Бранеслав(часть 1)

1 .

Утро. Яркие солнечные лучи старались наверстать, упущенное за зиму, тепло и вовсю прогревали землю. А неутомимый сын боярина Вышеслава — Бранько уже хозяйничал в амбаре. Пока отец и старшие братья находились в походе на болгар, он решил взять хозяйство в свои руки. Руки его, волосатые и толстые, напоминали медвежьи лапы. Вся богатырская могучая фигура вещала о крепком здоровье и молодости. Золотые волосы кудрявились, как холка молодого бычка .

Тиун, худощавый и сухопарый, преданно выглядывал из-за широкого плеча в надежде узреть что-нибудь стоящее. Мешки зерна, прогрызенные мышами и отсыревшие, производили жалкое впечатление. Но куньи и беличьи шкурки, подвешанные к самому потолку, выглядели целыми. Они так и просились скорее пересчитать и определить точную цену. Третьяк, благодаря высокому росту, легко дотянулся до них. На голову посыпалась труха, паутина и прочая гадость .

Бранько брезгливо отодвинулся. Видимо, не достаточно далеко, так как сверху вскочила потревоженная крыса, с на редкость жирным и голым хвостом. Молодец терпеть не мог мохнатую нечисть, а эта мохнатая тварь скакнула за шиворот. Острые когти царапали спину. Тонко взвизгнув, он повалился на пол и покатился прямо к подолам, весело хохочущих, челядинок. Первым опомнился Третьяк :

— Что вы стоите? Прибейте эту тварь !

Крыса, словно догадавшись, скакнула под пол. Вежественный тиун поднял и старательно отряхивал боярича, успокаивающе похлопывал :

— Ничего, мы ее изловим. Кота принесем .

— Что? — Бранько оттолкнул слугу. — Моего Баюна? Да эта зубоскалка сожрет его в два присеста !

— Ладно, не будем, — попятился Третьяк и настороженно выглянул наружу. — Эй, кто-то приехал !

— Отец вернулся? Я должен его видеть! — молодец быстро выбежал к калитке и остановился перед, измотанным дорогой, всадником в кольчуге .

Краснел через всю скулу воина длинный шрам. Ранняя седина в волосах свидетельствовала о немалых испытаниях. Изношенные до дыр и покрытые пылью, сапоги стали такими из-за дальней дороги .

— Да, ведь это Бражко! — всплеснул руками Третьяк. — Откуда ты взялся и где остальные ?

Бражко понуро опустил голову, тоска застыла в глазах, а жгучая горечь — в сердце. Голос хриплый и надломленный сорвался :

— Они все… Все погибли !

— Быть того не может? — вскричал тиун и добавил льстиво. — Князь Святослав храбр и непобедим .

— Был, — мрачно ответил дружинник. — Зря он не послушался воеводу Свенельда и пошел водным путем. Небось, сейчас хан Куря попивает вино из его черепа, а печенеги уже в седлах и мчатся к нашим селам .

— Да-а, — задумчиво протянул Третьяк. — Недаром матушка княгиня корила его за то, что забыл отчизну. Что теперь будет, кто защитит ?

Ситуация в Киевском княжестве складывалась недобрая. Хотя Святослав и разделил всю страну между сыновьями, кому-то из мужей казалось, что не поровну. Особенно были недовольны волхвы в самой столице. Там на трон сел Ярополк, принявший христианство от греков. С иноземцами он вступил в добрые отношения. Следовательно, никакой военной добычи не будет, а кое-кто уже забывает веру пращуров. Многие прельстились ласковыми речами чужих жрецов. Князь Ярополк даже надумал строить храм в честь греческого бога — Иисуса Христа. И пока служки Перуна вздыхают и потуже затягивают пояса, лишившись добавки, старшие волхвы решают, как свергнуть Ярополка .

У боярина Бранько внутри было пусто, будто лишился чего-то большого и важного. Он не верил и старался не верить в смерть мудрого отца и братьев. Потеря их столь неожиданна, что кажется дурным сном .

— Парень не плачет, — шепнул огрубевшему Бражко Третьяк. — Настоящий витязь растет .

— Судя по тому, сколько съедает — это точно, — подтвердил дружинник .

— А ты как знаешь? — запальчиво воззрился слуга .

— Откормлен на славу, с поросятами из корыта хлебал ?

— Тихо! Как ты можешь? Он же законный наследник всего .

Бражко прикусил язык. Усталые плечи обвисли тяжелыми глыбами, а все тело ныло. Целый месяц был в седле. Коню еще хуже — отощал от непрерывной скачки. Бока едва подымаются, ноги бьет дрожь. Разумный тиун живо повелел девкам истопить баньку и попарить гостя, почесать спину, напоить и накормить. Впрочем, с конем сделать тоже самое. Оба пропахли потом. Обняв дородного, утирающего кулачищем слезы, Бранеслава, Третьяк начал увещевающее нашептывать :

— Не надо раскисать! Вы настоящий мужчина, особенно за столом. Ваш отец погиб славно, защищая Русь и ее границы. Пора позаботиться о ваших сестрах. Одна из них только и умеет, что примерять наряды, а другая — охотиться. Нужно поскорее присягнуть на верность новому князю и собрать воев .

Молодец повернул к нему зареванное покрасневшее лицо, часто всхлипывая, произнес :

— Я не хочу драться, как они. Бессмысленно проливать свою и чужую кровь. Зачем это было нужно? Кому ?

— Хм, Чернобогу виднее, — слуга почесал затылок. — Святослава хлебом не корми — дай подраться, мечем помахать. Вороги его боялись. Боярам же добыча нужна для своих проглотов, а богатырям — слава .

— Шли бы выгонять печенегов, — обидчиво шмыгнул носом Бражко .

— Не-е-ет, дружину не собрать — добычи мало. А богатырям искать ветра в поле не охота. Кочевники не лаптем щи хлебают, не станут биться, когда можно удрать .

— Выходит, степняки нас боятся ?

— Ну, не думаю, просто не рисковый они народ. Одно дело баб с детьми и мужиков в полон брать, а супротив воев в кольчуге … — тиун остановился перед горницей, просторной и светлой .

Зоркие глаза следили, как по столам бегают солнечные зайчики. Опустевшие лавки из крепкого дуба не трещали под весом молодцев. Свежий дух цветущих яблонь, врывающийся сквозь распахнутые створки, заменял густой запах жареного мяса и каш, которыми когда-то кормили многочисленную дружину. Скучно стало без удалых плясок и громких песен. С другой стороны, яств столько переводить не надо. Не надо закупать и новую глиняную посуду взамен старой побитой и можно забыть о, бездарно пролитых, лужах хмельного меда и заморского вина. Довольно потирая руки, Третьяк предложил :

— Пора примерить сброю и оружие .

— Зачем это? — отступил Бранько, выставив широкие толстые ладошки .

Глаза без всякого должного почтения пробегали по, развешанным в комнате, кольчугам, старым и новым мечам и прочим, не нужным, по его мнению, вещам. Конечно, отец и братья учили, с какой стороны браться за меч, играючи отбивая все его атаки. Но самому ввязываться в сечу просто глупо! Особенно, когда дома полно окороков и колбас, жареной оленины, орешков в меду и уже вылущенных семечек .

— Вы правы, — неожиданно мягко согласился тиун. — Мы и так знаем, что вы теперь старший, наследник всего. Но тупым рядовичам нужно видеть вас конным и оружным, чтобы больше было почтения. Лапотники сразу запросятся в вашу дружину .

2 .

— А на кой она мне? И так за столом тесно .

— А много мужичья набирать и не будем, пусть поля лучше обрабатывают, — решил Третьяк. — Десятка хватит .

Критически оглядев необъятную фигуру молодца, он выбрал самую длинную кольчугу. Но снять ее с крючка не смог. Приподнять два пуда веса непросто. Бранько, словно не замечая его усилий, развалился на лавке. Тиун что-то суетился, то переставлял табурет, то убирал. В конец совсем запыхался. Бледное лицо покраснело, худые руки тряслись. Во взгляде на боярина читалась мука и нечто невысказанное. С большим сожалением Бранько встал, подошел и дернул. Безрезультатно. Разозлившись, навалился всем телом. Жутко затрещало. Крюк, заржавевший от времени, медленно выходил из стены. Молодец подхватил кольчугу и поморщился :

— К чему таскать столько веса на себе? Мне и своего хватит .

— Надо будет ее почистить, — критически оглядел запыленные кольца Третьяк .

Любознательный холоп, крутившийся поблизости, подскочил и живо спрыгнул вниз под лестницу. Он затаился и сидел тихо, как мышь. Вздрогнул, когда сверху раздался раздраженный окрик :

— Ян! Парнишка, где он ?

Бранько лишь пожал плечами :

— Наверное во дворе .

— Спустимся вниз, заглянем на конюшню и подберем хорошего скакуна .

— Смирного?

— Да, да, — заверил поспешно тиун. — Завтра поедете с Бражко по деревням набирать отроков. Он опытный воин и разбирается в людях .

