Возрождение Города Безумцев

Возрождение Города Безумцев.

Четверо людей стояло посреди вымощенной камнями улицы. Их недоуменные взгляды уставились на невидимых собеседников, а на устах с невообразимой скоростью таяли невысказанные слова. Чуть поодаль за ними наблюдали еще двое, укутанные в чёрные плащи. Их лица скрывали шляпы-треуголки, надвинутые на самый нос. Постепенно взоры четверых человек стали обретать смысл. Один из людей в черном высвободил из складок плаща свою руку вместе с карманными часами, готовясь запечатлеть какой-то важный момент. Часы ходили. Возможно, именно это движение руки полностью привело в чувство четверых, потому что в следующее мгновение улица наполнилась удивлёнными восклицаниями и яростными криками:

-Мистер Бергер?

-Не понял…

-Что за…

-Где это я?!

-Я что, отключился?!

-Почему я не могу пошевелиться?!

-Господи, я парализован!

-Чем меня накачала эта мразь?!

-Все шло слишком чудесно, чтобы быть правдой…

-А вы кто такие? Агенты Бергера?

Еще долгое время эти четверо кричали друг на друга, не в силах даже шевельнуть рукой. Их лица раскраснелись от напряжения, но они не могли остановиться, потому что происходящее слишком шокировало их разум. Они требовали ответа, но никто им не давал его. Вскоре крики стали смолкать, и люди, повинуясь странному инстинкту, постепенно переводили взгляды на две безмолвные фигуры, стоящие в пяти метрах от них. Их тела были полностью сокрыты черными плащами, а из лиц угадывались лишь смутные черты. Когда последний из четырех замолчал, заметив, что его товарищи по несчастью куда-то уставились, человек в черном поднес карманные часы к лицу и торжественно объявил:

-Девять минут, тринадцать секунд!

На пустынную улицу вновь опустилось молчание. Четверо людей непонимающе переглянулись. Где-то извне кто-то прочистил горло.

-Итак, — как ни в чем не бывало сказал человек в черном, — вы, наверное, очень интересуйтесь тем, как оказались здесь. И поверьте, друзья, мне искренне жаль, что все так случилось, и я вам очень сочувствую, но…

-Простите, сэр…

-Но если кто-то из вас осмелится меня перебить, то я выпотрошу ваши жалкие душонки, а мерзкую плоть скормлю белкам!!! – заорал он, но его тело даже не шелохнулось, будто кто-то вставил радио в манекен.

-Так что, как видите, атмосфера в нашем обществе весьма приятная и дружественная.

И, словно в подтверждение его словам, в конце улицы под веселую мелодию проплясал огромный плюшевый медведь и скрылся за поворотом.

-Чтож, — продолжил человек в черном, — для начала позвольте представиться…

Он оглянулся, будто их стояла целая толпа.

-Мы – оппоненты!

Четверо людей снова недоуменно переглянулись, но никто не проронил ни слова.

-Средней степени удовлетворительно, — пробормотал один из оппонентов. Второй продолжал молчать.

-А сейчас позвольте объяснить суть. Десять минут назад вы все четверо испытали величайшую радость в жизни. Вы, после долгих стараний, наконец достигли своих самых сокровенных мечтаний.

Увидев, удивленные лица четырех людей, оппонент понял, что попал в точку.

-Хотя нет, поправка: почти достигли. За мгновение до того, как птица счастья оказалась в ваших алчных руках, вы переместились не без нашей помощи сюда, во владения оппонентов, чтобы стать участниками игры!

-Какой игры? – спросил один из четверых и тут же осекся. Но оппонент лишь улыбнулся.

-Весьма не маловажный вопрос, Терри.

Человек, задавший вопрос, побледнел, и при этом кончики его пышных усов слегка шевельнулись.

-Смысл игры заключается в том, — продолжил оппонент, -чтобы первым достигнуть вершины Черной горы. То, кто сделает это, вернется назад. И ваша мечта станет еще прекраснее, чем была до этого. Ну а проигравшие останутся здесь, в межпланарном измерении, абсолютно заблокированном от привычного вам мира. И они будут подвергаться всяческим гонениям со стороны властей. Вообщем, плохо им придется.

-Черт подери, да это же бред! – заявил краснощекий юноша, — да что здесь вообще происходит?!

По его выражению лица можно было легко догадаться, что сейчас он очень хочет демонстративно шагнуть вперед для усиления эффекта, но его ноги будто примерзли к земле.

-Послушайте, Джейсон, я прекрасно понимаю ваше недоверие, — ответил оппонент, и после его слов юноша стал отнюдь не краснощеким, — но боюсь, что у вас попросту нет выбора. Тот, кто быстрее сообразит, что происходящее не розыгрыш и не галлюцинация, скорее всего и станет победителем.

Человек в черном склонил голову и снова посмотрел на часы.

-Похоже, нам пора закругляться, прокомментировал он, — а не то, рассерженные здравомыслящие макаки в ваших головах засыплют меня всяческими обвинениями: от похищения людей, до убийства милого щеночка Спотти… это все из личного опыта… и это все правда!

Он расхохотался каким-то нервным, повизгивающим смехом, но вскоре замолчал.

-И последний совет, господа, — сказал оппонент поучительным тоном, — в этом месте нет ничего невозможного, особенно для таких, как вы. Используйте эту возможность. Ну а сейчас, чтобы ввести момент соперничества, все дружно посмотрели наверх!

Четверо людей по инерции подняли головы и увидели падающий прямо на них пылающий метеорит.

-О Господи! – воскликнул Терри и, с облегчением узнав, что его ноги вновь в рабочем состоянии, рванул с места. Оппоненты исчезли, а четверо людей, разбившись на пары, бежали к разным концам улицы.

«Тик-так. О да… Эта леденящая душу, завораживающая симфония механизма, вызывающая сладостную дрожь в теле. Словно рев волн для моряка, вечность не видевшего океан… Словно смех любимого сына для матери, давно потерявшей детей… Да, именно детей. Они – мои творения, не могли зачаровывать живых своим пением сотни лет. Не могли поделиться со мной своими страданиями… и мечтами. Но сейчас их мечты исполнены… вместе с моей».

Часовщик позволил волне эйфории захлестнуть его и унести с собой. Уже третий час он неподвижно сидел в своей тесной комнатке, сплошь заставленной тикающими часами. Морщинистое лицо часовщика светилось радостью, а на мертвых белых губах играла счастливая улыбка. Жители города избегают его, потому что он – мертвец. Но они не знают, что по большому счету все здесь мертвецы. Каждый для каждого… Впрочем, это не важно. Главное: его дети снова живы.

Три стука в дверь вернули часовщика в реальность. Он тоскливо вздохнул и, поморщившись, встал с дырявой кровати (даже у мертвецов есть боли в спине). Осторожно пройдя вдоль длинной полки с часами, часовщик привалился к двери и отворил ее. На крыльце стояли трое людей в черных плащах и шляпах-треуголках, и хотя такое невозможно, но часовщик готов был поклясться, что ни один из них не опустился бы до того, чтобы стучать в дверь.

-Господа оппоненты? – спросил часовщик. Двое из оппонентов молча переглянулись, этакие средневековые агенты из Матрицы, и хотя старый часовщик не смотрел Матрицу, но если бы смотрел, ему бы обязательно пришло в голову такое сравнение.

-Есть разговор, — сказал один из оппонентов.

-Конечно, проходите.

Часовщик прочистил горло и прошаркал к кровати. Оппоненты бесшумно последовали за ним.

-Возможно, ты уже слышал о новобранцах.

Часовщик кивнул.

-Вашему брату, наверное, очень не достает игр, — сказал он с ухмылкой. Оппоненты вновь переглянулись.

-Клаус окончательно обезумел, — ответил один из них, — власть над этим местом свела его с ума. К сожалению, он слишком поздно понял, что Город Безумцев – опасная игрушка. Скоро его нельзя будет контролировать, а значит, Клаус должен быть уничтожен. Поэтому мы и пришли сюда.

-Что вы хотите сделать? – спросил часовщик.

-Мы планируем тайно послать анонимное сообщение нашейкхал-биар.

-Каким образом?

-Это тебя не должно интересовать. Ты предупредишь нас о ее прибытии.

Оппонент повернул голову к тикающим часам. Часовщик вздрогнул, но кивнул. Человек в черном продолжил:

-После мы уйдем из города, чтобы избежать гнева нашей кхал-биар, а Клаус попадет в ее сети.

Часовщик сглотнул. Несомненно, оппоненты невероятно могущественны. Но осознавать, что существует сила, способная стереть их в порошок… довольно жутко. «Наша кхал-биар. Интересно, что это означает?»

-Некоторый период времени Город Безумцев будет таким, как прежде. А затем мы вернемся уже готовыми к открытой войне…

Часовщик вздохнул и дрожащим голосом произнес:

-Я не подведу вас, хозяева.

