Тавернориада

— — //1//— —

Покупка

Это был портовый город на берегу океана. К волнам обращались гигантские ветроловы — воронки размером с городскую стену, которые ловят ветра и направляют их в сторону улиц. Все городские постройки были разработаны так, чтобы ветер проходил между ними и питал город силой богов ветров и штормов.

Естественно, здания были загромождены постоянно работающими ветряными мельницами, вертушками и флюгерами. Разобраться в назначении зданий помогала черепица на крышах, которую горожане красили в разные цвета. По улицам сновали наземные парусники, которые постоянно вращали мачтами с парусами, пытаясь поймать ветер под определенным углом. Разношерстных (иногда буквально) пешеходов защищали нижние ветроломы, ветер начинался только со второго этажа.

Гордая представительница гордой расы кошколюдов, рыжая Исидра, в рубашке, брюках с дырочкой для хвоста, в фетровой шляпе с дырочками для ушей, с подтяжками и галстуком (все как надо для делового вида), стояла на улице, уперев руки в бока, и осматривала свои новые владения — город из дерева, камня и воздуха, ничем не хуже или лучше любых других западных городов.

— Здесь и начнется мой захват мира, — анонсировала она.

— Захват мира? — с надеждой поднял голову гиз, кативший по улице колесо от телеги.

— Мира вкусной еды и довольных клиентов, — не менее пафосно уточнила кошка.

— Ааа… — разочарованно протянул гиз и, опустив взгляд, продолжил катить колесо.

— Вот только как мне купить помещение? Наладить поставки? Защитить мое заведение? И почему этот гиз катит колесо? — думала Исидра.

Завоевание мира вкусной еды и довольных клиентов началось с городской ратуши. Героически отстояв эпическую очередь, кошколюдка победоносно зашла в глубины кабинета клерка. Клерком был призрак невероятно худого фона. Что, в принципе, не было какой-либо проблемой, так как призракам не страшно нарушение обмена веществ.

"Вероятно, его причиной смерти было его собственное занудство", — думала кошка, пытаясь найти глазами хоть что-то, что могло её развлечь и избежать становления призраком самой.

— И, конечно, согласно статье МЗ-315, таверне придется платить налог на продажу алкоголя, — бубнил призрак.

От слова "налог" Исидра скривилась, как будто ей брызнули лимонным соком из самого лимона в лицо. Хотя это было бы даже предпочтительнее.

— Тогда я не буду продавать алкоголь.

Мертвого бюрократа настолько ошеломили эти слова, что он даже сделал секундную паузу. Он во второй раз за своё существование был настолько потрясен. Первый был, когда его будущая жена сказала "да".

— Тогда вам нужен бланк А...

— А31? Вот он. Заполнен. Вот А45, В17 и З50. Заполнены, только вашей печати не хватает, вот тут, тут и тут, — кошка победно улыбалась. Эту битву с бюрократией она уже выиграла. Призрак удивился во второй за смерть.

За несколько часов до этого момента Исидра прошла по зданию и строгим голосом просила всех, кто оформляет новый бизнес идти за ней. Люд, сталкиваясь с бюрократией, входит в особое состояние ума, целью которого является выход из этого состояния, поэтому они делают то, что от них просят. Если бы кошка сказала что-то вроде "А где норма по маринованным гиперболам?", то все бы намариновали полную форму стилистических приемов, хоть и слабо представляя, что это такое. Но вместо этого она сказала что-то более полезное: "Чтобы не было как в прошлый раз, я спрошу заранее. Вы все нужные документы собрали, заполнили и заверили?" Оказалось, что у одной части толпы нет половины нужных документов, а у другой половины — другой половины. А у половин половин были неправильно заполненные поля. Ругаясь, все вместе заполнили нужные бланки, помогая другу другу сверяя разрозненные клочки общих знаний. Если бы цивилизация не была изобретена заранее, то она была бы изобретена в этот момент. Исидра уверенно руководила толпой, ведь она была уверенна в себе. Когда все было сделано и перепроверено, ошка, похвалив всех, вернулась в очередь, где её место занимала её шляпа.

— Я просто очень ответственно подхожу к документации. Открытие своего дела — это не с детворой сыграть в "Пни гиза", — объяснила кошка, хищно улыбаясь, а не хищно она не могла. То, что она решила открыть заведение по продаже еды только пару дней назад, она не упомянула. Как и то, что фактически за неё собрали и заполнили все бумаги более опытные стоятели в очередях. И правильно, это бы подпортило её хвастовство.

— Значит, вам нужно помещение, — вернулся к бубнению призрак. Бубнение — это так успокаивающе привычно. Не то что первый раз пришедший со всеми документами посетитель, — есть несколько бывших таверн...

Исидра отвергла все предложения, потому что они имели цену, что совершенно возмутительно. Наконец, клерк, поняв, что цена — слишком большой недостаток, предложил купить участок земли, на котором расположен аварийный многоэтажный дом, который всё равно нужно было снести, но при условии, что покупательница сделает дом неаварийным. Это была возмутительность средней степени, и после всех подписей кошка стала обладательницей городской земли с кучей мусора в форме дома на ней, заплатив скромную астрономическую сумму, смотря кого спрашивать.

Исидра шла к новому дому по закатному городу, золотящемуся закатом, и смотрела на зажигающиеся огни в окнах. Жители города сонно освобождали улицы в теплом сумраке. Ветер волновал листву деревьев, разнося запахи океана и споры бархатника. Впереди еще столько работы.

— — //2//— —

Помещение

Проснувшись в одной из комнат своего нового дома, кошка начала осматривать свои новые владения. Но не прямо начала, а естественно нужно было понежиться в постели, потянуться, полежать ещё немного, собирая собой солнечный свет из дыры в стене. Дыра в стене? А, ладно… Ещё надо было медленно одеться, умыться, почистить зубы, потянуться опять, съесть вяленое мясо на завтрак. Вот теперь можно и приняться за чтобы то ни было.

