Блеск синего Мара

Благородный и прекрасный

Имение беднейшего из лордов королевства Мант располагалось в предгорье, на самой восточной окраине. Заброшенная земля пустовала, лишь несколько полей были частично вспаханы, и скудные всходы отчаянно тянулись к солнцу. Вдоль дороги местами стоял покосившийся заборчик из веток. Родовой дом Атрин больше походил на жилище простолюдина, нежели мага. Соломенная крыша поверх досок, несколько окон и стены, до половины заваленные землей.

— Это точно то место? — Спросил граф Роон у своего личного охранника Клавера.

За него ответил второй телохранитель, едущий справа.

— Господин, я когда-то жил в деревне ниже по склону. Это именно то место, владения лорда Ява. Лет десять назад тут все выглядело иначе....

Граф отмахнулся от рассказа. Здешние байки ему ни к чему, он приехал сюда за своей невестой. Охранники придержали лошадей, вновь встав бок о бок за спиной хозяина. Несколько позади ковыляла лошадь, тянущая телегу с припасами и дарами родителям.

Облаченный в сверкающие доспехи, отражающие лучи полуденного солнца в сопровождении грозных воинов приближался незваный гость. Эрика Атрин сделала вздох и не смогла выдохнуть. Дыхание сперло, бешено забилось сердце, а время будто замедлило ход. Она не верила своим глазам, все как в ее мечтах, будто сон наяву! Явился благородный маг, чтобы забрать ее в свой прекрасный замок, где они поженятся, и будут жить долго и счастливо. Сейчас он признается ей в любви, скажет, что сразил для нее дракона, и неважно, что драконов уже давно нет! Эрика опомнилась. Она в грязном платье с ведром навоза и лопатой для чистки оного. Молча, без единого звука она все бросила и рванула с места. Только не навстречу рыцарю, а в дом залезть от стыда в подвал и там разрыдаться. Самый важный момент в жизни, как считала Эрика, это первая встреча, и она безнадежно испорчена! Жизнь мгновенно лишилась смысла, надежды сгорели подобно пуху. Наблюдая за ее "побегом", один из телохранителей графа хохотнул. Роон чуть притормозил и наотмашь ударил рукой в железной перчатке по забралу весельчака. Телохранитель в седле откинулся на спину, за малым не свалившись.

— Эта твоя будущая госпожа, будь почтителен.

Из дома вместо вбежавшей туда девушки вышел пожилой мужчина с длинными почти до плеч седыми волосами, густой бородой и усами. Его руки твердо сжимали щит и длинный меч, а тело покрывала кольчуга, одетая поверх рабочего фартука. Складки на его убранстве говорили о поспешности сборов. На шее хозяина красовалось серебряное ожерелье с желтым мааром. Камешки мелкие, их всего семь. Украшение некогда имело куда больше магических камней, судя по всему, это последний маар семейства Атрин.

— С чем пожаловали господа?

— Лорд Яв? Я правильно понял? Мое имя Роон, граф Тейдерина, северо-западного Дара престола. Мой визит не случаен, но подробности я бы предпочел обсудить без оружия и желательно за столом....

Пожилой маг опустил оружие и, извиняясь, склонил голову.

— Прошу прощения, граф Роон. Рад видеть вас и ваших спутников у себя дома.

Меч лезвием вниз перекачивал в руку со щитом. Лорд, попросив следовать за ним, не спеша пошел к дому. Высокий гость и свита спешились. Один из телохранителей повел лошадей в стойло, которое давно пустовало. Граф вслед за хозяином зашел внутрь. Там было всего четыре комнаты, скромное убранство без излишеств, совсем как в крестьянском доме: деревянная утварь, простые серые занавески, цветы на струганном столе, лишенном резьбы и изящества. Среди серости помещения "сиял" гобелен семейства Атрин. Родовое древо, герб, постигнутые магические стихии, подвиги и открытия. Всего три поколения, но судя по всему, все они прожили долгую жизнь и свершили великое множество деяний для короны и народа. Узоры сливаются, наслаиваются, пестря красками всех и не разобрать. Молодой самоотверженный дом покорил огонь и холод, другие элементы Атринам не подвластны. Роон усмехнулся, на его гобелене не меньше деяний, все-таки он потомок первых правящих династий, но по части управления стихиями он не уступал гербу короля. Яв пригласил мужчин к столу. Женщин не было видно, они скрывались за тремя дверьми. Вокруг витал аромат свежеиспеченного хлеба, пробуждая желание насладиться собственным вкусом. Гости присели за пустой, за исключением глиняной вазы с цветами, стол.

— Что ж, и воды не предложите, лорд?

— Немного подождем, жена и дочь сейчас накроют. Живем мы не богато, но что есть, тому рады. Вы привезли какие-то вести граф? Что-то важное?

Двери кухни тихонько отварились, и в комнату вошла дочь лорда в скромном белом платье с красно-синей росписью и длинной русой косой на плече. Она несла перед собой большую буханку румяного, ароматного хлеба на деревянном подносе. Граф Роон встал с трехногого табурета и, посмотрев прямо в глаза старика, ответил.

— Лорд Яв, я приехал просить руки вашей дочери. Знаю, мы не знакомы, но я твердо намерен добиться ее. Заранее принимаю любые условия! Так же, все расходы я возьму на себя....

У несчастной, хотя почему, очень даже счастливой, Эрики чуть не подкосились ноги. На мгновение ее руки ослушались, и прекрасный свежий хлеб съехал вниз. Роон отреагировал молниеносно, вскинув раскрытую ладонь в направлении буханки. Один из янтарных камней маара на его перчатке вспыхнул искоркой и осыпался прозрачной каменной крошкой. Хлеб, не коснувшись пола, плавно поднялся и лег на поднос изумленной девушки. Атрин жили бедно, простая бытовая магия для Эрики была диковинкой, в ее глазах читался восторг и изумление. Юное прекрасное создание взирало на своего "принца" и не могло оторвать взгляда.

Все доспехи графа инкрустированы янтарным мааром. Сотни крупных камней с ноготь мизинца и тысячи крошечных песчинок вместе создавали витиеватые узоры. Из самого крупного маара на груди и спине красовалось изображение бескрылого ястреба — герба древнейшего из родов королевства. Статный, чуть меньше двух метров, кареглазый граф с коротенькими усами и аккуратной бородкой улыбался девушке. " Это шанс все исправить", — подумала Эрика и, улыбнувшись в ответ, подошла к столу. Поставив спасенный хлеб, она отработанными движениями, отступила и, поклонившись, представилась.

