ПРОЛОГ

Я проснулась.

В голове было пусто и только звезды в ночном небе разгоняли окружающий меня мрак.

— Привет, ребенок.

— Привет… — хриплым голосом. — Почему "ребенок"?

— Потому что не в меру взрослая, — усмехнулся кто-то в темноте.

Потихоньку ко мне стали возвращаться чувства. Я ощутила твердую почву под спиной, холод, исходящий от нее. Звуки. Шелест листьев наполнил пространство вокруг меня. Голод.

Стоило пошевелить пальцами, как накатила волна тошнотворной слабости.

— Кто ты? — сказала в пространство, морщась от неприятных ощущений — Кто я?...

Кажется, происходит что-то неправильное. Почему-то думаю, что должна быть мертва. Неужели это и есть загробная жизнь?...

— Смерти как таковой в этом мире не существует. Здесь опасаются только забвения. Это ужас Края, — сказал Призрак и, непонятно почему, рассмеялся.

— Забвение? — это слово казалось мне смутно знакомым. Хотя, чему удивляться? Все слова, только что произнесенные мной, казались мне смутно знакомыми. но почему они мне знакомы — я сказать не могла.

— Да. Это когда ты забываешься, а затем теряешься во времени и пространстве навсегда… но бывали случаи возвращения из-за Грани. Например, я. Но вообще, это невозможно… Хотябы потому, что тот, кого ты хочешь вернуть сам того не хочет.

— А ты...

— А я захотел. У меня есть одно незаконченное дело… Появилось.

— Какое? — сквозь туман, окутавший сознание, проклюнулись первые ростки любопытства. Наверное, когда-то я была очень любопытной особой, но, как бы я ни старалась, я не могла вспомнить когда.

— Я хочу стереть Край с карты Вселенной, — прозвучало почти по-злодейски. Вот только я не знала...

— … что такое "Край"?

— Край — это место в которое попадают после физической смерти. Что-то вроде Чистилища. Здесь души обретают новые тела, взамен утерянной памяти. Но не думай, что здесь вам дается второй шанс на счастливую жизнь по первому требованию. Нет. Сначала вы должны пройти отбор, отсеяться, как непросеянная мука… С момента появления на Краю и до самого Забвения у тебя только два пути: жить или забыться.

С трудом, но я приняла вертикальное положение. Голова начинала шевелить извилинами.

— Но разве это плохо? Ты умер и тебе дали возможность получить второй шанс, прожить новую жизнь. Это, наверное, здорово… — протянула неуверенно. Слишком мало информации, чтобы делать верные вывод.

— Но какой ценой… — с неподдельной болью в голосе сказал некто из темноты.

— Сейчас ты начнешь мне жаловаться на жизнь свою непутевую? — Произнесла с сарказмом.

Ого, я не только любопытная, но еще и ядовитая кошечка.

— Только статистика, — и сухо продолжил, — ежечасно на Краю появляется свыше миллиарда умерших существ. И в тот же час забывается больше половины из них. Одна вторая из оставшихся всю последующую жизнь продолжает мучительно забываться. И только около пяти процентов из всех, что умерли, получает второй шанс на жизнь.

— И что? Главное, что хотябы эти пять процентов получили свое счастье! При чем не за бесплатно, как я понимаю, — сказала беззаботно.

Вообще не понимаю, о чем мы тут толкуем. Если мне дали шанс получить второй шанс — я должна хотя бы попытаться стать одной из пяти процентов выживших. А он меня тут забалтывает!

— Ты меня слушала?! Для целых сорока пяти процентов этот мир превращается в ад и только для пяти в рай! — Вдруг рявкнули недалеко, кажется, на расстоянии вытянутой руки.

Я резко выкинула ту вперед, пытаясь поймать собеседника, но схватила лишь пустоту. Рука безвольно опала, онемевшая от неприспособленности к резким движениям. С одной стороны — это плохо, с другой же стороны — теперь я знаю, что мой мозг привычен к быстрым реакциям, и это хорошо.

— Может, они того заслужили! — сказала первое, что пришло в голову.