«Опытный воин», распаренный после баньки и желавший сутки отлежаться, подскользнулся на лесенке, услышав эти слова .

— Пойдем с нами, — обрадовался его появлению Бранько. — Поможешь надеть эту штуку .

— Штуку? Это кольчуга вашего дедушки! — оскорбился Бражко .

Он заметно посвежел. Хлопчатая рубашка плотно прилегала к жилистому поджарому телу. Шрамы на руках порозовели. Несмотря на зрелый возраст, Бражко выглядел более подвижным и стройным, по сравнению с юным боярином. Даже крепкие ступеньки трещали под весом последнего. Бранько приходилось пригибаться в дверях и вставать боком .

Двор, окруженный высоким деревянным частоколом, был открыт. Желтой стеной подымалась поленница дров. Куры скребли рыхлую землю в поисках лакомства. Гуси довольствовались свежей травой. Потом она станет высокой и жесткой. На пригорке, что возвышался над маленькой речкой, резвились телята. Мирно паслись коровы. Люто бились между собой взрослые козлы, а ягнята подражали им. Везде царила тишина и спокойствие .

Бранько было возроптал, что приходиться надевать кольчугу, но умелые руки старого воина сделали свое. Бражко даже отошел, любуясь искрящейся на солнце сеткой, оказавшейся короткой. По правде она должна прикрывать до колен. Придется отдать кузнецу, чтобы добавил длину. Третьяк мало разбирался в военных тонкостях. Вскоре его внимание привлек беспечный пастух — растяпа удил рыбу! Овцы же разбрелись повсюду и лазили в кустах возле самого леса. Заблудятся бедняжки! Боярыня Дарина волка завела себе вместо пса — нужно быть настороже. Тиун вспомнил сколько жрет ее ненасытный Пушок и поежился. Серая тень скользнула мимо. В рассыпную бросилась живность .

— Накликал! — с досадой хлопнул себя по лбу Третьяк .

Бранько попятился, когда на него прыгнул лохматый и жутко зубастый зверь. Красный язык высунут из пасти. Голова здоровая и лобастая. Пушистый и толстый хвост создан заметать следы. Боярин дернулся, пытаясь вырвать штанину. Но зверь вцепился и глухо рычал .

— Что ты делаешь? — вознегодовал Третьяк. — Эти портки из натурального бархата !

Пушок тащил, упираясь всеми четырьмя лапами, и тиун не посмел остановить его .

— Он хочет сожрать меня! — завопил Бранько .

— Нет! — сообразил Бражко. — Наверняка, случилась какая-то беда. Пусть ведет нас !

Пушок бежал, не разбирая дороги. Боярин, словно тур, ломился сквозь густой кустарник. Ветки зло хлестали по лицу. Рубаха не порвалась только благодаря кольчуге, которую почему-то не сняли. Постанывал и охал за спиной Третьяк, видя во что превращаются драгоценные штаны. Бранько и не думал придерживать ветки. Слугу спасала лишь врожденная изворотливость. Бесшумно двигался следом дружинник, держась на почтительном расстоянии. Готовый в любой момент придти на помощь, он первый заметил, кинувшегося навстречу, лося .

Исполин был в самом расцвете сил. Здоровее любого деревенского быка и выше, он потрясал ветвистыми рогами. Мозолистые копыта били землю, вдавливая прелую прошлогоднюю листву. Глаза горели лютым огнем, как у взбесившегося коня, а на губах выступила пена. С разгону лось проскочил боярина и чуть не снес тиуна. Третьяка в очередной раз выручила ловкость. Еще в детстве уворачивался от подзатыльников более сильных мальчишек. Но никогда не думал, что эта наука пригодиться больше, чем умение писать. Он спрятался за дерево, а тупой самец храпел и тыкался мордой. Действительно, дурная скотина, ведь рядом на четвереньках уползает Бранько, в такой удобной позе .

— Сделай что-нибудь! — молодец испуганно ткнулся в колени Бражко .

— Но я не взял оружия .

— Дык, принеси !

— Ладно! — разгорячился воин. — Следите, чтобы лось не удрал .

— От Третьяка не убежит! — крикнул вслед боярин. — Ишь, как за ним бегает, будто солью подманил .

Лоб слуги покрыла холодная испарина. Скакать подобно жеребцу на привязи — это занятие для молодых. В очередной раз лось долбанул в ствол дерева. Крепкий дубок лишь шелохнул зеленой листвой и продолжал препятствовать. «Хитрый двуногий» ускользал. Ну его, фыркнул самец и отстал. Бранько сглотнул слюну :

— Сколько мяса потеряли .

Серый бок зверя мелькнул последний раз. Третьяк облегченно перевел дух, но ненадолго. Потерявшийся Пушок вновь вцепился в ногу хозяина. Красные штаны просвечивали дырами. Тиун заскрипел зубами от досады. К чему такая трата имущества ?

— М… молодец, — прошептал губами боярин .

Пес, словно в подтверждении его слов, вывел их на тропинку, вполне просторную, чтобы проехал всадник на коне. Раньше отец садил Бранько поперек седла и часто брал с собой на ловища. Он протяжно вздохнул, вспоминая счастливые деньки. Всегда приятно, когда о тебе заботятся, любят и жалеют. А теперь некому приласкать и пригладить густые волосы. Почему жизнь так несправедлива и забирает родных и близких, когда в них так нуждаешься ?

Бранько понуро опустил голову, не замечая свежие конские следы. Опытный охотник давно бы определил, что глубина свидетельствует о всаднике, но не оружном воине, а довольно легком. Травинки еще не успели распрямиться. О, это о многом говорит знатокам! Чутье Пушка, впрочем, заменило следопытов. Пес единым прыжком проскочил овраг и остановился, поджидая подскользнувшегося боярина. Тиун замешкался :

— Может, стоит подождать Бражко? Заблудиться недолго .

— Ничо, Пушок жрать захочет и к дому выведет .

— Да? Я давно подозревал, что он ворует овец, но как вы догадались ?

3 .

Бранько тяжело сопел. Дыхание вырывалось с хрипами. Сердце громко билось в груди, словно спрыгнул в ледяное озеро после жаркой баньки. Рот жадно глотал воздух. Ноги подкашивались от усталости. Сглупил, послушавшись собаку .

— Сюда! Я здесь! — послышался звонкий мальчишеский голос .

Молодец обернулся и сразу нашел юную девушку, курносую и рыженькую, как лисенок. Сестренка сидела под кустом орешника. Играла виноватая улыбка на лице в веснушках. Глаза красные от недавно пролитых слез. Пятна крови застыли на куртке. Бранько захотелось обнять ее худенькие плечи, а ручки до чего тоненькие .

— Кто посмел обидеть тебя ?

— Я возвращалась домой, когда на Малюту бросился лось. Она страшно напугалась и ранена, а я упала и подвернула ногу. Лось бы стоптал меня, если бы не отвлек Пушок .

Пес почуял, что его хвалят, и начал ластиться, лизать теплым языком хозяйское лицо. Пушистый хвост ходил из стороны в сторону. Тиун встревоженно крутил головой :

— Не хватало еще и лошадь потерять! Я уже давно говорил, что не девичье дело — на охоту ездить .

— Знаю, но ведь мужчин в тереме не осталось, — съязвила Дарина .

Бранько густо покраснел. Он сдетсва не умел губить живность. Из лука стрелял только по забору, да и то не всегда попадал. Но к чему самому было учиться, когда братья с дружиной набьют всегда много. Целую неделю потом свежуют, заготавливают впрок. До сих пор кадки полны сала. Неплохо и сейчас отведать. Бег по этому лесу утомил, а силы прибавляет только сытая снедь. Слуга суетился, искал лошадь. Самому пришлось позаботиться о сестре. Легко поднял ее и вскинул на могучие руки. Впрочем, весу мало — замуж не возьмут .

— Добыла че ?

— Целого кабана! Нет, вепря с такими огромными клыками! — Дарина раскинула руки. — А морда — прям, как у тебя !

— У меня лицо, — обиделся Бранько, даже пощупал, проверяя. — Мы, разве, оставим кабанчика в лесу ?

— Ты сможешь унести нас обоих ?

— Вернемся, прикажу Бражко …

Они помолчали немножко, пока она не вскрикнула радостно :

— Раз он вернулся, то и отец … Что же ты молчал !?

Бранько вздрогнул, в груди похолодело, с трудом выдавил :

— Нет их больше! Вся дружина сгинула в проклятом походе .

Дарина испуганно прижалась к могучей груди, теплые пальчики обхватили шею. Ясные васильковые глаза наполнились озерами слез. Короткие кудри поникли. В 16 лет трудно смириться с потерей близких. Кажется, что вся жизнь еще впереди. Юная амазонка упрямо сжала алые губы. Вся ее фигура дышала жизнью и готовностью продолжить род. На беду ей не посчастливилось родиться мальчиком .

— Что будешь делать ?

— Дык … — замялся брат .

— Ты теперь старший !

