Аромат жасмина. Часть 1

Когда на город спускалась ночь, а в доме гасли огни, Марианна куталась в теплый плед и тихонько плакала о своей неудавшейся судьбе. За несколько лет это уже превратилось в обязательный ночной ритуал. Даже если за день не случалось ничего плохого, девушка вспоминала прошлые обиды и все равно рыдала. Наутро Марианна неизменно ругала себя за такую слабость, обещала, что больше не будет плакать, но с наступлением ночи все повторялось.

И так из года в год. С того дня, как Марианна поселилась в доме дядюшки Орфа… Странно, но сегодня слез не было. Марианна уже обо всем подумала, пожалела себя несчастную изо всех сил, но не смогла выдавить ни слезинки. Может быть, слезы просто кончились? Интересно, может у человека имеется их ограниченный запас на жизнь? Может, Марианна этот самый запас уже исчерпала?

Размышляя о человеческих эмоциях, девушка прошлась по комнате, взглянула в окно. Еще с вечера над городом собрались тучи, и теперь по стеклам барабанил дождь. Наверное, это компенсация сегодняшних непролитых слез. Небо плачет за Марианну. Промаявшись до самого утра, девушка бросила бесплотные попытки заснуть и спустилась на кухню готовить дяде завтрак. Все равно он скоро проснется и позовет ее. Родители Марианны умерли один за другим, как только ей исполнилось шестнадцать. Семья едва сводила концы с концами. Денег с трудом хватало на пропитание и оплату комнаты в старом полуразвалившемся бараке. После смерти родителей хозяйка безжалостно выставила сиротку на улицу. Из родственников у Марианны был только дядюшка Орф. Он приходился двоюродным братом отцу девушки. Марианна видела его лишь несколько раз. Орф — самый известный алхимик Империи, очень занятой человек. С бедными родственниками общаться брезговал. Но девушке ничего не оставалось, как проситься жить к нему. Дядюшка Орф всю жизнь жил один и не слишком любил гостей. Он был всецело поглощен любимой работой, которая заменяла ему все радости жизни. Орф не слишком обрадовался свалившейся на голову племяннице, но все же позволил остаться в доме. Так Марианна стала домработницей у собственного дяди.

Не так уж плохо, если разобраться. Есть крыша над головой, пропитание, даже крохотное жалование, которого хватает лишь на самое необходимое. Дядюшка отличается жадность, но ничего не поделать. Не гонит на улицу, и ладно. Так и потекла жизнь бедной сиротки. Друзей у нее нет. Вся жизнь состоит из готовки, уборки, стирки и походов в магазин, что является единственным развлечением. Тогда можно и на людей посмотреть, подслушать городские новости. О замужестве тоже мечтать бесполезно. Кому Марианна нужна? Без приданого, в самой дешевой одежде и обуви, необщительная и угрюмая. Наверное, от дядюшки таким манерам научилась. Хочется изменить что-то в жизни, но как? Да и смелости не хватает...

Приготовив завтрак, Марианна стала заваривать жасминовый чай, который дядюшка просто обожал. Девушка же ненавидела аромат жасмина и привычно прикрывала нос ладонью. Она вообще стала очень чувствительна к запахам за годы, проведенные в этом доме. В воздухе постоянно носились разные неприятные ароматы из алхимической лаборатории. Орфу это уже давно не приносило неудобств, а Марианне приходилось терпеть и постоянно спать с открытым окном, даже в холодную погоду. На кухне появился дядюшка.

— Доброе утро, — буркнул он привычно и сел за стол. Отличительной чертой Орфа является немногословность.

— Доброе утро, дядюшка, — приветливо отозвалась Марианна. — Будете завтракать? — Нет, только чай.

Девушка кивнула и поставила на стол большую дымящуюся чашку с неповторимым ненавистным ароматом жасмина. Кажется, Орф чем-то обеспокоен. Марианна положила в себе в тарелку немного овсяной каши и села завтракать напротив дяди.

— Ко мне скоро придут клиенты, — сообщил Орф. — Накроешь в гостиной.

