Девочка с жёлтыми глазами

В одной маленькой деревушке жила девочка. Глаза её были жёлты, а зрачки вертикальны. Кто-то поговаривал, что видел у неё на ногах самую настоящую чешую. Жители украдкой называли девочку демоном, пришедшим за душами в бренный мир. Опасаясь именовать так, глядя в глаза, люди дали ей прозвище — Змейка.

Никто не знал, откуда пришла в деревню семилетняя девочка и где она была до этого. И лесную бабку-травницу с её баснями никто не слушал. И об особняке на отшибе, где жила нелюдимая пара, и о принятых старухой родах, и прочие россказни бесноватой лекарки деревенские пропускали мимо ушей. Хотя за окраиной деревне и впрямь был большой дом, построенный незнамо кем и когда. Быть может, он стоял там и до того, как появилась деревня?

Говаривали, что в доме хранятся драгоценности и злато, которых не унести с сотне человек, а мудрых книг столько, что человеку не прочесть их и за десять жизней. И хоть там жила лишь девочка, чьи родичи пропали, деревенские опасались бесовского дома. Боялись демонической силы ребёнка, на которую сваливали всё подряд — от каждого синяка и царапины до околевшего телёнка и затянувшейся зимы.

Отношение взрослых изменяло и их отпрысков. Привыкшие винить девочку во всём, они ненавидели её — той чистой ненавистью, на которую способны лишь дети. Избить Змейку стало для них в порядке вещей — ведь взрослые не наказывали их за это. Нет, они ругали своих чад за то, что те вообще приблизились к желтоглазой девочке. Отпрыски же лишь гордились, что "знатно отделали" проклятого демона, столь сильно вредившего деревне.

Поначалу девочка не могла понять такого к себе отношения. Раз за разом она пыталась подружиться хоть с кем-нибудь, и раз за разом её дружба была отвергнута. Услышав как-то, что это из-за её глаз, Змейка завязала их. Но дети лишь смеялись над её неуклюжей походкой. И, в конце концов, девочка вовсе перестала покидать свой дом. Еду и нужные вещи она брала у купцов, часто проходивших мимо её особняка. В оставшееся время читала или просто сидела на крыльце с повязкой на глазах, в старом кресле-качалке — будто чего-то ждала.

Особняк был довольно далеко от деревни, и о Змейке, переставшей приходить, люди быстро забыли. У них появились иные проблемы, и времени вспоминать о демонёнке не осталось.

Прошли годы.

Никто не знает, откуда пошёл слух о Мудрой Змее, живущей на холме, и кем было дано это имя юной девушке. И не помнит, кому первому она помогла. Но быстро нашлись новые страждущие истины. Каждого выслушивала девушка с повязкой на глазах, сидящая в старом кресле-качалке. Ничего не брала она взамен, лишь просила рассказать о слухах в мире. Когда же просящий замолкал, девушка излагала решение его проблемы, порой столь неожиданное, что люди не верили ей.

Но Змея никогда не ошибалась. Она могла рассказать купцу, почём отдавать овечью пряжу. Объяснить королю тактику в предстоящем сражении. Помочь мудрецу в его поиске Первичной Истины. Разъяснить крестьянам, когда им сеять в этом году. Никто не знал, откуда она берёт эти знания. Не понимали люди, что сами они, рассказывая об окружающем их мире, говорили ей, как решить их собственные проблемы.

Ничего не объясняла им Мудрая Змея — никто и не просил от неё объяснений. Людям нужен был совет, а не наука.

Но негоже молодой девушке оставаться одной, сколь мудрой бы она ни была. И пришли к Мудрой Змее свататься молодые люди. Они понимали, что столь необычная девушка не возьмёт в мужья кого попало, и лишь лучшие из лучших стояли перед её домом. Молодой купец, сын купца, богатый сын богатых родителей. Принц, возглавляющий армию и поставивший на колени три соседних государства. Юный мудрец, постигший больше своих стариков-учителей и ставший отшельником…

И каждый клялся девушке в вечной любви и обещал богатые дары на свадьбу — так, как они сами их понимали.

— Всё злато мира, все величайшие его драгоценности я отдам тебе, — говорил молодой купец.

— Что деньги, я брошу к твоим ногам сам мир! — провозглашал принц.

— Всё тлен, лишь Истина, лишь Знания могут быть достойны тебя, — не отставал мудрец.

Но подняла руку Мудрая Змея, и все замолкли.

