Большой одинокий король - 3

В моём королевстве тех, кто принуждает детей к сожительству, предают особой казни, перед которой всё, что напридумывали умельцы дестроеры, просто детские шалости. Не буду приводить здесь её описание, только скажу, что преступники, изобличённые в таком деянии, предпочли бы, чтобы с них живьём содрали кожу, сварили в кипящем масле и проделали бы что-то в этом роде. Так мягче и милосерднее, поверьте.

Я это говорю к тому, чтобы все поняли и запомнили раз и навсегда — Лани мне не любовница и не наложница, и никогда таковой не станет! Хватит распускать о нас грязные сплетни!!! Эта девочка служит мне, как… Как солдат!!! Причём, её служение таково, что с ним не сравнится даже самая искренняя преданность слуг своему господину!..

Ффф… Дело в том, что маленькая Лани — зомби. Я сделал её такой, совершив грех, может быть, не меньший, чем сотворил тот мерзавец, который ударил двенадцатилетнюю служанку кинжалом в сердце. Но, негодяй уже получил своё, а мне ещё только предстоит заплатить за содеянное. К сожалению, иначе я не мог тогда поступить. Мне пришлось задержать это несчастное дитя на земле, потому что было необходимо разобраться с ситуацией с нападением на палатку королевы дестроеров посреди моего военного лагеря и исчезновением Её Величества.

Тогда наши королевства едва не были втянуты в войну, которая могла закончиться плачевно для обоих народов. Поэтому мне пришлось пожертвовать покоем невинного существа, и своим собственным.

Я стараюсь делать всё возможное, чтобы Лани не страдала. Она сама утверждает, что ноша псевдо жизни для неё терпима и что тяжесть, которую несёт её душа, обременённая не мёртвым, но и не живым телом, компенсируется моей заботой о ней и той любовью и лаской, которой я окружил её, приблизив к своей особе.

Я знаю, что маленькая зомби лукавит! Псевдо жизнь, это боль особого рода, несравнимая с муками страдающего тела и даже с душевными переживаниями. Самым горячим желанием любого зомби, не потерявшего разум, является избавление от такого существования...

Я давно бы уже «отпустил» бедную Лани, но не могу. Только она видела живыми убийц, напавших на королеву, и только она может их опознать. Идентифицировать их по останкам, заключённым в вакуумной сфере, с помощью которой Её Величество расправилась со злодеями, к сожалению не удалось. Хорошо ещё, что получилось доказать, что это не дестроеры и не демиурги. Такое открытие остановило войну, готовую уже начаться, а ещё между нашими народами произошло сближение, невиданное в истории! Даже после последней войны, когда было решено обменяться выбранными претендентами на престолы, это не вызвало таких масштабных совместных действий, как наличие общего врага.

Теперь усилия обоих королевств были направлены на поиск источника опасности. Правда, пока ещё результаты не слишком впечатляющи, но рано или поздно мы поймем, откуда взялись убийцы. Вот тогда-то и понадобится маленькая Лани, потому что нет ничего хуже, чем совершить ошибку и навалиться на кого-то ни в чём неповинного, в то время как настоящий враг в безопасности готовит новый удар.

А вот и моё наказание — я привязался к маленькой зомби, и теперь не знаю, что со мной будет, когда придётся её «отпустить». Я, наверное, с ума сойду...

Сейчас Лани живёт в моих восстановленных покоях. Здесь у неё свои комнаты со всеми удобствами. Девочку обучают лучшие учителя и обслуживают, как принцессу. Она почти всегда рядом со мной, так что злые языки уже прозвали её «куклой короля». (Поймаю за употреблением этого прозвища, языки повырываю лично! Имейте в виду — я теперь злой!)

Что касается Её Величества королевы дестроеров, то она жива и здорова, чему я очень рад. Но теперь королева врядли приедет ко мне официально, либо частным порядком. Всё-таки три покушения подряд, и всё на моей территории! То, что нас при этом хотели убить обоих, меня не оправдывает, ведь это я не смог в должной мере оградить гостью от опасности.

Для меня так и осталось невыясненным, зачем Её Величество хотела в прошлый раз посетить мой двор инкогнито? Если бы знал, была бы надежда, что она приедет ещё раз. Можно было бы даже попытаться спровоцировать её на это. У меня была мысль опять создать ситуацию с перебором живых сфер на границе, но...

Я ведь придумал, как сделать так, чтобы на самом деле никакого перебора не было, а создавалась лишь видимость кризиса. Надо просто собрать сферы с части внутренней территории и привезти на границу, а когда дестроеры возмутятся, просто оттащить их обратно!

Однако я не только не сделал этого, но и не поделился ни с кем своими мыслями. Дело в том, что сам я попросту не верю в то, что попытка Её Величества проникнуть ко мне под видом младшего секретаря посольства, была вызвана той ерундой на границе. Цель у королевы была какой-то иной, а конфликтом, скорее всего спровоцированным не без её помощи, она тогда просто воспользовалась.

Если кому-то интересно, как мы тогда разобрались, то капитан Бальдерус придумал простой выход — я обратился к народу с просьбой, и тогда каждый житель страны выказал желание взять себе в хозяйство одну чужую сферу. Обычно демиурги так не делают, но ради любимого короля они смогли поджаться, и в результате сфер на всех даже не хватило. Потом вся эта история отошла на второй план, но не забылась. Я держу её в памяти, как не до конца разрешённую загадку, в которой, возможно кроется нечто большее, чем кажется с первого взгляда.

Вот так мы и живём уже чуть больше года. Новых нападений на мою особу не было, на королеву, насколько мне известно, тоже. И, тем не менее, Её Величество больше не проживает в собственном дворце, а предпочитает гостить у знатных дестроеров, и, как докладывают шпионы, у незнатных тоже. Боится новых покушений? Может быть. Но ведь частые переходы не гарантируют безопасность. Они затрудняют убийцам подготовку покушения в каком-то одном месте, но ведь сыграть можно как раз на смене мест. Здесь что-то не так! Неужели королева на самом деле знает больше меня?..

............................................................................................

С утра я охотился. Это времяпрепровождение не является моим любимым занятием, но оно необходимо. Я — дестроер по природе, а потому мне надо время от времени что-то разрушать, хоть это и не доставляет обычного для дестроера удовольствия. Твари, с которыми я вступаю в единоборство, лично мне ничего не сделали, но это опасные людоеды, отловленные там, где они успели натворить беды, а потому я убиваю их со спокойной совестью. Даже демиурги не осуждают меня за это занятие. Наоборот, они рады извлекать из своих сфер кровожадных монстров и передавать их королевским егерям, которые выпускают чудовищ в огороженном месте, где никто не живёт, зато есть леса и горы.

Сегодня я выследил и убил странное существо. Вроде похоже на волка, но на копытах, а размеры таковы, что человека может просто слизнуть и проглотить, не пережёвывая. Надо заглянуть в библиотеку и посмотреть, что это за чудо такое, а то как-то неудобно — сам не знаю на кого охотился!

Лани я на охоту не беру никогда. Это зрелище не для маленьких девочек, неважно, живые они или зомби. Ей самой охота совсем не интересна, тем более что она любит всё живое, независимо от того, насколько кровожадна та или иная тварь.

Соскучившись по своей подружке, я первым делом решил заглянуть к ней. Скорее всего, я застану девочку спящей, но может быть, мне повезёт и окажется, что Лани уже встала. Правда, в таком случае она будет сидеть без дела, так-как время для занятий ещё не пришло, а конкретных обязательств у неё нет. Увы, это дитя больше не играет в куклы и ничего не создаёт, даже ради обучения — Лани больше не демиург...

И всё же я прошёл в её комнаты на цыпочках. Когда надо я умею быть бесшумным, несмотря на размеры. Как и ожидалось, в комнатах «Королевской воспитанницы», (это её официальная придворная должность), было тихо. Я решил, что только загляну в спальню, посмотрю на девочку и удалюсь, чтобы ей не мешать. Если вдруг окажется, что я не вовремя, то меня остановит дежурная служанка.

