Король умер, да здравствует...

Еще два месяца назад главный зал Высокого шпиля — цитадели короля Весперии, был переполнен от несметного числа гостей, приехавших на пир, устроенный в честь знаменательной даты. Уже двадцать лет, как Марк III Райнхольд бессменно властвует над этими землями. О личности короля ходят разные мнения. Одни завидуют его достижениям, другие восхваляют его величие, третьи обвиняют его в тирании… Но абсолютно все сходятся в одном. Весперия блистала. Марк подарил ей величие. Он дал ей все: славу, богатство, справедливость. Его законы установили порядок по всей стране. Марк получил от отца корону. А его сын унаследует шесть. При Марке III Весперия участвовала в семи войнах. Пять, из которых окончились присоединением соседних земель, а в двух других удалось отстоять независимость союзных Весперии государств.

Но мир и процветание не могло длиться вечно. Ведь агрессивная политика военного расширения не могла не заставить приграничные к Весперии государства задуматься о своем будущем. Самые разумные самостоятельно прибывали ко двору Марка и просили принять их клятву верности. А самые сильные и гордые правители начали договариваться друг с другом. Король Маррико, лорд Тригге и верховный дож Эйзам объединили свои силы в попытке остановить расширение Весперии. И ровно пятьдесят девять дней назад тринадцатитысячная армия Маррико и Тригге перешла через Змеиные фьорды — Огромное скопление рек и речушек, представляющее из себя естественную западную границу королевства. А флот Эйзама со всех сторон окружил остров Иннокль — главный торговый порт Весперии. Их желание одержать победу любой ценой было настолько велико, что они даже не позаботились о собственной чести. Никто из них и не подумал о том, чтобы официально объявить войну. К тому моменту, как гонец из крепости Тувендар — Крупнейшей крепости на западе Весперии, вбежал в пиршественный зал высокого шпиля, чтобы сообщить о вторжении, крепость уже два дня, как пала. Также был утерян и Иннокль. С острова удалось выбраться лишь трем маленьким галерам, а одной из которой находился и наместник Иннокля — сир Балдуин — незаконнорождённый брат короля. Как потом рассказывали очевидцы, трем солдатам пришлось наброситься на Балдуина и оттащить его в лодку. Ведь тот все рвался в бой. Выполнить долг по отношению к брату и отстоять вверенные ему земли. И то, что соотношение сил было двадцать к одному, а он сам уже был ранен столько раз, что еле держался на ногах, его никак не смущало.

Как только Высокий шпиль узнал о произошедшем вторжении, Марк тут же прервал праздник и созвал знамена. И уже спустя двадцать три дня он во главе «Львов Весперии» — личного отряда короля, состоящего из трёхсот первоклассных всадников, сломал ровный строй армий Маррико и Тригге, позволив девяти тысячам солдат, следующих прямиком за ним, обратить врагов в бегство.

Однако сам монарх оказался ранен и был доставлен в Высокий Шпиль. В пиршественном зале, которого, он сейчас и находится. Спустя шестьдесят дней после праздника…

***

Пиршественный зал столицы выглядел величественно. Собственно, как и весь остальной замок. Длинные тяжелые столы тянулись вдоль стен. В торце возвышался деревянный настил, на котором возвышался стол монарха и приближенных ему людей. С потолка свисали четыре огромные железные люстры, к которым крепились свечи и факела. Света они давали столько, что факела, висящие на стенах, казались вовсе не обязательными.

Сейчас зал, как и весь замок, был практически пуст из-за того, что большинство его жителей ушли на запад вместе с армией. Лишь одно места в зале было занято. Развалившись на троне, сидел король.

— Ну? — Раскрыв двери и войдя, сразу же спросил Балдуин. Для мужчины в возрасте сорока пяти лет, он был в замечательной форме. Хоть он никогда специально и не занимался физическими упражнениями, но долгие тренировки с мечом сделали его весьма крепким. Но внешне здоровый, сильный и мужественный образ никак не вязался с его характером.

— Что ну? — Удивленно уточнил Марк, показывая на кресло, справа от себя.

— Ты дашь мне людей? Хотя бы пять сотен солдат и корабли, чтобы подойти к Инноклю. И уже через неделю остров снова будет твоим — Сказал Балдуин, ковыляя к столу. Было видно, что его раны еще не затянулись, и даже ходьба давалась ему не очень легко.

— Дался тебе этот остров. Там три тысячи солдат Эйзама. И они тщательно там окопались. Потребуются куда больше пятисот солдат на зачистку острова. И, конечно же, их должен вести лучших воин Весперии. — Марк пристально посмотрел на Балдуина, а затем, широко улыбнувшись, закончил. — А я пока не в состоянии даже сесть на лошадь.

— Ты? Лучший воин Весперии? Не смеши меня! — Сказал Балдуин, сев в кресло и сразу же начав накладывать себе в тарелку еду. — Помнишь счет наших поединков? У меня на тридцать две победы больше!

— Вообще-то это мой ужин. — Как бы невзначай уточнил Марк. — И ты даже не спросил перед тем, как начал себе накладывать.

— Ну да. И что с того? — Абсолютно спокойно ответил Балдуин, приступая к еде. — Какие-то проблемы?

— У меня? Что ты, никаких проблем! Ешь на здоровье. — Не сумев скрыть легкую улыбку, ответил король. — Можно я возьму вон ту индейку?

— Да, конечно. Угощайся. Но только не всю. Я ее еще не пробовал.

— Слушай. Раз уже так вышло, что в разгар войны мы оба сидим в замке, пока мой сын и племянничек ведут армии, может, расскажешь мне о том, что у вас произошло с Ксавьером?