— Не нужно больше слов, — сказала она, — я уже вижу ваши истинные помыслы. Ты, — обратилась она к купцу, — желаешь лишь денег, и хочешь взять меня в жёны, чтобы зарабатывать на моём даре. Считаешь меня лишь новым ценным приобретением. Ты, — сказала она принцу, — гордишься своими победами и боишься, что мои советы могут помочь твоим врагам одолеть тебя. Полагаешь, что свадьба с тобой — великая награда для меня. Ты, — глянула она на мудреца, — ищешь лишь чистое знание, но не спешишь делиться им с людьми, испытывать его на практике. Думаешь, что я помогу тебе достичь твоей мёртвой, никому не нужной Истины.

Ни с чем покинули женихи Мудрую Змею. Не задумались они о своей жизни, не вняли тому, что пыталась она им донести.

И вновь шли месяцы. И удивительные слухи стали доходить до Мудрой Змеи о тех, кто приходил к ней свататься.

Молодой купец вдруг стал почти все свои деньги отдавать беднякам, из-за чего даже чуть не рассорился с родителями. Он строил школы, церкви и больницы. Лично находил мастеров-ремесленников и отбирал им помощников-подмастерьев из детей бедняков.

Принц нежданно остановил свои завоевательные походы и созвал королей-соседей на мирные переговоры. Говорили, его мудрые слова, сказанные в нужное время, позволили правителям заключить столь нужным каждому из них мир. Что не удалось до этого ни их отцам, ни дедам.

Юный мудрец оставил свою отшельническую лачугу и пустился в дорогу. Он учил встречных людей открывшимся ему знаниям и Истине. Постепенно вокруг него собрался круг последователей. Удивительно, но они не отрицали прочих учений — но называли их Гранями Истины. И никто из них, даже сам мудрец, не могли похвастаться знанием всех Граней.

Что-то произошло с каждым из женихов Мудрой Змеи, каждый из них отбросил свою прошлую жизнь, будто скинул змеиную шкуру. Несмотря на свой ум, девушка не могла понять, что происходит. Она не надеялась, что смогла переубедить их — Мудрая Змея не была самоуверенна и знала малую силу своих советов. Они могут помочь жить, но не изменят саму жизнь.

Но люди продолжали приходить, и Мудрая Змея продолжала давать советы.

Как-то поутру к её дому подошёл молодой путник в поношенной одежде, со старой сумкой через плечо.

— Приветствую тебя, странник, — сказала Мудрая Змея. — Что привело тебя ко мне? Расскажи про свои беды, и, быть может, мой совет поможет тебе.

— И я приветствую тебя, милая девушка, — поклонился путник. — Не ясны мне слова твои. Я лишь надеялся, что ты дашь мне ночлег на пару дней. В деревне сказали, что у тебя большой дом, и, быть может, ты приютишь усталого странника. Я сказитель, и с удовольствием поведаю интересные истории, если ты изволишь принять их как должную плату.

Девушка не ожидала подобной просьбы, и смешалась на мгновение.

— Хорошо, ты можешь остаться, — ответила она, быстро придя в себя. — Возможно, твои песни будут интересны, бард.

Так путник остановился у Мудрой Змеи. Весь день он бродил по деревне, будто что-то искал, а по вечерам рассказывал удивительные истории, которые не могли случиться. Он говорил о говорящем коте, странствующем по королевствам, и его волшебной дудочке, чья музыка могла поднять в воздух камни. О великом драконе, годами стерегущем свои сокровища, и о мальчике-паже, ради возлюбленной принцессы бросившему вызов древнему ящеру. О живой башне тёмного властелина, что восстала против хозяина, и о слабеньком привидении, поддержавшим её.

Он говорил о дружбе и любви, о предательстве и ненависти, о подвигах и поражениях. О победе добра над злом, как бы то не скрывалось и не пряталось

Милостиво выслушивала их Мудрая Змея — ведь их она обещала принять как оплату за постой. Но не трогали они её сердца. Ведь она, названная в детстве демонёнком-Змейкой, знала, что не существует дружбы и любви, нет места в простой жизни и подвигам, и вершащим их героям. И что нет ни добра, ни зла, ибо не существует крайностей.

Сказитель видел, что его истории лишь слушают, но не слышат, но молчал.