До спальни я не дошёл, потому что увидел Лани в своей гостиной перед камином. (Маленькая зомби любит тепло, которого ей всегда не хватает, хоть она и не является холодным трупом. И всё же её температура ниже, чем у обычных людей, а потому у неё всегда жарко натоплено.) Девочка сидела в небольшом, специально для неё сделанном кресле и держала перед собой раскрытую ладонь, на которой что-то светилось и дрожало. Меня разобрало любопытство, а потому я, по-прежнему бесшумно подкрался к девочке сзади и заглянул ей через плечо.

И тут челюсть моя упала — на руке маленькой зомби танцевал огненный бесёнок! Это был мой бесёнок, которого я так любил!.. Нет, на самом деле я не владею огненной танцовщицей, а приглашаю её к себе, подманивая какими-нибудь подарками. Но на протяжении многих лет эта девушка была мне верна, а тут...

Ещё одно открытие — кажется, что танцовщица исполняет на ладони Лани что-то вроде медленного фламенко, но я вдруг понимаю, что на самом деле они… беседуют!

Я не слышал, что говорит маленькая зомби, и не слышал, что отвечает девушка-бесёнок, но они точно разговаривали. Интересно, о чём?

В это время танцовщица заметила меня и стрельнула вверх огненной искрой. Это не удивительно, ведь она очень пуглива и предпочитает исчезнуть при малейшем признаке опасности. Но, немного обидно — какую опасность она увидела во мне?

Тысячи вопросов закрутились у меня на языке. Дело ни в том, что я ревновал бесёнка к Лани, а Лани к бесёнку, любопытнее всего было узнать — как? Как она смогла вызвать мою танцовщицу? Ведь я не учил Лани подобным вещам, и здесь вообще мало кто это умеет. Но это только, во-первых, а, во-вторых — о чём беседовали две такие необычные сущности?

Я открыл, было, рот, чтобы расспросить обо всём Лани прямо сейчас, но тут девочка обернулась, увидела меня, тут же соскочила с кресла, подошла и обняла меня своими тоненькими ручками. Всё, я обезоружен! Она победила меня, не сказав ни слова...

Тогда я взял «воспитанницу» на руки и сел в своё кресло, стоявшее здесь же. Если бы в комнатах Лани была мебель только её размеров, мне пришлось бы сидеть на полу.

Мы часто так проводили время вместе, сидя перед огнём и ни о чём не разговаривая. Лани понимала моё одиночество, а я понимал её. Но это не значит, что два несчастных существа предавались при этом скорби. Нет, нам было просто хорошо вместе! Девочка-зомби согревалась в моих руках, а я, чувствуя её доверие и привязанность, не так страдал от угрызений совести.

Так я и задремал, обнимая прохладное тельце, когда моего сознания вдруг что-то коснулось. Это было похоже на призыв или оклик издалека. Меня кто-то звал, причём этот кто-то звал меня по имени, которое я давно не слышал, так-как некому было ко мне так обращаться.

Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в каком-то сером коридоре. Собственно, коридором этот проход назвать можно было лишь условно, так-как он не имел ни стен, ни пола, ни потолка. Всё это заменяла аморфная серая хмарь, и всё же эта хмарь, каким-то образом держала форму коридора.

И шла по этому коридору ко мне женщина. Это было, как сноп света среди бесплотного серого мрака! Она вся светилась изнутри, и сама излучала свет. Она… Моя королева!

Её миниатюрная ладонь легла в мою, и она повлекла меня за собой, мягко, но настойчиво. Мы скользили вдоль коридора, не прикасаясь к аморфной поверхности, пока не оказались перед приоткрытой дверью. Когда мы приблизились вплотную, дверь распахнулась и пропустила королеву, но тут руки наши разъединились.

Её Величество остановилась и обернулась, глядя на меня с лукавой улыбкой. Она была по-прежнему приветлива, но больше не протягивала мне руки и не звала за собой. Я не мог понять, что это значит и что надлежит мне сделать сейчас — последовать за ней или уйти? Но всё же я сделал шаг к двери и снова протянул руку к той, кого люблю...

Дверь начала закрываться. Медленно, словно издеваясь, но неумолимо, как лавина, тронувшаяся со склона горы. Я рванулся, чтобы успеть проскочить в проём, либо схватить створку рукой и остановить её движение, но не тут-то было! Ноги словно вросли в серую хмарь, и почему-то оказалось, что я не рядом с дверью, а в нескольких шагах от неё, так что дотянуться нет никакой возможности.

Королева, стоявшая по ту сторону проёма, продолжала улыбаться такой же приветливой улыбкой, но не делала никаких попыток воспрепятствовать закрывающейся двери, либо помочь мне. Впрочем, она не просто улыбалась — её губы что-то говорили, только я не слышал что именно.

И тогда я рванулся так, что чуть не оставил свои ноги там, где они увязли в серой хмари коридора! Но этого было мало — что-то невидимое упёрлось мне в грудь и отчаянно толкало меня и трясло, правда, не очень сильно.

Дверь захлопнулась со звуком, в котором явственно слышалось злорадство, и королева скрылась от меня… Я понял, что снова могу двигаться, но смысла в этом не было, потому что при взгляде на дверь, я вдруг понял, что она нарисованная!..

А вот толчки в грудь не прекратились. Кто-то невидимый тормошил меня и повторял голосом из иного мира — «Проснись! Проснись! Проснись!»

— Проснись! Проснись! Проснись! — кричала Лани, тормоша меня за грудки своими слабыми ручонками. (Россказни об огромной физической силе зомби — сказки!)

Я открыл глаза и захлопал ими, не понимая, что сейчас со мной происходит, сон или явь? Девочка перестала меня трясти, заглянула в глаза и погладила по лицу. Её ладошки после этого стали мокрыми.

— Ты плакал и стонал во сне, — сообщила она. — Видел госпожу?

Я, молча, кивнул. Лани была посвящена во все мои тайны. Возможно, легкомысленно было рассказывать ей то, что девочкам её возраста знать не положено, но, во-первых, они всё равно каким-то образом знают то, что им знать не положено, а во-вторых, Лани теперь всегда будет двенадцать лет, даже если пройдут столетия, так какая разница, когда она всё узнает, сейчас или потом? Что же касается сохранения тайны, то скорее я сам выболтаю врагам свои секреты, чем это сделает маленькая зомби. Лани нечем запугать. По крайней мере, я не знаю, чего бы она могла бояться.

— Я её не призывала, она сама ко мне пришла, — изрекла девочка после некоторого молчания.

— Кто? — не понял я, так-как мысли были заняты только что увиденным сном.

— Искорка, — ответила Лани. — Я так зову огненную танцовщицу, а она не против. Скажи, мужчинам обязательно нужна женщина?

— Обязательно! — ответил я с широкой улыбкой, решив перевести разговор в шутливый тон. — Так вы об этом говорили?

— Об этом, — ответила Лани совершенно серьёзно. — Искорка беспокоится, что у тебя давно не было женщины. Это плохо, что госпожа далеко, но ведь может так случиться, что она всегда будет далеко, и тогда ты останешься совсем без женщины, а это плохо. Надо найти тебе кого-нибудь, пока судьба не свела вас с госпожой снова.

Я чуть не расхохотался от такой заботливости. Мою личную жизнь взялись устраивать огненная бесёнок-танцовщица и маленькая зомби! Но в чём-то они были правы — после тех событий я как-то позабыл о радостях необходимых мужчине.

Раньше бывало, что в моей спальне каждую ночь появлялась новая девушка, неважно — горничная или придворная дама, пожелавшая сблизиться со своим властелином. Бывало и так, что иная из таких прелестниц задерживалась на месяц-другой, и даже на полгода, но не больше того.