Питер до сих пор не мог поверить в то, что тот негодяй посмел ударить его. Через пять минут после падения метеорита (о котором он догадался по оглушающему грохоту за своей спиной), Питер выбежал на улицу, полную куда-то спешащих людей. За ним бежал еще один человек, оказавшийся в этой странной ситуации, но он немного отстал. Возможно, страдал отдышкой или испытывал небольшой стресс по поводу происходящего… Питера это не интересовало. Лично он о происходящем старался до поры, до времени не думать. Выбежав на тротуар, Питер окликнул первого встречного: грузного широкоплечего мужчину лет тридцати с добродушным лицом. «Да – подумал Питер, — именно на таких и можно положиться. Их выдает добрая улыбка.»

-Простите, вы не можете дать мне позвонить? – спросил запыхавшийся Питер. Мужчина повернулся к нему и посмотрел как-то странно. Словно на сумасшедшего, но далеко не первого. Но затем его глаза расширились, будто он о чем-то догадался, и ухмылка на его лице стала еще шире.

-Новичок, да? Хочешь позвонить? Лучше спой колыбельную и закуси огурцом!

Он расхохотался. Питер побледнел и стал пятиться назад.

-Сэр, я… я не…

-Да ладно тебе! – воскликнул мужик, — это же лотерея!

И со всего размаху мужик врезал Питеру в лицо, повалив того наземь.

-Нет, ну это надо! – продолжал удивляться мужчина, уходя дальше по улице, — все мертвецы! Каждый для каждого! Будем вместе прокляты!

Питер выдохнул и закрыл глаза, морщась от боли и слишком яркого солнца. «Лучше не думать, — говорил он себе, — даже не задумываться над происходящим» Удар пришелся чуть ниже правого глаза. Наверное, будет огромный синячище. Но ничего… Это не важно. Важно лишь то, что его Мэри, наконец, добилась успеха. А на все остальное можно просто не обращать…

На лицо Питера упала тень.

-Не лежали бы вы тут, мало ли сколько чокнутых здесь еще бродит, — сказал озабоченный голос. Питер разлепил глаза и увидел того самого человека, который спасался с ним от метеорита. Только теперь на его щеке краснели четыре ровных пореза. Человек помог Питеру подняться.

-Только что пообщался с местным, — сказал он, указывая на царапины, — спросил у него, где нахожусь, а он ответил, что в аду и вытащил из кармана вилку, чертов гурман. Еле удрал от него. А вам тоже здорово досталось.

Питер слабо кивнул.

-Ладно, пойдемте куда-нибудь, не будем привлекать внимания. Как вас зовут?

-Питер Грогк. Гро-гэ-кэ, — ответил тот автоматически.

-Артур Прэй к вашим услугам… Умеет этот психопат отбирать жертв со смешными фамилиями.

Питер нервно засмеялся и не спеша пошел по асфальту. Артур последовал за ним.

-Может спросить у кого-нибудь, где здесь телефонный автомат?

Питер поморщился.

-Честно говоря, я больше не горю желанием разговаривать с этими людьми, — ответил он.

-Но не могут же все они быть чокнутыми.

-Кто знает… — пробормотал Питер, вглядываясь в проходящих мимо людей. Разноцветная, местами порванная одежда, дергающаяся походка, горящие глаза на ледяном лице. Похоже, их здесь целый город… город безумцев.

Около двух часов бродили они вдоль дороги, повторяя ее бесчисленные повороты и виражи. Рядом с ними бешено проносились автомобили неизвестных марок. Некоторые, не справляясь с управлением, вылетали прямо в витрины магазинов, но прохожие относились к этому довольно спокойно. Один раз Артур якобы заметил в небе гигантский мыльный пузырь, но Питер решил, что его новый друг просто перегрелся на солнце (солнце действительно было непривычно жаркое, во всяком случае, гораздо жарче, чем в родном городе Питера).

-Как вы думаете, — спросил он у Артура, проходя мимо очередного недоумка, бьющегося головой о стену (явление, успевшее стать приличным за последние два часа), — где мы сейчас находимся? Ведь он мог привезти нас куда угодно. До сих пор не понимаю, как он меня усыпил.

-Вроде бы оппонент упоминал гору…

-Не называйте его так!

-Почему?

-Вы что, не понимаете?! Вы потакаете ему! Этот псих только и ждет, что мы поверим в его бредни!

-Может это не такие и бредни? Посудите сами: метеорит, сумасшедший город, мыльный пузырь. Тут есть, над чем призадуматься. В конце концов, он ведь так и сказал: кто первый поймет, что это не розыгрыш, скорее всего и станет… победителем.

Артур задумался.

-Очень точно он сказал насчет исполнения мечты, — осторожно произнес Питер.

-Да, пожалуй… у вас тоже?

-Угу.

-И что именно?

Питер судорожно вздохнул.

-Моя дочь… Мэриан… она, наконец-то, поступила в музыкальный колледж, после которого она станет профессиональной скрипачкой и… поверьте, для меня это очень важно.

-Верю.

-Последние… — он всхлипнул,- ее руки тянулись, чтобы обнять на прощание… а потом все. Еще мгновение, и я здесь… без нее.

Артур похлопал Питера по плечу

-Не волнуйтесь, — ободряюще прошептал он, — все образуется.

-Все ужасно, — Питер снова всхлипнул, — реальность никчемна.

-Никчемна, — согласился Артур, сочувственно кивая.

-Мир уходит из-под ног…

-Не стоит так убиваться, мой друг.

-Я серьезно, — сказал Питер, сморкаясь в носовой платок. Он отскочил в сторону и вовремя: люк колодца под ним приподнялся, и оттуда высунулась голова со впалыми щеками и добродушной улыбкой.

-Какой жуткий оскал, — пробормотал Питер.

--Что вы тут расшумелись?! – Возмутился мужчина, — я между прочим здесь живу!

-В канализации? – удивился Артур. Мужик поморщился.

-Давайте без этой деланной зависти! Терпеть не могу… О! Да я гляжу, вы тут новички! Ладно, залезайте ко мне.

Артур и Питер опасливо попятились. Мужчина усмехнулся.

-Да не бойтесь! Я вполне нормальный, не то, что эти. Я – поэт! Стихи пишу! Лезьте ко мне!

И он скрылся в колодце. Артур вздохнул и стал лезть за ним.

-Вы что?! – воскликнул Питер, — с ума сошли?!

-А что? Вроде здесь это считается нормой.

-Значит, парень из канализации ненормальный!

-Для нас он как раз таки нормальный.

-Может он врет?

-Зачем чокнутому врать, что он нормальный, а ненормальному, что он чокнутый?

-Звучит логично.

-Вот и я о том же, — Артур выдохнул и нырнул в колодец. Питер выругался и полез за ним.

Под землей было очень сыро. От труб, которыми явно давно уже никто не пользовался, несло плесенью. Мужчина вел Питера и Артура по бесчисленным тоннелям, расходящимся во всех направлениях. Путь им освещали тусклые лампы, уныло светившие с низкого потолка. Через несколько минут они добрались до небольшой комнатки, образованной расширением коридора. У стенки стояло старое кресло, заваленное мусором. Мужчина облегченно плюхнулся в него и поднял с земли балалайку.

-Присаживайтесь, — гостеприимно сказал он, указывая на низенькую скамейку напротив. Артур и Питер сели.

-Итак, господа, для начала давайте познакомимся. А для меня это – целый ритуал.

Он ударил по струнам своей балалайки и запел на всю канализацию:

-Я – ЛонлиЛой, мальчишка непростой, люблю давить я мух порой!.. Теперь вы! – сказал он, указывая на Артура и ускоряя темп игры. Тот немного помедлил, но затем собрался с духом и запел тихим альтом:

-Я – Артур Прэй, смотри не засерей! Э-э-э… не люблю давить я мух порой!

-Замечательно! – воскликнул Лонли и посмотрел на Питера, — а теперь вы!

-Вы что, все-таки сбрендили?! Не буду я ничего петь!

-Не зли его! – прошипел Артур. Питер закатил глаза.

-Я – Питер Грогк, Гро-гэ-кэ, — монотонно сказал он. Но Лонли лишь ускорил темп. Артур ткнул Питера локтем. Тот снова закатил глаза и продолжил:

-Обожаю я сакэ.

-Божественно!!! – бешено заорал Лонли, — БО-ЖЕСТ-ВЕН-НО!!!

-Вроде бы вы сказали, что он нормальный, — прошептал Питер, прикрыв рот рукой. Артур лишь усмехнулся. Лонли, наконец, закончил играть, но балалайку из рук не выпустил.

-С официозом покончено. Верьте мне, парни, я понимаю, в каком тяжелом положении вы оказались. Не сомневаюсь, что у вас много вопросов, так что можете спрашивать все, что вас интересует.

-Мы уже давно пытаемся понять, где находимся, — сказал Артур, — может вы поведаете нам?

-Название этого места не имеет значения, — загадочно проговорил Лонли, — знайте лишь, что раньше это был загробный мир для сумасшедших.

Питер рассмеялся. Лонли не обратил на это никакого внимания.