— Прекрасная Эрика Атрин, я сражен вашей красотой. Все что говорили мне о вас ложь! Вы воплощение идеала..., — так же мягко улыбаясь, произнес Роон.

Девушка смутилась, ее щеки пылали, а глаза забегали по полу. Из кухни вышла жена лорда с пузатым горшком в руках.

— День добрый, гости дорогие, — сказала она, нарушая все правила этикета и спасая дочь. Внимание присутствующих обратилось к хозяйке. Бирюзовое легкое платье с прелестными кружевами на запястьях подчеркивало фигуру. У сердца крошечный зайчонок из желтого маара. Светлые до плеч волосы, собранные в хвост, сдерживало несколько колец из золотых ленточек. Обрамленные пышным веером ресниц голубые глаза, точеный подбородок под пухлыми губами и мягкие черты. Она скорее походила на сестру леди Эрики, нежели на мать… Граф был растерян, он знал о красоте своей избранницы по портрету, написанному несколько лет назад, но и предположить не мог, что ее мать не менее прекрасна.

— Леди..., — Роон запнулся, он не мог вспомнить ее имени, в голове была пустота, а в теле неловкость.

— Септа, леди Септа, граф..., — прищурив глаза, женщина внимательно посмотрела на герб — Роон, я полагаю.

— Леди Септа, для меня честь познакомится с вами, и быть гостем.

— Прошу к столу. Эрика, ты забыла принести посуду.

Девушка проскользнула мимо "принца" с матерью, взяла тарелки с полки и вернулась к столу. Она была смущена своим ужасным упущением и, потупив взор, разглядывала столешницу. В дверях показался второй телохранитель графа.

— Куда распределить продукты и маар, господин?

Граф переадресовал и перефразировал вопрос.

— Лорд Яв, я привез с собой несколько маленьких сувениров, и немного припасов. Откажете принять — обидите. С горя я сожгу все привезенное прямо сейчас, на месте!

Все это время лорд размышлял, думал, просчитывал возможности и последствия. Конечно он бы хотел подумать о решении выдать дочь за графа пару недель, а лучше месяцев, но ситуация вынуждала его дать ответ немедленно.

— Хм..., я отойду на минутку, — сказал Яв.

— Клавер, ступай с лордом, — велел граф телохранителю и спросил у леди Септы, — расскажите мне, что случилось с деревней? Где же все люди?

— Все просто, граф. У нас была шахта по добыче маара старая, глубокая и, казалось, бездонная. Порода не слишком была обогащена мааром, но добыча шла каждый день. Камешки стали встречаться реже, все больше крошка. Потом рабочие сказали, что шахту завалило. Весь тоннель, все штольни рухнули. В тот день погибло сто девять человек. Это было нашим проклятьем. Из своих запасов мы помогли овдовевшим и осиротевшим. Долгие два года платили людям за рытье нового входа, затем платить стало нечем, а в камне так и не нашлось ни одной пылинки. Вот собственно и все, последствиями стало вот это.

Септа развела руками, как бы обращая внимание на окружение. На мгновение показалась, что в ее глазах мелькнули слезы, но это была лишь иллюзия. Подняв подбородок, граф Роон заявил:

— Не важно, дадите ли вы согласие на брак, Седьмой дар престола пришлет людей и полностью оплатит рытье новой шахты. Если понадобиться испещрим эти скалы, как короед бревно, но отыщем маар. Клянусь вам!

— Но..., — хотела возразить хозяйка, на что граф добавил:

— Весь добытый маар будет принадлежать законным владельцам земли, лорду Яву и его семье, — введя женщину в растерянность, и окончательно сразив Эрику, которая не сводила с него глаз. Здесь и сейчас она влюбилась в Роона, в его придуманный образ, в его решительность и настойчивость, смелость и благородство.

Отец вернулся к столу, где ели хлеб с маслом и медом неказистое, но очень вкусное блюдо на скорую руку. Яв принес бутыль вина и сыр, внимательно посмотрел на жену и дочь с немым вопросом. Эрика взглядом ответила: « Да». Лорд глубоко и тяжело вздохнул. С улыбкой поставив дары на стол, он дал согласие на свадьбу.

— Благословляю вас, дети.

Возникло ощущение, будто расписался у ростовщика за чужие долги. Яв ни разу в жизни не получал ничего просто так, но тут он попросту не мог отказать. Любимая жена одобряла, граф лучшая партия для Эрики, и она сама это понимает. Предложение идеально без изъянов и трещин.

Вино в глиняной чаше..., так впервые его попробовала юная леди Атрин, которая вскоре станет графиней Феири. Оно обожгло язык странным вкусом столь неожиданным и приятным, что девушке и это показалось чем-то волшебным. Это был самый прекрасный подарок, самый лучший и важный день в ее жизни. Эрика стойко держалась, чтобы не рухнуть в обморок.

После недолгих сборов уже к утру семейство в полном составе отправилось верхом в дом жениха. Телохранителей оставили приглядывать за хозяйством.

***

Королевство Мант огромно, многие века назад оно завоевывало новые территории, становясь все шире и шире. Удержать его от развала один король никак не мог, и чтобы спасти себя и государство Губитом — второй король Манта назначил семь правителей-графов из своих ближайших друзей. Он помог им построить неприступные крепости и укрепить власть. Эти графства прозвали Дарами престола. Северо-западным Даром сейчас правил молодой граф Роон Феири, недавно сменивший своего отца Чезара.

Среди холмов на бескрайних лугах запада пасутся огромные стада рогатого скота. Жители процветающих деревень, забывшие о болезнях и не урожаях, радостно приветствуют своего правителя, кидая цветы под ноги лошадей. Эрика, будто завороженная, глядела по сторонам.

— Все это скоро станет нашим, — тихо на ухо сказал ей граф.

Всю бесконечную дорогу на запад граф и его будущая семья говорили, общались и узнавали друг друга. Почти всегда скромно молчащая Эрика более всех вслушивалась и запоминала. Она хотела знать все о графе Рооне, но не могла вымолвить ни слова. Они преодолели более трех сотен верст верхом. Седьмой дар престола простирался от северной замерзшей пустыни до западных плодородных холмов, включал земли тридцати лордов помимо владений старого Ява. Путь пролегал сквозь десятки деревень со счастливыми жителями в каждой. Эрика впервые в жизни по-настоящему чувствовала себя леди, до сели это казалось пустым звуком. Еще она чувствовала за спиной своего «принца». Уже не раз, просыпаясь, она в страхе, что это был сон, боялась открыть глаза, пока не услышит его голос. Но нет, она в самом деле едет на свою свадьбу! Страх и жажда грядущего сводили Эрику с ума. О любви она слышала только от матери, и даже примерно представляла, что ее ждет. Неизбежность..., события развивались слишком стремительно, только завершилась ее шестнадцатая весна…. Эрика ни разу ни была при дворе, и теперь вряд ли побывает. Из бедноты и тесного общения с семьей рывок к замужеству за малознакомого, пусть и чрезвычайно привлекательного графа. От осознания всего у бедняжки Эрики кружилась голова.