Высшая любовь не объединила меня ни с одной из них, хоть, несомненно, среди этих женщин было немало тех, кто её достоин. Я старался обращаться с каждой мягко, как при встрече, так и при расставании. Немало из своих бывших пассий я выдал замуж, и вроде бы никого не обидел.

Но, что, правда, то, правда — вот уже год, как в моей постели никого не было. И это вовсе не от того, что я стал слабее, как мужчина. Просто… Я как-то перестал замечать женщин вокруг себя, я их словно не вижу. А ведь они никуда не делись — королевский двор полон прекрасных дам, а штат дворцовых служанок всегда пополняется новенькими молоденькими горничными. Как говорится — только свистни!

Однако я никогда не пользовался для таких дел властью и всегда старался очаровать женщину, как мужчина, а не как король. Ну, да, я понимаю, что моё высокое положение не могло не играть в этом определённую роль, но тут уж ничего не поделаешь! Для чистоты отношений я должен был познакомиться с девушкой под чужим именем, но в моём случае это невозможно — я настолько выделяюсь из толпы демиургов, и всем в королевстве так хорошо знакома моя физиономия, что я попаду в смешное положение, если попытаюсь появиться где-то инкогнито.

Но мне и не было нужды это делать, так-как я не искал любви, ведь она у меня уже есть… Что же касается девушек, которые были со мной всё это время, то я не имею ничего против того, чтобы они преследовали какую-то цель, сблизившись со мной. Нет в этом ничего страшного, и не надо за такое никого осуждать! Мне не жалко, и даже наоборот, приятно отблагодарить красавицу, подарившую мне радость и ласку. Если она извлечёт из этого какую-то пользу для себя, то я только рад за неё!

Я поцеловал Лани и снял её с колен.

— Не беспокойся, — сказал я своей «воспитаннице». — Когда придёт время, я сам обо всём позабочусь. Скоро появятся твои учителя, но мне кажется, мы ещё успеем позавтракать.

— Я уже поела, спасибо! — покачала головой девочка. — Не думала, что ты вернёшься так скоро. Ты иди, а я лучше почитаю что-нибудь.

Она действительно пристрастилась к книгам в последнее время. Что ж, похвальное увлечение!

Я попрощался с Лани, условился встретиться с ней во время сегодняшнего приёма и вышел из покоев своей «воспитанницы». Пока шёл к себе, размышлял о том, что видел во сне и наяву. Надо же! Бесёнок подружился с Лани, и теперь обе они заботятся обо мне. Получается тайная домашняя коалиция, и это радует!

Интересно, что означает увиденный мною сон? Положим, дверь я узнал — та самая использованная дверь портала, через которую Её Величество покинула моё королевство. Во сне она была не против, чтобы я пошёл с ней. Во сне не против, а наяву? Королева всегда ко мне неплохо относилась, была приветлива, доброжелательна, дружелюбна. Причину такого отношения она не скрывала — я радел о королевстве демиургов, её родине, как она радела о моей. Но ведь моя симпатия к ней зиждилась не только на этом.

Думаю, что если бы надо было удирать, когда я находился рядом, она взяла бы меня с собой. (Вот бы её фаворит «обрадовался»!) Возможно, мой сон имеет именно такое значение, но почему-то мне кажется, что в нём есть что-то ещё, чего я не вижу или о чём пока не догадываюсь.

Завтрак был уже накрыт, но я прошёл мимо стола и направился в свою спальню. Там в шкатулке рядом с моей кроватью лежал артефакт, который был мне дорог. Я открыл крышку и достал разорванный белый конверт с вложенным в него листком. Извлёк листок и развернул его здесь же в спальне.

Вот она — нарисованная дверь. Портал, ведущий неведомо куда, сквозь который от меня ушла моя любимая королева. Вещь замечательная эффективная, способная дать человеку буквально исчезнуть, если он даже припёрт к стенке. Но это приспособление имеет один недостаток — оно одноразовое. Впрочем, этот недостаток работает и как достоинство — сквозь тот же самый портал невозможно ринуться за беглецом в погоню. А происходит это так — до использования, дверь на рисунке изображена приоткрытой, а после использования она закрывается навсегда. Собственно, хранить этот листок не было никакого смысла, но я держал его подле себя. Зачем? Наверное, потому что это единственное, что осталось мне от королевы на память.

Я спрятал эту свою драгоценность и вернулся к столу. Настроение почему-то ухудшилось. Мне приснился странный и не самый хороший сон, ведь в нём королева снова ушла, а дверь за ней захлопнулась. Это может означать, что мы разлучены навсегда, раз эта дверь с картинки не открывается, и нет такого учёного мага или алхимика, который смог бы с ней справиться.

Сон этот может не значить ничего, ведь бывают же просто сны, которые ничего не значат. Но если это не так, и сон значит хоть что-то, то может быть это вовсе не разлука? Зачем Её Величество вела меня к той двери за руку? Зачем стояла в проёме и что-то говорила? Что она говорила? Слов я не слышал, но видел движение губ. Разве они говорили — «Прощай навсегда!» Ничего похожего. Может быть — «Не ходи за мной!» Вроде бы тоже нет.

Я задумался, позабыв о жареном беконе и рагу с бараньими рёбрышками. Перед глазами стояло лицо королевы, и её губы говорящие что— то… Эх, не мастер я читать по губам! Вроде как фраза, состоящая из двух слов. Когда она говорила первое слово, то в нём кажется, содержался звук «а». Второе слово было коротким и в нём было «у» или «ю», которое возможно было также единственным гласным.

Когда вспомнил про завтрак, то все кушанья были совершенно холодными. Что ж, сам виноват! Можно было бы приказать подать себе что-нибудь ещё, но не хотелось ждать, и возиться с лишней мелкой проблемой. В походе обхожусь холодными закусками, обойдусь и здесь.

Подмёл всё с тарелок и кликнул лакея, чтобы тот помог мне переодеться для дальнейших мероприятий. В регламенте была встреча с министрами, которые должны были зачитать краткие отчёты по текущим делам, после чего следовал приём в тронном зале, о котором я говорил Лани.

Процесс облачения в костюм для деловых бесед почти закончился, когда меня скрутило. Так скрутило, что я даже подумал, что неизвестные убийцы нашли-таки способ подсыпать мне в еду классического яда. Но после первого облегчения я решил, что во всём виновата жирная подливка, которую следует, есть горячей, либо не есть совсем. Нда, наказал себя сам! Теперь разговор с министрами придётся перенести, а может быть и приём тоже.

О втором я совсем не жалел, что же касается первого, то лорды-демиурги могут собраться прямо здесь, когда мне станет легче. Слуги забегали вокруг, как мыши в подвале, где неожиданно зажёгся свет. Раньше всех примчалась Лани, бросившая занятия и теперь стоявшая надо мной с видом храброй пичуги, готовой сражаться за своё гнездо, хоть с кошкой, хоть с ястребом. За ней явился королевский лейб-медик с юной помощницей, который сразу уложил меня в постель и выгнал набежавших в покои придворных, оставив только Лани и нескольких слуг.

Не буду описывать все процедуры, которые он со мной проделывал, но в итоге я почувствовал себя действительно больным, хотя речь шла об обычном несварении. Когда он, наконец, ушёл, оставив молоденькую помощницу в качестве сиделки, я вздохнул свободнее, но и был определённым образом смущён. Было неудобно оказаться в обществе молоденькой девицы, когда такое делается с моим королевским брюхом! Стыдно за себя и за её смущение тоже. Впрочем, насчёт её смущения я беспокоился зря. Девчонка была профессиональной медичкой, и её невозможно было смутить чем-то подобным. Кроме того, она моментально нашла общий язык с Лани, которая не отличалась общительностью в течение последнего года. Здесь же они разговорились, как две старые знакомые, и даже я присоединился к этой беседе. Будущую врачиху, (оказывается, она была особо одарённой ученицей моего придворного эскулапа и его родственницей; я потом выяснил, какой именно), живо заинтересовала девочка-зомби, ну а я, как её создатель, просто не мог остаться в стороне.

