Дверь в вечную юность

Меня переполняет торжество! Долгие поиски, бесконечные дороги, попутчики, забывающиеся уже на следующий день, желудок, сжимающийся от голода, стертые до крови ступни — все это в прошлом… Надеюсь, невозвратном! Наконец-то я дошел! Ну, почти дошел…

От радостного предвкушения хочется изо всех сил бежать вперед, но почтенный возраст и вбитый покойным Учителем Первый магический постулат — «Маг никогда не должен совершать поступки, противоречащие его статусу и рангу» не дают мне ускориться даже на чуть-чуть… Моя сокровенная мечта ждала своего исполнения семьдесят лет, разве я не смогу потерпеть каких-то полчаса?

Слегка пошатываясь от усталости, медленно бреду к еле видимому в тумане призрачному замку. Как раз появилось время в который раз подумать о том, что меня сюда привело…

Даже когда был еще совсем юным пареньком семнадцати лет, всего только пару годочков, как начавшим изучение магии, в глубине души чувствовал, что обязательно стану выдающимся чародеем (вопреки ехидным насмешкам и издевкам Учителя). Ощущение избранности и собственной значимости не покидало меня с того момента, как понял, что магия мне подвластна (ну, спалил надоедливого соседского сыночка и не жалею об этом ни капельки — он первый начал). О чем там я?.. Все свое свободное и не очень свободное время (зачем было упорно учиться — главное же талант) я проводил в одном достаточно злачном местечке на Демоновом перекрестке. Ну, вы знаете, если были молодыми и любили развлекаться по полной… Да, да, это он, «Черный единорог» — до сих пор стоит, ничего ему с годами не делается, не то, что мне. Так вот, просидел там как-то до поздней ночи, и друзья уже разошлись и деньги закончились — комнату на ночь не снимешь, да и домой от «Единорога» два часа на своих двоих идти не хотелось, а может и не моглось, уже и не помню, в каком я тогда был состоянии. Сижу, значит, и думаю, куда податься переночевать, когда меня из кабака выпрут на улицу. И тут вспомнил, что буквально в двух шагах находится заброшенное кладбище, а какое кладбище без сторожки гробовщика? Решил туда и отправиться. Думал: ну, что со мной за ночь случиться может? Оказалось, что может и еще как...

Как добрел, не помню, видимо на еще одну кружечку хмельного пару монет все-таки наскреб, но вот момент, когда я зашел в маленькую приземистую избушечку, запечатлелся в моей памяти навсегда. Никогда не забуду, что увидел вместо пыли, запустения, грязи и полного отсутствия других претендентов на старенькую кровать — вальяжно развалившегося в глубоком кресле Бога перед накрытым к ужину столом и чисто прибранную комнату с роскошной обстановкой… Какого именно Бога? Мне он так тогда и не представился, а я не настолько силен в теологии, чтобы вот так с ходу понять, кто из небожителей передо мной… Сколько же их там всего? Пятнадцать, по-моему. Каждый может выбрать себе Бога по своим потребностям — хоть у Арка проси удачи в битвах, хоть у Шеня — мужской силы для постельных дел, хоть у Лотии — неурожая на соседских полях…

Я решил, что это был Катрон… Кто как не Бог путешествий и приключений мог открыть мне новую цель в жизни? Хотя кого я обманываю — никакой цели-то у меня до этого момента и не было вовсе.

На вид почти человек — высоченный, выше меня минимум на две головы, крепкоскроенный, красивый, причем той смазливой красотой, на которую так падки молоденькие и глупенькие девицы. Только глаза выдавали его нечеловеческое происхождение — жестокие, холодные, властные, безразличные да еще этот их насыщенно алый цвет. Даже сейчас вздрагиваю, когда их представляю.

Как он был одет, сейчас уже и не вспомнится, а вот диадему на его голове, я так и не забыл. В ажурном плетении тонкого, почти девичьего обруча, постоянно меняя свой цвет, мерцала целая россыпь драгоценных камней. Как сейчас перед глазами стоит та сцена…

— С чем пожаловал, смертный? Что просить будешь? — Голос-то у него под стать внешности, тонкий какой-то, слащавый.

— Эээ… Может… — Я просто остолбенел, мне, простому ученику, пусть даже будущему великому магу, Небожитель предлагает высказать просьбу. В голове появилось тысячи желаний, маленьких и огромных, но больше всего мысли вертелись вокруг денег и славы.

— Как банальны твои желания. Людишки часто не понимают, что в жизни главное и по пустякам себя растрачивают. Но тебе я помогу. Ничего нет лучше, чем быть вечно молодым, не стареть, не рассматривать с отвращением свое увядшее лицо в зеркале. Но пока молодой, ты этого не осознаешь… Запоминай — найди Замок, которого нет и скажи Привратнику, чтобы он провел тебя к Двери. За ней ты и найдешь дорогу в неиссякаемую юность.