Замотавшись в тряпки и привязав щетку к концу хвоста, Исидра начала уборку. Собирая паутину и вычищая пыль, она быстро обнаружила кучу вещей, оставленных предыдущими обитателями. Во множестве шкафов находились рваная одежда, какие-то приборы и исписанные тетради. Кошка не собиралась их читать, только пролистывала, вдруг там что-то важное, например, деньги. Ну, или если только взгляд не цеплялся за что-то интересное. Проверка вещей принесла свои плоды, так как хозяйка обнаружила загадку, разгадав которую, нашла тайник с засохшими цветами и каким-то минимским портретом. Все это она положила обратно, возможно, поиск тайников можно как-то использовать для создания слухов о заведении. Похоже, это здание раньше было трехэтажным жилым домом, в котором жили многие семьи.

Исследуя комнаты, Исидра замечала гнилые доски пола, дыры в стенах и стоны дома, явно нездоровые. В ней начало нарастать беспокойство, что, возможно, купив такой старый дом вместо относительно нового, она не сэкономит деньги, а наоборот потратит больше на ремонт. Чтобы отвлечься от таких ужасных мыслей, она начала думать о ночных кошмарах.

Обходя вокруг здания, кошка отметила, что дом состоит из трёх блоков, соединенных под прямыми углами, между которым был небольшой дворик. Этот двор кошка отнесла на счёт своего здания. Явно то, что так обнимают не чужое. Само здание было в отдалении от главной ветромагистрали и, к тому же, защищено скалой с двух сторон. Наверно поэтому земля тут стоила дешево — никаких ветряков тут не поставишь.

Пока Исидра обходила вокруг здания, к ней подошел нарядно одетый гражданин и присоединился к сосредоточенному разглядыванию:

— У тебя интерес к старым заброшенным вещам? Или ты видишь то, чего я не могу увидеть? Глаза-то у меня не те, что прежде.

— Это будет место еды, отдыха и развлечений, — объяснила Исидра, не глядя на собеседника, — мы пока не открыты, приходите позже, со всеми, кого знаете.

— Мы? — ехидный гражданин осмотрел местность, — как королевское "Мы"? Не преждевременно ли тебе использовать такое местоимение?

— Как… — кошка повернулась в нахалу, но, что за “как” мы никогда не узнаем, потому что, когда она увидела что глаза её собеседника действительно не то что прежде. Где бы они ни были. Точно не в глазницах этого скелета, пусть он и в цилиндре и во фраке. Она подняла всю свою шерсть и зашипела. Потом бросилась к двери, посмотрела через плечо, зашипела снова и с громким хлопком двери спряталась в своей новой крепости. Модный скелет покачал черепом и пошел дальше, вращая трость на запястье.

Только удостоверившись через окно, что ходячая марионетка внутренних твердостей действительно ушла, Исидра осмелилась выйти на улицу.

— Вы наша новая соседка? — прозвучало из-за спины кошки. Наученная страшным опытом, Исидра моментально развернулась, чтобы увидеть собеседника. В развороте её морда уже занимала положение для шипения. Но это была всего лишь сайгалюдка с кучей детей, явно приемных, одного она держала на руках. Морда Исидры вернулась в спокойное состояние.

— Ах, да… еду я буду готовить тут… — кошколюдка напряженно разглядывала дружелюбное лицо сайги. Она несла свои кости, как и положено, внутри своего тела, но у их видов была общая история.

— Ох, что же я! Меня зовут Агнесса, — сайга, похоже, не думала ни о чем подобном.

— Исидра, — кошка пожала протянутую лапу.

— А с едой, что вы будете делать? Продавать? Таверну тут хотите устроить? Пьяниц, драчунов и игроков хотите в нашем районе?

— Не таверну. Это будет… — Исидра задумалась на секунду, а потом на две. А что это будет? —… не таверна. Это будет не таверна, — она зачем-то повторила это. Куда её красноречие подевалось?

— Ну ладно, Исидра, — Агнесса улыбнулась, — вы в новом месте, у вас впереди столько работы, а тут я вас отвлекаю. До свидания, я обязательно вас посещу, как смогу освободиться.

Кошка продолжила ревизию своей новой собственности. Дом в плачевном состоянии, а если начать считать в какую сумму обойдется нанять плотников и купить материалы, то в а плачевном состоянии будет сама хозяйка. Нет, тут нужно надежное средство. Магия! Кошка направилась в ближайший магпрофсоюз.

***

Магпрофсоюз был ничем не примечательным зданием, который отлично вписывался в соседство с портняжной мастерской и клубом любителей глайдеров. Не то, что ярмарки мироздания, где всё гудело, танцевало, трансформировалось и сияло иллюминацией, привлекая внимание. Или от гимназий и лицеев тайн, которые обычно были в труднодоступных для простых смертных местах, таких как небо, морское дно или промежутки между реальностями, что бы это ни означало. Исидра не совсем понимала, что такое этот магпрофсоюз, вроде как объединение местных магов. Там нужно было платить членские взносы, и на этом пункте Исидра всегда теряла интерес.

На входе её встретил здоровенный фле-охранник в фиолетовой мантии без рукавов с золотыми узорами звезд и колпаком, свисающим на лоб. Это был первый фле, которого видела Исидра, но много слышала о них, и, похоже, правду — огромный, мускулистый, хоть и с заметным животом, без шерсти, без хвоста, с кожей грязно-зеленого цвета. С перевернутыми клыками и приплюснутым носом, как у хряков.

— К вашему главному, — бросила кошка. Фле не стал мешать, но пошел следом. "Да кто так путь показывает?" — думала Исидра, петляя по коридорам. — "Надо было менее уверенно бросить "К вашему главному", теперь он думает, что я знаю, что делаю". Вместе с ними по коридорам петляли чем-то занятые маги. Наконец, на пятой петле фле похлопал кошку по плечу и открыл ближайшую дверь.

В кабинете сидел маг в пиджаке, расу которого Исидра не смогла определить. Что-то вроде сдувшейся лягушки. Кошка бросила взгляд на наряд своего сопровождающего. Если вспомнить, то все встречные маги в здании носили нормальную одежду — костюмы и лабораторные халаты. Ну, неважно.

— Здравствуйте, мне нужно починить одно маленькое зданьице… — начала кошка.

— Ах, то жилое, ныне нежилое здание на Бастионной улице. Вы хотите открыть таверну, госпожа Исидра, — проговорил главный, удивительно не квакающим, голосом.

