Тень Молоха

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРЫЖОК

Яркие полуденные лучи заливали светом просторное и почти пустое помещение, но жарко не было — система климат-контроля со своими обязанностями справлялась отлично. И всё же Алекс Барт украдкой вытер испарину со лба — уж очень он волновался сейчас, до такой степени, что даже в горле пересохло. Стакан с энергетиком опустел уже наполовину и, вопреки рекламным заявлениям, жажду нисколько не утолял.

Алекс с завистью покосился на своего наставника Роя Матецки — вот уж кто абсолютно спокоен, просто глыба мрамора какая-то; даже к чашке с кофе почти не притронулся. Ну конечно, он-то за три десятка лет работы в Галаполе повидал, небось, и не такое. А вот Алекса прямо-таки раздирало любопытство — от кого же пришло столь загадочное послание? Неужели через месяц после начала стажировки он наконец-то столкнулся с настоящим делом — из разряда именно таких, ради которых и пошёл служить в Галапол?

Алекс и Рой сидели за большим столом друг напротив друга, словно два переговорщика; оба — смуглые и черноволосые, подобно большинству уроженцев Нью-Терры. А прямо посреди стола стоял портативный транскодер с инфокристаллом внутри, с той самой записью, что вызвала у Алекса такое волнение. Запись эту они только что прослушали в третий раз.

Сам инфокристалл попал к сотрудникам Галапола довольно обычным образом — по внутренней пневмопочте, куда он, в свою очередь, угодил из ящика для приёма заявлений. Специфика работы Галапола была такова, что частенько приходилось иметь дело с анонимными обращениями; иногда — редко — это были глупые розыгрыши, иногда — пустышки, а иногда, как сегодня — очень странные и необычные послания.

— Включи-ка ещё разок, — задумчиво сказал Рой. — Возможно, мы всё-таки что-то упустили.

Алекс коснулся сенсора, и в комнате вновь зазвучали слова, которые стажёр успел выучить почти наизусть:

— К вам обращается сотрудник транспланетной корпорации «Galactic Sea Production». Вам наверняка известно, что основная промысловая база GSP находится на Новой Атлантике, в секторе 34-10. Подозреваю, что там происходит нечто, нарушающее законы Федерации. Поскольку в своём послании я по понятным причинам не могу вдаваться в подробности, настоятельно прошу о встрече с кем-то из сотрудников Галапола. К сожалению, обстоятельства таковы, что я пробуду на Нью-Терре всего два дня, поэтому мои возможности очень ограничены. Буду ждать представителя Галапола завтра в кафе «Комета», на двадцать третьем этаже, за угловым столиком возле цветомузыкального фонтана, в промежутке с двенадцати до четырнадцати часов по времени Нью-Терры. Простите за такие меры предосторожности, но если эту запись перехватят, моя жизнь не будет стоить ломаного гроша.

Лиловое свечение в транскодере угасло, и наступила тишина — запись закончилась.

— Ну что, какие мысли, мой друг? — с усмешкой поинтересовался Рой.

— Мысли, мысли, — Алекс тщательно подбирал слова, чтобы ничего не упустить и не ляпнуть какую-нибудь глупость — а то, чего доброго, Матецки решит, что он совсем тупица, и это дело пройдёт мимо него. — Я вот, например, заметил, что наш аноним ни разу не употребил одного выражения, которое могло бы выдать его пол. Вряд ли это случайность, а?

— Замечательно, — кивнул Рой. — Я тоже обратил на это внимание. А уж по голосу и вовсе ничего не определить, верно?

— Мягко сказано, — Алекс дёрнул плечом. — У бортового компьютера и то эмоций больше…

Стажёр ничуть не преувеличивал — тот, кто оставил им послание, подстраховался всеми возможными способами и предварительно пропустил свой голос через электронный фильтр. Эмоции, интонации, тембр — всё было выхолощено полностью; металлический безжизненный голос, который получился в итоге, мог принадлежать только роботу, причём с речевым синтезатором полувековой давности.