Бранько устало опустил ее на землю. Широкие плечи поникли. С детства привык, что все решает отец и братья. В их отсутствие за хозяйством следил тиун — управляющий. Мать избаловала сына, ведь он рос младшеньким в таком большом семействе. Происходил естественный отбор, когда слабые умирают, а сильные продолжат род. Хотя, такой жесткости, как в Спарте, не было .

Внешне Бранько выглядел достойным представителем боярства. Дородный, с могучей статью, он весил 90 килограмм. То, что в старину чаще встречались люди невысокого роста, не совсем верно. Менталитет везде свой. Люди скандинавских стран походили на худых и жилистых волков, китайцы — на ловких и быстрых мангустов, а русские — на бурых медведей. Наша нация всегда отличалась крепким сложением. На Урале это особенно заметно. Люди из поколения в поколение занимаются металлургией. В этом горнистом крае лица женщин и мужчин, словно вырезаны из камня. Телосложением 70 % похожи на гномов, с москвичами не перепутаешь .

Бранько устало отдувался, отфыркивался от липучих лапок комаров. Он быстро выдохся, ибо не утруждал себя тренировками. Большое брюхо не располагает к выносливости. У Бражко же хлопчатая рубаха прилипла к ребрам. Уверенно вскинув боярскую дочку, ветеран доставил ее в родной терем .

— Привык раненых вытаскивать с поля боя, — ревниво проворчал в его сторону Третьяк. — Можно и поласковей с девушкой обращаться .

— Ничо, — пропыхтел юный хозяин. — Пускай харчи отрабатывает .

— Оно верно! — ощерил гнилые пеньки зубов тиун .

Бранько невольно поморщился. Конечно, он и сам любил сладкое, но не до такой же степени! Вот и сейчас слуга вытащил из грязного кармана вязкий кусок сотов и принялся жадно обсасывать .

— Нервы, — пояснил он на недовольный взгляд .

Третьяк относился к молодому хозяину, как к собственному внуку. С ранних лет он, как верный пес, служил главе семейства. Сперва просто приставлен холопом, а по мере взросления занял более высокую должность. Возраст тиуна перевалил за 60. Нет ничего удивительного, что он стал частью этой семьи. Он чувствовал себя вправе давать советы .

— Вы уж по строже с Бражко .

— А что такое? — насторожился здоровяк .

— Больно уж выпить в молодости любил и по куролесить. Батюшка ваш его в кулаке держал, — пояснил Третьяк .

— Предлагаешь кого другого ?

— Нет, лучше у нас никого нет !

Колыхались под дуновением ветерка тонкие зеленые колосья. Скоро они окрепнут и вымахают по пояс. Золотом нальются крупные зерна. Потом из них сделают чудесную муку и испекут хлеб. Хлеб — всему голова. Вот так и тиун надеялся, что воспитанник со временем повзрослеет, обзаведется семьей и продолжит дело отца .

4 .

Бражко, несмотря на столь нелестную характеристику, вправил сопливой девчонке стопу, ворча, что бабам не место на охоте. Дарина старалась не обращать внимания на грубость. Рядом с этим невысоким, но крепким мужчиной, она чувствовала себя защищенной. Этого так не хватало брату. Устало отдуваясь и смахивая пот, Бранько плюхнулся на лавку. Сквозь порванные штаны просвечивала белая кожа. У него были толстые короткие ноги, не развитые, как у братьев приседаниями с мешком и бегом. Верхняя часть тела очень мощная от природы. Парень имел все задатки призового борца, где скорость передвижения не так важна, как медвежья хватка .

— Проголодался, хозяин? — суетился рядом тиун. — Может, пряничка медового принести ?

Бражко покрутил пальцем у виска. Боярин не походил на ребенка. Такому в пору за девками бегать, да а кулачках биться. Если не промахнется пудовым кулачищем, то выиграет .

— Отвянь! — поморщился Бранько, которому стало неловко перед батюшкиным соратником .

Бражко не был первым воином в дружине, но и не последний. За одним столом хлеб ели, а в детстве часто седлал для него коня, вырезал свистульки. Воины относились к младшему сыну Вышеслава снисходительно и радушно, отмечая, что растет настоящий богатырь .

— Фу, братец, какой же ты неряха! — на крыльцо спустилась дородная старшая сестра — Милонега .

По меркам 9 века она уже засиделась в девках. Внешене очень походила на брата — такая же дородная и крупная, с полным отсутствием талии. Поэтому и любила рядиться в просторные наряды. На холеных белых руках сверкали драгоценные перстни. Шею украшали янтарные бусы. Серебряные сережки, в виде петушков, оттягивали мочки ушей .

— Бражко, а ты откуда здесь взялся? — она не сразу признала дружинника. — Поседел, сокол ясный !

— Беда стряслась, боярыня, — хриплым мужественным голосом пролаял воин. — Батюшка ваш и братья — все погибли !

— Быть того не может! — заохала девица, всплеснув руками, едва не сверзилась со ступеней .

Бражко вовремя подскочил, подхватил на руки, невольно подсев под немалым весом, но сдюжил. Вздулись рубцы на загорелой шее, а лицо покраснело от напряжения. Дарина насмешливо фыркнула, считая сестру неуклюжей коровой. Своим стройным и гибким телом она вполне могла гордиться .

— Как это могло произойти? — Милонега безжизненно опустилась на крыльцо. — Кто сумел одолеть пардуса Святослава? Даже хитрые греки перед ним заискивались .

— Мы возвращались с богатой добычей, когда на порогах на нас напали печенеги. Кто-то предал нас! — высказал свое мнение ветеран. — И я доберусь до него !

Хотя раньше не было телевидения и спутников связи, вести доставляли гонцы. Информация и в Древней Руси много значила. Существовала письменность и курьерам хорошо платили. Радушный хозяин всегда расспрашивал гостей о том, что творится на белом свете. Головы людей не забиты назойливой рекламой и ржачными телешоу .

— Ага, ищи ветра в поле, — буркнул про себя Третьяк, а сам вежливо предложил. — Не лучше-ли пройти в прохладную горницу? Все, наверняка, проголодались ?

Бранько пыхтя, словно паровоз, первым поднялся по широким ступеням. От стен пахло свежей древесиной. Желтые ровные доски радовали взгляд. Нижний этаж и двор подпирали широкие столбы. Греки использовали мраморные колонны, ибо древесины у них не хватало. Боярский терем состоял из двух поверхов. Внизу жили слуги и располагались загоны для скота, кухня … Половину верхнего этажа занимала гридница — просторная гостевая комната. На широких скамьях можно не только сидеть, но и спать. Самая большая, эта комната могла вместить до 100 человек. В гриднице проходили пиры, сбор дружины, военный совет. Сейчас она пустовала .

Молодой боярин лег на жесткий топчан, закинув толстые руки за голову. Усталый взгляд блуждал по потолку. Есть ему расхотелось. Он не обращал внимания на суетливую кухарку. Немолодая женщина с неприязнью косилась на ленивого лоботряса, что даже не потрудился сесть за стол .

— Отведайте щей, голубушки! — кухарка старалась вовсю угодить, опасаясь выговора строгого тиуна .

Тот повсюду совал свой длинный нос, скупо подсчитывая крупы и прочие продукты. Он бдительно следил, чтобы слуги не воровали. Бражко, не церемонясь, загремел крышками горшков. На первое была холодная редька, а настоящий мужчина всегда предпочитает мясо .

— Давай, я тебе голубцов наложу? — Милонега доверху наполнила миску старого ветерана .

Тот закашлялся, давясь угощением, сознавая, что даже после длительной голодовки столько не осилить. Жадно запивал снедь квасом. Жидкость стекала по гладко выбритому подбородку. Воины редко носили бороды, особенно летом. Но зимой многие не брились, отращивая кабанью щетину. В бою за бороду можно легко ухватить и перерезать горло .

— Никак, приболел, хозяин? — участливо склонился Третьяк .

— Отстань, и без тебя тошно! — отмахнулся тот от гнилостного запаха .

— Фи, как не вежливо, братец! — укорила Милонега.

Дарина же промолчала. Она знала, что Бражко предпочитает держать свою боль внутри, впрочем, как и большинство мужчин. Женщины же более эмоциональны. Третьяк обидчиво отошел, словно побитый пес .

— Дядя Бражко, возьмите меня в дружину, я вам пригожусь! — в горницу проковылял высокий светловолосый парень .

Он был по-юношески красив, но не обладал могучей статью. Из-за увечья отрока поставили конюхом. Убирать ясли и носить корм это не мешало .

— А — Званко! — хрипло приветствовал его Бражко. — Как жизнь молодая? Не женился еще ?

— Осенью свадьбу сыграли, — расплылся тот в улыбке .

— Женатому сабля ни к чему, тут другой «инструмент» надобен! — шутливо отказал ветеран .

— Ну, разве можно так? — покраснела, как свекла, Милонега, изображая смущение .

Дарина же тихонько прыснула в кулак, в то время Бранько грубо загоготал. Под его могучими телесами лавка жалобно заскрипела. Слезы выступили на глазах от нервного перенапряжения. Если уж отец с братьями не сдюжили, то куда калеке !