— А вы хорошо информированы о делах в городе. Только не таверну...

— Мы же маги… — покровительственный сказал главный маг, убрал в ящик стола отчеты о покупках зданий в городе и достал магический шар с какой-то бумажкой. Шар он начал вращать в руках, а бумажку отдал Исидре. Она взяла бумажку и, бегло посмотрев на первые цифры, не стала читать дальше для психического здоровья, и её движение плавно перетекло в бросок бумаги за спину.

— У меня есть идея получше! Вместо жалкой одноразовой выплаты я предлагаю постоянную выгоду! Партнерство! У вас же есть столовая? Мы можем поставлять вам вкуснейшие блюда и высочайшее обслуживание.

Маг с каждым словом мрачнел.

— У нас уже те, кто занимаются нашим питанием. Серьёзные люды, а не даже ещё не открытая таверна с одним персоналом.

— Не таверна. И она будет очень прибыльна. Это отличное вложение. Да посмотрите в своём шарике.

— Успешность и неуспешность предприятий — это слишком обыденное явление. Матрица вероятностей покажет их как равновероятностные. Грым, проводи-ка нашу гостью к выходу. И хорошенько запомни её лицо на всякий случай.

— Да за что вы дерете такие деньги! Прочитать готовое заклинание не может стоить больше кучи работников с кучей ресурсов! — разозлилась кошка, которую фле мягко подталкивал к выходу.

— С такими знаниями реального рынка мне даже не нужно будет смотреть в магический шар, чтобы узнать успешность вашей таверны, — позлорадствовал маг.

— Не таверны! — крикнула уже за дверью кошка.

Уже на улице Исидра начала идти злыми шагами, фле почему-то решил идти рядом:

— Госпожа, вам нужно магически починить здание?

— Мне нужно починить здание любым способом с минимальными тратами, — госпожа пнула удачно подвернувшуюся под ногу щебенку, чуть не упав.

— Надежность зданий — это не то на чем стоит экономить, госпожа. От этого зависит благополучие жителей. Позвольте мне починить ваше здание. Только предоставьте мне еду. Так вы получите почти бесплатный ремонт, а я удостоверюсь, что ваша… экономность не подвергает никого опасности.

— Не буду скрывать, это очень подозрительно, — подозрительно прищурилась Исидра.

— Мне нужно тренироваться восстанавливать здания. Я пришел из моей родины сюда только для этого. Но меня поставили у входа как какого-то громилу. Не обещаю, что сделаю всё идеально, но сильно постараюсь.

Исидра остановилась и оценивающе посмотрела на фле. Потом протянула ему лапу.

— Исидра.

— Грал. — Грал полностью обволок её когтистую лапу своей мощной рукой и пожал её.

Черепица крыш блестела в лучах полуденного солнца. Синеющее небо было похоже на океан. Ветер трепал шерсть Исидры и бороду Грала. После полудня здание кошки искривилось почти до предела.

— — //3//— —

Поставки

Здание сильно наклонилось в одну сторону, но потом, на втором этаже, спохватилось и сильно наклонилось в другую сторону. Каждая сторона каждого окна была разной длины и разного угла, что было, в своём роде, впечатляющим достижением. Дверь решила не проходить как минимум половину дверного проема.

Переставшая кричать из-за потери криковых сил кошка носилась вокруг горе-магостроителя, показывая двумя лапами на очередную кривизну здания. Фле озабоченно чесал затылок:

— Да, параметры считать и считать… Кстати, госпожа, что насчет обеда?

Исидра уже было хотела кинуть вяленое мясо в грязь, чтобы оплата соответствовала работе, но с едой так обращаться нельзя. Поэтому она протянула еду фле максимально недовольно. Мысли о еде натолкнули её на мысли о еде. Исидра всё-таки открывает таве… тьфу, что-то связанное с едой. Для продажи еды эту еду нужно где-то брать. Кошка умела готовить, что было очень удачно, раз уж она открывает заведение по продаже еды. Но нужны ингредиенты. Исидра взвесила на лапе свой кошель, который был достаточно хорошо наполнен, чтобы делать его обладательницу относительно богатой, но для Исидры он выглядел как тарелка с едой только по краям, то есть почти пустым. Ну, держать таве… да чтоб тебя! Не платя поставщикам продуктов, было весьма сложно.

Исидра шла по городу и, наконец, смогла рассмотреть его получше. Здания в основном были каменными, но встречались деревянные. Все дома были вытянуты в длину с большими проемами между собой. Железные крыши сверкали от соли, и их цвета обозначали назначения строения: синие — жилые, зеленые — социальные, желтые — государственные, коричневые — производственные, фиолетовые — религиозные, красные — развлекательные. Белые были магическими, но, кроме магпрофсоюза, Исидра таких не видела. Единственное черное, траурное здание — дворец печали — стоял в отдалении и иногда выпускал вверх воздушные шары с грузом. Значит, сегодня правильный ветер и День Прощания.

На крышах стояли маленькие ветряные мельницы, которые переводили океанские ветра в заводы бытовых заводных приборов. По улицам бродили, спешили, крались, проходили разнообразные жители города — зверорасы, гизоиды, фоны, древесники, минимы и неизвестные кошке формы жизни. Она даже видела спектрального кристаллита и магманида. Между ними пытались протиснуться наземные парусники, ездовые животные и заводные телеги. Сзади одного общественного парусника кошка и прицепилась, чтобы не платить деньги.

"Для транспорта неплохо было бы выделить отдельную дорогу, а лучше две. Но пришлось бы весь город перестраивать. Хорошо, что я буду просто продавать еду, а не заниматься городской инфраструктурой", — лениво размышляла кошка, смотря, как мимо пролетают улицы.

Какой-то купец решил, что его груженый гифалан сможет протиснуться по городским улицам. Оказалось, что не мог, но зато он оказался прекрасным блокировщиком улиц. Кошке пришлось доходить остаток пути пешком, стараясь не попасть под огромные лапы, которые искали путь к освобождению.