Марианна кивнула. К дяде постоянно кто-то приходит. Он ведь готовит различные снадобья на заказ. Одними экспериментами сыт не будешь. Через час в доме появились странные гости. Трое мужчин с одинаковыми короткими стрижками, в богатых камзолах синего, красного и зеленого цветов. Глаза у каждого зачем-то были завязаны черной сетчатой тканью, а на правой щеке — то ли татуировка, то ли просто рисунок. Какие-то завитки и палочки, будто неизвестный шрифт. Дядюшка Орф явно боялся этих людей. Да и людей ли?

Марианна накрыла на стол и быстро вернулась на кухню, не желая лишний раз попадаться на глаза странным гостям. Она пару минут бродила из угла в угол, а потом все же не выдержала. Ее мучила необъяснимая тревога. Казалось, что вот-вот случится нечто страшное. Девушка на цыпочках вышла в коридор и осторожно заглянула в гостиную.

— Ты приготовил то, что обещал? — спросил гость в красном камзоле. Почему-то казалось, что именно он главный.

— Да, конечно, — быстро пробормотал Орф и дрожащими руками вынул из кармана небольшой стеклянный пузырек с какой-то золотистой жидкостью. Красный взял пузырек, осмотрел его, затем принюхался, будто проверяя запах.

— Хорошо, — сказал он. Марианна облегченно вздохнула. Наверняка она зря паниковала. Это обычные заказчики, которые пришли за нужным снадобьем. Все нормально, и скоро они покинут дом.

Тем временем Красный повернулся к Зеленому и произнес:

— Рассчитайся. Зеленый встал и медленно подошел к дядюшке Орфу. В его действиях не было никакой угрозы, но Орф весь дрожал. Марианне снова стало страшно. Зеленый сунул руку за пазуху, вероятно для того, чтобы достать мешок с монетами. В следующую секунду произошло страшное. В руках у зеленого вдруг появился небольшой изогнутый меч с блестящей рукоятью. Марианна успела увидеть полные ужаса глаза дяди, прежде чем тот упал с перерезанным горлом. Девушка едва сдержала крик. Парализованная ужасом она не могла двинуться с места, продолжая наблюдать за происходящим.

— Что ты сделал? — прорычал Красный. — Я не просил его убивать пока!

— Зачем он нужен? Мы получили все, что хотели, — возразил убийца.

Синий выхватил пузырек с жидкостью, внимательно осмотрел его, а потом с размаху кинул на пол. Пузырек разлетелся на тысячу осколков, жидкость растеклась по полу.

— Он нас обманул, — рыкнул Синий. — Это не эликсир! Марианна почувствовала знакомый аромат жасмина.

Похоже, в пузырек дядюшка налил свой любимый чай! Но зачем? Красный повернулся к Зеленому и сказал зло:

— Ты ответишь за несдержанность! Отправляйся обыскивать дом!

Марианна испугалась, что незнакомец пойдет в ее убежище, но он скрылся за дверями дядюшкиной спальни. Что же делать? Где спрятаться от этих ужасных людей? Сердце билось так сильно, что казалось, будто преступники могут услышать. Марианна не успела ничего придумать… Красный вдруг повернул голову в ее сторону. Его губы растянулись в улыбке, от которой кровь в жилах застыла.

— Приведи-ка сюда эту шпионку, — насмешливо приказал Красный. Марианна сделала попытку скрыться на кухне, но почувствовала железный захват руки уже через секунду. Синий молниеносно оказался рядом с ней. Он потащил ее в гостиную, не обращая внимания на крики и попытки вырваться. Захват исчез, и девушка упала на пол, больно стукнувшись коленом. Ее тут же сгребли за ворот платья, и она встретилась с ярко-красными глазами, смотрящими на нее с брезгливостью из-под сетчатой повязки. Нечеловеческие глаза...

— Где эликсир?

— Я не знаю, о чем вы, — пискнула Марианна. Она и вправду не знала, чего от нее хотят. Даже представления не имела.