— Фильтр Градского — настоящая находка для преступников и параноиков, — Рой откинулся в кресле, заложив руки за голову. — Полностью обезличивает голос, причём без какой-либо возможности восстановить его первоначальное звучание.

— Что-то вроде одностороннего шифрования?

— В общем, да. Параметры задаются случайным образом, после трёх-четырёх прогонов в речи не остаётся ничего человеческого. Конечно, всегда есть возможность взять образец голоса подозреваемого, пропустить через фильтр и сравнить с записью, но это в теории. А на практике для того, чтобы перебрать все возможные комбинации, не хватит, пожалуй, даже мощности главного федерального информатория.

— Удивительно, до какой степени наш клиент боится своих работодателей, — задумчиво прищурился Алекс. — Настолько сильно, что даже фильтр не смог скрыть того, как он волнуется… Или мне просто показалось?

— Волнуется? — Матецки коротко рассмеялся и одним глотком допил остывший кофе. — Да нет же, Алекс, он не волнуется — он в ужасе, причём в совершенном ужасе. Фильтр отлично убирает эмоции, от обычного волнения не осталось бы и следа. А наш клиент умирал от страха, когда наговаривал эту запись.

Помолчав, он добавил:

— Как по мне, так это совсем не похоже на выходку сумасшедшего или очередной дурацкий розыгрыш. Кем бы этот человек ни был, он действительно неподдельно напуган… А потому можно предположить, что в недрах GSP и впрямь творятся странные дела. Классический образец работёнки для Галапола.

— Так, значит, мы берёмся за это дело? — если Алекс и пытался скрыть свой щенячий восторг, у него это не получилось. — И завтра пойдём на встречу в кафе?

Рой подавил невольную улыбку — разумеется, парень сейчас так и горит желанием заняться каким-нибудь сногсшибательным делом. Скучная рутина пока ещё его не коснулась, он полон энтузиазма и радуется нежданно подвернувшейся загадке, словно ребёнок новой игрушке. Ничего не попишешь, все новоиспечённые сотрудники Галапола — неисправимые романтики, да и сам Матецки когда-то был таким же…

А как тут обойтись без романтизма, если в Галаполе расследуются наиболее головоломные дела, а сама эта организация окутана множеством легенд? При всей серьёзности числом сотрудников похвастать она не могла, но брали туда самых лучших. И немудрено, ведь это не федеральная полиция, которая охраняет правопорядок и раскрывает рядовые, пусть порой и заковыристые, преступления — кражи, грабежи, убийства. У Галапола был совсем другой размах. Грандиозные межпланетные афёры, борьба с террористами и экстремистами всех мастей, розыск особо важных преступников, что могли укрываться в любой исследованной или даже не исследованной части космоса — вот что находилось в его ведении.

Деятельность этой грозной организации координировалась пятью отделениями — располагались они на тех планетах, что являлись транспортными и стратегическими узлами, и делили пространство Федерации на пять секторов ответственности. Впрочем, деление это было скорее формальным, по факту оперативники Галапола могли работать на любой планете, где требовалось их присутствие. Одно из таких отделений располагалось на Нью-Терре — самой крупной и дорогой жемчужине в составе Федерации, её самой первой колонии с тысячелетней историей.

Вот только Матецки не был до конца уверен, что этой махине сейчас найдётся работа. В конце концов, автор записи мог быть просто-напросто обижен на своих боссов и собирался таким замысловатым образом им отомстить — натравить на GSP одну из самых зубастых спецслужб Федерации. А может, этот человек и впрямь психически ненормален, поэтому выдаёт желаемое за действительное. Но ужас, ужас, звучавший в его голосе и не съедаемый никакими фильтрами… Роя смущал именно этот ужас — вряд ли его можно было сыграть столь правдоподобно.

— Разумеется, мы идём на встречу, — твёрдо сказал Матецки. — Проверять подобные сигналы — наша прямая обязанность… Кстати, как тебе место рандеву?

— Э… — к стыду своему, Алекс только сейчас сообразил, что понятия не имеет, о какой такой «Комете» идёт речь; а вот у Роя, кажется, никаких сомнений по этому поводу не было.