— Но, я думал, — Званко виновато опустил голову, стриженную под горшок. — Кто-то же должен следить за конями. Не боярин же будет их седлать ?

— Да, верно заметил, — согласно закивали головами Бранько и тиун. — Пускай отрабатывает свои харчи !

— Надо дать парню шанс, — просительно улыбнулась Дарина .

— Сговорились вы все, что-ли? — вынужденно признал поражение Бражко .

Конюх просиял. Юношам свойственны героические порывы. Конечно, он мечтал о судьбе богатыря, жизнь которого наполнена подвигами. В 21 веке этот образ заняли крутые бойцы спецназа, которым море по колено. Понятно, что Званко мечтал о том, как возвращается с трофеями, или просто возвращается, в кольчуге и шлеме. Коня украшает серебряная сброя. Жена, простая девушка из многодетной семьи, расцветет и бросится с мальцами навстречу .

— Велите утром седлать коней? — Званко подобострастно встал по стойке смирно .

— Да, иди займись делом, — милостиво кивнул тиун .

— Чтобы все блестело, как у кота яйца! — гоготнул вслед боярин и тут же схлопотал взбучку от сестер .

Брашко с усмешкой воспринимал детскую возню. Молодой хозяин еще сечи не нюхал. Не знал, что такое настоящая война, где льется кровь. Впрочем, никто не стремится к этому осознанно. Путь воина краток и неизбежен, ведь дорога его лежит в одну сторону .

— Вот такая философия, — признал с горечью ветеран .

5 .

Всю ночь Бранько ворочался с боку на бок, мял огромными ручищами медвежью шкуру. Жалобно скрипело деревянное ложе. Лицо его перекосила гримаса боли. Казалось, все прежние страхи вырвались наружу и обрели жизнь. Что же, за высокое положение в обществе надо платить. Боярин не сеет, не пашет, а сабелькой машет. Напрасно Третьяк пытался разбудить его под утро. Здоровяк зло ворчал да огрызался :

— Пшел, вон !

— Но, хозяин, светит солнышко с утра, — проблеял тиун, держась на безопасном расстоянии от кулаков .

Бранько не был рохлей и мог поучить уму-разуму. Благодаря своей природной силе он редко встречал равных противников. Даже братья удивлялись его пропорциям и прожорливости. Бражко же не стал церемониться и плеснул ушат холодной воды. Боярин подскочил, как ошпаренный. Крепкие кулаки сжались. Глаза метали молнии, жирное брюхо колыхалось .

— Рота, подъем! — рявкнул хрипло ветеран, выдержав его свирепый взгляд. — Сынок, Вышеслав дал мне наказ — сделать из тебя хорошего воина. Не стоит позорить его славное имя !

Бранько зло заворчал, словно медведь, но ослушаться отцова наказа не посмел. Не слишком умный, он понимал, что настали тяжелые времена и лучше выполнять требования старого воина .

— Назвался груздем — полезай в кузов, — подтвердил Третьяк. — Нужно навести порядок в деревнях и определить новобранцев. Пусть все узнают вашу твердую длань !

Бранько поморщился, поворачиваясь, пока его снаряжают. Он не любил таскать лишнюю тяжесть. Неуклюже придерживая ножны, он спустился со ступенек. На крыльце опомнился, встревоженно обернулся :

— Что, мы даже не «порубаем» ?

— Ну, я не ожидал, что вы захотите есть в такую рань! — всплеснул руками тиун. — Солнце еще не взошло .

— Правильно! — хлопнул по спине Бражко. — Надо, как следует, размяться. Что за охота на сытый желудок ?

Боярин понимал, что над ним подшучивают, но грамотно возразить не мог. Под разминкой он разумел — хлебать большой ложкой, но дружинник считал иначе. Он громко свистнул, призывая конюха. Званко уже торопливо вел двух коньков. Бражко продемонстрировал, как надо уверенно садиться в седло, используя скамью. Тучный мерин даже не покачнулся .

Бранько же досталась кобыла. Ее большие глаза показались боярину безобидными, и он благосклонно кивнул. Брякнуться с седла он не боялся, ибо надеялся на свою медвежью хватку. Он гордо выпрямился, созерцая зарю. Прослойки синих облаков мерцали желтизной, словно блины, политые медом. Богатырь невольно сглотнул слюну .

— Ну, что навестим моего племянника? — Бражко погнал мерина в сторону выселок .

Там жили крестьяне из пришлых, чей род разросся и переехал в поисках лучшей доли. У ветерана в деревне, в 40 домов, жила родня. Сам он женат не был, а вот у покойного брата жена нарожала детей. Глава семейства сгинул в походе на хазар. Князь Святослав и наши доблестные богатыри разгромили каганат, вечно грозивший бедой — попасть в рабство. Сгоревшую избу можно построить, посадить заново поля, а вот родных и близких уже не выкупишь. Полон продавали рахдониты — ростовщики-евреи .

— Они Святослава сгубили! — зло процедил Бражко. — Боялись Великого вождя .

— О чем ты? — на более резвой кобыле Бранько изрядно отстал .

Глупая скотина норовила свернуть в сторону и пощипать травы. Боярин со злостью натянул удила, не давая набивать брюхо, и она помчалась галопом. Вцепившись, словно клещ, он сделал мужественное лицо, будто так и хотел .

— Никак, по девкам деревенским соскучился? — теперь уже отстал ветеран. — Да, выбор там большой. После гибели лучшей воинской элиты конкурентов долго не будет .

Природа, не замусоренная цивилизацией и нефтепродуктами, радовала глаз. Небо окрасилось безбрежной синевой, а солнце слепило глаза. Звенели листьями стройные березки. Если русский человек счастлив, то он стремится обнять березу, а если счастлив латыш — вернуться в Латвию. Украина недавно отделилась от России, но у многих там осталась родня. Разговорный язык у нас один. Раздробить Великую Державу на части — происки Запада. «Разделяй и властвуй» — формула, известная со времен Древнего Рима .

Бражко прекрасно знал родные места, бывал он и в Киеве, на ярмарке. Мир замер, давая погрузиться в воспоминания. Медленно приближалась спасительная тень кленовой рощи. День обещал быть жарким. В открытый в полудреме рот едва не залетела сорока. Своим стрекотом она переполошила всех в округе .

— Дерьмо! — Бражко взволнованно поднялся на стременах. — Поворачиваем! Объедем рощу стороной .

— В чем дело? — недовольно встрепенулся Бранько .

— Там кто-то есть !

— Неужели, ты боишься? — поддел боярин .

— Ну, если ты не хочешь дожить до обеда … — усмехнулся ветеран .

— Нет! Обед — это святое, как говорят волхвы, — он стал невольно коситься в сторону кленов и увидел, сверкнувший на солнце, умбон .

Последний является своеобразным навершием шлема, бывает разной формы. Кто-то устроил засаду, без сомнений. В кольчуге Бранько чувствовал себя защищенным. Он впервые попал в такую ситуацию и не испытывал особого страха. Бражко разберется, что к чему. Опыта у него на двоих хватит .

— Неужто, у нас тати завелись? — хрипло спросил боярин .

— Нет, это не местные, — ветеран настороженно прислушивался. — Пришлые наемники из варягов или скандинавов. Словно волки, идут на запах крови .

— Но, ведь, война окончилась? — здоровяк запустил пятерню в золотистые кудри. — Чего они на Русь прутся ?

— После Святослава остались наследники. Каждый из них стремится расширить свой удел. Жди беды !

— А кот Леопольд говорил: ребята, давайте жить дружно !

— Не волнуйся, они не смотрели этот мультик .

Да, давно уже наши старые добрые мультфильмы сменили страшилки. Монстры на экране набрасываются друг на друга, словно разъяренные кошки. Чему хорошему наши дети научатся? Насмотревшись боевиков и вволю настрелявшись в виртуальном мире, они и в жизни будут вести себя соответственно. Осталась надежда, что правительство так задавит налогами, что не доживешь до этого момента .

— Последнее предложение автора особенно утешает! — заметил Бражко .

Боярин насуплено молчал. Он был недоволен, что пришлось сделать крюк через поле. С другой стороны, не хотелось стать волчьей сытью. Наконец, они приблизились к невысоким деревянным домикам. Бурые бревна на фоне зеленой травы смотрелись чужеродными. Светло-коричневая черепица поблескивает на крышах. Кое-где поднимается едва различимый дымок. Скоро начнется сенокос, и крестьяне перебирали инструмент, правили и точили косы, заменяли выпавшие зубья на граблях. Сейчас деревянные грабли уже не встретишь, везде пластмассовые да железные. Звонко раздавались удары молота по клину .

Бранько завистливо косился на загорелую мускулистую спину высокого блондина. Он сразу привлек его внимание, ибо на Руси редко встретишь такой цвет волос. Еще у мужчины были широкие жилистые запястья и стройные длинные ноги. У большинства лапотников они короче. Бражко свистнул, и блондин резко развернулся, готовый к любой неожиданности .