Наконец, Исидра добралась до городского порта. В нос ударил мощный портовый запах, так что кошке пришлось закрыть нос лапой, но также там был мощный запах рыбы, так что кошка приоткрыла одну ноздрю. Именно там стояли ветроловы и ветроломы, и звук ловли ветра напоминал стоны тысяч проклятых душ. Хотя откуда у Исидры такие знания? Может быть, стоны тысяч проклятых душ звучат не так жутко. Кошка задержалась, чтобы посмотреть на океан. Полинеро сегодня был спокоен, как сытый кот, и в нем всё ещё играли лучи заходящего светила. А вот его жена сверху снова чем-то хмурилась и сгущала плотные облака, прямо как кошка, замученная своими котятами. Классическая Яра. Пройдясь по рыбакам, она договорилась о поставках рыбы в свою не-таверну. С кем-то переговоры были успешны, с кем-то нет, но никаких неожиданностей не было, обычная деловая работа. Бросив последний взгляд на Полинеро и Яру, Исидра не могла представить их не-кошколюдами. Она прицепилась к еще одному паруснику и отправилась за город.

За городом она начала обходить фермеров, животноводов и мельников. На одной из хряководческих ферм она рассматривала этих самых хряков. Это животносвиньи размером с общественный парусник, во время сезона дикой охоты набирали массу, а во время грибного сезона они отцепляли свое мясо, которое крепилось к ним специальными мясными стеблями, отдавая его фермерам за заботу. Без мяса они распрямляются и могут доставать до самых высоких шляпок мегагрибов. Обходя одну такую мясную гору, кошка думала о готовке и облизывалась, так что он не заметила вылетевшего на неё мышелюда. От удара кошколюдка покачнулась, а вот мышь упал, так как он был в два раза меньше Исидры, разбросав вокруг себя хрячный корм, который он нес.

— Простите, — пискнул мышь.

Вид мышонка очень сильно обрадовал кошку. Она поспешила поднять его, отряхнуть и помочь собрать корм.

— Ах, ты мой неуклюжий, ты же так всех своих хряков поубиваешь.

— Да как же это я их так поубиваю, они такие большие, — хихикнул мышь, подтерев пальцем свой нос, — а вы наших хряков выбираете для покупки или хотите только их мясо покупать?

— Не бойся, серенький, я не собираюсь составлять вам конкуренцию в животноводстве. Я открываю свой дом еды, царство вкуса и добротного обслуживания.

— Ой, а вам обслуга для этого самого добротного не нужна? Я готов, — обрадовал кошку мышь.

"Хм, я готовлю, а Грал строит… ну изменяет конструкцию моего заведения", — думала кошка. "Он, вообще-то, не хочет возвращаться в свой магсоюз, так что я хотела заставить его работать на всём остальном, от уборщика до вышибалы, но раз мышка сама просится..."

— Исидра, — кошка протянула лапу.

— Мышик, — мышь пожал лапу.

Солнце золотило разноцветные крыши, а боги ветра приводили в движение город-на-океане. Кошка и мышь шли вместе, неся образцы еды. Мышик отказался от того, чтобы его несли на руках. Исидра думала о еде.

— — //3.5//— —

Приготовление Пищи

Разложив все ингредиенты, которые производит этот город, на столе (который обладал такой приятной прямотой и стабильностью, видно, что Грал не успел до него добраться), Исидра принялась придумывать из них меню своего заведения. Она замоталась от хвоста до ушей в тряпки, так как кошачьи волосы не компоненты большинства блюд, популярных в народе.

Мясо хряков и рыбы, грибы, сушеные водоросли, классический набор овощей и ягод, рис — таков был город в кулинарном плане. По местной кухне Исидра могла определять расположение, благосостояние, культуру и настроения местности. Кошка ещё раз убедилась в своем умении. Она бы в любом случае его выбрала, так как обожала рыбу, но и в остальном город ее не разочаровал.

Как из этих ингредиентов приготовить максимально вкусно и с минимальными затратами? Нужен хлеб. Чем больше хлеба в блюде, тем меньше более дорогого мяса. Возможно, если бы Исидра не стала коммерсанткой и поваром, она могла бы стать философом.

Приготовив хлеб, Исидра сделала котлеты. Её секрет, который до сих пор приводил её в восторг — это положить в фарш больше хлеба, чем мяса, так котлеты получились воздушнее и вкуснее, а главное — дешевле.

Есть хлеб, есть мясо. Теперь нужен гарнир. А вот тут проблема — гарнир делать не из чего. А что если...? Исидра разрезала хлеб и положила в разрез котлету вместе с кусочками грибов. Откусив кусок, кошка поняла, что рецепт нужно дорабатывать и дорабатывать, например, точно нужен какой-нибудь соус, но потенциал есть. Может быть, сделать несколько вариантов котлетной булки с разными ингредиентами? Или пусть посетители сами предлагают свои варианты наполнения, переложив на них раздумья и ответственность?

А что, есть поменять не ингредиенты, а подачу? Исидра вместо булки скатала лепешку и положила мясо, грибы и овощи сверху. Да, в этом что-то есть… Но вот что делать с рисом и океанопродуктами? Кошка задумчиво скатала рис в мякиш вокруг сырой рыбы. Да, такое точно нельзя подавать. Но откусив, она передумала. Из ягод кошка сделала сладкую воду. Подумать только, стоит этим ягодам забродить и придется платить дополнительные налоги. Для первого времени неплохо, но, конечно, потом нужно будет разработать нормальное меню.

— — //4//— —

Посетители

— Мы уже открыты неделю, а из посетителей у нас только Агнесса и господин Вайнчиз, который не приносит нам денег, — Исидра в гневе терла пол хвостом, — хотя я расклеила объявление об открытии, где только можно, нельзя и казалось невозможно.

— Господин Вайн'н'чиз, — поправил её мистер Вайн'н'чиз, сидевший в углу и опиравшийся на трость, — мне не нужна еда или питье, а вот тихое пустое помещение мне по нраву, госпожа. Не то, что другие шумные и заполненные таверны, — скелет затряс челюстью, и то, что это был смех, можно было понять по тому, как его синие огоньки в глазницах сменились полумесяцами, направленными уголками вниз.

Исидра зашипела и подняла шерсть, то ли от подначки, то ли от того, что господин Вайн'н'чиз всё еще был говорящим скелетом, хоть и очень нарядным.