-Так продолжалось, пока не погиб надзиратель этого места. Кажется, его убили по ошибке. В общем, достойная смерть для мэра такого городка. Ну а после, всех чокнутых отправили в нормальный загробный мир.

-А что потом? – спросил Артур.

-А потом пришли оппоненты и стали здесь заправлять. Один из них, Клаус, тут же возвел себя в должность губернатора. Собственно, он и изобрел эти игры. Он сделал опустошенный город ареной для своих забав. Клаус стал отлавливать людей и использовать их в качестве игровых крыс.

-Отлавливать? – удивился Артур, — из обычного мира в загробный?

-Звучит необычно, — согласился Лонли, — но вот вам мой совет: даже не заморачивайтесь на этот счет. Город Безумцев слишком неоднозначен и в любых своих проявлениях стремится свести вас с ума. Он постоянно меняется в пространстве, во времени, в ощущениях, во всем. Так что… просто примите, как факт… Как видите, город быстро наполнился за счет проигравших и теперь он снова оправдывает свое название.

Лонли вздохнул и мечтательно произнес:

-Клаус… Знаете, невзирая на то, что он – чокнутый деспот, он, конечно, понимает, что мир остро нуждается в хорошей музыке. В наше время такой осталось мало. Возможно, когда-нибудь я снова встречусь с ним и расскажу о своем творчестве. И тогда… кто знает?

Лонли задумчиво почесал в затылке и, тихонько перебирая струны балалайки, с чувством:

Сорвал я клеверный цветок

И будто громом поражен.

Сказал мне тонкий голосок:

«Не ешь, пожалуйста, мой дом!»

-Я не корова! – крикнул я,

-Зачем ты ранишь мое сердце?!

Не буду есть твой домик, тля!

Решил я просто подтереться…

-Прошу прощения, — Питер застенчиво поднял руку. Лонли прекратил петь и удивленно посмотрел на него.

-Клаус упоминал Черную гору.

Лонли кивнул.

-Стандартное условие победы, — подтвердил он.

-Но где находится эта гора?

-Ну… — Лонли улыбнулся, — словами описать тяжело. Но если хотите, я могу вам показать.

-Это было бы неплохо.

-Артур, вы с ума сошли! – прошептал Питер.

-Мы уже говорили с вами на эту тему.

-Ну что ж, — Лонли хрустнул пальцами, — договорились. Но мне кажется, вам не помешает отдохнуть. Выглядите вы довольно измождено. Можете прилечь здесь, возле мусора. Вы, наверное, мало привыкли к такой экзотике, но ничего другого предложить не могу.

Артур улыбнулся.

-Похоже, выбор действительно невелик, — сказал он и лег на полу среди кусков мебели и рваных газет. Питер осторожно тронул его за рукав.

-Артур! – яростно зашептал он, — вы что?! Этот чокнутый может прирезать нас во сне и…

-Питер, — спокойно сказал он, — за все время пребывания здесь я хорошо усвоил одну вещь.

-Интересно какую? – ехидно поинтересовался Питер.

-Относитесь ко всему проще.

-Да вы точно сошли с ума!

-Придумайте уже другой аргумент.

-Хорошо!

Артур перевернулся на другой бок, а Питер сжал зубы и перевел сердитый взгляд на Лонли. Тот как раз напевал себе под нос очередную свою композицию:

Страшные звуки слышны с чердака,

Доносится с порога глас мертвяка.

Кровавые пальцы лезут из окон,

Куча червей в тарелке макарон…

Лонли потянул последний слог и выдержал небольшую паузу, как бы проверяя, все ли готовы к припеву. А затем он ударил по струнам своей балалайки и во весь голос запел:

-Кофеин по ночам очень вреден…

-Лонли! – рявкнул Питер. Лонли замолк и испуганно взглянул на него.

-Спокойной ночи.

-Спокойного дня, мистер Грогк, — Лонли облегченно улыбнулся и свернулся калачиком на своем кресле.

Измученный Терри Грайслент с синяком под глазом брел вдоль пыльной дороги, постоянно озираясь по сторонам. «Странные люди живут здесь, — думал он, — дикие люди». Конечно, вторая попытка заговорить с прохожим была явной ошибкой. Но это неважно. Больше ничего не имело значения. Потому что он не сумел. Он был так близок к цели. Терри стоял в пяти шагах от Бергера в его личном офисе. Оставалось лишь достать пистолет и пристрелить эту тварь. Но он не успел. Наверное, Бергер раскусил его план, а теперь развлекается, внушая Терри всякую чепуху. Неспроста ведь тот чокнутый в переулке назвал его по имени… Хорошо, что пистолет все еще при нем.

Терри остановился у небольшого кофе с подозрительным названием «Крысы» и решил, что неплохо было бы выпить чашку кофе и хорошо все обдумать. Когда он вошел, звякнул черный колокольчик над дверью. Тут же к нему на роликах подкатил официант с подносом в руке. На подносе стояла чашка.

-Чего желаете? – спросил он, смотря водну точку отсутствующим взглядом.

-Капучино, — ответил Терри, кладя на поднос несколько монеток. Официант кивнул и протянул ему чашку с подноса. В ней было горячее капучино.

-Спасибо, — устало ответил Терри и сел за ближайший свободный столик. Официант укатил к другим посетителям. «Похоже, я уже привык к странностям», — с удивлением заметил Терри и отпил немного кофе. На удивление вкусно. Даже очень вкусно. Терри схватился за чашку и сделал большой глоток. Кофе приятно обжигало язык и горло. Да, замечательно. Терри уже подумал о том, чтобы заказать еще капучино, как вдруг из-под столика напротив показалась маленькая красная голова с огромным ухмыляющимся ртом, утыканном маленькими зубцами. Странное краснокожее существо с черными глазами-бусинками залезло на стол и стало причудливо плясать. Терри почувствовал, что его начинает тошнить…

Стоило только Аманде появиться в кафе, как какой-то парень уставился на нее во все глаза. Она даже покраснела от такого внимания. «Неужели я так хорошо выгляжу?» Она осторожно повернулась к мужчине и приветливо улыбнулась ему. Тот поперхнулся кофе. Аманда тихонько рассмеялась и приложила ладошку ко рту, обильно намазанному помадой.

-Осторожней, — весело сказала она. Мужчина сглотнул. Вид у него был довольно странный, да и синяк под глазом. Наверное, где-то ушибся. Но в одном можно было не сомневаться: он в нее влюблен…

Терри чувствовал, что выпитое им кофе вот-вот выйдет наружу. Этого нельзя больше терпеть. Краснокожая тварь закончила танцевать и показала Терри свой длинный раздвоенный язык. Затем она схватилась за него и с ужасным звуком разорвала напополам. Изнутри посыпались личинки…

-О Господи! – отчаянно воскликнул Терри и швырнул в тварь чашку с недопитым кофе. Чашка приземлилась ей прямо на лоб, отправив в глубокий нокаут. В кафе сразу все смолкли и ошарашено посмотрели на Терри. Будто никто из них не бился головой о стену и не избивал случайных встречных без всякой причины.

-Очень вкусный кофе, — сдавленно прошептал Терри, пятясь спиной к выходу. Нащупав дверь, он тут же рывком открыл ее и выскочил на улицу. Бегло оглядев дорогу, Терри заметил припаркованный автомобиль с открытой дверцей. Весьма кстати. Даже слишком кстати. В кафе «Крысы» послышались возмущенные возгласы. Терри, недолго думая, подбежал к машине и, убедившись, что внутри никого нет, быстро влез на место водителя и захлопнул за собой дверь. Ключ был в замке зажигания.

-Вот это везение, — произнес Терри и повернул ключ. Машина завелась с пол-оборота. Тут же откуда-то спереди выскочила еще одна краснокожая тварь, но в три раза больше и с длинными бараньими рогами. Терри затаил дыхание. Такую мерзость даже Бергер не смог бы реализовать. Впрочем, это уже давно стало очевидным.

Увидев Терри в машине, красная тварь бросилась прямо на лобовое стекло. От неожиданности он вскрикнул, но все же взял себя в руки и резко нажал педаль газа. Тварь с жутким стоном скатилась вниз, под колеса. Машину встряхнуло.

-Господи, дай мне молока.

Терри сказал первое, что пришло в голову, лишь бы это звучало трогающее и слезливо.

-Ваш заказ. – В поле зрения возникла рука в черной перчатке, сжимающая стакан с молоком. Терри в ужасе заорал и крутанул баранку. Машину начало заносить влево, прямо в ювелирный магазин «Встреча влюбленных» со слогоном: «Мы примем вас с радушными объятиями и доброй улыбкой».

-В другой раз!!! – истошно завопил Терри.

-Ну нет! – зашипел голос с безумным злорадством, — ты выпьешь молоко сейчас же! Ха-ха-ха-ха!

-Пожалуйста, оставьте меня в покое! – взмолился Терри.

-Я не могу, — сочувственно произнес голос, — это – гостеприимство, требующее, чтобы хозяин дома дефис машины всегда был готов порадовать гостей горячим пирогом и свежевыжатым молоком… и запульнуть молотком… с кем еще ты знаком?