Мою сиделку звали — Николетта, и, конечно, я очень быстро начал называть её «Никой». Она происходила из очень почтенной семьи демиургов-целителей, что сразу вызвало во мне глубокое уважение. Дело в том, что это демиурги высшей категории. С ними могут сравниться только демиурги-учёные и демиурги-маги. Но последние почти, что стали легендой, а целители тесно связаны с учёными, хоть и не так высоко среди них почитаются, как высокие лбы академической братии.

Но это я так, к слову. Скажу откровенно — я этой девушкой любовался! А ведь она вовсе не могла называться красавицей. Личико скорее миловидное и немного детское. При этом она умела взглянуть с такой строгой, но не грозной, а спокойной настойчивостью, что даже у короля отпадала охота возражать. Вся фигурка её была тоненькая и хрупкая, почти такая же, как у Лани. Женские формы, (может быть благодаря одежде медика), едва намечены, но в движениях чувствуется грациозность и уверенность. Вообще, держалась Ника с непередаваемым достоинством, лишённым чопорности и надменности. Видимо, это свойство было у неё врождённым, а не заученным, как у многих, и потому выглядело намного естественнее, чем у высокородных придворных дам.

Одно только присутствие этой девушки приносило облегчение, и мне жаль было отпускать её, когда стало ясно, что услуги сиделки мне больше не нужны. (Ну, не приказывать же ей остаться без всякой причины! Я это могу, и никто мне слова поперёк не скажет, но позволить себе что-то такое, значит уронить себя, как рыцаря в глазах короля. Меня, то есть, а мнение моё обо мне для меня значит очень много, представьте себе!)

И тут юная медичка обратилась с просьбой. Она просила у меня разрешения навещать Лани, как подругу, а также для научных исследований. Лани стояла тут же рядом и просяще смотрела мне в глаза.

О чём разговор! Конечно, я дал такое разрешение и сделал соответствующие распоряжения охране и слугам. Теперь Ника входила в мой домашний круг, но я не предполагал ещё насколько она в него впишется, и к каким последствиям это приведёт.

Короче говоря, большой королевский приём я тоже пропустил, зато неплохо провёл время в приятной компании. Если бы не конфузное неудобство с расстройством желудка, всё было бы вообще замечательно! (Смешная мысль — надо время от времени съедать что-нибудь неудобоваримое, чтобы устраивать себе отдых от государственных дел.)

На следующий день я был, как огурец в короне, и хоть врач настаивал на том, чтобы я не занимался делами, хотя бы ещё сутки, такую роскошь я позволить себе не мог. Королевская жизнь, это работа без выходных, и краткое время бездействия, вроде вчерашнего дня, возможно лишь в исключительных случаях.

..........................................................................................

Шум и суета приёмов, совещаний, балов и пиров, не давали мне сосредоточиться на том, чтобы хорошенько поразмыслить о своём сне. Я не из тех впечатлительных натур, которые верят символике снов безоговорочно и чуть что листают толстые зачитанные сонники, либо бегут к толкователям. Но я и не отвергаю значения снов совершенно. Являются ли сны продуктом нашего собственного разума или чем-то внушённом извне, они всё равно суть отражение реального мира. Причём, отражение это необычное, вычурное, порой искажённое, а случается и обнажающее то, что скрыто от человека суетой повседневности.

И всё же я не забыл то, что видел. Привычка запоминать всё, и всему придавать значение, выработана мною давно. Поэтому, едва закончились предусмотренные дворцовым регламентом мероприятия, едва я разобрался с несколькими просителями, которых мне подсунули вне графика, по протекции людей, которым грех было отказать, я поспешил, но не к себе, чтобы насладиться заслуженным отдыхом, а в дворцовую библиотеку.

Цель моя была вполне ясна — найти всё, что содержит упоминания о порталах, подобных тому, о котором уже шла речь. Этим заданием я собирался нагрузить главного королевского библиографа и команду его помощников. Искать такое в море книг самому, безнадёжное занятие. Это сложнее, чем обнаружить пресловутую иголку в стоге сена. Но мои служащие, профессионалы, так что им можно довериться

Я всегда любил библиотеку. Здесь можно было найти то, чего маловато в окружающем мире — тишину, покой, уединение, мудрость и особое, ни с чем несравнимое удовольствие, которое дают книги. В королевском дворце люди ищут иного, а потому моя роскошная библиотека среди придворных и гостей непопулярна, чему я искренне рад. Это изысканное место для людей утончённых, а потому хорошо, что сюда не ходят все подряд.

На утончённого человека, а точнее на двух сразу, я наткнулся, едва переступил порог хранилища мудрости. За невысоким столиком, на котором лежало несколько книг, сидели моя Лани и Николетта. Вот, значит, куда пропала маленькая зомби во время вечернего банкета! Её присутствие там было необязательным, и девочка действительно могла пойти по своим делам, но я, увлечённый разговором с одним из министров, не заметил, как она исчезла, а потому беспокоился. Охрана во дворце сейчас несравнимо более сильная, чем год назад, а потому у моей «воспитанницы» столько же шансов стать жертвой покушения где-нибудь в галереях и коридорах, сколько в собственных покоях. И всё же я люблю знать, где она находится. Надо поставить девчонке на вид, чтобы предупреждала о своих передвижениях хотя бы слуг, если не хочет отвлекать меня лично.

При моём появлении девушки тут же вскочили, но я немедленно усадил их обратно — к чему церемонии между своими! У них здесь свой интерес, а у меня свой. И всё же я кинул любопытный взгляд на их чтение. Они изучали трактат о природе зомби! Мне стало не по себе.

Дело в том, что в общении с Лани я стараюсь избегать этой темы и веду себя с ней так, будто она самая обычная девочка. Маленькая зомби со своей стороны до сих пор не проявляла интерес к своему новому статусу среди обитателей мира сущего, и я решил, что ей это по вполне понятным причинам неприятно. Так что же изменилось теперь?

Оставив девушек с их «забавным чтением», я отправился прямиком к библиографу и озадачил его своим заказом. Мудрый старичок ничуть не смутился сложностью полученного задания, но предупредил, что если мне требуется максимальный объём, то на это понадобится время. В частности, поиски в библиотеке дворца займут не менее одного дня, так-как информация разбросана по самым разным изданиям. Кроме того он может отправить запросы в несколько других библиотек королевства, коллекционирующих научную, магическую и мистическую литературу. На ожидание результатов такого расширенного запроса, может уйти от одной, до нескольких недель. Можно также связаться со знаменитыми зарубежными библиотеками. В этом случае заказ может прибыть через месяц и более.

Мне стало смешно и любопытно. Скорее всего, такая исчерпывающая информация не требовалась, да и будет ли у меня время изучить все, что они найдут? Но стало интересно, как эти книжные кроты справятся с заданием и я распорядился проделать всё именно так, как это обрисовал библиограф. Мне же приказал предоставлять результаты поисков по мере их поступления, а сейчас отыскать то, что можно найти быстро.

Библиограф глубоко и с почтением поклонился и ровно через две минуты вручил мне объёмистый фолиант, оказавшийся сводной энциклопедией, посвящённой разного рода порталам. Очень хорошо, начнём с общих сведений.

Из статьи о порталах под общим названием — «норы», я узнал, что они представляют собой скрытые глазу дефекты в материи пространства, которые мастер магических путешествий разыскивает способом, который сродни лозоходству. Обнаружив подходящую «нору», учёный вычищает её, поскольку внутрь частенько набивается всякий мусор из самых разных миров, который может быть вреден и даже опасен. Потом он «нору» запечатывает тем или иным способом. Нарисованная на бумаге дверь, это и есть один из способов такого запечатывания.