Путешествие отняло силы и время, но как только дорога вынырнула из ущелья, глазам открылся вид на крепость Тедерин. Величественное строение с двадцатиметровыми стенами, могучая твердыня, простоявшая сотни лет и пережившая две войны, сохранила свой грозный вид несмотря ни на что.

— Почти приехали, осталось совсем чуть-чуть, и все мы сможем отдохнуть.

Ворота крепости распахнулись, и навстречу путникам двинулся отряд из десяти всадников. Приблизившись, они придержали лошадей. Поприветствовав правителя и гостей, стражники сопроводили их во внутренний двор замка. Там уже ожидала целая куча людей, чтобы помочь слезть с лошади, забрать вещи, увезти животных в стойла, и вообще, исполнить любое пожелание.

— Подготовьте купальни и накройте стол! Мы сильно устали..., — распорядился граф.

— Лорд Яв, леди Септа и леди Эрика, рад с вами познакомиться. Меня зовут Кос, ваш покорный слуга. Господин Роон, в ваше отсутствие пришло несколько писем.

Поклонившись, сказал круглолицый пухлый парень в коричневом камзоле и темно-зеленых штанах — личный помощник графа и по совместительству управляющий Тейдерином.

— Что-то важное? От кого?

— От ваших родственников, господин. Я подумал, что вы сами их прочтете.

— Хорошо, но позже, все позже! А сейчас мы должны отдохнуть!

— Непременно, граф. Купальни разогреты, я перестраховался и приказал истопить все.

Чуть смутившись, голубоглазый рыжий помощник спросил:

— Господин, мне начать подготовку бумаг?

Граф, посмотрев в глаза невесты, коротко ответил:

— Да.

— Моя леди, — правитель подал руку девушке, вместе они вошли в замок в сопровождении родителей невесты.

Гобелены, картины, ковры, витражи, вазы, статуи разбавляли серый массив убранства. Величественное строение с высокими потолками и узкими окнами пугало своими размерами. Изнутри оно казалось огромным, куда больше, чем снаружи, испещренное коридорами, переходами, лестницами и балконами. На третьем этаже располагалась галерея картин мужчин и женщин, особо украшенных гербами.

— Столько портретов, это ваши родственники?

— Да, моя леди, скоро и вы станете частью моей семьи. И признаться честно, вы будете самой лучшей ее частью.

— Граф, вы мне льстите...

— Ни сколько! Моя леди, вы не представляете какие они зазнавшиеся снобы!

Пока шла беседа ни о чем и обо всем понемногу, петляя по коридорам замка, они подошли к двери.

— Леди, эти купальни в вашем распоряжении, — обращаясь к дамам, сказал Роон, — а мы с вами, лорд, пройдем чуть дальше по коридору ко второй купальне.

— И сколько же у вас их всего? — Справил Яв, следуя за хозяином замка.

— Четыре, лорд. Одни предназначены для слуг, те в которые идем мы для меня. Прочие же обычно не работают.

Яв, почесав скулы и подбородок, задал беспокоящий вопрос.

— Когда планируется свадьба?

— Думаю через месяц. Но мы сейчас это обсудим, не хотелось бы давить на Эрику, она прелестная и хорошо воспитанная девушка. Я желаю сделать ее счастливой, а не несчастной.

— Похвально, граф, в этом наши стремления схожи!

Роон открыл двери в предбанник. Оказавшись внутри, мужчины сходу начали раздеваться. В одних набедренных повязках они вошли в купальню. Четыре деревянные бочки, заполненные горячей водой, стояли у правой стены. Рядом на белых мраморных плитах находился заряженный горячий камень. Посередине комнаты — бассейн. В маленьком помещении слева все необходимое: полотенца, щетки, мыло и небольшие ножнички. Обо всех этих маленьких радостях лорд Яв уже почти забыл. Тяжелая жизнь на отшибе страны с не менее тяжкой работой в поле заставляли думать о более важных вещах, чем стрижка и ногти. Лорд не помнил, что за лицо под бородой и длинными волосами.

В сердце огонь.

— Ты правда совсем не умеешь колдовать? Тогда пойдем, нет, побежали скорее!

— Куда?!

Роон потянул Эрику за руку, и они вдвоем оказались на самом краю полукруглого балкона без перил. Стражники внизу казались величиной с ноготок на мизинце руки. Сильный поток ветра чуть не поднял легкое розовое платье, окутанное узором из красных роз. Эрика придержала его рукой, и ткань легла на место. Продолжая держать леди за руку, граф спросил:

— Ты мне веришь?

Эрика на мгновение растерялась, осознавая, что вопрос неспроста, но ответила правду:

— Да.

— Тогда летим!

Граф спиной рухнул вниз, увлекая за собой леди Атрин. Обнявшись в полете вниз головой навстречу смерти, они впервые оказались так близко друг к другу. Роон настойчиво попросил Эрику:

— Скажи стоп! Быстрее, скажи стоп, иначе разобьемся!!!

Дико испугавшись, за несколько метров до земли девушка завопила:

— Стоп!!!

И они оба, плавно перевернувшись, приземлились ногами вниз.

— Роон! Зачем ты так со мной?! — Дрогнувшим голосом спросила Эрика, отстранившись от объятий графа.

— Прости, Эрика, умаляю, не обижайся! Это твой первый урок. Вот смотри, не весь, часть улетела, — граф показал малюсенькие крошки прозрачного камня в левой ладони.

— Это ты нас спасла, я только помог тебе почувствовать маар! Обещаю, еще до свадьбы ты научишься магии!

— Но ведь осталось всего два дня!

— А я и не обещаю, что научу тебя всему сразу, но колдовать сможешь!

Если бы Эрика не была так хорошо воспитана, она бы уже прыгала и визжала от счастья, но обошлась скромным:

— Буду вашей самой послушной ученицей!

И куда улетучились испуг или обида, остались азарт и прежняя искренняя влюбленность.

Уже больше месяца Тейдерин набивался людьми, как бочка селедкой. Казалось огромный замок сделать тесным невозможно, но это абсолютно реально. Свадьба представлялась Эрике неким священным обрядом, чем-то интимным и тонким, но все обернулось грандиозным событием с сотнями приглашенных и тысячами слуг. Знатные господа и леди, по мнению девушки, даже на ночной горшок ходили с помощниками! Совсем скоро все они станут свидетелями настоящего волшебства, когда две жизни сплетутся в единое целое.