6 .

— Ну, здравствуй, Дедушка Мороз, ты подарки нам привез? — лицо мужчины расплылось в хищной улыбке. — Держи «краба» !

Родственники сцепили руки в крепком рукопожатии. Каждый старался перетянуть на себя. Бражко схитрил и дернул в сторону .

— Теряешь хватку, Мечебор ?

— После страды даже на девок смотреть не хочется, какая уж тут хватка, — пояснил племянник. — Ну и видок у тебя! Как будто все в корчме пропил !

— Лучше бы пропил, — устало отмахнулся Бражко, коротко поведав о минувших событиях .

Боярин не особо вдавался в разговор, жадно осушил ковш колодезной воды. Средних лет женщина поклонилась в пояс. На ней красовалась нарядная понева — яркий сарафан до пола. Ноги русские женщины не оголяли. Хозяйка пригласила его поснедать в надежде, что откажется. Но Бранько не дал себя провести и воспользовался случаем. Из распахнутых створок доносились приглушенные негодующие голоса. Соленая окрошка приятно охлаждала .

— Отлично! — довольно покрякивал Бранько. — Вкуснее в жизни не едал !

Хозяйка вся расцвела. Похвала «такого» мужчины всегда приятна. Ложка мелькала быстрее крыльев бабочки. Вся эта поездка уже не казалась напрасной. Здоровенную печь прорезали щели. Отдельно отгорожена половина для женщин. Проходы везде узкие, а наружу ведет несколько выходов .

— Где там наш боярин? — в комнату гибко проскользнул Мечебор. — Здоров ты за столом «рубиться»! А на поле боя ?

— Не, меня не взяли, — Бранько утер жирный подбородок. — На обороне оставили .

— Лучшая защита — это нападение! — стукнул по столу боец .

Ложка от удара подскочила в воздух, но он успел перехватить ее перед самым носом. Бражко снисходительно усмехнулся :

— Рад, что ты с нами. Есть кто еще на примете ?

— Решили создать «великолепную семерку»? — недоверчиво пробурчал боярин .

— О чем это он? — Мечебор вытащил на середину тяжелый ларь .

— Не знаю, я в походе «ящик» не смотрю, — пожал плечом ветеран и удивленно присвистнул, разглядев вороненую кольчугу и шлем. — Ты прямо, как «черный рыцарь» !

Наручи сверкали серебряными узорами, рукоять сабли украшена дорогими камушками. Село с легкостью можно купить и жить припеваючи. Даже Бранько вздохнул с восхищением. Хорошее оружие от плохого он мог отличить .

— В Саркеле добыл, — пояснил Мечебор. — Хан Иосиф евреем продался, но деньги его не спасли. А в гареме мы здорово погуляли. Славные времена !

Мужчины мечтательно вздохнули, под недовольным взглядом хозяйки. Она не радовалась беспутным родственникам, которые вели бродячую жизнь .

— Все вам — кобелям не иметься! А кто державу защищать будет ?

— Ну, русская баба коня на скаку остановит, в горящую избу войдет, — Мечебор хрипло захохотал .

Он был не прав. В 968 печенеги напали на княжество и осадили Киев, пока Святослав тянул загребущие руки к Болгарии. С трудом удалось собрать народное ополчение и откупиться. Ольга поступила мудро, пожертвовав малым. Кочевники пограбили деревеньки и удалились, без большой крови. Княгиня долго корила сына за беспечность. Святослав тогда отмахнулся, ибо не считал «кривоногих апачей» серьезными противниками. Вот и получил стрелу в спину .

— Ты не прав! — подтвердил слова автора Бражко. — Святославу не стоило задерживаться в Болгарии и воевать на два фронта. У нас бы не хватило сил ее удержать. Ромеи, как собаки, грызутся между собой, но, почуяв волка, могут дать отпор. Сил у них достаточно .

Бранько откровенно зевал. Он не выспался и дальние страны его не манили. Ладони устало подпирали подбородок .

— А зачем нам Болгария? Нас и здесь неплохо кормят !

Воины невесело рассмеялись, признавая его слова. Ветеран махнул рукой, и они вышли во двор. Деревня, словно вымерла. Ребятишки убежали на речку, а взрослые уехали страдовать. Две недели трудовых будней им обеспечены. Не спеша наши герои двинулись по улице, не зная, кого привлечь к ратной службе. Походы Святослава порядком обескровили страну. Много храбрецов погибло. Остались лишь землепашцы и ремесленники — совсем не воинственный народ .

Впрочем, не все покинули деревню. Сгорбившись, грелся на солнышке престарелый дед. Полностью лысый, он походил на буддийского монаха. Лицо его загорело до черноты, глубокие складки морщин на шее. Костлявые руки синели прожилками вен. Человек прожил лет 90, не меньше .

— Здравы буди! Никак, по твою душу пожаловали, Мечебор? — приветствовал он компанию хриплым каркающим голосом .

— Родина ждет своего героя! — блондин принял подобающую позу .

— Хорош! — признал «старый ворон». — Может, и моего беспутого внука заберете с собой? По чужим полям и огородам лазит — бездельник !

— Да? — боец удивленно вскинулся. — Что-то я его раньше не видел? Годен-ли к военному ремеслу ?

— На безрыбье и рак — рыба, — шепнул поспешно Бражко. — Нам же план надо выполнять! Если что, вали все на меня — я контуженый .

Недовольно переминаясь, они ждали около часа, но дед так и не нашел беспутого внука. Боярин захрапел, развалившись на лавке. Мечебор недовольно дергался, словно конь застоялся в стойле. Он не мог долго сидеть без дела. Волна раздражения подкатывалась к горлу. Бражко же впал в ступор, наслаждаясь: покоем, запахом родных лугов и трав, теплым щекотанием солнечных лучиков .

— Где этот старый хрыч? — взорвался молодец. — Его только за смертью посылать !

Опасливо пригнувшись, он шагнул в ветхий домик. Неровными клочками торчал из стен мох. Кое-где просвечивали щели. За покосившимся столом сидел, такой же старый, хозяин и клевал носом .

— А, кто здесь? — старик вскинул голову на шорох .

— Ты не искал внука? — Мечебор упер руки в бока .

— Кого? — дедок недоуменно сощурился. — Не знаю, о чем ты ?

Боец досадливо покинул ненадежное помещение. К чистым волосам прилипла паутина. Полуденное солнце слепило глаза. С кувшином воды спешил мимо костлявый мальчишка. Залатанная рубаха спускалась до колен. Короткие нечесаные волосы топорщились, как гребешок у молодого петушка. Он хотел прошмыгнуть мимо, но властным жестом воины остановили его .

— Чей будешь? Дай напиться !

— Да, местный я, вот — к деду иду .

— На ловца и зверь бежит! — довольно потер руки Бражко. — Ты-то нам и нужен .

— Дяденька, я не сделал ничего плохого, — тот затравленно огляделся, но путь отступления отрезал Мечебор .

— Повезло тебе, парень, — просветил ветеран. — В дружину попадешь .

— Мал я еще, — плутишка попытался отвертеться .

— Подрастешь еще, — навис угрожающе Мечебор. — Были бы кости, а мясо нарастет .

Боярин усомнился речам. Он сразу заметил, что парень больше не вырастет. Не дал бог стати, хотя случаются и исключения .

— Больно хлипковат! — Бранько допил остатки воды. — Только зря харчи переводить .

Уперев толстые руки в бока, всем своим видом он внушал у новобранца трепет. Последний едва достигал его широкой груди. Пострел испуганно сжался, ожидая тумаков .

— Ты не смотри, что он мелкий, — Бражко хлопнул по тощему хребту. — Зато резкий, как понос !

Воин рассмеялся, довольный шуткой. Все быстро разрешилось. Крестьяне предпочитали отдавать недорослей в ополчение, ибо там накормят, оденут, обучат дисциплине. Старшие отпрыски наследовали дом. Большинство уже обзавелось семьями. Отрывать такого от жены и детей не разумно, да и учить уже поздно. Боярин предпочел вернуться в терем .

Бражко и племянник, поставленные старшими, объезжали деревеньки в поисках смердов. Хватало и таких, кто откупался. Это не считалось за взятку и не возбранялось. Почему? Да, очень просто! Если человек хорошо ведет хозяйство, его отпрыски должны продолжать трудиться. Родине они принесут больше пользы на мирном поприще. Каждый должен быть на своем месте. Об этом золотом правиле давно забыли .

— Здрав будь, Бранеслав Вышеславич! — приветствовала появление боярина нестройная шеренга отроков .

7 .

Взирая на крестьянских сынов, Бранько морщился. Все оказались тощими и одетыми в старые обноски. Конечно, содержать малую дружину входит в обязанности любого боярина. По зову князя он должен выставить ее в любое время. Так же военный муж следит за собственными угодьями и собирает оброк, строго уговоренный, дабы людишки плодились и не голодали. Еще княгиня Ольга, матушка Святослава, установила это правило. Рачительная хозяйка, она понимала: чем жирнее овцы, тем гуще шерсть .