На самом деле таких рисунков два, но они не одинаковы, потому что изображают одну и ту же дверь с двух разных сторон. Такой портал делается специально одноразовым, так-как предназначается, прежде всего, для бегства. Существуют и другие способы запечатывания, делающие проход постоянно действующим. Тогда, либо создаётся дверь в натуральную величину, и через неё можно ходить туда-сюда, как через любую другую, только шаг за порог переносит владельца портала через любое расстояние, даже если между нужными ему точками пространства пролегают целые миры. (Сам не представляю, как это выглядит со стороны и как работает — у меня таких игрушек нет.) Иногда портал маскируется подо что-то, на дверь не похожее, но это всё не те случаи, которые меня интересуют.

Итак — рисунки, это печати порталов. Один из них должен находиться там, куда хочет попасть хозяин рисунка, а другой у него самого. Такой рисунок-печать можно носить с собой, либо хранить где-нибудь в удобном месте. Чтобы пройти через такую дверь, достаточно встать на лист, положив его на пол. Её Величество так и сделала, покинув военный лагерь демиургов в ту памятную ночь.

Можно также «нырнуть» в листок, закреплённый на стене, потолке или лежащий на столе, но это проделать сложнее, так что лучше просто на него наступить. После использования оба рисунка становятся бесполезными. Дверь открыть просто невозможно, как невозможно проследить, куда именно сбежал тот, кто воспользовался порталом. Нда.

Маловато нового я узнал, прочитав эту статью энциклопедии. Возможно после того, как мои трудолюбивые библиотекари найдут ещё что-то по теме, я получу более подробную информацию. Но что это даст? Ладно, подождём! Иногда полезную крупицу знаний можно найти совершенно в неожиданном месте, а чтобы её отыскать приходится перелопатить массу пустой породы.

Можно было отправляться восвояси, но я слышал, что девочки ещё не закончили, а мне хотелось увести Лани с собой. От нечего делать я стал листать энциклопедию дальше и узнал о существовании искусственных переходов, называемых «шахтами». В отличие от «нор», имеющих естественное происхождение, «шахты» проделывались в материи пространства самими создателями порталов. Это считается делом опасным, трудоёмким и дорогим, поэтому шахты применяются редко. Их создают в том случаи, когда невозможно найти подходящую «нору», а потребность в портале так высока, что риск и затраты оправданы.

Как и «норы», искусственные «шахты» могут не иметь входов и выходов в определённых местах. С их помощью можно попасть куда угодно, если в нужном месте устроен портал. Запечатываются «шахты» теми же способами, о которых говорилось выше. К неудобствам «шахт» также относится высокая вероятность обрушения, в то время как «норы» обрушиваются крайне редко. В статье не говорилось, что это значит, ведь что «норы», что «шахты», это чисто условное название. На самом деле тот, кто пользуется порталом не проходит через подобие подземной галереи, а просто делает шаг и оказывается в нужном ему месте. Интересно, каким переходом воспользовалась королева? Впрочем, это врядли имеет значение.

— Ваше величество!

Я вздрогнул, как бывает, вздрагивает человек, над ухом которого кто-то оглушительно чихнул. Подняв глаза от книги, я увидел капитана Бальдеруса и в очередной раз напомнил себе о том, что надо бы этого парня повысить в звании.

— Да, капитан?

— Ваше Величество, есть новая информация об убийцах, напавших на палатку Её Величества королевы дестроеров.

— Не здесь, — сказал я и поднялся, захлопнув книгу. (Надо распорядиться, чтобы эту энциклопедию доставили в мои апартаменты. Полезно держать под рукой справочник по интересующей проблеме.)

— Пройдёмте ко мне, — сказал я и направился к выходу, жалея, что не могу увести Лани с собой, как хотел до этого.

Не беда, с девочкой ничего не случится, к тому же Ника наверняка проводит её, когда они, наконец, начитаются. Уже подходя к дверям, я обратил внимание, что Бальдерус замешкался. Мне и до того показалось, что он чем-то смущён, но я не придал этому значения. Теперь же, обернувшись, я проследил за тем, куда он смотрит, рискуя вывихнуть шею.

О, да! Взгляд этого молодца был направлен на пунцовую от смущения Николетту, которая сосредоточенно читала вслух и запиналась при этом на каждом слове! Я чуть было не расхохотался. Всегда забавно видеть такую реакцию молодёжи противоположного пола друг на друга.

Для меня не было секретом, что бесстрашный в бою и очень умный Бальдерус, робок с девушками. Нет, я его не упрекаю, в конце концов, у всех есть свои, м-м, особенности. У меня, например, пугающие размеры, что несколько раз в жизни сослужило мне дурную службу. Что же до капитана, то робость его пройдёт, лишь только девушка начнёт отвечать ему взаимностью, или хотя бы проявит интерес. Беда таких ребят заключается в том, что женщины робких не любят. Им подавай такого кавалера, чтобы щебетал соловьём и выплясывал фазаном! А ведь на самом деле искренни в своих чувствах не «фазаны», а как раз смущающиеся мальчики, которых глупые гусыни вознаграждают презрением. Но в этом есть и положительная сторона — достоинства Бальдеруса оценит та девушка, которая способна видеть дальше собственного носа!

А какая оказывается Ника скромница! Опытная кокетка уже завертела бы хвостом при виде того, что на неё смотрит гвардейский капитан. Я объясню, в чём тут дело. Несмотря на высочайший уровень демиургов-медиков, их социальный статус невысок, и в придворной иерархии они находятся не намного выше слуг. Да, это несправедливо, но с другой стороны невысокое положение помогает им не выродиться в пустоголовых придворных прихлебателей.

Для девушки вроде Ники, на самом деле достойной любых высот, (я за свои слова отвечаю — если король не физиономист, то он мёртвый король), офицер Гвардии, это превосходная партия! Обычно подобные ей становятся жёнами придворных поваров или конюхов, и не жалуются на судьбу при этом. (Ах, я их уже и поженил! Ну, ни дать, ни взять, кумушка-сплетница. Старею, что ли?)

Посмеиваясь над собой, я наконец-то, покинул библиотеку.

..................................................................................................

Сведения, принесёнными капитаном Бальдерусом, оказались действительно интересными. Я уже говорил, что извлечённые из вакуумной сферы убийцы, не были дестроерами или демиургами. Вообще, неясно к какому народу они принадлежали, тем более что из-за деформации очень непросто было восстановить их внешность. (У меня даже была идея научить Лани рисовать, чтобы она смогла изобразить напавших на них с королевой бандитов, но выяснилось, что у девочки к этому нет таланта. Я не настаивал.)

Мы на первых порах перебрали целый ряд народов, живущих по соседству с обоими королевствами и на удалении от них. Убитые королевой мерзавцы, не были похожи ни на максималусов, (максималов), не признающих компромиссов и гордящихся своей твердолобостью, ни на демокрадов, национальная болезнь которых — патологическая лживость и клептомания, ни на апофиглавов, равнодушных ко всему миру и к самим себе в том числе. Скрылинги, привыкшие засекречивать всё подряд, вплоть до рецептов кипячения воды и ветромыслы, имеющие привычку всем и вся сообщать свои тайны, от постыдно-семейных, до государственных, тоже оказались не причём.

Эксперты пытались определить национальность диверсантов по форме ногтей, химическому составу костей и тканей, толщине эмали на зубах и длине ресниц. Но их усилия привели лишь к тому, что один народ за другим исключались из списка подозреваемых. Это тоже кое-что значило, и давало надежду, что мы выйдем на цель методом исключения, но такой путь был долог. Теперь же появилась какая-то зацепка.

— У них на теле нет родинок, — сообщил Бальдерус. — Ни родинок, ни бородавок, ни прыщей. Кожа идеально гладкая, а ведь это не дети и не юные девушки. Таким свойством обладает только один из известных народов — высоконосы!

Ну, конечно же, высоконосы! Их ещё презрительно называли — задерихвостами. Полузабытое разбойничье племя, о котором давно уже ничего не было слышно. Высоконосы не имели собственной земли и вели кочевой образ жизни. Их основными занятиями были — разбой, пиратство, бандитизм, воровство в крупных размерах, реже карманный грабёж и мошенничество.