По этой ли причине, или же его дневные поиски затянулись, путник оставался в доме Мудрой Змеи целую неделю. Но однажды вечером он всё же сказал:

— Завтра я покину деревню и тебя, гостеприимная девушка. Позволь же мне поведать тебе мою самую главную историю. И пусть я не нашёл для неё конец… Пусть я пытался её рассказать уже три раза, и каждый раз меня прерывали странные поступки молодых слушателей…

Мудрая Змея согласно кивнула, и сказитель начал свою историю.

Удивительно, но она была о маленькой девочке с жёлтыми глазами и вертикальными зрачками. Она была дочерью обычной женщины и могучего воина из древнего народа летающих ящеров. Её родители погибли, спасая своё дитя от людей, и могучее заклятье отца, созданное им перед смертью, вместе с материнской любовью защитило девочку. Люди не могли убить её. Но они прозвали девочку демоном и всячески избегали её, а человечески дети издевались над ней, столь на них не похожей.

Тогда девочка с жёлтыми глазами вызвала настоящего демона, и попросила у него защиты. Демон перенёс её за край земли, куда никогда не добирались люди.

Шли годы. На мир людей стали обрушиваться катастрофа за катастрофой — огонь, падающий с неба, тьмы саранчи, пожирающей посевы, постоянные дожди и выходящие из берегов реки… Красочно описывал сказитель о ужасах, постигших выдуманную им землю. Но тамошние мудрецы вычитали в своих книгах, что вызванный девочкой демон был Разрушителем, который уничтожит весь мир, дай ему только время. Единственное, что могло остановить его — кровь призывателя, пролитая добровольно. Королевства стали собирать экспедицию за край земли, чтобы отыскать девочку с жёлтыми глазами. В неё вошли три человека, лучшие из лучших.

Это были Принц, Купец и Мудрец.

— Уже покидая город, где они собрались, — говорил сказитель, — эти люди встретили паренька в поношенной одежде и со старой сумкой на плече. " Разрешите пойти с вами, — молвил он, — я сказитель, и для меня будет честью описать ваш поход в своей истории". Люди из собранного отряда не стали отказывать пареньку. Так их стало четверо.

Купец в каждой деревушке что-то покупал и продавал, всегда оставаясь в прибыли.

— Он был уважаемым человеком, — говорил сказитель, — и даже простые крестьяне верили ему. Тем более он никого не обманывал, и все товары — будь то древесина, мука или мясо, или нечто более редкое, — всегда привозили точно и в срок.

Денег он почти не тратил — даже есть готов был чёрствую корку чёрного хлеба и запивать её водой. Все мешочки с монетами он прятал в потайные карманы, отчего с каждым днём раздувался всё больше и больше. И когда отряд пересекал глубокую реку, лодка не выдержала веса молодого купца, и он отправился на дно вместе со всем своим богатством.

Столь красочно говорил сказитель, что Мудрой Змее казалось, что это она свалилась в реку из дырявой лодки. Вода проникала в рот и нос, не давая дышать. Деньги тянули вниз, на одно, но не было желания их выбросить. "Моё, моё, моё" — стучали в её голове чужие мысли, чужая жадность до злата, приводя в ужас. Но сказитель продолжил историю, и девушку отпустило.

Принц полагал себя лучшим во всём — в ратной ли схватке, в простом ли споре.

— Его высочество часто повторял, — говорил сказитель, — "Право же, дабы спасти эту девушку из лап подлого демона, довольно было бы и меня одного. Но для вас честь, должно быть, сопровождать спасителя мира, и я смилуюсь и не отправлю вас по домам".

Не трогала Принца даже гибель спутника — он лишь посмеялся над его глупостью и потакание своим грешкам. Но вот в подземелье под горами отряд нашёл пещеру — древнюю сокровищницу, полную золотых статуй. Посреди зала возвышался древний постамент, на котором лежала удивительной красоты корона. Без доли сомнения водрузил её Принц на свою голову, ведь надпись гласила "Лучшему". Но проклята была та корона, и принц обратился в золотую статую.

Мудрая Змея, невольно захваченная магией истории сказителя, ясно чувствовала то же, что гордый принц. Как отказывают ноги, будто пропадают вовсе. Золото поднимается всё выше, и вот девушка уже не может пошевелить левой рукой. Она знает, что стоит снять корону — и всё прекратиться. Но в голове лишь одно — "Моё, моё, моё", и жадность до побед и власти не позволяет отбросить проклятый предмет. И вот золото уже покрывает голову, и не остаётся ничего — лишь сознание бьётся в клетке, которым стало тело. Только когда сказитель остановился перевести дух, смогла девушка пошевелиться. Но не остановила историю.