Кое-как Терри удалось вырулить с тротуара обратно на дорогу и взять прежний курс. Облегченно вздохнув, он осторожно перевел взгляд на соседнее сидение. На нем сидел человек в черном плаще и шляпе-треуголке. Без стакана с молоком.

-Средней степени удовлетворительно, — сказал оппонент.

-Как вы попали в машину?! – воскликнул Терри.

-Это главный вопрос, который тебя беспокоит?

-Нет, но…

-Тогда подумай, а не то превратишься в обезьяну и…

-Хорошо, хорошо! Кто вы такой?

-Я уже говорил, Терри. Я – оппонент, и этим все сказано.

-Но как ваше имя?

Оппонент издал смешок.

-Если для тебя это так важно, меня зовут Клаус… ты хорошо вел себя весь год?

Он расхохотался, но тело его осталось неподвижным.

-Хорошо, — нервно сказал Терри, — тогда скажи мне… ты работаешь на Бергера?

-Нет, Бергер работает на меня.

-Что?!

-Не пойми привратно, приятель. На меня работают все в твоем грешном мире.

-Но… — Терри замолк и похолодел от жуткой догадки, — постой… та тварь в кафе была бесом! А ты тогда…

Оппонент снова расхохотался.

-Думай обо мне, что хочешь. Сейчас это не главное. Главное для тебя – выиграть эту гонку. И тогда ты вернешься, чтобы завершить свою месть за погибшего брата.

Терри сжал зубы.

-Мне оставалось всего пару секунд… Почему?! Почему ты перенес меня?!

-Ну… в моем возрасте надо как-то развлекаться. Не убивайся так. Твой пистолет даже не был заряжен.

-Ты лжешь!

-Вовсе нет. Покойный Сэм Грайслент всегда хранил пистолет и патроны раздельно, чтобы его младший брат, ничего не смыслящий в оружии, не отстрелил себе что-нибудь. Он даже говорил тебе об этом.

-Но как?! Откуда ты все это знаешь?!

-Повторяю, не это должно тебя волновать. Двое твоих соперников вышли на финишную прямую, и чтобы сохранить какую-то интригу в гонке, я решил тебе немного помочь. Ну а потом…

Он высвободил из складок плаща левую руку. В ней лежало четыре патрона.

-…Все будет зависеть от тебя.

-Ну чтож, — Терри закусил губу, — попробуем.

Телефонный звонок раздался в тишине офиса.

-Смит слушает.

-Босс, у нас тут происшествие.

-В чем дело, Фред?

-В кафе «Звезда» на Глист авеню мужчина швырнул в женщину чашку с кофе. Травма черепа.

-Не слабо.

-Это еще не все. Потом он украл машину, заодно переехав ее хозяина.

-А вот это уже серьезно. Вы его засекли?

-Джордж видел его к югу от порта. Он направляется туда.

-Ладно, Фред, я скоро подъеду. До встречи.

-Пока, босс.

Джейсон медленно бродил по бесконечным дворам Города Безумцев. Вид у него был вымученный: спина сгорблена от изнеможения, руки дрожат, на локте краснеет ножевой порез. Убегая от сумасшедшего, он свернул в переулок и так и не смог вернуться к шоссе. Хотя… нужно ли это? Этот город сводит с ума постоянно, так какая разница, терять разум в одном месте или в другом? Но… эти пустынные дворы, окруженные высокими каменными домами. Эти черные проемы, зияющие в тусклых стенах. Их нельзя назвать окнами или дверьми. И постоянное ощущение, что в этих проемах мелькают чьи-то лица, фигуры. Джейсон тщетно старался не обращать на это внимания. Также, его сильно пугала всепоглощающая тишина. Во дворах города росло много высокой травы и раскидистых деревьев. Непривычно наблюдать такую приятную картину без стрекота насекомых и пения птиц. И повсюду царит какая-то неестественность. Будто кто-то выжрал все нормальное из этого города. Джейсон поморщился от своих мыслей. Но не нужно отчаиваться. В конце концов, не все потеряно. Его мечта все еще жива…

Резкий шелест в ветвях заставил Джейсона вздрогнуть. Он испуганно обернулся и заметил на ветвях дерева какого-то маленького пушистого зверька.

-Белка! – радостно воскликнул Джейсон и тут же осекся. Но белка не испугалась. Она проворно спустилась с дерева и прыгнула Джейсону на руку, удивленно глядя на него. У нее была густая черная шерсть с тремя синими полосками и смешной хохолок на голове. Или даже гребень…

-Буду звать тебя Элвисом, — нежно произнес Джейсон, — а ты кусаешься?

Белка кивнула и вонзила в его руку десятки острых зубов.

-Проклятье! – воскликнул Джейсон и отшвырнул белку в заросли можжевельника. По руке полилась кровь.

-Вот это тварь! – сквозь зубы прошипел Джейсон и тряхнул кистью. На стволе дерева появились капельки крови. Тут же вновь раздался шелест листьев, и из зарослей выскочила еще одна белка. И еще одна. И еще… Джейсон осторожно сделал шаг вперед, чтобы его взору открылся центр кроны дерева, и увидел десятки черных белок, рассевшихся у дупла. И все хищно глядели на него.

-Привет, трамвай, — пролепетал Джейсон. Он медленно попятился назад, пока куча белок снова не вышла из его поля зрения. Затем он развернулся и побежал напролом через заросли крапивы и можжевельника. С дерева десятками высыпали белки и бросились за ним в погоню. Прокладывая путь через кустарник, Джейсон сильно расцарапал себе руки. Упругие ветки хлестали по лицу, а колючки, лежащие на земле, плотной гурьбой облепляли кроссовки. Но все это было ерундой, по сравнению с тем, что нагоняло его сзади. И это что-то весьма определенно хотело его сожрать… Наконец, Джейсон достиг узкой тропы. Обернувшись, он увидел, что белки быстро нагоняют его, ловко прыгая по тонким веткам можжевельника. Судорожно сглотнув, Джейсон побежал по тропе с максимальной скоростью, которую был способен выдавить из своих измученных ног. Но силы быстро покидали его. Сердце бешено стучало в груди, воздух обжигал горло и легкие. Джейсон торопливо оглянулся, чтобы проверить, насколько он оторвался, но тропа была пуста. Наверное, белки предпочитали передвигаться по веткам и стеблям. Все же Джейсон несколько сбавил темп, в душе надеясь, что белки прекратили погоню, хотя и понимал, что такое невозможно. Пару раз он замечал в непроглядной стене зелени какое-то шевеление, но возможно, это просто обман зрения. Вскоре трава начала редеть, земля сменилась асфальтом, а широкий двор постепенно сузился до переулка.

-Посмотрим, как вам в городских джунглях, — усмехнувшись, произнес Джейсон. Белки действительно стали немного отставать. Дорога резко пошла вверх. Переулок сузился еще больше. Джейсон бежал в гору, изо всех сил стараясь сохранить скорость. Подъем стал набирать крутизну, и бежать было все труднее. Уже практически не поднимая головы, Джейсон мог увидеть чистое голубое небо над собой и стаю птичек, пролетающих над городом. И собрав все свои силы, он сделал рывок к вершине холма, надеясь, что там есть люди, которые, несмотря на свое сумасшествие, очень не любят безумных плотоядных белок. Но преодолев подъем, Джейсон увидел лишь широкий обрыв, гигантскую трещину, разверзнувшуюся вплотную к городу. За ней тянулись бескрайние горы, вершины которых терялись в облаках. Джейсон осторожно подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Дно провала тщательно скрывал белесый туман, лениво плывущий вдоль трещины. Но сомневаться не приходилось: там очень глубоко. Неожиданно в голове Джейсона всплыли слова оппонента: «В этом месте нет ничего невозможного, особенно для вас».

-Будем надеяться, это не метафора, — пробормотал Джейсон и задумчиво посмотрел вниз…

Белка, нареченная Элвисом, быстрее своих собратьев добралась до вершины холма и увидела свою добычу. Человек стоял на краю обрыва и нерешительно глядел вниз. Услышав шаги Элвиса, он торопливо обернулся. В глазах его был страх. Элвису это понравилось. Ему не терпелось снова попробовать плоть человека. На холм уже взобрались другие белки, но он будет первым. Но человек сделал нечто невообразимое. Он зажмурил глаза и с жутким криком прыгнул вниз. Элвис издал нечто похожее на усталый вздох и опустил голову. Молча подошли остальные белки и тесным полукругом встали у края обрыва.

-Финито! – пропищал Элвис. Остальные, встав на задние лапы, согласно закивали. Но вот глубине провала послышался странный свист, и человек вылетел из пропасти, окутанный облачком тумана и понесся навстречу небу.

-Это кру-у-у-то! – закричал он, улетая все выше и выше. Белки тоскливо посмотрели ему вслед. Одна от досады даже прыгнула в пропасть. Не вернулась.