Боярин предстал в полном блеске, одетый в бархатный камзол, с золочеными пуговицами. Сафьяновые тонкие сапожки обтягивали толстые икры. В руке гибкая плетка. Топорщатся широкие шаровары. Бражко был в неприметной потертой кольчуге, а его племянник щеголял в трофейных доспехах. Он вызывал у всех мамаш непритворное восхищение. Выдать дочь за такого богача — выгодное дело .

— Берите пример с этого воина, — ветеран указал пальцем на вороненые латы. — Каждый из вас может добиться того же .

— Будем стараться! — в разнобой отвечали робкие голоса .

Бражко понимал, что птенцы еще не окрепли, но не торопил события. Умереть всегда успеешь. По утрам он заставлял новобранцев бегать, а затем отрабатывать удары в строю. Боярин бегать не любил, но за меч вынужденно взялся. Братья учили его держать щит, и он ни капли не боялся. Отроки почтительно расступились. Бражко бил в полную силу, ибо боярин крепок. Однако, он сразу понял, что здоровяк сильно обленился. Зачем принимать все удары на себя, когда можно отводить. Вскоре Бранько поплатился за беспечность и заорал от боли. Удар прошел сквозь щит и оставил синяк на бедре .

— В бою ты бы остался без ноги, — ветеран даже не вспотел и обернулся к остальным. — Чего встали? Работайте, если не хотите воронам на корм пойти! Надо же так паршиво держать щит !

Мечебор злорадно ухмылялся, тесня двоих парней. Он мог в одиночку разогнать толпу лапотников. Юнцы для него не соперники. Вот дядя может продержаться некоторое время, но ненадолго. Бражко предпочитал возиться с боярином. Увальня могли убить в первой же сече. Уж слишком тот неуклюж и медлителен. Стоит-ли выбирать такого вождя ?

— Может, выберем более удачливого предводителя? — в перерыв Мечебор отвел дядю в сторону .

— Я дал слово его отцу, — Бражко виновато отвел взгляд в сторону. — Не ожидал, что парень окажется таким лодырем ?

Бранько устало рухнул на траву. Отроки последовали его примеру, потирая синяки. Некоторые были раздеты по пояс, явив солнцу бледные тощие тела и впалые животы. Ребра торчали наружу. Посвист — беспутый внук услужливо притащил бадью воды. Растолкав всех, боярин жадно пил, окунал вспотевшую голову, довольно рассыпая брызги .

— Как бык в стаде овец, — заметил Мечебор и принял решение. — Но бык — не пардус. Я ухожу !

— Это твой выбор, — Бражко пожал жилистыми плечами .

Пардусом русичи называли хищную кошку, на которую очень трудно охотиться. Очень осторожная, она подкарауливает жертву и настигает одним прыжком. Возможно, это рысь или снежный барс. Историки выдвигают разные предположения. Но ясно одно: князь Святослав по праву заслужил это прозвище. Честолюбивые стремления племянника вполне разумны. Любой князь высоко оценит его мастерство и наградит золотом за службу. В имении боярина такой милости дождешься не скоро. Дружно повернув головы, отроки проводили Мечебора удивленными взглядами. Многие вздохнули с облегчением, что избавились от столь жесткого наставника. Вскочив на коня, он быстро удалялся .

— Эй, куда? — Бранько с трудом оторвался от воды .

— На разведку, — солгал Бражко. — Познакомится с князем, подготовит место …

— Правильно, — закивал здоровяк. — Меня должны встретить подобающим образом .

Смерды внимали, проникнувшись важностью момента. У них появился стимул стараться вдвойне. Получить воинский пояс — многого стоит. Впереди ждут приключения и незнакомые города. В свою погибель, в столь раннем возрасте, никто не верил. Краски мира только расцвели. Бражко же с каждым днем становился ленивее. Он не привык к долгим нагрузкам, в отличие от костлявых юношей. Скорость для воина значит все .

Боярин чаще стал огрызаться, видя, что у хилых смердов владеть клинком получается лучше, чем у него. Они уже достигли его уровня.Быстрым наскоком они могли опередить наставника, за счет молодости. Но пояс никто получить не мог. Посвист коварно поднырнул под ноги и поплатился, получив по затылку. Пожалуй, лучше всех получалось у Званко. Самый упорный из всех, он стремился доказать другим, что увечье не помеха. Умело использовал длину своих рук. Раньше он подглядывал, как тренируется боярская дружина, и запомнил несколько движений. Ему удалось некоторое время удерживать Бражко на расстоянии .

— Вот, парни, с кого надо брать пример! — похвалил наставник. — Он по праву заслужил пояс и нести стяг .

Стяг — это длинное копье, украшенное цветной тканью, с изображением рода боярина. Его использовали во время проезда по соседним землям. Так дружина давала понять, что не относится к разбойникам и ее можно не боятся. Званко сиял от радости, ощущая на талии приятную тяжесть меча. Его хромота стала не столь заметна. Наверное, кость неправильно срослась, в будущем это плохо скажется .

Бранько даже завидовал, как человеку мало нужно для счастья. Неповоротливость боярина Бражко решил компенсировать дополнительной физической нагрузкой. Приседания с мешком, набитым галькой и отжимания с грузом укрепят мышцы. С медлительностью придется смирится, зато сила удара возрастет. Боярин огрызался, но эти упражнения воспринимал гораздо лучше, чем бег. На смену мечу подобрали палицу. Окованная железом, она весила прилично, размахнуться можно от души. Хотя сабля разит быстрее, пробить хороший доспех не так-то просто. Бранько будет хорошо защищен и имеет все возможности на успех .

— Вид очень внушительный! — подольстился тиун, поднося полотенце .

Ему-то потеть не приходилось. Он отвечал за хозяйство. Гридница не пустовала, и челяди прибавилось работы. Впрочем, по былым временам — это мелочь. Прежняя дружина закатывала настоящие пиры. Воинам требовалось снять напряжение после походов. С сожалением Третьяк вспоминал о богатой добыче, часть из которой осела в надежных ларях. Тогда все окупалось с лихвой .

По слухам, молодой князь Ярополк был против шумного застолья. Он предпочитал больше читать книги и заключил союз с Константинополем, даже женился на гречанке. Ярополк принял христианство и пригласил проповедников на Русь, оказывая им поддержку. Святославу же не было дела до религии. Вперед его вела жажда покорения новых земель, а его воинов — богатая добыча. Старший сын в корне поменял политику отца. У него хватало сторонников, готовых поддерживать мир .

— Значит, мне придется принять христианство? — подозрительно спросил Бранько .

— Половина бояр уже приняла, — спокойно пояснил пестун. — Я тоже крещеный .

Бражко показал крест с, распятым на нем, человеком. На Руси царила веротерпимость. В общем капище каждый мог поклониться своему божку. Но христианство признавало только одного Бога. Именно с этим и возникали проблемы. Волхвы не хотели менять квалификацию и учиться у греков .

— А чем Христос лучше Перуна? Или Велеса? — заинтересовался тиун .

Перун являлся покровителем воинов, предпочитая сражения и обильные пиры. Велес отвечал за богатство, в частности скот, от которого зависела жизнь крестьян. Без лошади не вспашешь, одним хлебом сыт не будешь. Редко случались неурожайные годы .

— Он отдал жизнь за людей, не побоялся смерти, — пояснил Бражко. — Подвиг, достойный настоящего воина. Ни один бог так не сделал! За это Иисуса уважают в дружине .

8 .

Тиун недоверчиво хмыкал, но мнение воина оспаривать поостерегся. Каждый понимает Бога по-своему, даже почитатели Христа разделились на разные лагери. Рыцари пытаются проповедывать с помощью силы. Их главная цель — привести земли к покорности. Устремляются в Англию и Францию викинги — норвежские переселенцы с островов. Земли мало и люди берутся за меч в поисках легкой поживы .

— Господин, боярин, оборони! — с соседнего хутора примчалась девочка-подросток .

Платье на ней растрепалось, белеют голые коленки. Густые русые волосы заплетены в тугую косу, до ягодиц. Лицо разрумянилось от бега и жары. Отроки опустили учебные мечи, уставившись на стройняшку. Бранько ощупал ее жадным взглядом .

— Чего еще? — голос его оказался груб и неласков, ведь Бражко попивал квасок в теньке, пока остальные выполняли физические упражнения .

Селянка зарделась, чувствуя столь пристальное внимание. Она еще не вступила в пору зрелости и стеснялась общения с отроками. На лицах последних читалось откровенное желание. Гормоны в таком возрасте играют, заставляя совершать необдуманные поступки .

— Ступай сюда! — крикнул Бражко. — А вы, бездельники, займитесь делом .

Впрочем, Бранько не утерпел, шумно затопав следом. Его горячее дыхание обжигало макушку селянки. От мокрого тела за версту разило потом. Из боярина мог получиться хороший лифтер, но отнюдь не бодибилдер. Объемный живот убрать весьма проблематично. Девушка вздрогнула, когда он плюхнулся на лавку. Но она волновалась напрасно — лавка выдержала .