Они были непревзойдёнными наёмными убийцами и очень умелыми взломщиками. Иногда их нанимали для войн, когда требовались особо одарённые шпионы и диверсанты. Частенько их наёмщиками были обе воюющие стороны. Своё название эти господа получили за манеру задирать нос перед остальными народами и считать себя выше всех.

Высоконосы вели себя этакими аристократами, независимо с кем им приходилось иметь дело, и какое положение они занимали в собственной иерархии. Они всегда заботились о своей внешности, даже если были одеты в лохмотья. При первой же возможности эти фанфароны одевались в самую дорогую одежду, не слишком заботясь о вкусе, а потому частенько напоминали пугала разряженные в шелка и бархат.

При всём при этом высоконосы были очень красивы, и красоту лица и тела сохраняли всю жизнь, вплоть до глубокой старости. Этому было одно, вполне убедительное объяснение. По какой-то причине, в их семьях совсем не рождались девочки, а потому женщин для себя они воровали у других народов. Ясное дело, что крали при этом самых красивых, долго выбирая будущую подругу среди лучших из лучших претенденток.

Одной из самых необъяснимых загадок в этом деле был стопроцентный отказ украденных женщин возвращаться домой, даже если удавалось их найти и отбить. С криками и плачем, похищенные дамы рвались к своим уголовным любовникам, а если их увозили силой, то при первой возможности норовили сбежать и вернуться в табор. Поговаривали, что высоконосы попросту промывали украденным девушкам мозги, но те, кто сталкивался с этим племенем близко, отмечали, что отношение к женщинам внутри народа у них образцовое! Жёны и матери для них священны, престарелые матроны глубоко почитаются и часто входят в племенной совет наряду с убелёнными сединами вождями. Возможно, что без промывки мозгов здесь не обходилось, но если что и было, то это относилось к начальному периоду жизни украденной кандидатки в жёны. Главная же причина, — какая женщина откажется от жизни там, где с ней обращаются, как с королевой? При этом не следует забывать, что высоконосы крали для себя красавиц, не обращая внимание на то, кто они по рождению — крестьянские дочери, горожанки, помещицы, купчихи, аристократки или принцессы!

Дело кончилось тем, что проделки высоконосов всех достали и их начали гнать с обжитых земель сразу, не дожидаясь, когда они натворят что-нибудь из своих пакостей. Финалом их истории была ссора племени с максималусами, а с ними я и сам не рискнул бы ссориться, и дестроерам не советовал бы.

Максималы народ небольшой, но невероятно упёртый. К их достоинствам относится манера доделывать любое дело до конца. Правда, это их время от времени подводит, так-как они не могут остановиться, даже если убедятся в бесполезности и вредности начатого дела.

В тот раз никаких сомнений в правильности своих действий у максималов не было, ни до, ни после кампании. (Случается, они признают свои ошибки потом, но тогда такого не случилось.)

Высоконосов вырезали, как общественное зло, подлежащее безоговорочному истреблению, уничтожив племя до последнего младенца. Их подруг не пожалели тоже, (а вдруг беременны?), и зачем-то перебили лошадей. По поводу последних затем признали, что погорячились, а в остальном результаты были в их глазах положительными.

Это случилось больше ста лет тому назад, и уже четыре поколения народов обозримого мира не видели высоконосов в глаза. Их потихонечку начинали считать сказкой, но тут выясняется, что кто-то из племени остался!

С одной стороны я рад, что они не погибли все. Уничтожение целого народа деяние недопустимое, какая бы репутация ни была у его представителей. В этом со мной сейчас согласны даже максималы, но сто лет назад нравы были другими, что поделаешь!

С другой стороны, возвращение высоконосов было отмечено страшными, кровавыми и отвратительными делами. Если это действительно их работа, то они заслужили очень суровый ответ, и я намерен отплатить им за всё! Одна только Лани чего стоит...

И тут меня, как кипятком ошпарило — Лани! Если участие в этом деле высоконосов будет доказано, то необходимость удерживать на этом свете девочку-зомби исчезнет, и я должен буду её отпустить. Для неё это конец страданий, для меня — начало...

Наверное, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Бальдерус поспешил добавить:

— Пока только трое из четырёх подозреваются в принадлежности к высоконосам. По поводу четвёртого пока ещё ничего не ясно. Точнее, всё указывает на то, что он не высоконос.

У меня отлегло от сердца! Когда-нибудь мне придётся опустить это дитя в могилу, высланную золотой парчой, но не сейчас, не сейчас… Капитан Бальдерус в курсе моих дел и взаимоотношений с маленькой зомби, и он сочувствует нам обоим. Он один из немногих, кто знает подробности и всё понимает. Остальные судят исключительно из опыта собственной эгоистичности и испорченности.

(Слышали бы вы, как ахнул весь двор, когда во время просмотра фейерверков я сбросил корону и мантию, после чего усадил маленькую Лани себе на плечи! Это что, я бы ножки ей целовал, если бы надеялся этим заслужить её прощение.)

— Благодарю за службу, капитан, — сказал я Бальдерусу, тут же вытянувшемуся в струнку. — Идите отдыхать, но окажите мне ещё одну услугу. Ступайте назад в библиотеку и пришлите мне оттуда «королевскую воспитанницу». В сопровождение ей дайте одного из гвардейцев, и пусть захватит с собой ту энциклопедию, которую я читал. Вам же особое задание — проводить девицу Николетту, которая была с Лани в библиотеке до места её проживания. Это приказ, завтра утром доложите о выполнении.

Вот так. А вы, наверное, подумали, что я немедленно потащу Нику к себе в постель? Не скрою, это приходило мне в голову, особенно после нашего с Лани разговора, где она спрашивала меня, обязательно ли мужчинам нужна женщина. Но эта мысль не оформилась в намерение, и возможно я не стал бы соблазнять милую умницу медичку. Всё-таки она для меня слишком молоденькая, хотя среди моих любовниц встречались девушки и помладше. (В пределах допустимого, конечно! Я уже говорил по поводу насилия над детьми. Девушки моложе восемнадцати лет, к такому не допускаются, да и те, что достигли этого возраста, должны осознавать, что происходит, иначе то, что освящено самой природой, превращается в скотство.)

Нет, дело здесь не в возрасте — Нике, кажется, около двадцати лет. И даже не в том, что обращаться с такими созданиями, как Николетта, как с обычными горничными, это то же самое, что кидаться бриллиантами в лягушек. Просто, когда я увидел, как эти двое сегодня смотрят друг на друга...

Короче, если Бальдерус сегодня струсит и проводит девушку, играя при этом в молчанку, я не только выкину из головы мысли о повышении его в звании, но и лично возьмусь за перевоспитание этого рохли! Но будем надеяться, что всё сложится хорошо. В конце концов, если у него не хватит духу, то может быть умненькая Николетта что-нибудь придумает? Завтра же допрошу обоих!

........................................................................................

Для покушения на нас с королевой высоконосов кто-то нанял. Такой вывод напрашивался сам собой. Ни наши королевства, ни тем более мы сами к избиению их предков сто лет назад отношения не имеем. То, что их когда-то гоняли с земель, как дестроеров, так и демиургов, ну, да, это было, но с каких земель их не гоняли?

В пользу высоконосов можно сказать, что они всегда соблюдали одно положительное правило уголовников — никогда не мстить власти, которая наказывает справедливо. То есть за дело, по принципу — попался, отвечай. Иной разговор, если наказание последовало ради профилактики, только потому, что они-де все воры. Но такого со стороны наших государств не было, а потому здесь дело не в мести.