— Согласен, название не самое оригинальное, — подмигнул он. — Но двадцать третий этаж… неужели не наводит на мысли? Не так уж и много общедоступных кафешек расположено на такой высоте, даже в нашем муравейнике.

Алекс озадаченно нахмурился, потом с досадой хлопнул себя по лбу:

— Вот я тормоз! Это же наверняка космопорт, да?

— Именно. Как раз то, что надо не в меру пугливому анониму — толпы людей, все куда-то спешат и никому ни до кого нет дела. Можно сколько угодно глазеть по сторонам, не привлекая ничьего внимания, а при необходимости — с лёгкостью затеряться в толпе… Однако не будь столь оптимистичен, мой друг — наш клиент может запросто не явиться в «Комету», и тому найдётся масса причин.

— Вы всё-таки считаете, что это розыгрыш, да? — в голосе Алекса невероятным образом соединились разочарование и вызов.

— Ну, ну, почему сразу розыгрыш? — Рой добродушно рассмеялся. — Поверь, я прекрасно тебя понимаю — тебе не терпится поскорее разоблачить зловещий заговор корпораций… Но всё же считаю своим долгом лишний раз напомнить тебе, что наша работа, как правило, гораздо прозаичней, а пустой породы всегда в разы больше, нежели золотых самородков. Впрочем, штаб-квартира GSP действительно располагается на Нью-Терре — так что не удивлюсь, если анонимом окажется кто-нибудь из верхнего звена этой конторы.

— «Galactic Sea Production»… — задумчиво повторил Алекс. — А ведь название-то на слуху! Если не ошибаюсь, они контролируют почти треть рынка морепродуктов всей Федерации, верно?

— И не только морепродуктов, — кивнул Матецки. — Это большой многопрофильный концерн… Пищевая промышленность — основное их направление, но помимо этого они занимаются и фармакологией, и производством парфюмерии, и бог знает чем ещё. И, как любая корпорация такого масштаба, представляют собой государство в государстве, со своими законами и порядками.

Алекс уже открыл было рот, чтобы обрушить на наставника град вопросов, но в последний момент осёкся. Конечно, он всего лишь стажёр, однако уже сейчас следует вести себя подобно настоящему оперативнику. А это значит — не приставать с наивными расспросами к старшим коллегам, если можно воспользоваться обширными служебными базами данных, в которых найдётся всё и ещё чуть-чуть сверх того. Необходимую информацию нужно искать и находить самому — в конце концов, это его хлеб.

Рой понимал это лучше чем кто бы то ни было. Это сейчас он старый прожжённый циник, который не видит ничего экстраординарного в инфокристалле с непонятной записью — эка невидаль, обычный рабочий момент, именно из таких и состоит в массе своей служба галаполовцев. А ведь когда-то давно и он был таким же зелёным, для которого любое дело, даже самое незначительное, представляло необыкновенный интерес. И точно так же его распирало любопытство, и точно так же он боялся задавать вопросы — из страха, что они окажутся глупыми и с головой выдадут его профнепригодность… Нет, определённо, энтузиазм молодого Барта нужно поддержать.

Поднявшись с кресла, Рой с хрустом потянулся и взглянул на часы:

— Время обеда, мой друг. Я собираюсь перекусить в «Человеческом факторе» — если у тебя нет никаких неотложных дел, можешь составить мне компанию, и я немного расскажу тебе о GSP. Ну а если вдруг захочешь более тщательно подготовиться к завтрашней встрече — поройся вечером в наших архивах, информации по этой теме там хватает.

Ещё бы Алекс стал отказываться от такого предложения! Будь у него девушка и назначь она ему в обед свидание — пожалуй, он и свиданием пожертвовал бы ради беседы со своим наставником. Матецки всегда поражал его своей обширной эрудицией и феноменальной памятью; казалось, этот человек не забывал ничего, и всё, что попадало в его голову, оставалось в ней навечно. Спроси его о чём угодно — и он тут же, не сходя с места, прочтёт развёрнутую лекцию по предмету.