Как будто непроизнесенные мною слова слышит, еще и ухмылка такая кривая. Может это ловушка? Что за Замок, которого нет? Никогда о таком раньше не слышал. Ну, а вдруг? Учителишка сдохнет, а я — молодой сильный, я всем докажу на что способен!

Улыбка Бога стала еще кривее, еще противнее. Но продолжать разговор и давать мне какие-либо объяснения он не стал и, не дожидаясь моих многочисленных вопросов, просто растворился в воздухе (я так до сих пор не умею, но это все происки врагов, а может и самих Богов). В тот же миг мир перед глазами завертелся и очнулся я только на следующее утро на полу — замерзший, с затекшим телом и разбитым при падении носом.

О том, что Боги любят посещать наш бренный мир, я слышал неоднократно и знал, что, в конечном счете, особого выбора у меня нет. Хочу я или не хочу, а идти неизвестно куда рано или поздно придется. Со временем закончил обучение, получил непыльную работу у одного дворянчика — предсказывать, стоит ли покупать очередную деревеньку или заводить очередную подружку. Казалось бы, живи да радуйся, но каждую ночь я видел один и тот же сон, а котором я шел по нескончаемой дороге, ведущей в никуда.

Спустя несколько десятилетий, когда женщинам больше стал интересен мой кошелек, чем я сам, и магия уже не справлялась с появившимися, откуда ни возьмись, многочисленными болячками, начались мои поиски «Замка, которого нет». В дороге годы бегут быстрее, так что жизнь дальше понеслась галопом — каждый день новые города, незнакомые места, попутчики, сменяющие друг друга. Я уже привык к отсутствию комфорта, к ночевкам под открытым небом, к мелким приработкам от полива засыхающих крестьянских полей да благословения золотушных крестьянских детей, к настороженным взглядам местных церковников. Через какое-то время привык и к тому, что моя цель так же далека, как и в самом начале пути. Но хоть надежда меня оставила давно, поисков все равно не прекращал. И вот, наконец-то, услышал в Южных землях о Призрачном Замке, который появляется на пару часов раз в пять лет в окрестностях местного болота. При моей везучести оказалось, что ждать его материализации пришлось еще долгих четыре года. Я даже успел обзавестись каким-никаким хозяйством, осесть, но и это время истекло, и я снова отправился в пусть недолгий, но все-таки путь…

Вблизи Призрачный Замок вовсе не казался ни эфемерным, ни иллюзорным — всего лишь высокое неухоженное здание. Да уж, давно здесь не было ни визитеров, ни самих хозяев. Что еще можно о нем сказать? Грубая кладка каменных стен, обвитых плющом, маленькие окна с полуразбитыми ставнями, давно засохшие цветы и пожухлая трава на клумбах в небольшом дворике. И главное — никаких Дверей. О, Боги, неужели все, к чему я стремился столько лет, всего лишь старая никому не нужная развалина?..

Так, спокойно, не раскисать. Я — сильный маг, да и мужчина, в конце концов. Я найду Привратника, найду эту демонову Дверь и стану вечно молодым.

Пусть вопреки всему, но стану…

Как только я подумал о том, что мне все под силу, Замок разительно преобразился. Куда только делись его убогость и неказистость? Передо мной высился настоящий Дворец, переливающийся всеми оттенками золота и стремящийся ввысь многочисленными узкими шпилями. Сколько повидал на своем веку, а такого не встречал. Казалось, стены замка сотворены из полупрозрачных золотистых водяных струй — даже рыбки в них плавали. А прежде расколоченные ставни, похоже, из облаков сделаны…

Сомнений больше нет — Замок, который приведет меня к вечной юности, передо мной. Небожитель не обманул. Не даром я столько лет шел в неизвестность… Да я теперь сам стану равным Богам. А, может, даже буду пусть шестнадцатым, но все-таки Творцом. Меня же выбрали — значит, я лучший! А что? Бог Амаскенций… Нет, придется менять имя. Пусть будет — Бог Акмас. Красиво звучит!!!

Замок пришлось обойти два раза, прежде чем хоть какая-то дверь нашлась. Опять же золотая, как и само здание, но без струй и рыбок и с тонкой изящной ручкой. С трепетом берусь за нее. Ну, вперед, к мечте…

С едва слышным скрипом дверь отворилась. И что? Да ничего… Взгляду открылся абсолютно пустой, хотя и огромный зал с единственной дверью, через которую я вошел. Надежда увидеть хоть каких-то обитателей замка не сбылась. Увы… Ни Богов, ни демонов, ни Привратников здесь не оказалось. Это не тот замок, что мне нужен, или надо выйти поискать хозяина снаружи? Что же делать? От неожиданного скрипа за спиной я вздрогнул и поспешно обернулся…

Из-за закрытой мной двери вышла девушка. Я даже приосанился — перед такой прелестницей отчего бы и нет? Только потом сообразил, что красили её не точеная фигурка, не пригожее лицо, а необыкновенные глаза: все понимающие, все прощающие и необыкновенно грустные. Что-то я отвлекся…

— Приветствую Вас, путник. Что ищете так далеко от дома?