Мудрец разумно считал своих спутников полными недоумками, и даже не снисходил до разговора с ними. Ведь начни он говорить — и он поделиться Истиной с недостойными. Даже в простом приветствии хранились огромные знания.

— Мудрец полагал, — неторопливо говорил сказитель, — что каждый из его спутников охотится за известной ему Истиной. И пусть никому не было до неё дела, его было не переубедить.

Даже когда Мудрец в подземелье отбился от последнего спутника — он молчал. Он мог позвать на помощь ста сорока двумя способами, но лишь себя считал достойным знаний и Истины.

И вновь Мудрая Змея почувствовала себя на месте заплутавшего человека. Давящая тьма, невидимый во тьме лабиринт, удары о стены… Стоит ей открыть рот и позвать на помощь, как это закончится. Но опять в голове была лишь одна мысль: "Моё, моё, моё". И жадность до знаний, нежелание делится ими, смыкали ей уста. Девушка задыхалась в темноте, умирала от голода и жажды, и лишь когда сказитель продолжил свою историю, она поняла, что по прежнему сидит в своём кресле в своём доме.

Один за другим пали трое людей, чьей задачей было найти девочку с жёлтыми глазами и спасти мир. За край земли выбрался лишь паренёк-сказитель, случайный попутчик… Да случайный ли?

* * *

И там, в огромной пещере, кроме девочки с жёлтыми глазами, ставшей за эти годы милой девушкой, его ждал демон.

— Ты смог добраться сюда лишь один, — рассмеялся демон. — Пали в пути скупец, гордец и глупец… Неужели думаешь, что ты сможешь одолеть судьбу? Судьбу всего вашего мира? Эта девушка не услышит тебя — она уже выбрала одиночество, что защитит её от всех печалей.

— Послушай меня, — обратился сказитель к девушке, будто и не было рядом демона, — быть может, ты не помнишь меня, но мы встречались однажды в детстве. Тогда мы с учителем проходили через твою деревню. Я видел, как жестоко дети относятся к тебе, но не успел вмешаться. Я попросил учителя, и он согласился забрать тебя с нами. Но ты не поверила моим словам, и нам пришлось покинуть деревню одним.

Молчала девушка.

— Быть может, ты считаешь, что одиночество — это защита от печалей, но с ним не испытать и радостей. Прошу тебя, помоги мне спасти наш мир. Не бойся — я смогу защитить тебя, ведь я люблю тебя, и любил все эти годы!

Но девушка молчала…

* * *

Тут сказитель остановил свой рассказ и поднялся. За окном светало.

— На этом моя историю обрывается, добрая девушка. Уже год я ищу конец для неё, но мне этого пока не удалось.

— Отчего же? — спросила Мудрая Змея.

— Я хочу услышать ответ от той самой девочки. Когда-то она жила в этой деревне, и за жёлтые глаза её прозвали демоном-Змейкой. Увы, но я не смог её отыскать — быть может, она пала от людской ненависти, а может, просто ушла куда-то далеко, где не ступала нога человека. И пусть годы назад она посмеялась надо мной, когда услышала, что нравится мне… Её можно понять — ведь от людей она получала лишь горе и боль, и мои слова приняла за новую издёвку. Но я любил её — и буду любить…

Сказитель замолк, поняв, что говорит слишком много. Потом сказал:

— Мне снова пора в путь на поиски её. Прощай, милая девушка, быть может, моя последняя история повеселила тебя…

— Почему твоими спутниками были именно эти люди? — спросила Мудрая Змея.

— Это просто образы, — ответил сказитель, собирая свой нехитрый скарб. — Я просто придумал их, взяв всем известные людские грехи, как скупость и гордыню. Просто образы.

Сказитель уже распахивал дверь, когда Мудрая Змея решительно сорвала свою повязку и окликнула его:

— Постой…

* * *

… — Ты проиграл, человек, — рассмеялся демон. — Она не будет спасать мир, что отринул её, не прольёт за него свою кровь. А я останусь и закончу разрушение этой земли! Но раз ты дошёл до края земли, то я дам тебе право наблюдать за концом твоего мира…

Демон воздел руки, дабы обрушить мир в бездну… И пропал.

По ладони девушки с жёлтыми глазами, рассечённой острым камнем, текла кровь.