— А если нет? — вдруг успокоился бестелесный голос, — Что тогда?

— Ну… — пришлось напрячься, — я не знаю...

— Я знаю, — сказал он холодно — сначала тебе дадут надежду. Заманят светлым будущим в свои сети. Скажут, что для этого надо лишь немного поработать и потом обязательно, когда-нибудь, ты вернешься к живым, к тем, у кого есть смысл жить… Потом, они навяжут тебе свой смысл жить. Скажут, что каждый на свете рождается с вопросом. И на этот вопрос тебе предстоит найти ответ на Краю. Тебе скажут твою расу, возраст и даже имя — твой вопрос на одном из известных в этой вселенной языке… Тебе даже вручат ключи от квартиры и предоставят работу. А потом помашут ручкой и скажут: "Ищи!".

И ты будешь искать. Будешь искать, как проклятый! Но ты не найдешь ответа на Свой вопрос. Никогда. И где-то глубоко ты понимаешь это.

С каждым прошедшим годом в твою чашу терпения капает осознание и однажды, оно превратится в бездонную чашу твоего отчаяния… Сначала ты забудешь, как переводится твое имя, а потом и имя вовсе. Постепенно из твоей головы будет стираться все. И ты будешь стираться из головы других, пока и они и ты не забудете все, абсолютно все о тебе. Последним из твоей головы исчезнут все звуки. После — только Забвение и твое Отчаяние… Не смог. Оказался слишком слаб. Проиграл. Потерял свой последний шанс. Теперь ты Никто и Негде. Смирись, Жизнь жестока, а Забвение прекрасно, ибо милосердно, — Его голос скатился на шепот, а потом и вовсе затих.

— И знаешь, что самое ужасное? — прошептал голос. — Я вспомнил все. У меня было счастливое прошлое и я ни о чем не жалел, но умер слишком рано и, наверное, из-за осознание этого попал сначала на Край, а не сразу за Грань. Я хотел вернуться! Продолжить жить и наслаждаться жизнью! Но я не сумел противиться притяжению Забвения. И я забыл. Забыл все! Снова! Я потерялся и не мог найти путь назад…

Я ждала продолжения, но Голос все еще держал уже изрядно затянувшуюся паузу.

— Но ты же вернулся? — Удивленно произнесла.

— Вернулся, — сказал он утвердительно, — Вернулся… потому, что появилась ты, — тихо прошелестело, сливаясь с шумом листвы.

— И что? — не поняла я.

— Ты меня вернула. И когда я осознал, что снова здесь, то понял, что это мой второй шанс, самый настоящий! Вот только я больше не собираюсь искать никаких ответов.

Холод пронзил меня. Мурашки спешно пробежали по коже, опасаясь попасться на глаза дикому зверю, что смотрел на их хозяйку.

— Я должен уничтожить Край.

— Но зачем?! Он же дает людям второй шанс! — произнесла почти с отчаянием.

Странный голос мне нравился все меньше и меньше. Он хотел не просто уничтожить Край, он хотел отобрать МОЙ второй шанс прямо у меня из-под носа!

— Потому что Край лишь привносит дисбаланс в системе Равновесия свои существованием, а горя дает больше, чем любая ядерная война в техногенном мире.

Я почти увидела, как владелец голоса с сожалением качает головой.

— Я должен. Хотя бы отомстить за все горе, что пришлось пережить мне и моим друзьям, имевшим несчастье попасть сюда вместе со мной. Мне дали второй шанс, Зашта, и я не собираюсь его упускать во второй раз. Я убью этот мир.

— Нет. Не надо! — С мольбой произнесла я.

— Я знаю, что это жестоко, но либо ты со мной, либо я отправлю тебя прямо на Грань, — подвел черту в нашем разговоре Голос.

Я впала в оцепенение, пытаясь переварить те тонны информации, что только что выпали на меня.

— Почему ты назвал меня "Заштой"? — вмиг пересохшие губы шевелились с трудом, отказываясь подчиняться онемевшему мозгу.

— Потому что первым твои вопросом было...