Все эти дни граф был чрезвычайно мил и галантен. Исполнив обещание, он начал работы по рытью шахты и строительству новой большой усадьбы на месте ветхого дома Атрин. Эрика была счастлива, как никогда. Она уже и не знала чего бы пожелать. Со всеми этими событиями у нее совершенно не было времени на свое второе искреннее желание, научится использовать маар. Граф и тут оказался на высоте, выкроив минутку, он сразу же преступил к обучению.

Мило беседуя, они вошли в замок, проходя рука об руку мимо невозмутимо взирающих стражников:

— Не сомневаюсь, леди Эрика, и более того, вы не просто самая способная и одаренная моя ученица, но и самая прекрасная! Второе правило: всегда верить в то, что делаешь! Всегда..., запомни....

— А как же первое правило?!

— Хм..., чуть позже, моя леди. Мы как раз к нему идем.

Эрика ошибочно полагала, будто уже осмотрела весь замок, но граф, не переставая удивлять ее, вел незнакомым маршрутом.

— Еще совсем немного и мы придем.

Роон пропустил будущую супругу чуть вперед, следуя за ней на пару ступеней ниже. Бесконечная винтовая лестница сменила ни один десяток витков, прежде чем ноги Эрики ступили на, усыпанную песком, арену. Высокие массивные стены здесь казались даже толще крепостных.

— Роон, что это за место?

— Назовем его тренировочной ареной. Здесь нам не будут мешать, и ты никому не навредишь. Во время обучения может случиться всякое.

— Например?!

— Ну, скажем, ты захочешь зажечь огонь на ладони, а сожжешь кому-нибудь волосы на голове.

— Какой ужас, а как же..., ты Роон?!

— Я буду обучать тебя, а значит держать все под контролем. Помни второе правило!

— Верить в то, что делаешь.

— Правильно, леди Эрика. Второе правило: не терять связь с мааром, никогда, ни на секунду!

Граф достал из нагрудного кармана бордового жилета небольшой камешек янтарного маара. Выйдя на середину полигона, он «подвесил» его в воздухе в полутра метрах от пола, отчего крошечные искры широкого золотого браслета, инкрустированного волшебным "янтарем", блеснули на его запястье.

— Видишь этот камешек? Урок предельно прост, и да простит меня моя леди, но мне придется уйти. Так надо, я буду мешать. Тут ты можешь рассчитывать только на себя. Сейчас надо будет медленно ходить вокруг маара, иногда подходя чуть ближе или отстраняясь, меняя направление движения в обратную сторону. Это может длиться бесконечно. Пока не обретешь связь, учиться не чему. Ты почувствуешь силу камня, ты справишься, я верю в тебя, Эрика. И помни о втором правиле!

Девушка, уже начав сомневаться в своих желаниях, собралась, улыбнулась, твердо и решительно заявив:

— Верить в себя!

— Так даже лучше звучит. Точно, верить в себя, моя леди!

Граф откланялся и удалился. Эрика с полминуты оставалась на месте. Затем решилась и сделала шаг навстречу мечте, которая станет явью, если только она поверит. Первые робкие круги сложились в десятки и сотни. Девушка продолжала часами, кружить вокруг камня. Солнце понемногу клонилось к закату, а Эрика все ходила вокруг камня. Незаметно на замок опустились сумерки, а прелестные ножки продолжали ступать по песку. Эрика ни на секунду не ослабила веры, но так и не ощутила связи. Спустя час после заката явился граф и попросил прерваться на сегодня.

— Прошу, моя леди, пойдемте к ужину, право на сегодня довольно. Вы хорошо потрудились, но не к чему изнашивать себя!

Дома Эрика за день делала столько работы, что сегодняшний "труд" она даже не заметила.

— Роон, прошу, позвольте мне продолжить, я так и не ощутила связь...

Граф решительно возразил. Его глаза..., взгляд, будто изменились, стали совершенно незнакомыми, чужими.

— Леди, я повторяю, на сегодня довольно. Идемте, стол накрыт. Гости, в том числе и ваши родители, ожидают нас.

Приглашая, Роон протянул руку невесте. Взглянув на тренировочный маар, он мгновенно обернул его в маленький светящийся шарик, который подлетел и завис около мага. Эрика, смиренно подав руку, последовала за графом.

Ужин, сон, да и начало следующего дня пролетели для девушки незаметно. Она так отчаянно хотела научиться магии, что забыла о собственной свадьбе! Наконец, ближе к полудню пришел граф. Он отвел девушку на арену, дал напутствие, "подвесил" камешек и ушел. Эрика вновь закружила вокруг маара. В какой-то миг, поворачиваясь к камню другим боком, она ощутила нечто легкое и незримое. Это ощущение было схоже с потоком влажного воздуха, принесенным с реки в пустыню. Девушка сделала несколько шагов и опять повернулась. Теперь она ощущала маар, будто от него исходило тепло. Эрика посмотрела на него и испугалась. Крошечный "янтарь" обернулся огненным шаром около метра в диаметре, и он продолжал расти! Тепло стало нестерпимым, закрываясь руками, она закричала от страха. Мгновение спустя жар прекратился, шар стал медленно сжиматься. Вокруг тела Эрики что-то мерцало голубоватыми бликами. У единственного входа на последних ступенях лестницы стоял граф, направив на нее левую руку, а правой манипулировал огнем. Маар на его одежде искрил. О, маг колдовал нечто непростое! Вдруг, уже совсем маленький бело-желтый огненный шарик с кулачок Эрики взорвался, подняв облако песка, но девушка не ощутила, ни взрыва, ни песка в воздухе. Проходя прямо сквозь песочную завесу, она столкнулась с Рооном. Вокруг него так же что-то мерцало.

— Поздравляю, моя леди, вы не только ощутили маар, но и сходу подчинили огонь! В вашем сердце живет пламя! Вот только забыли второе правило. Эрика, теперь ты маг, будь осторожна со своими мыслями и эмоциями. Сейчас ты как-то покорила пламя и за малым не зажгла солнце на моей арене. Замок бы этого не пережил. Это чрезвычайно мощная магия, у тебя огромный талант..., но помни о правилах, не забывай их никогда!

Девушка была по-настоящему счастлива.

***

Более четырех сотен магов, более тонны янтарного и желтого маара. До величайшего события столетия не хватало только присутствия еще трех графов и, конечно же, Пента — короля Манта. Бешено колотящееся сердце, почти выпрыгивало из груди, оно чувствительно билось о клеть из ребер. Головокружение и шум стали привычны, а под самый конец начался жар и нехватка воздуха.