— Нам нужен план действий, — успокоившись, кошка постучала когтем по аспидной доске, испещренной схемами и надписями, — на самом деле, он у меня готов, но я хочу вытянуть его из вас, чтобы вы думали, что это наше общее решение. Строительство команды и всё такое. Как и любую головоломку, нужно решать с конца, поэтому мы возьмем идеально-гениальный результат для идеально-гениального плана его достижения. Толпы людей штурмуют наши стены, а нам ничего не нужно делать и тратить деньги на это. Идеально-гениальные предложения?

— Сказать, что здесь бесплатно раздают еду, — пискнул Мышик.

— Ах, ты мой маленький сладенький пирожок, — Исидра с обожанием погладила Мышика по голове, — но мне нужно решение, которое будет работать дольше пяти секунд, так что наглое вранье нам не подходит в данном случае, мой славненький.

— Выправить дом. Ну, или хотя бы придумать название, — заявил угловой скелет.

— Мы работаем над этим, господин Вайннчиз. А что до названия, то дом все равно будут называть "Кривой дом", независимо от наших желаний.

— Господин Вайн 'Н' чиз, госпожа Исидра. Не забудьте апострофы.

— В других тавернах играют музыку барды… — не замечая обсуждения своей работы, сказала Грал. Фле теперь стоял за стойкой и чертил планы дома.

— Они играют за деньги заведения, — в устах кошки это прозвучало как "за возможность отпинать котят". — Нет, мы организуем людям возможность самим выступить перед публикой. Возможно, они даже за это заплатят.

— Но у нас нет публики...

— Будет, когда у нас появятся бесплатные выступления. Зачем платить всяким ярмаркам мироздания, когда можно не платить нам. Ну, может быть, купить еды и напитков, раз уж это всё под лапами. Да еще и друзей позвать можно. Юные дарования уж точно позовут, чтобы они были свидетелями их великолепнейшего музыкального триумфа.

— Я знаю пару поэтов, — пробасил Грал, — можно устроить дружеское соревнование.

— Я знаю одного шута, он готов работать только за деньги посетителей, которые ему будут кидать в благодарность за шутки. Только когда он будет выступать, уберите все гнилые овощи, — проскрипел господин Вайн'н'чиз.

— Я знаю пару игроков в "Замки и Герои", — пискнул Мышик, — им как раз нужно помещение для небольшой компании.

— Вы знаете других существ и ещё не пригласили их сюда! — получила ментальный удар Исидра. — Ах да, Мышик, мой хороший, я подумала о твоём предложении. Храм же раздает бесплатную еду убогим и обездоленным, но это сырые продукты. Я могла бы готовить эти продукты и предоставлять столы и крышу для обеда, а они — рекламную толпу у входа. В часы, когда тут будет меньше всего платежеспособных посетителей.

***

Сначала соревнование поэтов и бардов не привлекло много внимания, но потом всё больше и больше людей стали собираться, привлеченные звуками веселой толпы. Игроки в “Замки и Герои” сидели отстраненно, но постоянно. И вот у посетителей уже появились любимые места.

Однако не всё было идеально: шута освистали, и несколько человек ушли, но вернулось гораздо больше, чтобы посмотреть, как потешно хозяйка не-таверны гоняется за неудачным шутником и как изощренно она его оскорбляет. Потом шутник приходил к ней, умоляя об идеях, и Исидра не скупилась. Благодаря её помощи, его умение шутить заметно выросло, хотя и за счет его самооценки.

Кошка пошла в ближайший храм на улице Веры. Его матроной была вознесшийся суккуб, который во времена Войны Эмоций использовала свою магию, чтобы вдохновлять солдат видениями богини войны Валькали. Мать Кзарина Первая Вера была высокой, худой, абсолютно белой, с острыми чертами лица, её глаза были вечно меняющимися туманностями.

— Дитя, ты ведь хочешь использовать благотворительность в своих корыстных целях.

— Да. Кому от этого будет плохо? Всем же будет хорошо.

— Я бы могла тебе иносказательно и витиевато рассказать сказки, но мы обе взрослые женщины. Жадность — это плохо.

— Когда я шла к вам, я подготовила несколько логических ловушек, аргументов и планов. Но это же не сработает, да? Тут нужны эмоции и прочая эзотерика. Значит, вот мои эмоции: Пожалуйста, помогите мне!

Мать Кзарина придвинула свое лицо к морде кошки, для этого ей пришлось нагнуться, и посмотрела ей в глаза. Потом она поднялась и уверенно зашагала прочь:

— В середине и конце недели забирай продукты прямо отсюда.

Готовить для обездоленных Исидре пришлось отдельные блюда, но спрос был такой большой (как и количество грязи и запахов от тех, кому нужна бесплатная еда), что пришлось выносить столы и скамейки во двор.

Кривой кошкин дом, наконец, начал пользоваться популярностью, что позволило хозяйке спокойно спать по ночам. Люд ел и смеялся, а город-на-океане принимал своё новое место.

Город крутился и пропускал через себя дыхание северных ветров. Он сверкал золотом на крышах и лужах, а ночью светился теплым светом из окон и фонарей. Но Яра всё же куснула Полинеро. В сердце океана собирается буря.

— — //5//— —

Проблемы

В заведение зашел гиз в плаще и федоре. Как и все гизы, он был ниже даже среднего минима, покрыт зеленой чешуей и имел острый нос и углы лица. У Исидры как раз был перерыв, и она вышла в зал, снимая свою рабочую одежду. "А у этого паренька есть стиль" — отметила кошка.

— Хозяйка? Отличное у вас заведеньице, — заметил гиз, восхищенно оглядываясь, — будет позором, если с ним что-то случится. Трагедией даже.

— Ох, как мило с вашей стороны! — поблагодарила кошка. Мало кто из посетителей беспокоился о ее благополучии.

— Да, пожар был бы совсем некстати, — продолжал гиз, более вдохновленный реакцией хозяйки.

— Ох, не говорите, у меня кошмары на этот счёт.

— Или там бандитский налет. Времена нынче сами знаете какие… Городские банды совсем обнаглели, — гиз уже реально включился в разговор, такой благодарной публики у него ещё не было.