Джейсон устремился ввысь, с легкостью преодолевая воздушные потоки. Какое восхитительное чувство! Летать с помощью одной силы мысли! Хотя бы ради этого стоило посетить этот безумный городок. Значит, оппонент был прав, и здесь все возможно. Ну чтож… это значительно расширяет его потенциал… Джейсон заметил рядом с собой красного попугая с тремя длинными, словно у воздушного змея, хвостами. Тот, похоже, хотел лететь вместе с ним.

-Хоть ты не кусаешься? – спросил Джейсон, перекрикивая шум ветра. Попугай отрицательно помотал головой и сел к нему на плечо, крепко вцепившись когтями. Ощущение не из приятных. Джейсон поморщился и стал снижаться на противоположный край трещины. Медленно опустившись на землю, он снял попугая с плеча.

-Иди, полетай, приятель, ты мне уже все плечо расцарапал, — раздраженно пробормотал Джейсон.

-Это было незабываемо! – воскликнул голос.

-Ты разговариваешь?!

Попугай посмотрел на Джейсона, как на идиота, а затем клюнул его в лоб и улетел восвояси.

-Все-таки странные здесь звери, — озадаченно проговорил Джейсон, потирая голову.

-Полностью с вами согласен.

Он обернулся и увидел человека в зеленом плаще. Тот сидел на валуне и смотрел в упор на Джейсона своими изумрудными глазами.

-Признаться, летающий человек – большая редкость, даже для такого города, как этот. Как вы это делаете?

-Э-э-э, не знаю, — сказал Джейсон, опасливо пятясь назад, к обрыву, — как-то само собой…

-Вы можете не бояться меня, я не причиню вам вреда. Как вас зовут?

-Джейсон, — он помедлил, — а вас?

-Я – Киат, — ответил человек, приветливо улыбаясь, — и я вал давно жду.

-Ждете меня? – недоверчиво спросил Джейсон.

-Да. Идите за мной.

Киат встал и вгляделся в глаза Джейсона, словно что-то проверяя, а затем повернулся к нему спиной и скрылся в узкой расщелине между скал. Джейсон некоторое время нерешительно стоял у обрыва, но потом глубоко вздохнул и пошел следом.

Питер беспокойно переворачивался с одного бока на другой. Скамейка была ужасно твердой и неудобной, но все же ему удалось впасть в состояние некой полудремы.

-Питер Грогк, Гро-гэ-кэ, — пробормотал он, протягивая руку неведомому сновидению. Питер почувствовал у себя на груди странное шевеление.

-Мэри… хватит щекотать… — сказал он, хмурясь. Наконец, сон прошел окончательно, и Питер приоткрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на маленьком объекте, сидящем на его груди, и…

-Кры-ы-ы-са!!! – завопил Питер, вскакивая со скамейки и стряхивая с себя крысу. Та шмякнулась о пол и недовольно пискнула. Питер сделал шаг назад и огляделся. Артур спал рядом со скамейкой, уткнувшись головой в ворох газет. А Лонли все также сидел в кресле, но он уже не спал, а лишь виновато глядел на Питера.

-Простите, я забыл вас предупредить о своем питомце.

Лонли щелкнул пальцами, и крыса запрыгнула к нему на руку, а потом ловко взобралась на плечо.

-Это – Мекса, — пояснил Лонли, приставив к крысе указательный палец. Она протянула передние лапки и пожала его.

-Она очень добрая и доброжелательная, и еще она имеет собственное мнение.

Лонли повернул голову к крысе и с грозным видом произнес:

-Мекса! Ты имеешь собственное мнение!!!

Крыса встала на задние лапы и отрицательно помотала головой. Лонли рассмеялся.

-Вот видите! Она просто чудо!

Питер смотрел на эту странную картину, и неожиданно для себя ему стало очень жалко Лонли. Этот человек живет в канализации и общается с крысами, а ведь когда-то он был неплохим музыкантом, радовал людей своим мастерством.

-Давно вы играете? – спросил Питер. Улыбка Лонли померкла, сменившись задумчивостью. Он бережно положил Мексу на пол, а сам откинулся на спинку кресла.

-С десяти лет, может чуть больше… На самом деле я профессиональный гитарист. Просто эта балалайка была со мной в тот день… Как сейчас помню. Я шел на встречу с ЭттономЧандорсом. Сейчас он, наверное, уже умер, но в мое время он был настоящей легендой. Лучший продюсер для начинающего музыканта… мечта.

Он вздохнул и почесал затылок.

-Я, кстати, был одним из первых игроков… Тогда все было гораздо труднее. В городе не было людей, зато было полно кое-кого похуже.

Лонли почесал руку, и Питер только сейчас заметил на ней следы от укусов.

-Как сейчас помню счастливое лицо победителя, — сказал Лонли, — Клаус вроде бы даже назвал его имя… Херри или Кэрри… где-то так. Но не обольщайтесь, Питер. Я бы и врагу не пожелал быть на месте победителя.

-Значит, Клаус лгал, когда говорил, что исполнение нашей мечты станет еще прекраснее?

Лонли усмехнулся и снова почесал в затылке.

-Возможно, насчет этого он не лгал. Но поверьте: ни одна мечта не будет стоить того, через что вам придется пройти ради нее. Человеку не дано видеть сразу всех препятствия на его пути к достижению какой-либо цели, и Клаус этим пользуется, возводя все новые и новые преграды. И когда ваша мечта, наконец, исполнится, вы поймете, что она не стоила всех ваших жертв.

Лонли перевел дух.

-Простите, не блещу красноречием…

-Но что же нам тогда делать?! – спросил Питер.

-Чтобы победить по-настоящему, вы должны перехитрить Клауса…

-… или убить, — закончил за него Питер.

-Убить оппонента?! Посмотрим, как вам это удастся!

-Неужели, это так тяжело?

-Это невозможно! Оппонента нельзя убить!

-Вы пробовали?

-Нет, но… это же оппонент!

-Хорошо! Кто такой оппонент? Демон? Колдун?

-Не знаю… просто оппонент.

-Замечательно! – Питер яростно сделал произвольное движение рукой и уселся на скамейку, закрыв лицо руками.

-Питер не расстраивайтесь. Все не так уж неплохо.

-Не так уж плохо?! Моя дочь уезжает в колледж, а я с ней даже не попрощался!

Лонли подошел к нему и сочувственно похлопал его по плечу.

-Это и была ваша мечта? – тихо спросил он.

-Да… и…. черт, все так сложно! Я ведь даже не дал ей денег на поездку. Но дело не в деньгах, далеко не в деньгах, и Клаус это знает.

-Да… Клаус. Знаете, Питер, мне действительно кажется, что Клаус не такой уж и плохой… э-э-э, существо. Если мы покажем ему по-настоящему хорошую музыку, он возможно переменит свое мнение о людях.

Питер некоторое время удивленно смотрел на Лонли, а затем неожиданно расхохотался.

-Конечно, друг мой, несомненно, — весело сказал он, кладя Лонли руку на плечо. Питер театрально устремил свой взор вдаль и с чувством произнес:

-Я верю, наступит славное время, и забудутся глупые болваны, орущие в микрофон. Люди вновь полюбят настоящую талантливую музыку, и воссияет солнце новой эпохи над головами олухов, свято верующих в фонограмму.

-…Головами олухов, — восхищенно вторил Лонли, — это же гениально! Отличные слова для песни! Надо записать!

-В другой раз, Лонли, — серьезно сказал Питер. — Буди Артура. Нам пора в путь.

Джейсон вяло ковырял ложкой странную на вид кашицу в деревянной плошке. Вокруг него сидела группа странно одетых людей, которые внимательно наблюдали за ним. К этим загадочным личностям его привел Киат и объявил, что Джейсон – их спаситель и Тот, Кого Они Так Долго Ждали. Ну а затем ему в награду вручили эту похлебку и подробно рассказали об оппонентах. Джейсон еще немного помешал ложкой кашу.

-Вроде, насчет Клауса все ясно, сказал он, — но как объяснить то, что я летал?

Человек по имени Лейт, по видимому, главарь этого общества, прочистил горло и хрипло проговорил:

-Скажем так, нам всем было известно, что в этом городе такое возможно, но до тебя никто не мог подчинить законы природы. Наверное, не хватало веры в себя.

-Значит, я у вас теперь вроде как Нео, — задумчиво проговорил Джейсон, выразительно глядя на заляпанную кашей ложку. Киат и Лейт непонимающе переглянулись.

-Вам еще многому нужно научиться. Ваши умения несовершенны.

Джейсон перевел взгляд с ложки на таинственную фигуру в красном капюшоне, сидящую чуть поодаль от остальных.

-Ваш голос кажется мне смутно знакомым, — сказал Джейсон, — как вас зовут?

-Свое настоящее имя я уже давно забыл, но ты можешь звать меня повелителем таблеток.

-Хорошо, Повелитель Таблеток, ты хочешь сказать, что полет – это только начало?

-Да, именно так. И если ты хочешь всему научиться, то должен отправиться с нами в западные земли.

-Повелитель Таблеток втянул носом воздух и печально произнес:

-Скоро в этот мир придет великая война, и если мы хотим выжить, то должны быть во всеоружии.