Эрика провела три тяжелых часа в окружении служанок, которые одевали ее и делали прическу. Когда платье уже было надето, закончена прическа и макияж, девушка глянула в зеркало и ужаснулась. Желтое платье, состоящее из пяти отдельных частей, соединенных темно— синими лентами, кое-где потемнело от пота. За мгновение до появления слез, вошла Септа. Сразу же увидев проблему, она провела рукой, убрав причину паники. Ее брошь слегка блеснула.

— Все будет хорошо, не волнуйся. Ты неотразима, моя девочка! Все, меня здесь не было....

Эрика хотела бы возразить, но таковы были обычаи. Жених и невеста расходятся по покоям и "сами" одеваются, прислуга в расчет не берется. Все участники торжества обязаны максимально облегчить путь молодых, не имеющих маара, к одному из священных мест, ближайшее находилось на расстоянии двухсот верст. Гости ожидали на площади перед замком, ни одно помещение не вместило бы сразу всех с достаточным комфортом. Наконец солнце село, и пришло время выйти навстречу судьбе. Девушка покинула душную комнату и зашагала по коридору. Через пару минут она услышала эхо шагов Роона, а спустя несколько мгновений увидела его. Белые шелковые штаны и красно— черный жилет подчеркивали атлетическую фигуру графа.

— Кажется, моя леди использует магию, пытаясь ослепить меня красотой!

— Совсем нет.

— Поспешим, мне невыносимо ожидание!

— Да, Роон, я тоже устала ждать.

Вместе, держась за руки, они вышли к аплодирующим гостям. Сотни взглядов были направлены на виновников торжества, хозяин замка громко заговорил.

— Я рад видеть всех вас в своем доме. Я благодарен вам за щедрые дары маара, но я хочу увидеть сегодня, на что способны маги нашего королевства! Весь этот камень я отдаю в жертву сегодняшнему событию, не отказывайте себе в фантазии!

Справа от входа в сундуках и на носилках лежали горы маара. Несколько стражников стянули с них белые полотнища, и гости ахнули. Это зрелище вызывало восхищение, столько магического камня редко кто видел в одном месте. Люди кричали благословения и громко хлопали. Граф поднял руку, все понемногу стихли, давая слово.

— Еще одно, мы с Эрикой устали ждать! Так что ведите нас друзья!

Лорд Яв — отец невесты хлопнул в ладоши и перед дочерью появился белый крылатый заяц, он забавно и шустро побежал, а потом, расправив крылья, полетел через стену на юг. Молодые переглянулись и побежали вслед за зайцем. За двадцать шагов до стены кто-то из магов поднял их в воздух. Уже кто-то другой, будто гигантскую радугу из прозрачного стекла, бросил под ноги мост. Продолжая держаться за руки, влюбленные бежали по мосту за приземлившимся и прыгающим по "стеклу" белым проводником. За их спиной неслась толпа магов, стараясь не толпиться, а ведь они тащили целую кучу маара! Каждый хотел помочь молодым первым, но никто не терял головы. Мост вернул молодых на землю, а заяц помчался в лесную чащу. Деревья прятали корни и поднимали ветви, рисуя тропу прямо у белого хвостика крылатого прыгуна. Он и не думал сбавлять темп путешествия, а вот Эрика, да признаться и Роон, сделали бы передышку.

— Прыгай, будто бы впереди вода, головой вперед! На счет три! Три! — Сказал граф, и они оба прыгнули, вытянув вперед руки. Зависнув в тридцати сантиметрах от земли, они продолжали движение вперед. Их будто тянуло по воде на большой скорости, немного занося на поворотах. Казалось, они вот-вот догонят зайца, но нет, он все время ускользал! Лес казался бесконечным и вдруг, он совершенно неожиданно кончился. Молодые вылетели к цветущей поляне, скорость спала и они встали на ноги. Заяц играл в прятки в высокой траве. Он подлетал на пару метров, падал и прятался, а потом взлетал с другой стороны. Света луны было недостаточно, и над поляной мягким белым светом засияло нечто. Сопровождающие присоединились к поискам. Выдалось несколько минут передышки, пока юный лорд Сальф не закричал:

— Я нашел зайца!

Белый негодник был неподалеку за поляной, сидел в земляной трещине и грыз морковь! Как только проводник был обнаружен, он прыгнул и, расправив крылья, полетел дальше. Внезапно послышалось ржание, и на поляну спустился прекрасный черный пегас с длинной кудрявой гривой. На его спине было подобие седла из мягких ковров, уздечка отсутствовала. Молодые взобрались на него, и дивное создание помчалось вперед. Один взмах, другой и они поднялись в воздух. Огромные мощные крылья несли их вслед за белым крошечным силуэтом вдалеке. Яркий свет на поляне остался позади, и взору открылось чистое звездное небо над головой. Сильный ветер бил в лицо, смахивая слезы счастья с щек Эрики. Переполняющие ее эмоции должны были найти хоть какой-нибудь выход. За спиной молодых сотни магов седлали колесницы виверн и просто ветряные потоки. Один за другим маги поднимались в небо, следуя за Эрикой и Рооном. Пегас набрал такую скорость, что это стало пугать, а затем, почти сложив крылья, ушел в крутое пике. Молодые не слетели с него только потому, что не могли. Некая магия надежно пристегнула их к седлу. Черный жеребец снова и снова замахал крыльями, гася скорость, пока его копыта не коснулись земли. В двух десятках метров впереди на болотной кочке сидел шустрый белый заяц. Он обернулся, блеснув красными глазами, и поскакал вперед с кочки на кочку. На поляну приземлялись маги, а магические существа улетали в небо, растворяясь в ночной темноте. Рой крошечных светлячков обозначил тропу. Роон потянул за собой Эрику. Вместе они побежали по светящейся дорожке через туманное болото с кривыми, убогими деревьями. На их ветвях висела болотная тина, будто развешенная рукой кропотливого, неведомого хозяина. Заяц продолжал маячить чуть впереди. Беготня продолжалась уже несколько часов, и по расчетам графа они вот-вот должны придти. Петляя по болотам вслед за проводником, вся церемония вышла к выжженной пустыне, ведущей к вулкану. Граф Беяс и четыре лорда семейства Тестпар начали творить большое заклятье, к ним тут же подключились другие. Послышался громкий пугающий крик, похожий на птичий, но такой, что сложно представить кому он может принадлежать. Крылатый заяц упорхнул далеко вперед. Молодые продолжали свой усталый бег, но их помимо любви спасал еще и возраст, а вот тем, кому было за шестьдесят, приходилось несладко.