Да ещё и присутствие неизвестного четвёртого… Надо найти нанимателей высоконосов и тогда всё встанет на свои места. А для этого неплохо бы разыскать родственников тех троих, которые хранятся сейчас в леднике, в подвале помещения, которое я отдал для нужд сыскной полиции королевства. Ведь не трое же их всего осталось? Где-то должны быть ещё задерихвосты высоконосые!

Я передумал подробно допрашивать Бальдеруса о выполнении задания по сопровождению Николетты. Ограничился тем, что выслушал его краткий рапорт — «Ваше величество, ваше задание выполнено — помощница королевского лейб-медика девица Николетта благополучно доставлена до места проживания!» Рапортует, а сам сияет, как начищенный пятак. Ага!..

Среди дня заскочил к себе и застал Нику, которая пришла навестить Лани. Чуть рассеянная, глазки мечтательные. Ну, всё, молодец капитан, хвалю за службу! Надо его повысить в звании уже на этой неделе.

(Знаете, дела государственные, они, конечно, важны, но я считаю, что жизнь всегда на первом месте. Что может быть прекраснее любви? Только счастливая любовь. Если я не ошибся, и у этих ребят всё получится, возьму их под своё могучее крыло. Поверьте, моё покровительство кое-чего стоит!)

К вечеру от дворцовой суеты разболелась голова, так что даже пришлось отменить назначенное совещание с Главным канцлером королевства. Но рассчитывал на отдых я зря — дома в гостиной меня ждала ручная тележка, похожая на корыто, поставленное на колёса, доверху заполненная книгами. Мои библиографы постарались! Когда я взял в руки листок, лежавший сверху, то понял, что постарались они на славу. Это был список статей, глав, абзацев и даже отдельных строк, посвящённых интересующей меня теме. Правильно — чем лопатить всё это, выискивая крупицы информации, я быстро прочту отмеченные места и извлеку то, что мне нужно, потратив на чтение минимум времени. Молодцы книжные кроты, надо будет поблагодарить их за службу!

Забыв о головной боли, я засел за работу. Очень скоро выяснилось, что, даже читая только обозначенные в списке места, быстро закончить изучение предмета не получится. А ведь это только то, что удалось раздобыть в дворцовой библиотеке. Нда-а.

После двухчасового чтения у меня даже мелькнула мысль, что может быть не стоит беспокоить библиотеки зарубежья, и следует ограничиться только отечественными. Если только в одной моей библиотеке нашлось такое количество книг с упоминанием одноразовых порталов, то, что получится, когда прибудет заказ из других книгохранилищ страны? Моя гостиная будет уставлена вот такими тележками, между которыми придётся протискиваться боком. А когда доставят книги из-за границы, то мои покои будут завалены до потолка. Так может быть не надо этого?

Отменить всё было очень просто, но я отбросил это малодушное намерение. Исходя из того, что я успел прочесть за два часа, я понял, что фактически читаю одно и то же. Из книги в книгу повторялись слова о «норах» и «шахтах», а также то, что раз использовав, этот портал открыть уже нельзя. И только однажды мне попалось кое-что новенькое.

Упоминая о рисунках дверей, автор трактата писал, что их размеры для перемещения не имеют значения. Можно сделать такой рисунок размером с игральную карту и даже с ноготь. Единственным неудобством при использовании таких миниатюр бывает то, что человеку трудно себе представить, что он может пролезть сквозь такой крохотный проход. На самом-то деле пролезать никуда не надо, а достаточно лишь коснуться рисунка и начать движение вперёд. Но именно здесь многие останавливаются и тогда происходят аварии, вплоть до смертельных случаев, когда одна половина человека проходит сквозь портал, а другая остаётся на месте. Поэтому чаще всего «входной» рисунок делают относительно больших размеров, а «выходной» может быть, хоть с булавочную головку.

Какая-то тень мысли промелькнула у меня на периферии сознания, но я не успел ухватить её за хвост. Ладно, если это действительно имеет значение, то рано или поздно я пойму, в чём дело или вспомню что-то важное.

Из этого случая я извлёк урок, что крупицы важного могут быть где угодно, а потому не стоит отказываться от изучения литературы в полном объёме. Вот только как я это всё осилю в одиночку? Может отменить все дворцовые мероприятия, сказаться больным и зарыться в книги на месяц-другой? Заманчиво, но для меня это слишком большая роскошь. Так можно прозевать своё королевство...

— Что ты читаешь?

Я поднял голову и увидел Лани в одной ночной рубашке, босиком и с лампой в руке. Ей давно пора было спать, ведь сон для зомби необходим. Но Лани не спала по какой-то неизвестной причине.

— Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне, что вы так увлечённо изучали с Никой, — схитрил я, забирая девочку себе на колени и укрывая своим пледом. Холод ей совершенно не полезен.

— Ника изучает… меня, — ответила Лани. — Она давно интересуется природой разной нежити для медицинских целей.

— Это она назвала тебя нежитью? — удивился я, так-как на тактичную и мягкую Николетту, это было непохоже.

— Нет, так говорили другие, — ответила Лани, смутившись.

— Кто? — невольно рыкнул я, сдвинув брови. — Кто посмел такое сказать? Ты можешь назвать имена?

— Зачем? — воскликнула Лани в смятении. — Ты их накажешь, а ведь они ни в чём не виноваты. Им просто страшно! И… И они ведь правы — я нежить...

— Ты не нежить, — заявил я резко, но уже остывая. — Они совершенно неправы, а то, что им страшно… Хорошо, я не буду никого наказывать, и ты можешь не назвать мне их имена. Но если тебя кто-нибудь обидит, то он будет иметь дело со мной, и вот тогда ему будет действительно страшно! Ладно, не будем дальше об этом. Так что вы такое читали с Никой?

— Ника говорит, что зомби можно помочь в… В исключительных случаях. Целителям древности удавалось иногда вдохнуть жизнь в тело зомби, и те после этого жили, как обыкновенные люди.

Не скажу, что я с ходу поверил в такое чудо, но слова девочки пришлись мне, как обухом по шлему. Нет, пожалуй, даже лучше — ощущение вроде того, которое бывает, когда вылетаешь из седла и прикладываешься «всем королём» об уплотнённую землю.

— Может быть, — выдавил я из себя. — Только скажи — Ника не предлагала тебе сделать что-то такое прямо сейчас?

— Нет, — ответила Лани. — Она сказала, что к экспериментам можно приступать, только тщательно всё изучив, а на это может уйти много времени. Может несколько лет, а может и больше.

У меня отлегло от сердца.

— Передай Нике, — сказал я, как можно мягче, — что мне нужно с ней поговорить о том, что вы обсуждали. Только не подумай, что я сержусь! Просто… Ведь это я сделал тебя такой, значит, я должен знать все, что тебя касается. Возможно, Нике потребуется моя помощь. Я могу кое-что подсказать сам, а если потребуется открыть перед ней кое-какие двери или достать что-то такое, что она сама достать не сможет. Только прошу об одном — ничего не делайте, не посоветовавшись со мной. Договорились?

— Договорились, — пообещала Лани.

— А теперь, если тебе интересно, то я читаю вот что!

Я рассказал ей всё о порталах с нарисованными дверьми и о том, что хочу узнать о них всё, что написано в книгах. Заодно посетовал, что написано очень много и мне придётся долго над этим работать.

— А зачем тебе всё это читать самому? — спросила маленькая зомби, внимательно меня выслушав. — Позови несколько человек, вели им читать эти книги и находить всё новое. Пусть они это новое записывают куда-нибудь и показывают друг другу, чтобы не искать в следующий раз одно и то же. А когда этого нового накопится побольше, то получится ещё одна книга о порталах, в которой будет всё-всё!

