Низэтрим. Ярость Вайта.

ПРОЛОГ.

Ръельданга, огромный кусок суши, состоящий из непроходимых болот и девственных лесов. К северу на его территории существовало несколько королевств, имеющих зависимый статус от могучей Империи Аарнума Второго, раскинувшейся ещё дальше на севере материка.

Не учитывая данные островки цивилизации, сей край был густо заселён разнообразной нечистью и агрессивной животиной.

Рай для браконьеров и лесорубов, не желающих платить налоги.

Вайт — всего лишь один из многочисленных лесов данной местности, стоял на самом западном краю Ръельданги.

Люди приходили сюда, изредка, не успевая нанести ощутимого вреда. Пилили и рубили стволы, собирали дикие фрукты, забивали зверей и иногда — проводили ритуалы, за которые не погладили бы по голове в просвещённых и обитаемых землях любого из королевств.

Община друидов давно уже обосновалась в Вайте. Странные люди, поклонявшиеся своим божкам, однако они помогали лесу уменьшить негативные последствия пребывания своих соплеменников.

Но в этот раз всё поменялось.

В лес нагрянула настоящая армия.

Одним прекрасным туманным утром на побережье очутились огромные корабли без парусов, с паровыми механизмами заместо двигательных сил ветра и воды. Пиратское государство "Гильорн", судя по пурпурным флагам с изображением дерущихся кракена и морского змея. Располагающееся на одноимённом громадном острове.

Закованные в сталь вояки решили обосноваться тут надолго, сделав перевалочный форт и лагерь.

С ходу была организована злостная вырубка лесных гигантов, растущих веками на данной территории. Всё живое, что бегало или летало — нещадно забивалось на провиант и грамотно распределялось полевыми кухнями.

Судьба не минула и общины мирных друидов. Обнаруженные разведкой пиратов, они были беспощадно истреблены. Убиты все, включая стариков и детей.

Последний из них, Архонт, перед тем как вонзил в себя жертвенный клинок, успел проклясть нападающих:

— Кровь леса, ярость болот, мех из листвы, шкуры — деревьев кора… они грядут и они сбросят вас в океан, а может… и ещё дальше — такие были его последние слова, прежде чем кровь оросила Солнечный камень, на котором он стоял.

Дома общины были снесены, тела сброшены в овраг, а всё ценное — присвоено солдатами пиратствующей державы. Укрепив свою позицию на данном куске суши, их военачальники рассчитывали на молниеносное проникновение в земли ближайших государств и городов-государств. Амбиции были велики, но и цель вполне посильна для десяти тысяч закалённых в боях головорезов.

Но одного они всё же не учли. Не все битвы выигрываются острым разумом или столь же острым клинком.

*****************

Вечерело, а на небе стоял грозовой фронт. Первые капли же начали падать.

Но приказы командования были сильнее, чем какая-то непогода.

Отряд солдат, с матерными песнями на весь лес, быстро и с задором пытался срубить вековой дуб с обхватом ствола в семь взрослых мужчин.

"Пытался", потому что острейшая сталь топоров почему-то не брала дерево, а иные удары даже отскакивали, как от камня.

Вдруг один из пиратов замечает движение в глубине листвы, затем обнажает клинок, привлекая внимание остальной группы.

Огромный белый волк выпрыгивает из ближайшего куста и перекусывает человека пополам. Даже не замечая саблю, проткнувшую ему челюсть. Человек был умел и наверняка одержал множество побед в сражениях, но стоит всего раз проиграть...

Лес оглашается криками умирающих людей, кровь смешивается с листьями и вскоре всё заканчивается. На лес падает пелена безмолвия, даже случайно проснувшийся медведь счёл за лучшее не проверять кто нарушил его покой.

Волк размером с телёнка величаво ходит среди мёртвых, перегрызая глотки раненым.

Внезапно тела начинают разлагаться, под действием жутких неизвестных сил. Мертвецы за минуты теряют всю свою плоть. Затем кости, они теряют свою крепкость и проваливаются внутрь, распадаясь на части, как песок под ударами волн. Одуряющий запах гниения и разложения пропитывает пространство. Оставшийся прах...

Он превращается в осенние листья. Листья начинают кружиться, словно незримый дух подхватил их и начал играться.

А затем они втягиваются в волчье тело.

Это уже не зверь, но конструкт, состоящий из листьев наравне со звериной плотью.

Мощный волчий вой исторгнутый из глотки новоявленного создания предвещает множество грядущих смертей.

Издали до его слуха доносятся ответы многочисленной стаи, что замерла в соседней чаще.