— Я спрашиваю, где эликсир? — повторил Красный, и Марианна с ужасом увидела короткий изогнутый меч с блестящей рукояткой… Лезвие будто загипнотизировало ее. Оно приближалось все ближе и ближе к лицу...

— Где он?

— Я не знаю, о чем вы, я правда не знаю! — с трудом проговорила Марианна, пытаясь отодвинуться от оружия.

— Я не знаю! Лицо Красного скривилось от гнева. Он занес меч над головой девушки. Марианна мысленно зажмурилась и попрощалась с жизнью, как вдруг раздался грохот и топот. Девушка открыла глаза и обнаружила, что комната наполнилась людьми в форме городских констеблей. Их арбалеты были направлены на непрошенных гостей.

— Оружие на пол! — скомандовал констебль, стоящий впереди. Но разноцветные незнакомцы лишь зло усмехнулись, а потом их тела окутала серебристая дымка. Через секунду от них остались лишь страшные воспоминания. Констебль опустился рядом с Марианной.

— Вы не ранены? Помощь нужна?

— Там еще один, — прошептала девушка. — Где-то в доме...

Констебль сделал знак коллегам, и те рассредоточились по дому.

— Давайте, я помогу вам встать, — предложил мужчина. Марианна вцепилась в его руку и поднялась на ноги. Взгляд ее упал на окровавленное тело дядюшки Орфа. Девушку тут же замутило, и она обмякла в руках констебля, потеряв сознание.

Марианна очнулась и поняла, что находится в карете. Голова ее лежала на плече какого-то мужчины. Видимо, заметив, что она очнулась, этот самый мужчина зачем-то отодвинулся, от чего девушка едва не упала, потеряв равновесие.

— Ну чего ты, Мирс? Держи девушку, — раздался сердитый голос. Сильные руки вернули Марианну на место. Она наконец-то хорошенько осмотрелась. Рядом с ней сидел совсем молодой парень в форме констеблей. Напротив же сидел тот самый мужчина, что командовал служителями закона в доме дядюшки Орфа.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Нормально… вроде. А куда мы едем?

— В Дом закона. Мне нужно допросить вас. Меня зовут Энтони Хикс, я — капитан городских констеблей. А вы...

— Марианна… Марианна Килори.

Капитан кивнул, а потом отвернулся к окну, видимо потеряв интерес к разговору. Марианне хотелось о многом расспросить его, но она боялась. Ее привычная жизнь разрушилась так быстро, что девушка просто не знала, чего ждать в следующую секунду. Казалось бы, рядом с ней люди, призванные защищать, но страх никуда не хотел исчезать. Чтобы как-то отвлечься, Марианна принялась рассматривать капитана Хикса. Высокий подтянутый мужчина со смуглой кожей и темно-карими, почти черными глазами. Очевидно, родом он не из этих мест. Наверное, какое-то южное королевство. Волосы черные, жесткие, неровными прядями обрамляют лицо. Довольно приятное лицо, надо сказать. Мужской красоты не портит даже жесткое его выражение: сжатые губы и сведенные брови, будто он размышляет о чем-то невероятно важном. На вид капитану можно дать лет тридцать пять, а может и больше. Взрослый сильный мужчина. Может быть, Марианна зря боится? Может быть, этот человек поможет ей выпутаться из того кошмара, в котором она оказалась по воле судьбы?

Марианна, словно загипнотизированная, глядела на морщинку между бровей капитана. Неожиданно карета остановилась, и Мирс помог ей выйти. Девушка никогда не бывала в Доме закона. Она вела слишком спокойную и правильную жизнь, к приключениям никогда не стремилась. Но иногда судьба подкидывает сюрпризы. Прежде чем начать допрос, капитан Хикс настоял, чтобы Марианну осмотрел доктор. Оказалось, никаких повреждений у девушки нет, только сильное нервное потрясение, что как раз было неудивительным. Доктор ушел, и Марианна осталась наедине с капитаном. Он сидел за столом и что-то старательно писал, не торопясь начать разговор.