— Ужасно. Спасибо, что предупредили.

— Так вы согласны, чтобы мы вас защищали? — гиз протянул руку, а Исидра с радостью начала её жать, — за деньги...

По встающей шерстяной волне на теле кошки можно было проследить поступление звуковых сигналов в мозг. "Защита", "За", "Деньги", "Они хотят, чтобы я платила им деньги", "Я — им, а не они — мне". Рэкетир вскрикнул, когда пожимающая лапа кошки выпустила когти, не давая разжать лапопожатие. Потом вздрогнул, увидев шипящую кошачью морду так близко к себе.

— Это война, — вынесла приговор Исидра, закончив шипеть. — Собирайте своих солдат, кто-то из нас будет уничтожен.

— Ай, но у вас нет личного состава… Ой, вы ведь просто таверна… — попытался облагоразумить кошку гиз.

— Ну, это была последняя капля, ломающая гифалану хребет. У нас есть то, чего вам, бандитам, никогда не понять! Нежелание расставаться с деньгами!

— Но...

— Идите, собирайте друзей, рассказывайте им о долге и чести, что там у вас… И готовьтесь встретить людей, объединенных желанием заработать деньги. Война! Война! Война!

***

— Всем успокоиться! Нет панике! Нет! — паниковала кошколюдка, глядя на свою абсолютно спокойную команду. — Да, Грал, если это не паника, то говори.

Фле, осторожно поднявший руку, откашлялся:

— Простите мой вопрос, госпожа. Вы объявили войну городской банде. Вы уверены в своих действиях? Я, конечно, начертил руны защиты огня, но их можно обойти.

— Гралчик, — замурлыкала Исидра, — а ты насколько хороший воин?

Фле покачал головой:

— Я готов поддерживать ваше здание, госпожа. Заказы принимать, еду разносить, если уж надо. Убираться могу. Но драться не буду. Это моё слово.

Кошка посмотрела на его огромные кулаки и только вздохнула.

— Я готов драться, хозяйка! — пискнул Мышик.

Кошка взъерошилась шерсть на голове мыши:

— Это слишком жестоко натравливать тебя, мой защитник, на кого бы то ни было, даже на бандитов. Вижу, вы пока не готовы к гениальным решениям наших проблем. Думайте, а я пока буду сидеть на крыльце, и упиваться жалостью к себе, — махнув хвостом, хозяйка пошла делать то, о чем она только что сказала.

Исидра сидела на крыльце, подперев лапой голову, пока к ней не подошла Агнесса с ребенком на руках:

— Не работаете сегодня?

— Сегодня я объявила войну городской банде. Думаю, мне стоит взять паузу и поразмыслить над своим поведением.

— Ах, эти городские чистоплюи? Не вздумайте решать всё диалогом, компромиссом или прочей чушью. Раздавите их физически, — сайга поудобней перехватила своего ребенка. — Да, Грибольт? Бандиты понимают только один язык — язык Регента Смерти.

— У меня лапки. Они максимум могут сбросить что-нибудь на них, — кошка подозрительно прищурилась, — должна признать, такого совета я ожидала в последнюю очередь от вас.

— Да я бывшая бандитка. Мы щипали торговцев к востоку отсюда, у Излома Скорби, за Кругом Огня, может, знаешь? Уж поверь мне, мы понимаем только язык силы, особенно такие напомаженные городские слюнтяи. Только не проси авантюристов, они ненадежны, дороги и медленны.

— А где-то есть дешевые борцы за правое дело?

— Конкурирующая банда — это то, что надо. Мы обожаем резать друг другу глотки, — сказала Агнесса играясь со своим ребенком, — просто найдите другую организованную группу, которая требует деньги и подчинения за защиту.

— Ну, значит, остается последнее средство. Видят боги, я не хотела этого. Я пойду к стражникам.

***

Кошка отправилась сразу к командиру стражи во дворец, на Драконью улицу. Дело-то слишком важное! В самом дворце она решила не стоять в очереди, так как ей не нужно было заполнять какие-либо документы. С помощью своей кошачьей ловкости она поднялась на нужный этаж и пробралась к кабинету, минуя королевские патрули.

Командиром стражи был очень толстый волколюд, который в данный момент чесал спину палкой.

— У моего заведения вымогают деньги! — сразу же начала с главного Исидра, ворвавшись в комнату.

— Как ты сюда проникла, кошка? — возмутился волк.

— Вы представитель городской стражи? Значит, вы должны принимать заявления о преступлениях. Стильно одетый гиз угрожал забирать мои деньги за защиту моего пищевого магазина!

— Возможно, ты что-то неправильно поняла. Обсуждать услуги по защите — это не преступление. Разговоры — это дело, вообще не наказуемо, если только ты не отвлекаешь важных людей от их работы. А теперь я прошу удалиться, иначе я буду вынужден арестовать тебя. И мой личный совет — лучше заплати Дымосвету, так будет лучше для всех, — раздраженно сказал командир.

Исидра не стала ждать когда её опять начнут выталкивать из кабинета, и ушла сама, надеясь встретить амбициозного и честного стража, который готов бросить вызов своему грязному начальнику. Пока нет. За поворотом тоже нет. Так, в этом крыле дворца тоже не было никого, кто мог бы ей помочь. О, фрикаделька в вазочке! Вдруг кошка заметила кабинет лорда-наместника и как раз его личная стража сменялась. Проскользнув внутрь, она действительно убедилась, что это был кабинет лорда-наместника, так как в нём находился этот самый лорд-наместник.

— Что такое? Сейчас же не время для приема просителей, — лорд города был высшим фоном, завернутым в полотенца, похоже, он только что принимал ванну. Железный обруч с золотым зубцом от Короны Метафор был надет поверх головного полотенца. "На этот раз нельзя ошибаться", — думала кошка, — "ты же торговка, ты должен знать, что предложить людям". Она оглядела роскошный усыпанный мягкими подушками трон с изголовьем, уходящим в потолок; жирные губы наместника, который, похоже, ел хрячье мясо в ванне; полуприкрытые глаза довольного жизнь фона. Что предложить тому, у кого всё есть? Ааааах, да. Но это слишком опасно. Или просто опасно?