"Жертва человека была принята богами, которым он поклонялся. Человек был уже мёртв, но он был до конца верен своему делу. И его предсмертная просьба… она будет удовлетворена." Именно это выражали глаза зверя, о двух зрачках каждый.

Ночью мощь стаи обрушилась на построенный пиратами форт. Крепкий частокол и стены за ним не могли остановить королей леса. Лишь замедлить движение.

Ночь огласилась криками сотен раненых и истекающих кровью людей. Сталь и огонь не спасали. Стрелы хоть и попадали в цель, но не убивали тварей, а лишь делали их более злобными и целеустремлёнными.

Тут нужна была злая магия, некромантия. Но именно в этом и был просчёт пиратского воинства. Глупцы не взяли чародеев с собой, думая что отваги и умения смертных солдат может хватить.

Спустя час кровавая бойня завершилась, всю береговую линию устилал покров из пустых доспехов и ломаного оружия. Громадные звери молча и пристально смотрели на удаляющиеся корабли. Люди были сброшены туда, откуда появились. Но они вернутся, с чародеями и боевыми машинами из камня и железа. И будут сброшены снова. Такова природа этих "разумных" существ.

Раны же, нанесённые лесу будут затянуты. Деревья станут выше, чем прежде. Вода растворит кровь, которая ещё долго останется впитанной в землю. А руины форта, оставшегося без хозяев, сровняются с землёй под действием стихий и времени.

**********

Свет горел в единственном оконце уютного домика, спрятанного в самой глубине Вайта.

Перед пышущим теплом камином, в кресле сидела очаровательная женщина. Весьма молодая и женственная снаружи, в то время как глаза цвета янтаря излучали мудрость веков и жестокость. Бальморская ведьма.

Напротив неё было расположено другое кресло, столь же вычурное, вырезанное из черепа громадного ящера. В нём расположилась особа явно не принадлежащая более к роду людскому. Главным образом об этом говорил чешуйчатый хвост молодой девушки.

Гримгольдская ворожея, так называли этих существ, полностью отдавших себя служению разнообразной могущественной нечисти.

— Славное представление, Элестиана, твою хитрость сможет переплюнуть лишь твоя жадность, — с усмешкой выговорила змеехвостая.

— Это было не легко, дорогая Аника. Если бы только пиратские лорды Гильорна знали, как трудно было провернуть эту комбинацию! Лишь с помощью каждодневных постельных оргий и мастерства риторики я смогла сподвигнуть их на начало "маленькой победоносной войны". И лишь каким-то чудом у меня получилось убедить их в ненужности чародейской поддержки, — с чувством рассказывала Элестиана.

— А затем, во время соития уже с самим императором Аарнумом, ты "якобы случайно" проговорилась о близком вторжении морских головорезов на территории сопредельных государств. И конечно же ОН решил узнать подробности...

— Фигура огромной власти и личных достоинств, но к сожалению — очень подверженная влиянию. Да, Аника, я рассказала, что у меня были видения. Я поведала ему о месте, где пираты выйдут на сушу, о том что они станут делать. Да всё я рассказала… кроме о своём участии в этом мероприятии.

— А затем...

Элестиана прервала ведьму.

— А затем я решила устранить данную угрозу, и ты мне в этом помогло! Очень помогла! Если бы не твои чары, то не видать мне сокровищ, коими наделил меня император Аарнум, за гарантированную помощь с ордой морских грабителей.

— Моё сердце сжимается, когда я думаю о том молодом Архонте, который принёс себя в жертву ради мести. Кажется его звали Ницаном, — змеехвостка печально улыбнулась, — глупые мужчины, вечно жертвуют своими телами и жизнями ради своих жалких устремлений.

Янтарноглазая внезапно встала с кресла.

— Предлагаю выпить этого чудесного напитка, не спроста же ты его принесла — Элестиана взяла бутылку "Слезы Праха", принесённую гримгольдской ворожеей, — за то, что бы глупых мужчин на нашем пути было больше, а умные умирали раньше, чем замечали бы нас!

Аника вежливо кивнула, и приняла наполненный бокал из рук ведьмы.

По этикету Империи хозяйка дома пьёт первая, что Элестиана и сделала. Маленький глоток напитка дал приятную волну тепла и эйфории. Затем тело окутала пелена оцепенения… паралича.

— Чччто тты сделлала? — изумлённо произнесла, янтарноглазая.

Она не могла пошевелить даже пальцем, даже мысли начали путаться.

— Не повезло тебе подруга, — Аника подползла к неподвижно стоящей собеседнице и толкнула её в грудь. Девушка упала обратно в кресло.