Да и в «Человеческом факторе» Алекс никогда не бывал, хотя не раз слышал, что кафе это давно облюбовали сотрудники Галапола для своих неформальных посиделок — благо находилось оно неподалёку. А потому приглашение Матецки имело для него и второй, более глубокий, смысл — кажется, понемногу его всё-таки начинают считать «своим».

Они вышли на улицу и сразу окунулись в привычную суету Нью-Терры. Старейшая колония Земли давно уже затмила блеском метрополию, отобрав у неё статус финансового, культурного и туристического центра Федерации. Днём и ночью небо над монументальными небоскрёбами чертили сотни флаеров, в офисах транспланетных корпораций заключались многомиллионные сделки, а космопорт Нью-Терры носил гордое звание крупнейшего транспортного узла Федерации. Сумасшедший ритм жизни мог повергнуть в ужас любого провинциала из окраинного сектора, но те, кто родился здесь, под горячими лучами Проциона, привыкли и к этому ритму, и к безумной дороговизне, и к огромному, раскинувшемуся на сотни квадратных километров мегаполису.

Главный и до недавнего времени единственный город на планете разросся до нынешних размеров лишь пару столетий назад — после появления гипердвигателей, самого эпохального изобретения человечества. Но как Алекс ни старался, он так и не мог представить, что когда-то на Нью-Терре располагалось лишь небольшое поселение колонистов, к которым раз в двадцать лет прилетал корабль — единственная связь с родной Землёй. Ему казалось, что Нью-Терра всегда была такой — сверкающей, роскошной, поражающей воображение. Он родился и вырос здесь, эта планета была для него родным домом, а на других он пока ещё не бывал. Что ж, служба в Галаполе даёт ему хороший шанс помотаться по самым отдалённым уголкам Федерации. И неплохо было бы начать как раз с сектора 34-10, с Новой Атлантики.

Мимо одно за другим проносились такси, но оперативникам они были ни к чему — «Человеческий фактор» притаился всего в паре кварталов от офиса Галапола. Матецки здесь давно знали, он обедал тут чуть ли не каждый день, и официант, приветливо улыбнувшись, тотчас махнул ему рукой куда-то вглубь зала — народу, как обычно, было немного, и любимое место Роя в углу оказалось свободно. А вот Алекс едва не споткнулся прямо на пороге, с удивлением озирая маленькое и уютное кафе — кто бы мог подумать, оказывается, на Нью-Терре ещё остались заведения, в которых посетителей обслуживают живые люди, а не роботы! Название-то, выходит, со смыслом…

Стажёр заказал своё любимое лакомство — двойную порцию горячих тайранских креветок. А как только дымящееся блюдо появилось на столе, Матецки не преминул заметить:

— Ну вот, мой друг, ты и внёс свой скромный вклад в финансовое благополучие «Galactic Sea Production». На Тайре располагается одна из их промысловых баз — не самая крупная, замечу. И тем не менее, добыча одних лишь креветок приносит GSP около миллиона галакто чистого годового дохода. Но, как ты понимаешь, они стали тем, чем сейчас являются, отнюдь не благодаря креветкам.

Алекс внимательно слушал наставника, не забывая при этом набивать желудок — утром он, как назло, не позавтракал, а от предвкушения большого настоящего дела у него и вовсе разыгрался зверский аппетит. Ну а Рой, неторопливо расправляясь с огромным бифштексом, излагал историю становления GSP.

Ещё лет пятнадцать назад «Galactic Sea Production» не представляла из себя ничего особенного — крупная транспланетная компания, не более того. Предприятий такого масштаба и профиля было десятка два в Федерации — они занимались добычей морепродуктов на планетах океанического типа, каковые время от времени попадались на пути экспедиционных космофлотов. GSP получила федеральную лицензию на разработку океанов Тайры — райского уголка в системе Дзеты Тукана. Эта удивительная планета с общей поверхностью суши чуть более пяти обладала богатейшей биосферой, и лучших условий для старта придумать было трудно.