-Звучит глобально, — задумчиво сказал Джейсон, вновь переводя взгляд на ложку, — похоже, я уже не смогу вернуться домой.

-Человек, хоть раз побывавший в Городе Безумцев, обретает здесь свой дом навсегда, — подтвердил Лейт.

-Ну, ничего страшного… родители меня никогда особо не любили… — голос Джейсона дрогнул, — просто немного неожиданно…

-Не бойся, Тот, Кого Мы Так Долго Ждали, — утешил его Киат, — к тебе быстро придет смирение, как и ко всем нам.

-Мне кажется, Тот, Кого Мы Так Долго Ждали – слишком длинное имя, — тихо сказал Повелитель Таблеток, — может придумать ему что-нибудь покороче, а, Лейт?

-Да, наверное, — согласился он и задумался.

-Мы будем звать тебя Айртего, — проговорил, — проговорил Лейт, — что означает

«Повелитель воздуха».

-Могли бы не стараться, — сказал Джейсон с усмешкой, меня уже зовут… звали Джейсоном.

-А что означает «Джейсон»? – с интересом спросил Повелитель Таблеток.

-Ну, это означает, что если мама увидит в кастрюле пару вонючих носков, она тут же кричит на всю квартиру: «Джей-сон!».

Он вяло засмеялся. Лейт и Киат снова непонимающе переглянулись.

-Думаю, пришло время дать ответ, — сказал Повелитель Таблеток, — пойдешь ли ты с нами в западные земли.

-Полагаю, особого выбора у меня нет, — грустно проговорил Джейсон, — так что да, я согласен. Но сперва я бы хотел помочь остальным игрокам одолеть Клауса.

-Что ж, это твое решение, и мы не в праве его изменять, — кивнул Лейт, — хотя и признаюсь: ты выбрал нелегкий путь.

-Но как мне найти дорогу до Черной горы? – спросил Джейсон.

-Может, попугай тебе покажет? – предложил Повелитель Таблеток.

-Какой попу…

Красный попугай с тремя длинными хвостами спустился с небес и приземлился Джейсону на плечо, крепко вцепившись когтями.

-Ах, этот… — раздраженно пробормотал Джейсон, — ладно, лучше, чем ничего. Только надо дать ему имя.

-Надеюсь, с этим ты справишься сам, — сказал Лейт.

-Справлюсь… но я немного подумаю, — ответил Джейсон и продолжил ковырять ложкой кашу.

Автомобиль резко затормозил на песчаной дороге, подняв в воздух облако пыли.

-В чем дело, Терри, почему остановились? – спросил Клаус.

-Разве ты не видишь? Дорога кончилась, дальше идет тропа через скалы.

-Какие все-таки люди ограниченные, скучающим голосом произнес оппонент, выходя из машины, вам нужно шире мыслить, особенно в таком злополучном городке, как этот.

Терри промолчал и тоже вылез из машины. Прямо перед ними стояла огромная скала, у подножия которой дорога превращалась в узкую полоску, петляющая между валунами и каменистыми выступами. Иногда тропа терялась в скудных зарослях можжевельника (откуда здесь можжевельник?!), но неизменно уходила все выше и все дальше к гигантским отрогам, грозно сверкающим впереди.

-Эта скала, — восхищенно выдохнул Терри, — она… она…

-Да, — кивнул Клаус, — тяжело описать словами. Поверь, она гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

-Но где здесь находится Черная гора?

-Какая тебе разница, — усмехнулся оппонент, — ты все равно пойдешь, даже если бы она находилась на другом конце света.

Терри снова замолчал и устало побрел по тропе. Клаус бесшумно последовал за ним.

-Но зачем ты мне помогаешь? Ты же презираешь всех людей!

-Видишь ли, Терри, -поучительно сказал оппонент, — люди с мечтой способны на многое ради ее достижения. Но твоя мечта отличается от других. Человек с такой мечтой может горы свернуть. Я лишь хочу подтолкнуть тебя к этому, помочь раскрыть потенциал.

-Это не ответ – холодно сказал Терри.

-Я и не хотел отвечать, ты все равно не поймешь. Просто знай, у тебя есть трое соперников, и, чтобы их одолеть, тебе придется быть решительным.

-Что ж, я буду решительным — сказал Терри еще более ледяным голосом и всем своим нутром почувствовал, как оппонент улыбается.

-Средней степени удовлетворительно.

-Пылающее солнце безжалостно обжигает кожу, пыль и песок разъедают глаза и облепляют горло, острые камни режут ступни, а ЛонлиЛой радует своих спутников очередной композицией!

Лонли жизнерадостно улыбнулся и в который раз ударил по струнам своей балалайки.

Живу в канализации,

Питаюсь я отбросами!

Не странно, что не бросаюсь я

Зелеными бабосами!

-Умолкни! – прошипел Питер.

-Да ладно вам! Пусть попоет немного.

-Он действует мне на нервы!

-На нервы вам действует умопомрачительная жара, — заметил Лонли.

-И это тоже…

В течение трех часов они, обливаясь потом, брели по скалистой тропе, усыпанной толстым слоем камней. Они поднимались все выше и выше и с каждым шагом все сильнее ощущали тупую боль в измученных ступнях и нарастающую усталость в ватных ногах. В основном они шли молча, за исключением, разумеется, Лонли, либо «радующего своих спутников очередной композицией», либо просто рассказывающего о своем путешествии по жарким странам.

-Ну вот, подходим мы к этой странной деревне, и выбегает оттуда чернокожий мальчик и кричит: «Харагунда! Харагунда!» А Микаэлло смотрит на него и говорит: «Какой-то мальчик странный. Может у них тут в деревне че-нибудь растет специфичной пахучести?»… Кстати, мы почти добрались. Черная гора отлично видна за тем поворотом… Они дружно прибавили шагу. Питеру и Артуру не терпелось увидеть легендарную Черную гору. Но когда они, наконец, достигли поворота, их взорам открылось лишь небольшое плато, отделенное от основной скалы громадной трещиной.

-И вовсе она не черная, — пробормотал Артур.

-Вот и я ему так говорю! – воскликнул Лонли, — а Микаэлло: «Все равно! В гробу видал я этих афроамериканок!» О!!!

Лонли поднял взгляд и увидел цель их путешествия.

-Кстати о черном. Разрешите представить: Черная гора! Пойдемте дальше по тропе, где-то здесь должен быть мост…

И они молча последовали за Лонли, стараясь не думать о том, что ждет их впереди…

А в ста метрах за Питером, Артуром и Лонли с интересом наблюдал Терри, укрывшись за валуном.

-Теперь ты видишь? – тихо произнес Клаус, — они все объединились против тебя. И что ты намереваешься делать?

-Я впереди них, — ответил Терри, — я могу просто продолжить идти и первым достигну вершины.

-Да, — кивнул Клаус, — так бы поступил человек, который просто хочет выиграть. Но истинный победитель не дал бы своим противникам ни единого шанса.

Терри нащупал в кармане пистолет и сжал кулаки.

-Но я не хочу никого убивать, — сказал он осипшим голосом.

-Уверен, если бы они были на твоем месте, то сказали бы иначе. Пойми, Терри, если ты хочешь исполнить свою месть, ты должен побороть свой страх. В противном случае, когда Бергер окажется у тебя в руках, ты можешь дрогнуть и не отомстить за Сэма.

Кулаки Терри медленно разжались.

-Что ж, пожалуй, убить их было бы милосердием, по сравнению с тем, что ждет их в этом городе.

-Да, — сказал оппонент, улыбаясь, — такой настрой мне нравится больше.

Через несколько минут ходьбы тропа кончилась и пришлось продвигаться прямо через валуны. Вскоре показался и мост. Он был подвешен над трещиной и опасно раскачивался на горном ветру.

-Выглядит не слишком надежно, — сказал Артур, хмурясь.

-Не бойтесь, — успокоил его Лонли, — здесь до вас уже многие побывали, и никого он еще не подводил.

Прямо под мостом лежал огромный валун с нарисованным на нем ухмыляющимся черепом в шляпе-треуголке и надписью: «Черная гора – вершина мертвой мечты».

-Артур, — встревожено прошептал Питер, — по-моему, там кто-то есть.

И действительно на другом конце моста стоял человек с пистолетом в руке.

-Судя по одежде, это не оппонент, — проговорил Лонли.

-Это один из игроков, — сказал Артур, — кажется, его зовут Терри.

-Как и первого победителя, — сухо произнес Лонли.

-Уходите отсюда! – прокричал Терри, размахивая пистолетом, — я не хочу проливать кровь! Если вы признаете поражение, я никого не убью!

-Признать поражение?! – воскликнул Артур, — он что, смеется?!

Терри выстрелил вверх. Питер Артур и Лонли дружно отпрыгнули назад.

-Следующая пуля полетит вам в голову!

-Он не шутит, — прошептал Лонли, — может нам действительно лучше уйти?

Питер судорожно выдохнул и покачал головой.

-Я не могу, — сказал он дрожащим голосом, — я не брошу свою дочь.