Вулкан выплеснул магму. Огромный раскаленный кусок лавы взлетел высоко в небо, издав пронзительный звук. "Лава" расправила красные крылья и, совершив оборот, полетела к молодым. Гигантский феникс был прекрасен. Переливаясь всеми красками огня, он приземлился на черный камень и выставил крыло, приглашая молодых подняться. Пламя тухло прямо под их ногами, оборачиваясь пористым вулканическим камнем. На спине огненного феникса разместились родители Эрики и близкие родственники графа. Пылая, но не вредя маленьким людям, феникс взмыл в небеса. Он перенес их через пустыню и так низко пролетел над вулканом, что лишь благодаря его огромному телу люди не вспыхнули, как сухая трава. Постепенно спустившись, птица приземлилась у берега огромного прекрасного озера. По крылу пассажиры сошли на землю. Расправив крылья, феникс обернулся камнем, застыв в величественной позе.

Заяц, чуть посидев у кромки воды, полетел дальше на далекий островок посреди воды. Там кончался путь двух людей, и начиналась дорога одной семьи. Первой к водной глади подошла мать невесты. Ее пальцы коснулись прохладной воды, и от берега простерлась тонкая ледяная тропка. Вода замерзала почти мгновенно. Примеру Септы последовали другие маги. Тропа стала шириться и быстрее расти. Молодые шли по ней уже не спеша, дорога отняла много сил, да и многие отстали, следовало дать им немного времени, чтобы нагнать процессию. Пока Эрика и Роон переводили дыхание, наглаживая пойманного зайца, приглашенные лорды и леди догоняли их. Наконец, все собрались вокруг влюбленных и алтаря, граф начал первым.

— Перед лицом присутствующих, я клянусь любить и заботиться о тебе до конца своих дней! Клянусь, что сделаю все во имя нашего счастья!

Вынув из каменной плиты алтаря кинжал, Роон слегка провел им по своему запястью. Лезвие было чрезвычайно острым, и хватило одного прикосновения. Сглотнув, подступивший к горлу ком, Эрика произнесла свои слова.

— Перед присутствующими я клянусь любить тебя и поддерживать в любых делах! Клянусь быть верной и заботливой женой!

Без малейшего колебания девушка приняла кинжал и провела им по запястью. Сразу же выступила кровь. Смотря друг другу в глаза, они одновременно произнесли завершающую фразу.

— Отныне мы одно целое!

Завершающим подарком на церемонии было представление, устроенное свидетелями по общему сговору. Взявшись за руки, они образовали несколько десятков колец вокруг алтаря, и сотворили чудо. От острова стали расходиться извилистые, разноцветные волны. В том месте, где они проходили, не смотря на самое начало весны, сыпались спелые желуди, виноград и яблоки, всходила рожь и пшеница, цветы «пухли» от пыльцы, а луга радовали свежей зеленью. Эту свадьбу вспомнят в самых далеких уголках страны, и хотя бы чуточку порадуются нежданному обильному урожаю. Маги прекратили обряд и ссыпали оставшийся маар, летящий за ними, в одну маленькую кучку.

— Давайте, господа, домой! Там нас ждет вкусно накрытый стол, даже тут слышится аромат кушаний!

Последним аккордом стала массовая телепортация к началу путешествия. Поднявшись к воротам замка, молодожены скрепили свой союз самым желанным и долгим в их одной на двоих жизни поцелуем. Кто-то слегка всплакнул, кто-то просто аплодировал, другие молча взирали на молодых. Весь этот мир, созданный всего на минуту..., на самую сладкую минуту для двух влюбленных, исчез.

Дальше собственного носа

Конец зимы уже ощущался. Последние несколько дней хорошо грело солнышко, и большая часть снега уже потаила. Правда теперь кругом полно грязи, но графине не пристало думать о подобных мелочах, ну уж сидя в замке, так это точно! Эрика не покидала каменную "клетку" уже больше месяца. Роон все время проводил в разъездах, она могла неделями ожидать встречи с мужем. В отличие от супруги, дела не терпели отлагательств. Граф в знак своего внимания дарил ей дорогие платья и украшения. Совсем недавно гонец от супруга привез Эрике ларчик и письмо к нему. Внутри были прелестные черные сережки с голубым мааром. Витиеватым почерком супруг написал стихи своей возлюбленной, она сразу узнала его руку.

— Звезда моя, нет, мое солнце и луна,

Лишь ты нужна мне без остатка, ты одна.

Страдаю я в разлучении с тобой,

Вокруг лишь мгла, ты далеко, свет мой.

Достойна лучшего, моя лишь королева,

И подтверждение на ушках справа, слева.

Говорят, что только особы царской крови могли иметь голубой маар. По закону он принадлежал трону, но Эрика не собиралась никуда выходить в этих серьгах. Так, только иногда постоять перед зеркалом, вообразив себя настоящей королевой, и конечно наедине с супругом....

Графиня, облаченная в красно-белое платье и меховую накидку, прогуливалась вдоль крепостной стены. Стражи почтительно расступались перед молодой госпожой. Эрика уже настолько привыкла к комплиментам, поклонам и реверансам, что абсолютно не замечала их. Каждый лорд, каждая леди королевства мечтали "подружиться" с ней, ища свою выгоду. Души людей поглощала алчность и жажда власти. Они желали превосходства, маара и удовольствия плоти. Слова «любовь», «верность» и «честь» были лишь поводом для смеха. Так устроено общество, в котором жила Эрика, она убеждалась в этом со дня свадьбы и сейчас окончательно уверилась в этом. Их любовь с Рооном скорее исключение из правил, как и чувства ее родителей.

Эрика всматривалась в горизонт, дорога к Тейдерину не была пуста, но всадника в белом доспехе, на ней не было. Все прочие ее не интересовали. Прошел почти год, как она стала графиней и ровно четыре месяца, как она осиротела…. Подлые, бесчестные убийцы дотла сожгли родовую усадьбу Атрин! Как сильно их не хватало..., как больно и страшно было осознать их потерю. Эта весть, будто ураганный ветер сорвала улыбку с лица графини Феири и погрузила в отчаянье. Если бы не граф, бросивший все дела и примчавшийся на следующий день, кто знает, что могло произойти с несчастной девушкой. В том, что усадьбу, а с ней и хозяев сожгли, не было сомнений. При осмотре пепелища выяснилось, что огонь занялся сразу в нескольких местах, им не оставили выхода. Граф обещал найти виновных, назначив награду в килограмм маара. Грустные мысли все чаще одолевали Эрику, благо граф должен прибыть со дня на день. Вот она и выглядывала его, поднимаясь каждые несколько часов на стену.