От её мелодичного голоса сердце мое дрогнуло и застучало часто-часто, как в молодости.

— Доброго здравия тебе, красавица. Ищу Привратника. Не отведешь ли меня к нему?

— Вам нужен привратник? Можете обратиться ко мне…

— Тогда передай ему, красавица, что его ждут. Я здесь только для того, чтобы он провел меня к Двери. Он знает к какой.

— Я не могу отвести вас к ним… Это не принесет Вам счастья… — почему-то грустно ответила девушка, опуская глаза. Мне показалось или в них блеснули слезы?

— Так ты Привратница? — удивился я. Это хорошо — мне не составит труда её уговорить, — Красавица, не нужно меня задерживать, я пришел не для пустых разговоров. Веди сейчас же. Ты же не будешь спорить с магом?

— Путь к двери лежит только через мою жизнь. Если сможете убить меня, то Дверь сама появится. Только подумайте, нужны ли Вам подачки Богов? Готовы ради них стать убийцей?

О чем она спрашивает? Я за шаг до мечты, она почти в моих руках. Но убить… Она ж не человек, поди. Морок какой-нибудь, что-то вроде последнего испытания… Эх, была не была. Сейчас, девочка, ты увидишь, на что я способен…

Парочка посланных мною молний легко отбита. Сильна… Вот тебе Сеть смерти — да что ж такое? Как она смогла увернуться? Ничего, сейчас пустим Ледяные стрелы (долгие годы оттачивал). Все-таки мое коронное магическое оружие никогда не промахивается — нога-то у девчонки пробита насквозь, даже кость сломана. Теперь-то ты не побегаешь так резво, красавица… Никогда не видел, чтобы раны за миг зарастали. Так опешил, что и Таран пропустил — аж в голове зазвенело. Да, таки сильна… Но меня этим не остановишь. Получай-ка подарочек — Учителя любимый приемчик — Водяная Стена. Задохнешься в ней, как миленькая, главное не дать наружу вырваться… Демоны, не думал, что можно пробить мою Стену. Что там у меня еще в запасе осталось?

Так, боевая магия ее не берет, утопить тоже не получается. А что насчет моего старенького, но надежного кинжальчика из голенища левого сапога? Сталь-то иногда может быть эффективнее волшебства...

Привратница медленно сползает по стене и из ее глаз (ох, и красивые) медленно уходит жизнь. С последним вздохом девушки прямо за ее спиной начинает проявляться Дверь. Наконец-то… Обычная нисколько не примечательная дверь с тяжелым засовом, она ничем не напоминает о своем божественном происхождении. Я приближаюсь и чувствую тепло, которое испускают неструганные доски. До исполнения заветного желания осталось всего ничего — пара шагов да Привратница, лежащая поперек моего пути. Бережно оттащив залитый кровью труп на пару метров от двери, открываю засов и шагаю в будущее…

— Ха. Я же говорил, что этот такой же, как все.

— Говорил. Выигрыш твой. Можешь еще пять лет делать, что хочешь. Мир твой, я не буду вмешиваться, но в следующий раз выбирать предмет наших забав буду я…

— Ха, а мне надоело. Давай другую игру придумаем. Есть у меня одна задумка…

— Потом расскажешь, с этим-то неудачником что делать?

— Как всегда. Дам то, что обещал. Ха, вечная молодость, так вечная молодость. Пока следующий — жаждущий того же самого — его не убьет. Ха, я тебе тут еще одно наказание придумал. Ты проиграл — ты труп очередной Привратницы и закапываешь, причем голыми ручками.

— Только если ты своими яму выроешь!...

Я очнулся снаружи заброшенного замка с разбитым носом. Сколько времени прошло даже не представляю. Как и не бывало ни Привратницы, ни Двери, ни еле слышного разговора Богов. Что там они говорили? Вроде дадут мне вечную молодость. Найти бы хоть зеркальце какое, зря с собой не ношу. В голове все кружится, на ногах стоять получается только с большим трудом. Демоны они, а никакие не Боги! К какму-то поселку надо как-то добраться, а там уже и разберусь, что к чему. А тут еще и кровь из носа никак не хочет останавливаться. Оглядеться бы надо — поблизости, кажется, ручеек какой-то был. Хоть умоюсь. Так, еще пару шагов и я на месте…

В воде отражалась уже знакомая мне Привратница…