-Конечно, Питер, мы понимаем.

Терри некоторое время озабоченно смотрел на них, размышляя, стоит ли стрелять, но затем в его голове зашептались неразличимые голоса, и решимость вернулась к Терри.

-Средней степени удовлетворительно, — сказал он, поднимая пистолет.

-Он стреляет! – воскликнул Артур, заметив движение руки Терри, — прячьтесь за валун!

Прогремел выстрел. Пуля просвистела в паре метров. Лонли, Питер и Артур тут же спрятались за камень.

-Господи, да он реально чокнутый! – воскликнул Питер.

-Честно говоря, я тоже до конца не верил, что он выстрелит, — пробормотал Артур, — осталось кое-что выяснить.

Он оперся рукой прямо о нарисованный череп и осторожно выглянул из-за камня. Тут же снова прогремел выстрел, и Артур сразу укрылся за камень, резко выдохнув.

-Хорошая новость, — сказал он, — Терри совершенно не умеет стрелять.

-Это действительно хорошая новость, — согласился Питер.

-Но, учитывая предупредительный выстрел, недостатка в патронах у него нет, — добавил Артур.

-И, кажется, он идет к нам, — сказал Лонли, выглядывая за нижний угол камня и практически распластавшись на пыльной земле, — сейчас на середине моста, пистолет опущен.

Артур кивнул и, немного покопавшись в земле, вытащил камень в виде острого наконечника.

-То, что нужно, — сказал Артур и, резко поднявшись, бросил камень вперед. Послышался душераздирающий вопль. Питер осторожно приподнял голову и увидел на мосту Терри, ошарашено глазеющего на камень, воткнутый в сгиб его локтя. Пистолет выпал из его дрожащей руки и, провалившись в щель между досками, растворился в белой дымке трещины.

-Как ты это сделал? – лениво спросил Лонли.

-Многолетняя практика и чуточка веры в себя. Вылезайте, он безоружен.

Лонли и Питер встали, и все трое решительно направились к мосту.

Терри осторожно вытащил камень из своей руки и швырнул его в пропасть. Из раны брызнула кровь.

-Ублюдок, — прошипел он и, подняв взгляд, увидел, как трое его соперников с угрожающим видом движутся на него. Терри скрипнул зубами и, зажав рану рукой, побежал обратно к Черной горе. Для своего возраста он бегал очень даже неплохо и поэтому быстро оторвался от преследователей. Преодолев мост, Терри побежал к центру плато, постоянно огибая огромные валуны, опасно нависавшие над ним в самых причудливых формах. Чем дальше он продвигался, тем плотнее обступали его камни, запирая в лабиринте, но Терри старался держаться первоначального маршрута. Наконец, он выбежал на открытую площадку, поросшую длинной травой. Здесь росло величественное дерево, с раскидистыми ветвями и пышной кроной. Листья в виде полумесяца слабо колыхались на ветру. Когда солнечный лучи падали на них, листья отражали свет под самыми разными углами, и ты будто смотришь в осколки всех зеркал мира сразу. А когда порыв ветра оживит древо своим прикосновением, то все эти осколки словно врезаются в твои глаза.

-Зачаровывает, правда? – тихо сказал Клаус, подходя сзади.

-Что это такое? – спросил Терри, не в силах оторвать взгляда.

-Это – дерево Этиса. Говорят, когда он босым пришел в это место, здесь были только голые камни, а в центре – крохотный росток дерева. Тогда Этис снял со спины свое огромное зеркало, с которым проделал восхождение, и разбил его. Из него вылилась зеркалическая жидкость и омыла росток.

-Зеркалическая жидкость?

-Да. Когда я впервые услышал эту историю, мне сказали представить хаотично движущиеся расплавленное, при этом прозрачное серебро со вкраплениями белоснежных кристаллов. Эту жидкость еще называют призрачной мантией.

-Но кто рассказал тебе эту историю? – спросил Терри, наконец, повернувшись к оппоненту. Клаус некоторое время молчал, наверное, раздумывая, стоит ли отвечать на вопрос. Черты его были как всегда едва различимы, и сколько Терри не вглядывался в его лицо, он видел лишь тень. И это не была тень от низко надвинутой шляпы-треуголки. Этой тенью и было его лицо.

-Эту историю рассказала моякхал-биар, — произнес Клаус, — мой родитель, господин и сэнсэй.

-И где она сейчас? – с интересом спросил Терри.

-У нее довольно разрозненная сущность. Она живет в каждом из нас, но в тоже время существует облик ее мудрости и силы. У нас с ней довольно тяжелые отношения… Но сейчас это неважно. Ты пришел первым и должен получить награду. Идем со мной.

Клаус и Терри двинулись к дереву. Присмотревшись, Терри заметил под деревом что-то вроде небольшой арки с черным сиянием внутри.

-Войди туда, и ты вернешься в свой мир, — сказал оппонент.

-Я вернусь в тот же момент, что и исчез?

-Нет, ты вернешься в ночь того же дня… смешно звучит, правда? Да, и еще… — Оппонент высвободил из-под плаща левую руку со сложенным листком бумаги.

-Здесь написано место и время, — сказал он, — когда Бергер будет без охраны, а значит, совершенно беспомощен.

Терри медленно взял лист и дрожащим голосом произнес:

-Черт, Клаус, я так благодарен тебе…

-Не благодари меня, — холодно сказал оппонент и вновь спрятал руку под плащ. Из лабиринта камней эхом донесся чей-то крик.

-Тебе пора, — сказал Клаус, — иди.

Терри кивнул и, глубоко вздохнув, нырнул в черное сияние арки…

Открыв глаза, Терри обнаружил себя стоящим на краю пирса. Соленый ветер трепал его волосы, от причаленных судов долетал острый запах рыбы. Похоже, он был в порту. Перед ним расстилалась бесконечная водная гладь, сверкающая в бликах полумесяца. Лунный свет ложился на воду блистающей тропой, уходящей за горизонт. И это так прекрасно. Будто смотришь во все зеркала мира…

С трудом оторвав взгляд от этого волшебного зрелища, Терри развернул листок бумаги у себя в руке. Быстро проглядев несколько строчек, написанных корявым почерком, он сразу обратил внимание на дату исполнения своей мести…

-Не может быть, — обреченно выдохнул он, — десять лет…

-Хватай его, Фред! – скомандовал громкий голос. Тут же Терри опрокинули на землю и скрутили руки. Защелкнулись наручники.

-Он готов, босс! – удовлетворенно сказал Фред. Терри почувствовал, как по его руке с новой силой заструилась кровь и сдавленно всхлипнул.

-Сам виноват, приятель, не надо было стрелять в полицейских. Джефри, вызови санитаров, пусть перевяжут ему руку. А вы двое, ведите его в машину.

Терри почувствовал, как его резко поднимают и уводят куда-то вперед, сильно наклонив его голову. Но он ни на что не обращал внимания. Он видел себя рядом с Бергером, но не со статным пожилым мужчиной, а беспомощным стариком. И на лице этого старика написан страх…

-Я дождусь, — клятвенно прошептал Терри, — обязательно дождусь.

Выбежав из настоящего лабиринта камней, Питер и Артур очутились на странной поляне, полностью заросшей длинной густой травой.

-Где Лонли? – встревожено спросил Питер.

-Отстал, наверное… ты посмотри, какое дерево! Листья отражают свет!

Но Питер не смотрел на дерево. Его взгляд приковала недвижимая фигура, укутанная в черный плащ. Оппонент стоял немного в стороне от дерева и на фоне заходящего солнца он казался безмолвной статуей.

-Сожалею, но вы опоздали, — сказал Клаус, медленно приближаясь к ним, — через несколько минут сияние угаснет, теперь вы – мои рабы.

-Нескольких минут нам вполне хватит, — ответил Артур. Он и Питер начали осторожно обходить Клауса с двух сторон. Оппонент замер, не выказывая никаких признаков жизни.

-Артур! – прошептал Питер,- это наш шанс! Бежим!

И они побежали, затаптывая зеленую траву. Клаус не погнался за ними. Он даже не повернул головы, так и оставшись стоять на месте. Оглянувшись, он увидел, как трава плотно опутала его ногу, закручиваясь все выше. Питер сумел добежать почти до самой арки, но тоже неожиданно рухнул на землю. Протянув руку, он даже смог дотянуться до каменного постамента, на котором стояла арка, но трава слишком крепко сжимала его ногу.

-Средней степени удовлетворительно, — скучающим тоном заметил Клаус. На поляну неожиданно выбежал Лонли. Оппонент тут же повернулся к нему.

-Ух ты! – воскликнул он, — да я гляжу у нас тут внеплановый участник!..

Невидимая улыбка сползла с его лица, когда Клаус увидел, как радушно улыбающийся Лонли бежит прямо на него.

-Мистер Клаус! Мистер Клаус!

-Что за…

С безумной улыбкой на устах и широко раскинутыми руками Лонли накинулся на оппонента, повалив того на землю.