Некоторое время спустя Эрика решила развлечься чтением, погружение в прошлое помогало уйти от скучного и однообразного настоящего. Загоревшись этой идеей, графиня спустилась во двор, изрядно испачкав подол платья по пути в замок. Но это не заботило юную графиню, с платьем справятся служанки, а она наденет любое другое из немалого гардероба, занимающего целую комнату. Легкие шаги девушки почти не отдавались эхом, а вот ходьба стражей, покрытых железом, казалась пугающей музыкой со сбивчивой мелодией. Проходя мимо них, она с очень серьезным ворожением лица повторяла звук: « Пау-пау, пау-пау».

Библиотека находилась на четвертом этаже. Графиня Феири зашла внутрь, прикрыв за собой дверь. Света девяти узких высоких окон явно не хватало для чтения, но посреди помещения находилась лестница, ведущая на большой красивый балкон. Пройдясь среди полок, Эрика выбрала книгу, где говорилось об элементах света и тьмы. Кожаный переплет заключал в себе знания и силу. Полтора десятка ступеней вверх, и над головой графини чистое, светлое небо. Удобно устроившись на мягком диване, она открыла первую страницу. Каждый день слуги выносили сюда мебель в, ожидании, что кто-то придет читать. С появлением Эрики это перестало быть пустым ритуалом, теперь здесь был частый, жадный до знаний, гость.

Не успев прочесть и первой строки, графиня вдруг увидела птицу, летящую прямо к замку. Через несколько мгновений она узнала белоголового сокола, посыльного Роона. Захлопнув книгу, она поспешила в кабинет мужа, который был на этом же этаже в правом крыле замка. Шурша платьем, Эрика пронеслась по коридору, пробежала сквозь крытый переход между башней и центральным строением. Открыв двери кабинета, она увидела ястреба с ошейником и маленьким свертком меж крыльев. Сидя на столе, он ел свежее мясо. Девушка подошла и сняла письмо с покладистой птицы. Сломав сургуч с печатью графа Этмира, она собралась развернуть сверток. Вдруг в кабинет ворвался Кос — помощник мужа, и грубейшим образом вырвал письмо из рук.

— Что ты себе позволяешь, Кос?!

— Тысяча извинений, графиня, но вы не должны читать это. Письмо исключительно для графа Роона, он строго приказал следить, чтобы его никто не читал...

— Так..., ладно, я забуду твою дерзость и грубость. Отдай мне письмо, я сама передам его мужу! Думаю, на меня эти запреты не распространяются!

— Сожалею, графиня, но и на вас тоже.

Положение было очень некрасивым. Случилось самое страшное, что могло произойти в отсутствии графа. Дабы еще сильнее не усложнять, Кос развернулся и рванул с письмом прочь из кабинета, не обращая внимания на крики и угрозы госпожи. Для своей комплекции парень чрезвычайно резво преодолел расстояние до поворота и исчез за ним. Эрика и стражники до позднего вечера повсюду искали беглеца. Тревогу не поднимали, но и без нее вся прислуга была напугана. Воины сновали по коридорам, заглядывали и обшаривали каждое помещение. Все безуспешно, негодник Кос будто исчез. Ночью графиню беспокоили кошмары, жуткие образы терзали ее сон. Наконец наступил рассвет, и это было самое чудесное пробуждение за полторы недели. Новый день начался с поцелуя любимого.

— Роон! Как же я рада, что ты вернулся!

— Так быстро, как только смог, любовь моя.

***

Во дворе замка в грязной жиже абсолютно голый, прикованный за шею к столбу, на коленях стоял управляющий Тейдерином. Молодой парень рыдал, в его глазах была обида и непонимание. Он просил прощения, умолял не делать этого, но граф дал рукой отмашку. Под звуки начинающейся грозы ударил хлыст. Кос закричал от боли, а на спине появился алый росчерк. Еще удар и еще одна рана, раскат грома слился с криками боли. Палач продолжал бить. Эрика просила мужа остановить это безумие, на что он ответил:

— Этот человек обидел мою семью, оскорбил тебя и меня. Десять плетей не самое страшное наказание за такое.

— Но ведь он ничего мне не сделал, зачем же так?

— Если бы он хоть пальцем тронул тебя, я бы сам вырвал его сердце.

Плеть ударила в шестой раз, и несчастный замолчал и обмяк. Графиня ахнула. Суровое лицо графа чуть смягчилось, остановив избиение, он обнял жену и объяснил:

— Он жив, уверяю тебя. Это мне ни сколько не доставляет удовольствия, но я был в гневе, найдя его. А слово, данное графом, нельзя изменить.

— Его больше не будут бить?!

— Нет.

— Спасибо, спасибо за то, что ты есть у меня.

Четыре недели Роон оставался дома, посветив себя жене. Это было изумительное время, мир покидала холодная зима, уступая место яркой, бурлящей жизнью, весне. Через месяц должен быть день их свадьбы и Эрика задумала устроить небольшой праздник. Но больше она хотела попасть к тому озеру, где они связали свои судьбы, посмотреть на феникса, там ли он. С такими светлыми идеями графиня шла к мужу в кабинет. Он говорил, что будет работать до самого вечера, просил не отвлекать. "Но ведь совсем на минуточку можно", — думала Эрика, отворяя двери. Графа внутри не было, и девушка собралась уйти, как вдруг послышалось хлопанье крыльев, и в большое, широкое окно влетел белоголовый ястреб. Эрика вернулась, прикрыв двери. Подойдя к птице, она сняла письмо с тем же символ на сургуче. Граф Этмир снова что-то пишет и на этот раз она узнает что. Графиня Феири покинула кабинет, припрятав письмо в корсете черного приталенного платья. Стройная фигура в черном быстро покинула этаж и башню.

Спустя час, графиня зажгла маленький световой шарик, ибо ничего не видела дальше собственного носа. Подвальные помещения по большей части были заброшены и не освещались. Эрика спустилась на третий этаж подвала и замерла. С того самого мига, как она открыла письмо, по ее щекам одна за другой без остановки катились слезы. Удара более подлого и ядовитого нельзя было представить. Все ее мечты и надежды оказались пылью, ее любовь ложью, а брак частью грандиозного плана.

Вполне освещенный и совсем не заброшенный коридор, лишенный паутинной завесы, блестел голубым мааром в сундуках. Эрика смахнула слезы и пошла вперед, еще никогда в жизни она не была так уверенна в верности своих действий. Несколько десятков метров и поворот. В небольшом помещении за столом, заваленном ворохом бумаг, сидел граф Роон. Любимый супруг, опора и учитель, а также лжец, убийца родителей и заговорщик, метящий на трон! Графиня была бледна и холодна, ее сердце билось на предельно низкой скорости, но решительно как никогда. Она тихонько подняла острый, величиной с ладонь, кусок голубого маара и спрятала его в руке. Приблизившись, она бросила на стол сережки с "крошками" королевского камня и спросила:

— Почему?!