Ворожея продолжала.

— Не являясь человеком в физическом смысле, я всё же занимаю ощутимую должность в разведке государства Гильорн, и сейчас у меня есть прямое задание доставить тебя через внутреннее море, прямо на суд верховных лордов, — ворожея сделала хищное личико, — скорее всего тебя вздёрнут, или снимут кожу.

— Но ведь… ты...

Ворожея ухмыльнулась.

— Что? Хочешь сама меня заложить, рассказать, что я помогала тебе уничтожать подданных своих властителей за баснословные по стоимости сокровища императора, которые ты разделила со мной? Но ты не сможешь ничего сказать, ибо "Сверкающий мрак", который я подлила в напиток, свяжет твои голосовые связки так, что ты едва дышать-то сможешь. Так что береги кислород, милая, тебя ещё ждёт масса потрясений по ту сторону океана.

Затем Аника прошептала какую-то фразу на тайном наречии, закинула словно бы невесомое тело своей коллеги по ремеслу на плечо, и без колебаний отправилась к выходу из тайной лесной резиденции Элестианы.

Она уже чувствовала, как золотишко пиратских адмиралов течёт в ладошки. Она уже начала открывать входную дверь из тёмного дерева, как...

Как почувствовала мощный смрад гниения, исходящий из пасти трёхметрового оборотня, который притаился прямо за дверью.

Корни деревьев и листья занимали большую часть тела этого существа.

"Один из волков Элестианы, в своей новой трансформации, — подумала изумлённая Аника"

"Упс, кто это у нас такой маленький..., — удивился оборотень девушке, выносящей его полумёртвую создательницу"

"Ницан, убей её на***, — успела подумать Элестиана, прежде чем сознание покинуло её"

**********

ЭПИЛОГ.

В пыточной было тепло и уютно. Пыточные механизмы старого варварства и нового времени лежали в полнейшем беспорядке, под слоем пыли. Ими давно никто не пользовался.

Магистр ордена Клойорн и одновременно с этим, высший придворный инквизитор Имперского двора, пристально наблюдал за обнажённой и жалкой девушкой, привязанной к вертикальной каменной плите. Наблюдал и внимал её словам.

"Ещё одна ведьма", думал инквизитор, слушая речь, потоками лившуюся из глотки пленницы.

Она вела разговор с кем-то, кого не было в комнате. Была под действием мощного алхимического препарата-наркотика. Тайное средство дознания ордена.

Весьма действенное. Из-за него и потеряли актуальность былые средства правдоискательства и лжеоткрывательства.

"Гр*баный прогресс", сказал про себя магистр, вертя в жилистых руках пустую бутылочку из под эликсира.

С грустью поглядел он на пылившийся инвентарь былых лет. Довольно богатый, к слову, но уже не такой актуальный.

Внезапно ведьма прервала поток слов и замолкла.

— Значит ты снова был прав, старый друг. Моя любовница оказалась предательницей и алчной тварью, — раздался мощный мужской голос из-за спины инквизитора.

— В этом — вся суть ведьм, ваше императорское величество. Хорошо, что вы обратили внимание на её слова в ту ночь, — глухо вымолвил служитель Единого бога.

— Нет нужды в титуловании здесь, Отто, как и нет нужды лицезреть дальше эту женщину, — широко зевнув, отрезал император Аарнум Второй, ранее сидящий в дальнем углу комнаты и слушающий долгий монолог янтарноокой красавицы.

— Её жизнь в твоих руках, Аарнум. Как решишь, так и поступим.

Император крепко задумался, но через некоторое время огласил приговор.

— Сегодня же велю мастерам заплечных дел превратить её тело в серебряную статую. Пусть поставят около моей постели, перед сном будет чем любоваться.

— А как быть с армадой, которая в любой момент может оказаться на землях наших южных союзников?

— Ръельданга? А чёрт с ней! Если сильны тамошние владыки — то устоят. Не пальцем же деланные, выживали как-то среди враждебного окружения болот и тамошних чудовищ, значит и пиратов одолеют — глубокомысленно заявил император, поглаживая короткую бороду, — а если падут, то и дракон с ними, слабые союзники нам ни к чему.

Когда Аарнум Второй бодрой походкой вышел из застенков, Отто Уринтейг бросил прощальный взгляд на янтарноокую Элестиану, почти отошедшую от действия эликсира и пытающуюся понять в каком месте очутилась.

В тот же момент до слуха инквизитора донёсся далёкий волчий вой, преисполненный бесконечной печали.