Девушка беспокойно ерзала на стуле. Наконец констебль оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на Марианну. Ей сразу стало неуютно, даже показалось на секунду, что он пытается проникнуть в ее мысли. Наверняка у констеблей есть специальные магические пластины, позволяющие проникать в сознание и выведывать тайны самых упертых преступников. Марианна даже огляделась вокруг в поисках подозрительных вещей, но ничего похожего на магические артефакты не обнаружила. И чего беспокоилась? Вообще-то ментальное сканирование — очень серьезная процедура. На нее дает согласие представитель Императора определенной области.

— Кем вам приходился Орф Килори? Значит, приходился… Марианна до последнего момента надеялась, что дядюшка каким-то чудом остался в живых.

— Это мой дядя.

— Как долго вы живете в его доме?

— Около восьми лет. Я перебралась туда сразу после смерти родителей.

— Вы видели раньше этих… людей, которые убили вашего дядюшку? Странно как-то он произнес слово "люди".

— Нет, не видела. Утром дядюшка сказал, что к нему придут клиенты. А потом явились они… По щеке девушки скатилась одинокая слезинка.

— Вам известно, чего убийцы хотели от него? Марианна дрожащим голосом описала в подробностях сцену, увиденную утром.

— Марианна, вы, правда, не знаете, где спрятан тот самый эликсир? Может быть, Орф что-то рассказывал?

— Нет! — заверила девушка. — Я даже понятия не имею, что это за эликсир и тем более, где он спрятан. Дядюшка был не слишком разговорчивым и никогда ничего мне не рассказывал о работе. Ни слова, правда.

Капитан был явно недоволен неосведомленностью Марианны. Он вновь опустил взгляд и принялся писать.

— Капитан Хикс, прошу вас, расскажите… — жалобно попросила девушка. Ей просто необходимо было знать, что же произошло сегодня утром.

— Что вы знаете о квинсерах, Марианна?

— Тайное войско Императора… Разве это не просто легенда?

— Это не легенда. Квинсеры существуют на самом деле. Это тайное оружие Императора, его глаза и уши по всей стране, его шпионы в других королевствах, его каратели, истребители неугодных. Именно квинсеры сегодня побывали в вашем доме.

Происходящее стало напоминать затянувшийся ночной кошмар.

— Вы всерьез говорите, что дядюшку убили квинсеры? Существа из подземного царства, с которыми родоначальники императорского рода заключили договор?

— Да, именно так.

— Но что им нужно от нас?

— Дело в том, что в последнее время между Империей и Подземным царством произошел разлад. Вам ни к чему знать подробности. Суть в том, что император решил обезопасить себя и найти слабое место подземных жителей. Вероятно, вы слышали, что уничтожить их практически невозможно?

— Слышала… кажется.

— Так вот. Ваш дядюшка получил ответственное задание: изготовить снадобье, с помощью которого можно убить квинсера. Это было много лет назад. Орф долго трудился над сложной задачей, и, наконец, создал эликсир. Впрочем, это всего лишь красивое название. На самом деле, мне неизвестно, как выглядит это снадобье, известно лишь то, что оно существует. Квинсерам удалось узнать, что замышляет император. Они вышли на вашего дядюшку и попытались подкупить его, чтобы самим заполучить эликсир. Ведь человек, владеющий секретом убийства подземных жителей, может управлять ими безгранично. Но Орф оказался верным своей Империи и предпочел умереть, но не стать предателем.

— Не могу поверить, — прошептала Марианна.

— Но это чистая правда.

— Не могу поверить, что ввязалась в этот кошмар! — воскликнула девушка.

— Тем не менее я должен спросить вас снова. Вам известно, где господин Орф спрятал образец эликсира?

— Нет! Я даже не подозревала, что дядюшка занимается подобными вещами!

— Хорошо. Успокойтесь, я верю вам. В доме господина Орфа сейчас идет обыск, но возможно он и вовсе уничтожил образец, чтобы он не попал в руки к врагам.

Марианна сжала виски пальцами и крепко зажмурилась. В голове творился полный хаос. Мозг отказывался воспринимать новую реальность. Капитан Хикс вдруг спросил:

— У вас есть родственники в городе?