Граф поднялся, увидев бледную, заплаканную жену с письмом в руке. Склоняя голову в стороны, он двинулся ей на встречу, пытаясь обнять. Девушка медленно отступала назад.

— Успокойся, Эрика..., пожалуйста, прошу, дорогая....

Поравнявшись, графиня левой рукой из-за спины воткнула в сердце Роона спрятанный осколок. Граф, обнимая ее со словами: « Я все тебе объясню», — падает на колени, безуспешно пытаясь вздохнуть. Но воздух стал слишком тяжел и не желал заходить в легкие. Роон молча хватал жену за руки, пока его взгляд не остановился, продолжая смотреть в глаза Эрики. Она отпустила его руки и Роон упал. Содрогаясь от рыданий, вдова не представляла, что ей делать дальше. Она была так ослеплена жаждой отмщения, что выпустила из головы все мысли о своем будущем. Послышался топот множества ног, за поворот выбежал управляющий Кос.

— Господин, пропало письмо!

Толстячка сопровождали шестеро стражей. Эрика обернулась к ним, показав смятую бумагу перед собой:

— Ты об этом письме?!

— Схватить ее! — Тут же крикнул помощник мертвого графа. Приподняв в воздух весь маар в подвале, Эрика и пообещала:

— Я сравняю крепость с землей, если мне что-то не понравится!

Управляющий Тейдерина на секунду задумался и отдал приказ.

— Немедленно снарядите карету для госпожи! Нам стоит отправиться к королю. Только он сможет решить сложившуюся ситуацию. Мне никогда не нравилась эта затея, и зачем только граф ввязался в нее....

— Кос, есть еще письма?!

— К сожалению, все они сожжены.

— Значит это единственное доказательство?!

— И наше слово, госпожа Эрика.

Девушка глянула на мертвого Роона, и ей стало жутко он содеянного.

— Его нужно похоронить. — Слова давались ей с трудом.

— Только когда вернемся, госпожа. Нам необходимо предотвратить переворот, иначе нас никто не будит хоронить, бросят на съедение псам. Граф Этмир очень любит собак!

Добрый знак

Катафрак — столица королевства Мант, была огромна. Дома и мастерские рассыпаны далеко за последней городской стеной, всего их четыре. Только что экипаж графини Феири проехал последние ворота, от короля ее отделяла самая малость. Все в пене несчастные лошади перебирали копытами. Еще чуть-чуть и они пали бы замертво. Бешеная скачка продолжалась двое суток, и вот, наконец, Эрика и помощник покойного графа стояли у закрытых дверей замка.

— Пропустите нас немедленно!

— Сожалею, но приказ никого не пускать до особого распоряжения!

Графиня Феири начинала злиться, последние несколько дней она находилась во взвинченном состоянии. Двое стражей потянулись к клинкам, когда роскошные волосы девушки начали искрить разрядами. Она, будто толкая, вскинула вперед левую руку. Мощнейший поток ветра из неоткуда вынес двери с петель, а стражу ударом о стену погрузил в «сон».

— Ай! — Вырвалось у испуганного Коса. Эрика за плечо затолкала его внутрь замка. Обернувшись и использовав крошку маара из увесистой сумки, она повесила на проем "решетку" из разрядов молнии. Стражам пришлось обежать в обход, а «гости» поднялись на второй этаж.

Королевский дворец прекрасен, но все это не имело сейчас значения. Широкие створчатые двери вели на балкон гигантского тронного зала, и чудо, на троне сидел король. Только ворвавшихся людей заметил не он, а несколько гвардейцев. Девушка попыталась атаковать их воздушной волной, но все гвардейцы маги, причем очень высокого класса. Они с легкостью отклонили ветряной поток. В последствие чего великолепный витраж, разлетелся цветными осколками.

— Хватит!!!

Донеслось с трона, и нечто неведомая сила потянула «гостей» к нему.

— Кто вы, дерзкие?!

— Ваше величество, мы не желаем вам зла, наоборот, мы пришли предупредить вас. — Заговорил толстячок, как только коснулся земли рядом с троном. Девушка продолжила, стараясь не расплакаться. Хоть она и смерилась с произошедшим, все равно, вспоминать было больно....

— Я Эрика, графиня Феири, жена ныне покойного графа Роона Феири, а это Кос — управляющий Тейдерина....

Графиня передала записку королю, и он начал читать вслух:

— Долгих пять лет мы готовились. Теперь, когда с нами граф Титен мы сумеем победить. Свергнем узурпатора мечом, а если потребуется то и магией. С добытым голубым мааром из шахт благородного, но обреченного лорда Ява мы несокрушимы. Я рад, что вам не пришлось убивать девчонку, слышал она хороша, у вас будут прекрасные дети. Армия наемников с юга прибудет на кораблях по южному морю ровно к концу весны. Готовьте войска и голову, вас будет ждать страшный бой и корона. Династия Феири снова будит править Мантом!

В зале присутствовали многие лорды, а также все шесть графов — заговорщиков. Спустя минуту, помимо сотни благородных господ и дам в тронном зале появились по меньшей мере две сотни гвардейцев. Они окружили всех присутствующих и взяли в кольцо короля. Король посмотрел на сургучную печать, затем на девушку, перевел взгляд на гвардейца и, подмигнув, сказал.

— Заговорщиков под стражу, допросить. Проверить гвардейцев, войска, лордов, всех проверить… Этот заговор надо рубить на корню.

— Слушаюсь, ваше величество.

Король встал и не спеша подошел к Эрике. Утерев пальцем слезы, он подал ей руку, приглашая пройти с ним.

— Мне очень жаль, что вам пришлось все это пережить, но спасибо, вы спасли мне жизнь! И, кажется, самое меньшее, что я могу предложить — это угостить вас обедом. Не отказывайте королю.

Эрика впервые с момента прочтения письма робко, всего на миг, улыбнулась. Пент заметил это и тут же заявил:

— У вас, графиня, самая прекрасная улыба из всех, что доводилось мне видеть.

Покидая через боковой выход в сопровождении стражи тронный зал, король Пент и Эрика увидели через окно в небе алую комету. К ним приблизилась королева Вирна, мать правителя. Поцеловав в щеку Эрику и сына, обратив взор к небу, она сказала с легкой улыбкой:

— Это добрый знак.