-Давно хотел рассказать… хорошая музыка… орущие болваны…

-Боги, спасите…

Но запыхавшийся Лонли перевел дух и продолжил свою гениальную речь:

-Вновь полюбят… так сказалГро-гэ-кэ… головами олухов!

Клаус, наконец, сумел вытащить из-под плаща свою правую руку, окованную черным металлом, и коротким ударом отбросил Лонли в сторону. Тот, пролетев несколько метров, приземлился рядом с Артуром, и трава тут же опутала его тело.

-Артур, помоги мне! – взмолился Лонли.

-Сейчас попробую…

После нескольких попыток Артур понял, что не может даже шевельнуть рукой, так крепко связала его трава. Питеру повезло больше. Растения опутали только его ногу, и сейчас он отчаянно пытался вырвать их из земли.

-Пожалуй, следует провести карательный акт, — проговорил Клаус, разминая пальцы металлической руки, — неповиновение строго наказывается.

Оппонент сжал кулаки и медленно направился к Лонли и Питеру.

-Добро пожаловать в Город Безумцев, — фанатично прошептал он, — мы рады каждому. Поставьте в анкете приезжего галочку о посещении. Свой багаж вы можете сдать администратору. Как только вы войдете, мы дадим вам ключи от города. Но они не помогут вам сбежать отсюда!

-Эй, Клаус!

Клаус остановился и обернулся назад. В четырех метрах над землей с красным попугаем на плече парил четвертый участник этой сумасшедшей гонки.

-Мистер Джейсон! – воскликнул оппонент, — во время нашей последней встречи глядя на вас, мне не приходилось задирать голову так высоко!

-Я больше не Джейсон. Теперь меня зовут Айртего.

-Какое звучное имя… может вам его Элвис придумал?

Джейсон поморщился, но через секунду на его лицо вернулись серьезность и хладнокровие.

-Слишком долго ты правил этим городом, — холодно произнес он, — ты стал ненормальным.

-Незачем упрекать меня в стадном инстинкте, — воскликнул Клаус, — я – индивидуальность!

Джейсон промолчал и достал из кармана пистолет Терри Грайслента.

-Ух ты! – удивился оппонент, — знакомая вещица! Но… зачем тебе пистолет? Постой, постой… ты хочешь убить меня, верно?

Джейсон молча зарядил пистолет.

-И ты это сделаешь, — согласился оппонент, — если сейчас же развернешься и улетишь на запад, то вернувшись через пару лет, ты убьешь меня. Что ж, — он вздохнул и обреченно склонил голову, — давай! Сделай это! Лети! Ну!

Клаус некоторое время в упор смотрел на Джейсона, а затем с презрением крикнул:

-Тряпка! У тебя кишка тонка! Ты даже муху прихлопнуть в ответственный момент не можешь! Трус!

-Кончай этот цирк, Клаус. Я действительно не хочу убивать тебя. Так что если ты…

-Да брось ты! – рассмеялся Клаус, — сделай это хотя бы ради эксперимента! Просто нажми на курок!

Странные голоса зашептались в голове Джейсона, и, повинуясь неведомому инстинкту, его палец дрогнул. Раздался выстрел. Клаус резко дернулся и упал на колени.

-Не может быть! – прохрипел он, — братья предали меня! Мама… возьми меня.

Плащ Клауса превратился в пепел и унесся внезапным порывом ветра, а сам оппонент растворился в воздухе. Джейсон медленно опустился на землю, потрясенно глядя на лежащую в траве шляпу-треуголку. Питер, наконец, сумел осилить вцепившуюся в него траву и вырвал ее из земли.

-Боже мой, — пробормотал Лонли, выпучив глаза на Джейсона, — ты сделал… ты убил его!

-Питер! Питер! – закричал Артур. Питер поднял голову.

-Сияние пропадает! Беги, пока можешь!

Питер нервно оглянулся. Сияние действительно практически угасло. Оставалось несколько секунд…

-Но как же вы? – воскликнул Питер.

-Оставь нас! Беги! Возвращайся к дочери!

-Иди, — кивнул Джейсон, задумчиво глядя на арку, — я помогу им освободиться.

Питер сжал зубы и снова посмотрел на сияние. Последняя возможность.

-Прощайте! – крикнул он, — и спасибо вам!

Питер вскочил на ноги и, нырнув в арку, исчез. С ним исчезло и сияние. Артур облегченно вздохнул и покосился на Джейсона.

-Эй! – крикнул он, — помоги нам!

Джейсон, с трудом оторвав взгляд от арки, повернулся и сказал:

-Да… конечно.

Он быстрым шагом направился к Артуру и Лонли. Попугай вспорхнул с его плеча и стал кружить над поляной.

-Артур, — пролепетал Лонли, — кажется, меня вдавливает в землю…

-Не бойся, все нормально, — успокоил его Артур, хотя и сам чувствовал то же самое. Джейсон уже навис над ними, легонько встряхивая руками. Схватив Лонли и Артура за руки, он с нечеловеческой силой потянул их вверх. Стебли травы протестующее затрещали, не желая отпускать добычу. Тогда Джейсон удвоил усилия и замычал от напряжения. Артур и Лонли тоже замычали, но от боли. Благодаря тройному воздействию трава поддалась и внезапно отпустила своих жертв. От безумного счастья и инерции жертвы взлетели на несколько метров и приземлились уже не такими счастливыми.

-Чертова трава! – выругался Лонли, потирая ушибленный зад. Артур поднялся, тоже ощущая острую боль, но все же сумел выдавить из себя благодарную улыбку.

-Спасибо, — сказал он.

-Это было не тяжело, — отмахнулся Джейсон, — и я рад, что смог помочь.

-Клаус мертв, — проговорил Лонли, — и что теперь будет?

-Оппоненты покинут город, — ответил Джейсон, — но они вернутся. И я должен на запад, чтобы быть готовым к их возвращению. А безумцы вернутся сюда из загробного мира. Так что, всех нас ждут перемены.

-Тогда удачи тебе, — кивнул Артур,- пусть у тебя все получится, а мы с Лонли как-нибудь справимся.

-Спасибо. Ну… я полетел. Лопшиз! За мной!

Он махнул им рукой на прощание и вместе с попугаем взлетел высоко в небо. И хотя уже через несколько секунд он стал неразличим на фоне заходящего солнца, Артур и Лонли еще долго смотрели ему вслед…

В тот момент, когда Джейсон навел пистолет на Клауса, за много миль от Черной горы, часовщик, сидя в своей тесной лачуге, напряженно вслушивался в тиканье часом. Его дети снова должны умереть, навеки замолчать во имя оппонентов. И ничего нельзя изменить… ничего. Внезапно что-то оборвалось внутри часовщика, когда он понял, что это свершилось. Стрелки встали… застыли. И никогда больше не двинутся. Где-то вдали прогремело эхо выстрела.

-Она вернулась, — прошептал часовщик, закрывая глаза, полные слез, — кхал-биар здесь.

-Хорошо, — удовлетворенно произнес оппонент за его спиной.

Артур и Лонли неспеша спускались по горной тропе, обдумывая случившиеся на Черной горе. За прошедшие несколько часов многое переменилось в их жизни. Теперь им обоим придется научиться жить в новом мире, полном неведомых опасностей. Но все же они старались надеяться на лучшее.

-Артур, — проговорил Лонли, — как думаешь, с Питером все в порядке? Что если Клаус подстроил ему какую-нибудь пакость?

-Клаус умер, так что вряд ли он способен на нечто большее, чем вызвать горькие воспоминания. Не бойся, Лонли, Питер крепкий парень, он не пропадет.

-Да, ты, конечно, прав. Просто, жаль немного, что он ушел. Мне кажется, он по настоящему понимал мои чувства…

Лонли грустно вздохнул и, ударив по струнам своей балалайки, тихо запел:

Закат уходит на восток,

И нет здесь больше снов.

Всех снов течет цветной поток,

Светясь иллюзией даров.

Дары здесь – сны, а сны – мечтанья.

Мечтаний черных летит каскад.

И нет надежды на процветанье,

Пока мечты безумием горят…

Закат уходит на восток,

Но в сердце пустота.

Не вступит друг на мой порог,

Ушел друг в никуда…

Лонли закончил играть и опустил голову.

-Очень красиво, — восхищенно сказал Артур, — но слишком не понятно. И я бы не убивался так насчет Питера. Все-таки ему повезло гораздо больше, чем нам.

-Просто я рассчитывал на более печальный исход событий.

Лонли виновато улыбнулся. Артур рассмеялся. Через некоторое время они добрались до небольшого выступа, с которого отлично было видно расстилавшийся внизу город. Они встали на самый край, наблюдая за тем, как заходящее солнце освещает красным светом каменные дома и кривые дороги. Там их ждал совершенно особый мир, в котором никто из них еще не бывал, и неизвестно, что этот мир таил в себе. Артур еще долгое время любовался этой картиной, но потом он Лонли в глаза и спросил:

-Ну что… идем?

Лонли улыбнулся и кивнул.

-Да, — ответил он, — конечно.

И они продолжили свой спуск со скалы.