— Сударыня, вы в состоянии говорить? Что вы так внимательно рассматриваете? — фон поторопил застывшую на месте кошку.

— Караул, государь! Мятежники задумали революцию! — воскликнула Исидра, заламывая лапы. С каждой новой буквой лицо государя вытягивалось, а глаза выкатывались всё сильнее, почти приняв форму обычного фона. Его тело из расслабленного состояния перетекло в состояние повышенного дискомфорта.

— Где? Как? Куда? — лорд присоединился к истерике кошки и задергал шнур под столом.

— У меня честное заведение по развлечению народа, так ко мне заявились тёмные личности из банды Дымосвета и начали склонять к восстанию! Я честная хозяйка, конечно, прогнала негодяев взашей и сразу же побежала к вам, исполнять свой гражданский и патриотический долг!

Пока кошка рассказывала, в кабинет ворвался толстый командир стражи. Он запыхался и смешно переваливался при беге, и был бы даже милым, если бы не являлся грязным стражем.

— Прозевал? Подготовку к… к… к народному недовольству, — сразу же накинулся на него фон.

— Я… Государь… — тут волк заметил кошку и сразу у него закрались сильные подозрения, — эта кошка… Вы её послушали? Это...

— Ах, не верите? У меня есть доказательства! — Исидра шмыгнула за дверь и через какое-то время вернулась и победоносно сунула бумаги в нос командиру.

— Мясная булка...? Компот из малины...? Что за..?

— С другой стороны! — любезно подсказала кошка. На другой стороне был грубо нарисован кто-то и также грубо написано "Долой лорда-вонючку, никаких губошлепов на троне!" Лорд-наместник побелел, что для высшего фона было достижением.

— Чтобы ты разобрался немедленно! Как, госпожа, вы сказали, они представились?

— Дымосвет, — услужливо ответила Исидра.

— Дымо… свет!? — побледнел уже командир, что для волколюда было первооткрытием.

— Да, "Дымосвет". Когда что-то горит, появляется дым. А свет к нам с небес приходит, — великодушно объяснила кошка.

— А вас, госпожа, надо вознаградить за сильную гражданскую позицию. Вы говорите, что вы хозяйка таверны? Желаете покровительство короны? И небольшое ежемесячное жалованье? Я тут же распоряжусь сделать вам табличку с короной, — обрадовался лорд-наместник такой патриотичной подданной.

— Это будет честью для моей таверны! — Исидра так увлеклась в рассыпании благодарностей, что не заметила, как командир стражи порвал когтями её антиправительственную агитацию и как зло он на неё посмотрел.

Буря уже летит к городу-на-океане.

— — //6//— —

Публика

В таверне был один из тихих вечеров. Посетители были заняты разговорами, едой и смехом.

— Они так быстро растут. Вы уже становитесь настоящей светской львицей, госпожа, — как всегда начал пикировку господин Вайн'н'чиз.

— Господин Вайн'н'чиз, вам бы тоже не мешало повзрослеть. Уже решили, кем вырастите? — привычно нанесла ответный удар Исидра.

Из-за начавшего дождя народу было больше обычного. Исидра даже приметила старого знакомого:

— Не знала, что призракам нужна еда.

— Мне просто было интересно, — сказал призрак фона, который оформлял покупку этого самого здания, — вы меня удивили, сударыня. Недавно это здание получило статус официальной королевской таверны...

— Да… На счет этого… Это просто титул, алкоголь мы не продаем, — внезапно замялась хозяйка.

— Сейчас вы можете делать что угодно. На вашем здании есть символ Короны Метафор. Никакой умный представитель власти не станет враждовать с вами.

И словно чтобы подтвердить его слова в не-таверну ворвался командир стражи со своими элитными стражниками "Волчьей гвардией". За окном грянул гром. Буря началась.

— Так, стая, ищите все нарушения, такая мошенница как эта кошка явно заботиться только о наживе! Тут явно полно грязи, гнили и крыс! — пропыхтел главарь стражников.

— Эй! Мой дядя — крыса! — возмущенно пискнул Мышик.

— Уже есть одно признание! — усмехнулся волк.

— У меня нет никаких нарушений. Это возмутительно. Вот тут стоит, то есть парит над землей оформитель всех документов! — возмутилась Исидра.

— Найдем, — уверил её командир. Начнем с того, что здание более кривое, чем жизни моих заключенных. Никакой ветрообтекаемости, и это в нашем городе!

— Я могу вас уверить, что это не нарушение в этой части города, — попытался вмешаться мертвый клерк.

— Не важно! — рявкнул волк. — Найдем.

Стражники тем временем начали сгонять посетителей с их мест и грубо хватать декоративные предметы.

— Если у вас какие-то проблемы с заведением, то мы можем обсудить более спокойно. Я как раз подготовлю все свои чертежи, — подал голос Грал.

— Это у вас какие-то… — пока командир говорил, он развернулся и увидел своего собеседника и какая между ними мышечная разница. —… то есть, наши какие-то, то есть… общие… проблемы...

В толпе начали появляться возмущенные голоса в защиту Кривого дома. К командиру с улицы подошел его подчиненный, не удосужившись вытереть грязь с улицы.

— Командир, нищие собираются вокруг нас. Они хотят знать, что случилось и нужна ли этой едальне их помощь.

Командир огляделся вокруг себя, увидел все встревоженные, но решительные лица:

— Я все понял. Хитро вы отвели от себя подозрения. А вот тут и есть Сердце Тьмы. Вы готовы противостоять уполномоченной власти. Вы все мятежники. Всех арестовать!

Но тут гром грянул так громко, что все замолчали, а кое-то попадал на пол, включая толстого волка. И тогда стало слышно стук трости по полу. Это господин Вайн'н'чиз встал. Его голубые огоньки в глазницах стали оранжевыми.

— У вас, господин Волчёк, есть проблемы более серьезные, чем война с закусочной одной кошечки, — скелет начал идти к упавшему командиру и ударять тростью о пол вместе с концами предложений. Бам! — У вас же так свербит зад. — Бам! От удара трости появились искры. — Когда вы думаете о госпоже Исидре. — Бам! — Об этой закусочной. — Бам! — О сотрудничестве с бандами города. Бам! — О грязных деньгах. Бам! Господин Вайн'н'чиз подошел к волку, который все ещё лежал и смотрел на скелета широко раскрытыми глазами через волосатые пальцы.