— Кто напал? Сколько человек? — умело вел допрос Бражко, пока здоровяк царапал взглядом коленки .

— На трех возах приехали, назвались людьми воеводы Свенельда, но тятя их раньше не видел, — выпалила девушка. — Все добро у людей отбирают .

— Вот ублюдки! — высказался Бранько .

Он не был робкого десятка и готов преподать урок. Кто посмеет тронуть боярина? Ветеран же всерьез отнесся к происшествию. С воеводой ссориться не следовало. Свенельд был правой рукой князя Святослава и его воспитанником. К его мудрым советам прислушивался молодой князь Ярополк. Воевода имел обширные угодья в древлянской и углической земле. Являлся посадником в городе Высече, на Нижнем Днепре. Хотя, преклонный возраст давал о себе знать. Вполне могло получиться, что «старый лев» начал слабеть. Людишки распоясались и решили поживиться, прикрывшись славным именем .

— Чего мы ждем? — прервал раздумья старого воина горячий боярин. — Намнем гадам бока !

Его решительность понравилась Бражко. Парень ленив, но не трус. Если посылать за подмогой, грабители успеют уйти. На соседей — Твердичей можно положиться, вместе в сече стояли. Но добраться до них далеко .

— Ладно, — Бражко согласно махнул рукой. — Дважды не умирать !

Сбежав с крыльца, он громко хлопнул в ладоши :

— Пора показать себя, хлопцы! Зван, седлай трех коников, а остальные — помогите ему .

— А почему только трех? — возмутился Пострел. — А как же мы ?

— Больше у нас нету, — развел руками наставник и сделал вывод. — Придется вам следом бежать .

Отроки сразу скисли. Вряд-ли они могли оказать какую-то подмогу. Впрочем, Бражко на них и не расчитывал. Бег с оружием — продолжение тренировки. Парни опробуют вес настоящего оружия и ощутят боевой дух. Судя по усталым лицам, приказ старшего произвел противоположный результат. Бражко уверенно поднялся в седло, воспользовавшись скамейкой. Он начал сожалеть, что не уговорил племянника остаться. Хотя внешним видом боярин внушал доверие, воевать он не умеет. Про остальных и говорить нечего. Слишком мало времени гонял отроков. Лишь через несколько лет хилые подростки превратятся в матерых бойцов .

Позади слышалось тяжелое сопение Бранько. В седле он держался, словно стог копны. Званко же раскован, непривычно давит на плечи кольчуга. Он ощущал необычный подъем, принятый в круг воинов. Не терпелось послать коня рысью, но никто не торопил события. Бражко хотел застать татей врасплох. Пришлось обойти поле стороной. Местность хорошо просматривалась. Навстречу попалось стадо коров. Рядом пристроились лошади пастухов. Ими являлись четверо детей от 9 — 12 лет. Для взрослых в деревне найдется работа посложнее. Из высокой травы торчали светлые вихры .

— Эй, идите сюда! — Бражко спешился, повелительно позвав ребят .

— Не-е-а, — дети испуганно попятились, готовясь дать деру .

Чужакам доверяет только глупец. Взрослым мужчинам не составит труда перекинуть поперек седла и продать в холопы. Русский полон раньше являлся ходовым товаром для многих кочевых племен. Святослав сумел разогнать большую часть. Они представляли большую опасность для деревень .

— Свои мы! — дружелюбно улыбнулся Званко. — Вышеславовичам служим …

— А че надо? — недоверчиво спросил старший из пастушков .

— Разбойников ловим, — важно произнес Бранько. — Можете нас незаметно провести ?

Бражко досадливо крякнул, не стоило первым встречным раскрывать все планы. Однако, у ребят загорелись глаза. Жизнь на хуторе не отличалась разнообразием. Приезд воинов — редкость. Постороннего человека сразу заметно .

— Их много, дяденька, — доверительно пропищал младший пастушок .

— Разберемся! — боярин раздувал щеки .

Мужчины спешились, лишь половина торса торчала среди высоких колосьев. Наверняка, враги оставили сторожа следить за главной дорогой. Бражко так бы и поступил на их месте. На Руси народ селился просторно, легко можно избегать ненужных встреч. Кордон стражи перенесен ближе к степи. Между славянскими племенами давно нет вражды. Бесшумно за спинами вынырнула фигура всадника. В поле не услышать топот копыт. Бражко резко обернулся, выхватывая меч. Отпрянул в сторону Званко, едва удержав равновесие .

9 .

— Мелкая? Что ты здесь делаешь? — недовольно пробурчал Бранько, узнав сестру .

Рыжие волосы Дарины растрепались. Чистое личико дышит молодостью и задором. Алеют, как маков цвет, губы. Даже в мужском костюме для верховой езды она выглядела великолепно. Болтается за спиной лук, колчан полон стрел .

— Я с вами, — быстро выпалила она тоном, не терпящим возражений. — Кто-то же должен вас прикрыть .

— Женщинам не место на войне, — Бражко убрал оружие в ножны. — Ваш батюшка этого не одобрял .

— А я еще девушка! — сверкнула зелеными глазами валькирия. — Когда выйду замуж, обещаю сидеть в высоком тереме и ждать своего суженого .

Боярин, уткнув руки в бока, в спор не вмешивался. Он знал упрямый характер сестры. Женщина всегда права. Лучше промолчать и поступить по-своему. Званко благоразумно ждал решения старших. Он был согласен с Бражко. Ему нравились более смирные и покладистые девчонки. Мужчины достаточно грубые существа и всегда нуждаются в ласке. Умные женщины это понимают .

— Мы идем или как? — Бранько вспотел на солнцепеке .

В плотном железном панцире ему дышалось с трудом. Хотелось сбросить неимоверную тяжесть и бежать на речку, которая брала начало в могучем Днепре. Пройдут века и многие полноводные реки пересохнут, то же случится и с Понегой. Редко вырываются наружу подземные ключи. Речь здесь идет о древлянских землях, относящихся в нашем времени к Украине .

Итак, команда доверилась русоволосому мальчишке, в ободранных штанах и длинной, с отцова плеча, рубахе. Впрочем, многие предпочитали летом бегать без штанов и босиком. На севере это недопустимо из-за более холодного климата и обилия лесов. Основным промыслом служит добыча пушного зверя. Так были открыты Урал и Сибирь. Гораздо позднее обнаружили полезные ископаемые, построили заводы и свергли царя. С тех пор каждый, стоящий у власти, пытается урвать кусок пожирнее. Монархия канула в прошлое. Впрочем, усобицы князей дают наглядный пример. Но на ошибках прошлого никто не хочет учиться .

— Мне надоело брюзжание этого старика! — не выдержал боярин. — Кто-нибудь заткнет этого нытика ?

— Не горячись, — поспешил успокоить Бражко. — Веселье в самом разгаре !

Отряд зашел со стороны зимних загонов. Скотины у крестьян столько, что не вся помещается в теплом хлеву. Люди не бедствовали, как это принято считать. Революция 1917 произошла не из-за нищеты, а из-за морального упадка нравов. В больших городах люди озлобились. Духовные ценности уступили материальным. Алчность привела Империю к гибели .

Мальчишка вывел Бранько в тыл врага. Одинокий наблюдатель нервно теребил пустые карманы, досадуя, что атаман не разрешил участвовать в грабеже. Он был щуплым и не вызывал у воина опасений. Вскоре безвольное тело оказалось в канаве .

— Ты убил его? — встревожилась Дарина .

— Нет, слегка придушил, — виновато признал Бражко

— Зря! — она хищно прищурилась. — Лучше перерезать ему глотку! Тогда точно не убежит .

Мужчины с опаской отодвинулись от девушки. Званко осуждающе покачал головой. Он и подумать не мог, что такая красотка окажется столь кровожадной. Отрок не раз любовался изящной фигурой Дарины, но так и не осмелился сделать комплимент. Теперь он хвалил себя за предусмотрительность. Вслед за опытным Бражко они крались дворами. К сожалению воина, бандиты не разбились на группы, а собрались в одном месте .

Командовал ими здоровенный детина, в красной рубахе, с широким воинским поясом. Брюхо свисало через ремень. Волосатые руки походили на медвежьи лапы. Юный Бранеслав станет таким же, годиков через 10. Голову, размером с пивной котел, украшала густая черная щетина.Всем своим видом мордоворот внушал невольный трепет у подчиненных. Лохматые бородатые мужики грузили в телегу лари. Лишь коротышка — кучер поглядывал на них независимо. На голове высокий колпак, как у шута, на плечи накинут зипун с золочеными пуговицами .

— Не дам! — неожиданно в один из коробов вцепилась дородная бабища. — То сыновей моих одежа, служивых людей. Князю жаловаться буду !

— Вали отсюда, дура! — атаман грубо оттолкнул ее. — Князь наш давно ромеям продался. Скоро землю им отдаст .

— Ох! Нет, ай! — бабы запричитали, делясь этой новостью друг с другом .

