам пылающие овалы, Милдрет пошла напролом, Эландра тем временем пронеслась по стене, оголив поющий клинок, спрыгнула позади охранников и срубив сперва ствол винтовки ближайшего из них, вторым взмахом рассекла его лицо. По беспечности демоны не удосужились надевать шлемы в самом логове, что обозначило мишени для разведчиц. Двумя выстрелами Эландра срезала руку с пушкой и полчерепа второму легионеру, перебросилась взглядами с Милдрет, которая всё поняла, и высадила мощью Света дверь.

Грохот и крики снаружи усилились, однако в офисе они словно были едва слышны, будто и им нужно было разрешение владельца. Эли встала напротив кресла, способное сойти за трон, на котором спокойно, даже слишком, восседал настоящий титан. Повелитель Адарот достигал ростом минимум четырёх метров, голова исполина напоминала морду тираннозавра, шесть мощных рогов украшали её, словно корона, глядя вниз, по сторонам и вверх. Безгубая пасть, усыпанная длинными жёлтыми зубами, скривилась в улыбке. Девушка сразу заметила, что могучий торс Адарота перемотан чем-то вроде бинтов, только ни один человек не пожелал бы такой медицинской помощи. Зато демону эти грязные воняющие дерьмом лохмотья пришлись в самый раз.

— Это? — заметив внимание своей убийцы, Адарот накренил морду к ране. — Не учёл правил новой войны. Как вы это называете? Эволюция? Ха, занятно, смысл эволюции обычно заключается в другом. Ничего, в следующий раз я буду готов, моя броня будет крепче, и я захвачу кое-что ещё, что позволит называть меня новым Тёмным владыкой, — кивком он указал на недавно принесённый ему тем самым загадочным визитёром золочёный ящичек с замками в виде костяных рук, стоящий на столике у кресла.

— Не будет следующего раза, — борясь с эмоциями, сказал Эландра, шагая к демону.

Бой продолжал грохотать.

— Хочешь искупить вину мужа? — по-прежнему весело говорил Адарот, откинувшись на спинку. — Да, если бы он с Нимаром Тёмным тогда не пришёл ко мне и не подогрел интерес к шансу вернуть былую жизнь, я так и торчал бы у себя на Аррогусе как последний торгаш, теряя остатки славы.

— Он хотел остановить Зура, — ядовито зашипела девушка.

— И остановил. Но за всё надо платить.

— Надо, — рыкнула Эландра, выхватив вороний кинжал и метнувшись на гиганта.

Адарот рванул в сторону, одновременно пытаясь ухватить шкатулку. Кресло отлетело с такой силой, что разбило широкое окно офиса, по городу уже подняли тревогу. Рана повелителя оказалась достаточно сильной, взревев, он грохнулся на пол, перевернув и столик с коробкой, и тяжело грянувшийся об пол шкаф с книгами. Однако удар Эли пролетел мимо. Вспышка слайсера озарила офис, Адарот вовремя подхватил поставленную в угол комнаты громадную секиру и метнул ею в девушку, из-за чего выстрелы пошли в сторону и оставили на шершавой красной стене несколько ровных линий.

Демонлорд рассвирепел не на шутку. Мощная туша, обливающаяся кровью из вскрывшейся раны, ринулась на Эландру, повелитель поддел её вытянутой мордой и бросил в другой конец офиса. С грохотом и треском порушилась оставшаяся часть меблировки, Адарот выдохнул струю пламени, встретившуюся со световым щитом. Что-то полыхнуло, заполняя и без того удушливый воздух гарью. В этот момент в помещение ворвалась Милдрет. Копьё секануло по толстой шкуре титана, нанеся незначительный вред. Демон схватил воительницу за горло, поднял в воздух и приложил об обломки столика, придавив сверху трёхпалой лапой.

— Лучше брось свой кинжальчик, девка! — проревел он. — Сюда уже бежит целое войско, вам не уйти. Но я ещё могу проявить милосердие. Хочешь видеть подружку живой…

— Боишься? — оскалилась пантерой Эли, вставая и утирая кровь с губы, разбитой покрытой костяными наростами мордой зверя. — Великий Адарот Покоритель миров боится женщины!

— Я ничего не боюсь, кроме позора, — выжал из себя Адарот, надавливая лапой на грудь Милдрет, которая смогла незаметно дотянуться до оброненного копья.

— Бей его! — закричала она. — Встретимся в Зале героев!

Воительница ударила, как смогла, подрезав мускулистую ногу, одновременно с этим демон раздавил её грудную клетку, проломив до позвоночника вместе с нагрудником. Эландра пролетела через комнату и всадила в бок повелителя отравленный ядом Междумирья кинжал, от которого нет спасенья и исцеления. Из новой раны по красно-чёрной коже демонлорда поползли тёмно-зелёные ломаные линии, источающие едкий дым. Адарот упал на четвереньки, отполз от Эландры, повергшей его, и завалился на бок.

— Похоже, твоя армия никуда не идёт, — холодно заметила девушка, стараясь не дрогнуть при виде раздавленной Милдрет, на искривлённом болью лице которой застыла победная улыбка.

— Не будь… так… уверена, — просипел демон.

Из последних сил он ударил кулаком по оказавшейся рядом шкатулке, расколов её на куски. Эли сразу не поняла, что полз он именно к ней. Из ящичка выкатился камушек чуть больше куриного яйца, источающий огненный свет. Адарот быстро схватил его лапищей и прижал к груди, как дитя. Девушка отстранилась, испуганно шепнув:

— Осколок…

— Камень огня, — уточнил Адарот, вставая во весь рост. — Один из основных, о, да-а-а.

Яд вмиг испарился, затянулись свежие раны и старая за ними, бинты упали на пол к ногам воспрявшего гиганта.

— Сейчас рано его использовать, мне нужно было немного времени, да чего уж теперь.

Тело Адарота запылало, из спины вырвались два широченных огненных крыла, проломив стену крепости. Заревев так, что мрачные низкие небеса Преисподней загрохотали в ответ раскатом грома, повелитель выпустил вокруг себя горящую сферу, продолжившую расти. Поняв, к чему дело клонится, Эландра выбросилась из разбитого окна на шумную площадь. Позади ударил мощный взрыв, раскидав куски дворца, при падении придавившие нескольких демонов внизу. Разведчица пронеслась на бреющем полёте над головами легионеров, толпящихся в смятении, и приземлилась прямо на крышу автомобиля Кулл-дука. Через люк для стрелка она скользнула внутрь, сатрап, не переставая материться и бегать испуганным взглядом по мелькающим фигурам солдат Адарота и танкам, вырулил на трассу, свернул на обочину и погнал на полном ходу через пустоши, даже не интересуясь судьбой второй шпионки — тут всё уже стало ясно без слов.

— Великий поход не остановить!!! — пронёсся под небосводом яростный вопль Адарота.

Опомнившиеся слишком поздно демоны дали сначала массированный залп из артиллерии, стреляя наугад, затем с воем в воздух поднялись несколько штурмовиков «карнифексов», но им не удалось отыскать среди поднятый гаубицами стен развеивающегося пламени, дыма и пыли юркий броневик.

***

— Это… — протянул Ификрат, глядя на снимки, высвеченные на большом экране, — не внушает надежду.

— Определённо, — согласился Дарг-Зур, чей лоб всё время совещания затеняли глубокие думы. — Похоже, мы не сумеем это пресечь на корню.

— И что остаётся? — невесело спросила Ксанфа, зная, что услышит в ответ.

Эландра, развернувшись к выходу из Агоры дала его:

— Готовьтесь к большой войне…