Вы не представляете, как бывает иногда приятно почувствовать себя большим ослом! Как мне самому не пришла в голову такая простая мысль? Завтра же прикажу собрать десяток сообразительных и трудолюбивых секретарей и засажу их за работу. Подобрать кадры поручу всё тому же библиографу, он должен знать, где водятся такие же умные книжные кроты, как те, что работают с ним в королевской библиотеке. Может быть лучше позвать студентов? Молодые ясные головы способны на такое, чего людям опытным и пожившим на ум никогда не придёт. Нынешний случай с моей сообразительной девочкой, тому хороший пример. Правда, студенты большие любители погулять… А, знаю! Пусть наберёт команду из девушек. Они в этом отношении более смирные, чем мальчишки, надо только не подпускать к ним близко гвардейцев, а то вместо работы получится кое-что другое.

С этим делом всё было решено, но Лани хотела от меня что-то ещё.

— Ты отдал Нику капитану Бальдерусу, — констатировала она, гладя меня по щеке. — Ты добрый!

Мне стало смешно. Добрый дестроер! Я намного мягче своих соплеменников — профессия накладывает отпечаток, но утверждать, что я добрый может только такое наивное дитя.

— М-м, просто я подумал, что так будет лучше, — изрёк я, не зная, как объяснить ребёнку эту взрослую проблему. — Понимаешь, ведь Ника не вещь, я не могу её просто взять себе или кому-то отдать. Но я же видел, что эти двое друг другу нравятся...

— Ты добрый! — безапелляционно заявила Лани. — И меня оживил, потому что добрый, так Искорка говорит. Теперь Ника и Бальдерус гуляют вместе там, в саду, а ты снова один!

— Я не один, — изобразил я широкую улыбку. — У меня есть ты!

— Это не то, — покачала головой Лани. — Тебе нужна Госпожа, я знаю. Но она может быть, долго ещё не придёт. Ничего, мы обязательно найдём тебе новую девушку!

Она уснула у меня на руках, и я отнёс её в постель, а потом долго ещё сидел рядом, вглядываясь в личико спящей маленькой зомби, которая ничем не отличалась от обычной девочки.

....................................................................................

Ещё одна охота! На этот раз мне обещали нечто особенно опасное. Далеко не все понимают, зачем это нужно, и почему «королевское развлечение» должно быть опасным.

Я уже говорил, что это никакое не развлечение, и я вовсе не люблю делать то, что я делаю. Просто, я дестроер, а дестроер не может не уничтожать что-либо, как демиург не может жить, что-либо не создавая. Причём делать это приходится периодически, иначе случится беда. И если демиург, который долго не творил, начинает тосковать, становится вялым, и даже может умереть, когда бездействие продлится слишком долго, то дестроер становится опасным и для себя, и для окружающих.

Я как-то покалечил слугу. Парень был на самом деле виноват и заслуживал примерного наказания, но, конечно не такого, которое лишает человека возможности ходить на собственных ногах. Однако ему не посчастливилось попасть под мой кулак-крушитель. В результате он еле выжил, и теперь даже после долгого лечения, которое целиком было оплачено за счёт казны, вынужден носить корсет, чтобы держаться прямо. Если бы я ударил в лицо, то это была бы смерть, а так я плачу ему пенсию, хоть мог бы этого не делать. А всего-то, я пропустил две охоты подряд. Думал, ничего, справлюсь, и справился бы, наверное, если бы этот растяпа не начудил так «вовремя».

Теперь я охоту не пропускаю. Была идея заменить её турниром, но я её отбросил. В этом деле опасность и смерть должны быть настоящими, иначе ничего не получится. На турнире же опасность исходит только от меня, потому что никто из демиургов-рыцарей мне не соперник. Ну, и, понятное дело, я против того, чтобы убивать кого-то из людей, иначе, как на войне во время сражения или защищая себя и других. Так что приходится обходиться охотой.

Это каждый раз сюрприз. Я специально настоял на том, чтобы мне не рассказывали, с каким именно чудовищем придётся сражаться. Неважно, каким оно будет, главное, чтобы было страшным, крайне опасным и крупнее размером меня самого, иначе ничего не выйдет.

Размышляя подобным образом, я въехал на лесную дорогу и направился в сторону гор. Напасть на меня могли в любую секунду. Кто знает, что там прячется за деревьями? Откуда следят за мной голодные злые глаза? Одним из условий отбора «дичи» для моей охоты, является то, чтобы она была из породы людоедов и уже имела на своём счету немало жертв. Таким образом, я просто доделываю работу тех, кто избавляет человеческие поселения от страшной опасности. Грязное дело!

Сейчас надо держать ухо востро, и заодно слушать своего коня — он ведь намного чувствительнее меня, человека. Этот конь приучен к виду разных тварей, и на него можно положиться. Он не шарахнется, сбрасывая седока, не встанет не вовремя на дыбы, не погонит, не слушая поводьев. Зато предупредит об опасности и будет надёжен в бою, как самый верный друг. Коня мне бывает, больше всего жаль, если что-то идёт не так. За время своего правления я потерял четырёх таких скакунов во время своих охот, и каждый раз это было связано с тем, что они гибли, отдавая свою жизнь за меня, спасая, либо принимая на себя предназначенный мне удар.

На сей раз чувствительность коня оказалась ниже моей. Я ничего не слышал, и ни одна тень не сказала мне, что опасность сзади. Просто, в один прекрасный момент я почувствовал затылком полный ненависти, тяжёлый нечеловеческий взгляд.

Я обернулся. Он стоял посреди дороги неподвижно, как изваяние и смотрел на меня несколькими парами выпуклых рубиновых глаз. Я ни разу не мог пожаловаться на нерадение устроителей охоты, но сегодня они явно перестарались. Гигантский паук был размером с трёхэтажный городской дом! Я мог бы проехать под его брюхом, не наклоняя копья.

Ну и что я с ним буду делать? По условиям охоты, мною же самим придуманным, у меня с собой было только стандартное рыцарское вооружение — длинное таранное копьё, полуторный меч, боевой топор и кинжал. Сюда я не брал с собой даже арбалет, не говоря уже об особом оружии дестроеров или демиургов, о чём сейчас искренне пожалел, ведь до уязвимых мест этого чудовища я попросту не смогу дотянуться!

Ничего другого мне не оставалось, и я дал шпоры коню. Вообще-то, шансов уйти у меня не было, даже будь я без доспехов на быстроходном скакуне, выращенном специально для скачек. Сейчас же подо мной был тяжеловоз, преимущества которого заключались не в скорости.

Воздух загудел, рассекаемый гигантской тушей, и у меня над головой пронеслось огромное мохнатое тело. Паук перепрыгнул нас, мгновенно развернулся и встал «лицом», демонстрируя свои длинные тонкие жвала, способные проткнуть меня вместе с конём.

Остановиться было уже невозможно, и теперь я во весь опор нёсся навстречу смерти. В голове была только одна мысль — успеть всадить ему копьё в соединение хитиновых пластин на ноге, чтобы хоть как-то оправдать собственную гибель!

Сферу я увидел в последний момент. Она была точно такая же, как та, которая чуть не убила нас с королевой. И, как тогда, я не имел ни малейшего представления, откуда она взялась. Единственное, что я успел увидеть, это то, что летучая дестроерская бомба направляется не ко мне, а прямиком к пауку, и ныряет под его брюхо, туда, где соединяются гигантские мохнатые лапы. Я успел зажмуриться!..

Взрыв заставил содрогнуться и лес, и землю! Паучью тушу разорвало на несколько частей, но это я узнал только потом, а тогда меня вместе с конём отшвырнуло взрывной волной, так что буквально смело с дороги. Я вылетел из седла и плашмя приложился о ствол старого дуба. Не будь на мне доспехов и крепкого шлема, дело кончилось бы плохо, но и так я получил очередную контузию, от которой свет погас в моих глазах.

Тьма окутала сознанье, но в этой тьме было светлое пятно. Приглядевшись, я увидел, что это лицо моей королевы, озарённое каким-то неземным сиянием! Её Величество улыбалась мне, а её губы прошептали два слова, которые я снова не услышал. Но теперь по движениям губ я отчётливо увидел, что королева говорит мне — «Найди ключ!»

..................................................................

..................................................................

08.11.2019