— Нет. У меня вообще больше нет родных.

— Ну а кто-нибудь может приютить вас?

Так вот к чему он ведет! Ошарашенная новой информацией Марианна даже не подумала о том, как станет жить дальше. Домой возвращаться наверняка нельзя, да и вряд ли она сможет. Ей до конца дней будут чудиться страшные кроваво-красные глаза… Но куда же идти?

— Нет, никто не может, — тихо ответила девушка. Капитан замолчал, о чем-то думая. Марианна замерла в ожидании. Неужели он решит ее проблему? Странно ждать такого от совершенно незнакомого человека, но она ждала.

— Есть один вариант, госпожа Килори. Я могу договориться с настоятельницей монастыря Лиджи, чтобы вас приняли прислужницей. Не очень приятный вариант для молодой девушки, но у вас, по крайней мере, будет крыша над головой и пропитание.

— Я согласна! — поспешила ответить Марианна. — Только… Как же мои вещи?

— В монастыре вам выдадут все необходимое. Домой возвращаться не следует. Да и вообще постарайтесь лишний раз не светиться в городе, для вашего же блага.

— Думаете, квинсеры станут искать меня? — испуганно прошептала Марианна.

— Они не люди, поэтому логику их действий трудно постичь, — уклончиво ответил капитан.

Он встал и накинул на плечи свой плащ.

— Идемте.

Марианне не оставалось ничего другого, как следовать за ним.

Лиджи — богиня, покровительница любви и семейного счастья. В монастырь Лиджи приходят девушки, отчаявшиеся встретить вторую половинку, или обманутые жены, стремящиеся найти утешение. Они верят, что после нескольких лет преданной службы богиня Лиджи в благодарность одарит их истинным счастьем. При монастыре есть храм с потрясающей красоты статуей Лиджи из белого камня. Большинство женщин империи считают своим долгом хотя бы раз в месяц посетить храм, воздать почести богине и попросить помощи в любовных делах. Марианна никогда не была в храме.

Отец всегда говорил, что человек сам должен решать свою судьбу, а не надеяться на богов. В момент горести боги не откликнутся на молитвы, не бросятся на помощь, у них множество более важных дел. Человек должен быть сильным! Сейчас, вспоминая слова отца, Марианна уговаривала себя быть сильной. Она справится, обязательно справится! В конце концов, разве может стать еще хуже, чем сейчас? У Марианны нет ни родных, ни дома, ничего нет. Единственная одежда — та, что на ней, да в кармане пара монет. Вот и все имущество.

В кабинет настоятельницы монастыря капитан Хикс зашел один, оставив Марианну ждать в коридоре. Убранство монастыря оказалось очень скромным. Серые стены безо всяких украшений, деревянные лавки да кадки с живыми цветами. Только при входе большое изображение Лиджи на стене и небольшой алтарь с горящими свечами. Капитан отсутствовал минут двадцать. Марианна уже вся извелась. А вдруг настоятельница не позволит ей остаться? Куда же она пойдет? Наконец Хикс появился.

— Госпожа Килори, на этом наше приятное знакомство заканчивается, — сказал капитан и впервые улыбнулся.

— Мне разрешили остаться? — с надеждой спросила Марианна.

— Да, все хорошо. И ничего не бойтесь. Матушка Кадэ — очень добрая женщина, она вас не обидит.

— Капитан Хикс, я даже не знаю, как мне благодарить вас, — пролепетала Марианна, нервно теребя платье. — Вы так добры ко мне...

— Не стоит благодарности, мне совсем не сложно. И еще, Марианна, если вы все же вспомните что-нибудь, что покажется важным, сообщите матушке. Она знает, как связаться со мной.

Капитан вдруг протянул руку и погладил Марианну по плечу. В этом жесте не было особой нежности, но девушка, не привыкшая к вниманию, почувствовала невероятное тепло.

— Прощайте, Марианна. И удачи вам.

— Прощайте… Благодарю за все!

Капитан еще раз улыбнулся девушке и ушел. А Марианна смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.