Зарабатывая сотни тысяч галакто на поставках креветок и гигантских моллюсков, «Galactic Sea Production» уверенно росла — а вместе с ней росли и её аппетиты. Через четыре года корпорация организовала промысловую базу на Протее, а ещё через два — на Новой Атлантике; вот она-то и послужила трамплином для стремительного взлёта — благодаря обитавшим там морлингам.

Длинные и гибкие существа антрацитового цвета, похожие на морских змей трёхметровой, а то и больше, длины — так они выглядели. Пока ксенобиологи спорили об эволюционном пути морлингов и их месте в экосистеме Новой Атлантики, промысловики быстро выяснили, что эти морские гады — просто кладезь всевозможных достоинств. Экстракты из их мышц, обладающие поистине чудесными свойствами, нашли широкое применение в фармакологии — уже одно это взвинтило цены на туши морлингов до небес; вскоре пошёл в дело и жир, а в парфюмерных салонах появились элитные духи «Новая Атлантика» — последний писк моды, сто пятьдесят галакто за унцию. Рестораторы тоже не остались внакладе — нежное мясо со специфическим, ни на что не похожим вкусом неожиданно оказалось деликатесом и прочно прописалось в меню самых дорогих заведений Федерации. Тогда же появилось и само слово «морлинги», придуманное, как водится, ушлыми маркетологами. Настоящее название этих существ — макрофиды эпимицефальные — совсем не подходило для ярких рекламных образов.

Словом, на добыче и переработке морлингов можно было без труда сделать состояние. Единственная и главная проблема заключалась лишь в том, что добывать их было практически нереально — ходили они не косяками, в отличие от той же сельги, а небольшими стаями особей в десять, и были дьявольски осторожны. Разведка засекала их без особого труда, но к моменту прибытия промысловых судов район лова оказывался девственно чист — даже если эти суда находились неподалёку; при малейшей опасности или даже намёке на неё морлинги словно растворялись в безбрежных просторах Новой Атлантики. Вместе с промысловиками недоумевали и биологи — по их расчётам, эти морские змеи являлись вершиной пищевой цепи на планете. Так отчего же они настолько пугливы? Отдельные экземпляры вылавливались в результате либо случайности, либо везения — и тут же уходили по бешеным ценам. Спрос на морлингов катастрофически превышал предложение, но ни одна из компаний, пытавших счастья на Новой Атлантике, была не в состоянии насытить рынок.

— Так их было несколько? — удивился Алекс, отправляя в рот очередную креветку. — Я почему-то всегда считал, что GSP хозяйничала на планете монопольно…

— Де-факто именно так и обстоят сейчас дела, — кивнул Матецки. — А в то время добычей, точнее, жалкой пародией на неё, занимались трое — «Cosmofish», «Deep Ocean Inc.» и наши друзья, «Galactic Sea Production». Каждой компании достался стодвадцатиградусный сектор, и их научные отделы изощрялись кто во что горазд, пытаясь изучить повадки морлингов и открыть наконец-то простой и лёгкий способ вытаскивать их из воды…

Спустя три года GSP сорвала банк. До сих пор так никому и не удалось пронюхать, какой именно секрет они узнали — эту информацию надёжно хранили за семью печатями, — но случилось почти невозможное — «Galactic Sea Production» наладила постоянную добычу морлингов. Не очень много — два-три десятка туш в месяц; но этого было вполне достаточно, чтобы не уронить цены и в то же время получать колоссальные прибыли. В короткое время корпорация заняла лидирующие позиции на рынке морепродуктов, а потом начала планомерно избавляться от конкурентов.

«Cosmofish» был сожран с потрохами всего за пару лет, GSP приобрела разорившуюся компанию, а вместе с ней и сектор планеты. «Deep Ocean Inc.» пока ещё держалась — помимо Новой Атлантики, у неё были и другие промыслы; но никто не сомневался, что GSP рано или поздно избавится от последнего конкурента. Боссы корпорации были твёрдо намерены получить монопольный доступ к богатствам Новой Атлантики и стать эксклюзивным поставщиком морлингов в масштабах всей Федерации.