— И о бананах, — жестоко добавил скелет, но огоньки в глазницах моментально стали голубыми полумесяцами. Командир вдруг схватил свой огромный зад и выбежал на улицу. Все стражники переглянулись, пожали плечами, и вышли тоже.

— Бананы — это всегда смешно, — скелет развернулся к хозяйке.

— Спасибо. Но зачем вы мне помогли? — Исидра осторожно приблизилась к своему спасителю.

— Ох, в детстве я дружил с одной кошечкой. Она тоже была рыжей как вы, госпожа Исидра, — объяснил весёлый скелет.

"Хм, чей же он скелет, я так и не знаю", — вдруг подумала кошка, — "для фона слишком широкий, а для минима слишком длинный", — но быстро выбросила все думы из головы и облегченно опустилась на стул.

Толпа тоже почувствовала облегчение. Она обступила нарядного скелета и хозяйку, начали поздравлять их и требовать вечеринки. Мышик уже успел сбегать к новым поварам с кучей заказов. Так во всеобщем веселье и праздновании в не-таверну зашли представители Дымосвета. Гизу в плаще пришлось громко прочищать горло и кряхтеть, чтобы обратить на себя внимание. Этого никак не удавалось. Гиз плюнул и все равно сказал свою заготовленную фразу: "Босс хочет поговорить с вами".

Когда за проем схватилась огромная красная рука, половина толпы притихла. Когда другая рука появилась с другой стороны, притихла остальная часть. В дверь проникла красная голова с тонзурой с хвостиком. Потом в помещение, протискиваясь по частям, что было совершенно необязательно, так как он был газообразным существом, проник весь босс. Одет он был так же стильно как его подчиненные, только ещё заплетал золотые кольца в козлиную бородку. Ему пришлось поджать под себя ноги и наклонить голову, чтобы поместиться в заведении.

— Ифрит, класс: разрушитель городов, — задумчиво проговорил господин Вайн'н'чиз, — ну, мне пора. — С этими словами он сжался в одну точку и исчез с лёгким хлопком. Все остальные посетители тоже решили расходиться по домам, и в здании осталась только Исидра и Мышик с Гралом. У Агнессы был единственный извиняющийся взгляд при выходе.

— Хозяйка? — прогремел босс Дымосвета.

— Эм, да-да? Хотите что-то заказать?

— Было очень дерзко с твоей стороны отказаться платить нам, а потом еще натравить на нас нашего же ручного волчонка. Еще более дерзко то, что у тебя все получилось, и ты приобрела королевскую защиту. Сама понимаешь, какой это репутационный урон для нас, проиграть какой-то таверне.

— Ну, это не совсем таверна...

— Поэтому мы будет платить тебе. Скажем за представительство нашей организации. Мы ничего от вас не будем требовать, просто считайте, что это плата за то, что даете возможность старому духу не ударить в грязь лицом перед его инвесторами.

— Нет, — не веря самой себе, сказала Исидра.

— Ты отказываешься от постоянного притока денег за ничего? — сильно удивился ифрит.

— Вы эти деньги отнимаете у таких же предпринимателей, как я, да? Мне не нужны ваши ворованные деньги.

— Ну ладно, — босс явно разозлился, — парни, сломать в этом здании всё, кроме вас самих, — с этими словами он улетел через дымоходную трубу.

Бандиты начали расходиться по помещению, прицениваясь к вещами.

— Только посмейте, изверги! Да провалиться вам! — обессилено начала угрожать кошка.

С этими словами бандиты действительно провались: пол под ними разверзся, но поймал их, когда они упали наполовину своих тел. Гизу, который был короче остальных, не повезло — его пол поймал за голову, выбив зачатки сознания.

— С пола начали, негодяи?! — неуверенно закричала Исидра.

— Дом слушается свою хозяйку, — на плечо ей положил руку Грал, — я все думал, когда вы используете это, госпожа.

Кошка взглянула на Грала и почувствовала стыд за всё плохое, что она про него думала.

— Не ожидал от вас, что вы откажетесь от денег. Вы плачете? — продолжил фле.

— Конечно, я плачу! Столько денег упущено. Ааааааа… — вытирая слезы, проговорила кошка. Мышик и Грал принялись её успокаивать.

— — //7//— —

Причина

На следующий день, Агнесса принесла табличку и виновато протянула её Исидре:

— Я думаю, отсутствие название приносит неудачу. Уж не знаю, как в открытии своего заведения, но кажется, что улыбка Трика так же важна, как и в моём прежнем деле.

Кошка осторожно взяла табличку и прочитала: "Таверна "Озорной принц-спригган". Но алкоголь не продаем!"

— Спасибо, но… но это название вообще ни с чем не связано… — кошка озадачено завращала табличку в лапах, словно под каким-то углом она может получить смысл.

— Это просто название. Есть вещи гораздо важнее.

Исидра оглядела "Озорного принц-сприггана", утренних ленивых посетителей, сосредоточенного Грала, изучающего стыки пола, стоящего на стуле и вытирающего стойку Мышика, сидящего, как ни в чем не бывало, в своем углу скелета, стоящую перед ней Агнессу.

— Да. Давно надо было дать название таверне, — радостно кивнула хозяйка.

***

Ночью, в рубашке, брюках (с дырочкой для хвоста), в фетровой шляпе (с дырочками для ушей), с подтяжками и галстуком (все как нужно для тайных встреч), Исидра собрала свои деньги и пошла по городу. Пахло последождево, везде были лужи и куча рыбы, но кошка и не думала собирать её.

Дойдя до портальной площади, она оплатила перемещение и оказалась на природе с домиком на холме. Осторожно отворив калитку этого дома, Исидра зашла в него. Там её заметила кошколюдская девочка.

— Тётька! Тётька пришла! — закричала котенок, и тут же в прихожую высыпали куча котят.

Ну, конечно, Исидра собирала деньги ради семьи. Как это могло быть по-другому?

Конец?

Да, конец.

Вот только зачем тот гиз катил колесо по городу?