Угрюмо косились на татей мужики. В руках некоторые сжимали топоры, вилы и косы. Вот один из них выдвинулся вперед. Статью и ростом он удался и был не робкого десятка .

— Откуда мы знаем, что вы от воеводы Свенельда? Он ведь в Угличе осел .

— Тебя не спросили! — угрюмо двинулся на храбреца здоровяк .

Его пронзительные синие глаза налились злобой. Крестьянин невольно попятился, выставив вилы для резкого укола. Разбойник же схватился за топор. Неожиданно напряженную обстановку разрядил коротышка — кучер. Он продемонстрировал берестяную грамоту, подтверждающую подать. Старик с окладистой седой бородой, один из крестьян, вынужденно признал доводы чужаков. Лишнего насилия удалось избежать .

— Похоже, это и впрямь люди господина Свенельда, — озадаченно сдвинул шлем на затылок Званко. — Промашка вышла .

Боярин замер, опустив палицу в землю. Стебельки травы примялись под тяжестью. Бражко колебался, но выступить без доказательств не рискнул. В случае ошибки, за поклеп, можно лишиться головы. Воевода пользовался особым доверием князя. Никто из них не заметил, как Дарина вскинула лук. Она целила в единственное уязвимое место — пах. Стрела больно ткнула в ногу вожака, запутавшись в широких синих шароварах .

— Нас предали! — завопил кто-то .

Поднялась паника. Крестьяне поспешно попрятались, а люди Свенельда умчались прочь, вскочив на возы. Часть добра в спешке сброшена, ведь своя рубашка ближе к телу. Вскоре они скрылись из глаз. Бражко и боярин удивленно переглянулись. Они ожидали гневных выкриков и жестокого противостояния .

— Что-то здесь не чисто, — терзался сомнениями ветеран .

Тряпки выпали из ларя, крышка треснула от удара. Валялось в примятой траве приданое. Гордо вскинула лук победительница. Лицо Дарины светилось озорным восторгом. Она с презрением «пацанки» взглянула на новые одежды. Боярин непрестанно смахивал пот со лба, обильно заливший глаза. Слиплись светлые кудри .

— Пора голову брить, — высказал он первое, что пришло на ум .

Селяне нерешительно выглядывали из домов. Узкий вход защитить гораздо легче, чем стоять посреди улицы. На их лицах проступило облегчение. Сцепились две бабы, бранясь из-за тряпок. При натуральном хозяйстве одежду ткали собственными руками. Обилия товаров, как сейчас, не наблюдалось. Рачительная хозяйка должна обеспечить каждого тремя комплектами одежды. Две для работы, одна — на праздники. Зато люди не зависели от поставщиков и свободны в работе. Над ними нет начальства. Приезд боярина раз в пол-года не в счет .

— Случайно, не это ищите? — староста, седобородый мужик, протянул берестяную грамоту .

10 .

— Хоть какое-то доказательство перед князем, — Бражко поспешил убрать ценный документ за пазуху .

— Даже не взглянешь? — удивился Бранько .

— Читать — только глаза портить, — воину не хотелось признаваться в неграмотности .

Эпоха образования еще не пришла на Русь. Самые ученые люди были в монастырях и среди купцов. Мнение об отсталости Церкви ошибочно. Именно религиозная литература дошла до наших дней. Наверное, всем известна «Повесть временных лет»? Но сомневаюсь, что кто-либо читал о «Киево-Печерском патерике» (13 век). А «Наставления отца к сыну»? Есть еще более древние записи, но они создавались не у нас.

Боярина Бранеслава признали. Горстка селян не стала ломать шапки и падать в ноги. Подобострастием и раболепием русский народ не страдает. Люди отправились по своим делам, оставив старосту разбираться с воинами. Бранеслав не выдержал и окатил себя колодезной водой. Палицу отбросил в сторону. Дородное тело чесалось. Он мечтал скинуть, накалившееся на солнце, железо .

— Надо идти по следу и перебить их! — Дарина нетерпеливо ухватила лошадь за повод .

— Нет, дело серьезное, — хрипло признал Бражко. — Если обидим Свенельда, нам несдобровать. Лучше поехать в Киев и разобраться. Заодно боярин подтвердит, что готов служить новому правителю .

— Ура! — девушка восторженно вскочила в седло. — Мы едем в город! Давно мечтала оказаться в культурном центре. Я только некоторые вещи возьму …

Бражко с восхищением смотрел ей вслед и жалел, что уже не молод. Прямая открытая душа подростка поразила его. Редко встретишь такую девушку. Большинство из них лукавые кокетки и предательницы. Особенно любят поливать грязью собственных подруг. Воин знал одну такую. На последнем дыхании приблизились отроки. Щиты пороняли на землю, опираясь на копья. Гоготнув, боярин опрокинул на «дохлых мух» бадью холодной воды. Парни громко заорали от такой бодрости. Пострел предусмотрительно спрятался за спинами товарищей, и ему досталась пара брызг .

— Отлично, «орлы»! — похвалил Бражко. — Здесь нам делать нечего, дело ближе к вечеру. Двигаем обратно .

Отроки угрюмо покосились на брошенные щиты. На лицах откровенное горе. Они надеялись на более интересный исход событий. Кто-то сожалел, что не довелось схлестнуться с разбойниками. Глупцы еще не понимали, что многое в жизни достается тяжелым трудом, а победа — кровью .

На обширных полях колосится пшеница и рожь. Солнце играет лучами, блещет рыба в реке. Все довольны и счастливы. Скоро о смерти князя Святослава забудут. Крестьянам нет дела до правителей. Новый князь — Ярополк был высоким крепким мужчиной, хороший политик и достаточно умен. Ему льстила слава отца, как опытнейшего воина. Успешная торговля с Грецией и посольство на Запад помогут городу обогатиться. Лишнее зерно, лен, пеньку и воск, меха — нужно вывозить из страны. На золото можно снаряжать дружину и усилить кордоны, расширить границы. Княгиня Ольга воспитала внука осторожным и благоразумным .

Бранеслав не горел желанием покидать родную усадьбу. Здесь он был полным хозяином. Челядь готова исполнить все его прихоти. Впрочем, он не привередлив в еде, пару кусков мяса достаточно. Мода на смену блюд придет позднее, с веком просвещения, когда Империя настолько разбогатеет, что люди станут зазнаваться .

Бражко не знал: брать-ли отроков с собой или оставить на охране. Проку от них немного. Тиуну не нравилось, что переводят харчи, и он с готовностью пожертвовал два котелка и солонины в дорогу. В медвежьем углу трудно расчитывать на богатство. С крестьян, кроме продуктов, нечего взять. На ярмарку ехать далеко и конкуренция большая. Россия до революции не знала проблем с продовольствием. Неурожайные годы случались редко .

— Выдели отрокам соответсвующую одежду, — пристал к Третьяку воин. — Боярин должен предстать в полном блеске, а его дружина — внушать страх .

— На них и так страшно смотреть, куда уж больше! — заливисто рассмеялась Дарина .

Управляющий сконфуженно замолчал. Бражко отвел взор от бархатной шеи девушки и юного смазливого личика. Его возраст перевалил за 40, поздно о бабах думать. Оставалось надеяться, что умрет с мечом в руке, а не осядет на старость у родственников. Лишь Бранько не переживал о своей судьбе. За него все уже решено, не надо думать. Свисала с пояса богатырская палица. Легкий ветерок щекотал бритый затылок. В 20 лет жизнь, казалось, удалась. Дворовые девки смотрели заискивающе, старательно выставляя свои прелести на показ. На Руси принята дородность, и боярин казался им красивым малым .

— Какие у вас чудесные кудри были, — одна из девушек игриво погладила макушку. — Не замерзнете без них ?

Остальные прыснули. Новый облик хозяина для многих непривычен. Молодки видели, что в ленивом юноше пробуждается мужчина. Раньше он думал только о пирогах и копченостях. Бранеслав редко вылезал из своей горницы, все ел да спал. Молодой человек маялся от безделья и одиночества, имел неопрятный и помятый вид. Теперь же ситуация в корне изменилась .

— Шлем надену, — буркнул он, невольно косясь на девичьи округлости .

В нем проснулось, доселе дремавшее, чувство. Прикосновение холопок и близость вызвали у Бранеслава желание. Он решил, что неплохо затащить одну из них на сеновал. Боярин сгреб податливое девичье тело и усадил на колени. Руки жадно ощупывали мягкие прелести. Невысокая челядинка послушно замерла в сильных руках, как рыбка попавшая в сети .

— Как тебе не стыдно распускать руки? — в беседку бочком протиснулась Милонега. — Я тут все из-за вас переживаю, а ты даже меня не навестил !

— Дык, мы же тут надо — сама спустишься, — тупо пояснил Бранько. — Дарина тебе все объяснит .

Он и не думал раскаиваться в внезапном порыве. Последнюю ночь под родным кровом лучше провести с пользой .

— Боярин, миленький, ну нельзя же так грубо! — плаксиво попыталась вырваться молодка .

— А как тогда ?