— Ушлые ребята, — с невольным восхищением хмыкнул Алекс. — Небось, в отличие от конкурентов, не пожадничали вложить кучу денег в научные программы, а теперь получают с этого отличные дивиденды. Судя по вашему рассказу, хватка у GSP бульдожья, и отступать они не привыкли… Могу себе представить, как тщательно они охраняют свой маленький секрет!

— Покруче иных военных, — подтвердил Матецки. — Впрочем, имеют на то полное право, коммерческая тайна — штука серьёзная.

— И всё-таки какие-то незаконные делишки там творятся…

— Ну, это даже не обсуждается. Могу тебя уверить, что незаконного там хватает по определению… Наверняка присутствует и промышленный шпионаж во всей красе, и нарушения трудового законодательства, и неуплата налогов — только вот не думаю, что наш клиент имел в виду именно это. Подобные материи — серая проза будней, они в порядке вещей в корпорациях такого ранга.

Алекс чуть не поперхнулся:

— И это говорит мне сотрудник Галапола с тридцатилетним стажем?

— Именно так, мой друг, — Рой весело расхохотался. — Я реалист и даже немножко циник, а потому трезво смотрю на вещи. Подкуп ключевых фигур в компании-конкуренте, пресловутая «оптимизация расходов» и прочие не вполне законные вещи были, есть и будут, хотя говорить о них вслух считается дурным тоном — и никакой Галапол эту ситуацию не изменит. Транспланетные корпорации живут по своим собственным законам, Алекс.

— Государство в государстве…

— Именно. Поэтому я считаю, что анонимный сотрудник GSP намекал совсем не на эти скучные вещи — для него они являются обыденностью, — а на что-то другое, гораздо более интересное.

— Очень надеюсь, что у него всё же хватит духу придти в «Комету» и изложить свои намёки открытым текстом, — с жаром сказал Алекс. — Не знаю как вам, Рой, а мне будет чертовски обидно, если вся эта история окажется дурацкой шуткой или пустышкой.

— Поживём — увидим, — Матецки усмехнулся. — Хочешь совет? Он банален до оскомины, зато весьма практичен… Не возлагай на завтрашнюю встречу особых надежд — тогда и разочаровываться не придётся. А чтобы с пользой провести время — поройся в архивах, информация никогда не бывает лишней.

Именно так Алекс и поступил после обеда — закопался по уши в галаполовские базы данных, чтобы узнать о «Galactic Sea Production» как можно больше. Однако рассказ его наставника, несмотря на краткость, оказался столь ёмок, что практически ничего нового Алекс не обнаружил. Финансовые показатели GSP его не очень-то интересовали, а более никаких интересных фактов не нашлось — точнее сказать, почти вся информация по компании, хранившаяся в архивах Галапола, касалась в основном бизнеса. Матецки, разумеется, несколько лукавил, говоря, что грязные методы корпораций никого не интересуют — все сведения такого рода по возможности накапливались и систематизировались аналитиками Галапола. В любой момент эти материалы могли быть пущены в дело — возникни вдруг необходимость поставить на место кого-нибудь из чрезмерно зарвавшихся флагманов большого бизнеса.

Но Алексу по молодости лет всё это казалось довольно скучным — куда как более ему импонировали дела, связанные с громкими и загадочными убийствами, с подпольными опытами на людях и — более всего — те, в которых была замешана Корпорация. Да-да, та самая Корпорация с большой буквы — так неофициально именовалась галактическая мафия, пустившая корни на всех мало-мальски заселённых планетах.

Когда-то давно она трансформировалась из пиратства после его сокрушительного разгрома, частично легализовалась, а местами даже срослась с властью — но все равно оставалась именно мафией, огромным преступным синдикатом, действующим по всей освоенной части Галактики. Именно Галапол время от времени проводил блестящие операции, в результате которых влиятельные лидеры Корпорации надолго отправлялись на каторгу, а то и расставались с жизнью — но Алексу скрепя сердце приходилось признать, что он совсем ещё неопытен для столь серьёзных дел.