— Да он обнаглел. Полтора года назад ты назначил меня наместником этого богом забытого островка, а его отправил помогать мне во всяких там делах. Помогать! — Сказал Балдуин, размахивая куриной ножкой у лица короля — А он стал меня учить. «Балдуин, ты должен то. Балдуин, ты не должен того. Балдуин, король велел то». Ходил и вечно ворчал. И как только твоя дочурка — Жермена его терпит? Ну, а потом он просто сбежал, представляешь? Предлагаю его выпороть за это! Сойдет за тост?

— Через три месяца после того, как я отправил его с тобой, он вернулся в лохмотьях и без сопровождения. Сказав, что ты запретил ему уезжать и приставил к нему стражу. Поэтому ему пришлось переодеться и заплатить рыбаку за то, чтобы его довезли до берега. Канцлера Весперии, Балдуин!

— Ну да. Ты же сказал, чтобы он был на острове. Вот я и не выпускал его. Выполнял королевский указ, как говорится.

— Ну, ну… А еще он жаловался на то, что ты ел руками, когда принимал послов республики Зэрлаг. — Улыбнувшись, сказал Марк.

— Я? Руками? Лжет! Ты за кого меня принимаешь? — Повысив голос начал возмущаться Балдуин.

— Ладно, ладно. Не кричи… Как же меня раздражает это бездействие. Что потом напишут в хрониках? — Начал Марк озвучивать Балдуину свои мысли. — «Сир Раймонд Тоссер, маршал Весперии, руководил армией при осаде и штурме Тувендара. Его сводный брат и племянник короля — принц Родриго Райнхольд руководил правым флангом армии, а сын короля — наследный принц Весперии — Дэрик, руководил левым флангом»

— Ну да. А его как-то там величество чего-то там сидел и пил вино у себя в замочке! — Рассмеялся Балдуин. — А если серьезно, то не переживай. Тебе было шестнадцать, а мне восемнадцать, когда мы впервые попали в настоящую бойню. В которой, между прочим, я дважды спас тебе жизнь! Ну, или, по крайней мере, какую-то часть тела.

— Да помню, помню. Но в битве при Кортанелле я сравнял счет! И вообще, ты уже как год отстаешь на одно спасение. — Рассмеялся Марк.

Внезапно, послышался стук в ворота.

— Ваше величество. — Начал вошедший стражник. — Канцлер Ксавьер просит войти. Говорит, что это важно.

— А что, чтобы войти надо просить — рассмеялся сбоку от Марка Балдуин.

— Конечно, позовите его. — Ответил король стражнику и уселся поудобнее. Нога до сих пор ноет после ранения.

В открытые ворота зашёл канцлер Ксавьер. Это был молодой человек в возрасте двадцати восьми лет. Но, не смотря на столь юный возраст, он был крайне умен. Это признавал даже Балдуин. Ксавьер был женат на дочери Марка — принцессе Жермене. И эта пара смотрелась более чем странно. Молодая блистающая Жермена и Ксавьер, который обладает ужасной привычкой одеваться во все темное и тщательно старается строить из себя старика.

— Ваше величество. — Обратился канцлер к королю, сделав настолько глубокий поклон, что Балдуину показалось, что Ксавьер легко может поцеловать свои туфли. И не скрывая своего мнения, Балдуин прыснул на весь зал.

— Ваше величество, прибыл гонец от маршала Раймонда. Велите привести его сюда? — Спросил Ксавьер.

— Конечно! Что же ты тянул? Срочно ведите его сюда! — Вскрикнул Марк и, попытавшись вскочить, вновь упал на трон из-за больной ноги.

Ксавьер перевел взгляд на Балдуина, состроил крайне недовольную гримасу, еще раз поклонился королю и попятился назад.

— Серьезно?! — Воскликнул Марк, смотря на Балдуина. В каждой руке тот держал по куриной ножке и одновременно ел их так, что жир уже испачкал половину лица и верхнюю часть камзола.

— А почему нет? — Ответил Балдуин, и они с Марком напряженно рассмеялись.

Спустя несколько секунд ворота наконец-то вновь отворились, и в них прошел гонец, который выглядел очень неважно. Что и неудивительно, ведь от Тувендара до Высокого шпиля больше пятисот километров, которые гонцу пришлось преодолеть как можно быстрее.

— Ваше величество! — Тяжело проговорил тот, преклонив колено. — Тувендар захвачен. Лорд Тригге взят в плен, но королю Маррико удалось сбежать.

— Как быстро! Отлично! Замечательные новости. А теперь, когда Тригге пленен, а Маррико остался без армии, дож Эйзам сам приползет просить мир на любых условиях. Позовите Ксавьера! Пусть он распорядится, чтобы гонцу дали пятьдесят золотых. Такие новости стоят того! — Марк резко встал с кресла, и казалось, что в этот раз нога ему нисколько не мешает.

— В…ваше величество… — С дрожью в голосе вновь подал голос гонец. — Это не все новости… Ваш сын, принц Дэрик. Во время штурма войска стояли у стен. Много наших погибло, и никто больше не решался лезть на стены. Тогда принц выбежал вперед, обозвал всех жалкими трусами и полез. Вся армия бросилась за ним на стены. Но он все равно добрался до верха самым первым. И как только он соскочил с лестницы на стены, ему в грудь попал арбалетный болт и он упал обратно. Болт пробил легкое… И высота была слишком большой. Принц… Мы не смогли спасти его...

Его величество, король Весперии, Марк III Райнхольд как подкошенный упал на трон, и закрыв лицо руками, застыл.