А с другой стороны, чем чёрт не шутит, и вдруг именно сейчас ему повезёт? Вдруг да окажется, что Корпорация, например, отмывает свои деньги через GSP? Или, того лучше, члены совета директоров «Galactic Sea Production» по совместительству являются главарями мафии? Однако, поразмыслив ещё немного, Алекс с сожалением приструнил свою разгулявшуюся фантазию — если всё окажется столь серьёзно, его неминуемо отстранят, а ему, между прочим, чертовски хочется самостоятельно порасследовать первое в своей жизни настоящее дело.

* * *

Циклопическая башня космопорта, иглой взмывавшая в небо Нью-Терры, вблизи особенно впечатляла — почти пятьсот метров стали, стекла и хемобетона. Жизнь здесь не затихала ни на минуту, равно как не прекращался и поток людей, струившийся в оба направления через высокие, настежь распахнутые двери — самых разных людей, со всех концов Федерации. Чуть дальше располагалось взлётное поле, с которого то и дело доносился рёв двигателей, ещё дальше — грузовые терминалы. На первый взгляд могло показаться, что в космопорте царят хаос и неразбериха, но стоило чуть-чуть понаблюдать, и становилось ясно, что всякое движение тут подчиняется неким внутренним законам, а в целом космопорт функционирует как огромный, хорошо отлаженный механизм.

Рой и Алекс прибыли сюда на обычном флаере, как частные лица — словно собирались то ли проводить кого-то, то ли встретить. Влившись в поток людей, они молча шагали к широко распахнутым дверям; Алексу приходилось бывать здесь и раньше, но такое обилие народа всякий раз поражало даже его, коренного жителя Нью-Терры. Вот уж действительно, место более чем подходящее для конспиративной встречи — два шага в сторону, и ты мигом затерялся в многоликой толпе, где привычные глазу деловые костюмы соседствуют с чудными одеяниями жителей окраинных планет.

Когда оперативники поднимались в скоростном лифте на двадцать третий этаж, Алекс всё-таки не вытерпел и нарушил молчание:

— Рой… а если нужный столик будет занят?

— Подождём, пока освободится, да пересядем, эка невидаль, — пожал плечами Матецки. — В таких заведениях всегда великолепная ротация — редко кто задерживается более получаса, это тебе не фешенебельные рестораны в дорогих кварталах, куда приходят посидеть на целый вечер, не спеша и со вкусом.

— И всё равно я не понимаю, почему нельзя было указать конкретное время… Даже в космопортовском кафе столики наверняка бронируются — что мешало поступить так и спокойно ждать нас?

— Не все простые решения хороши, Алекс. Причин на самом деле может быть множество… Например, наш незнакомец боится, что в назначенное время к столику подойдут не представители Галапола, а сотрудники службы безопасности GSP. Или он просто не располагает своим временем, а потому не может гарантировать, что будет свободен именно в то время, какое нужно — такое тоже может быть. В любом случае, нам-то с тобой спешить некуда — закажем себе что-нибудь долгоиграющее и будем любоваться видом на взлётное поле.

Двери лифта распахнулись, и оперативники шагнули прямо в «Комету» — у кафе не было чётко очерченных границ, с одной стороны оно плавно переходило в зал ожидания с мягкими диванами и огромным головизором в углу, с другой располагался широкий коридор, по которому непрерывным потоком сновали пассажиры и персонал космопорта.

Заветный столик возле цветомузыкального фонтана действительно оказался занят — там обосновалась шумная компания молодых людей, все — с бритыми головами и в невыразимо пёстрых нарядах. Ничего сверхъестественного — последователи безобидной религиозной секты «Путь Ориона»; надо думать, уж точно не им пришла дурацкая идея разыграть Галапол, подкинув кристалл с записью. Алекс невольно покосился на Роя — тот удостоил молодых людей одним лишь мимолётным взглядом и сразу о них забыл.

Поначалу оперативники изображали праздношатающихся и вполне искренне поглядывали на часы, делая вид, что кого-то ждут — здесь, в «Комете», такое поведение было самым естественным. Но болтаться по залу им пришлось недолго — Матецки, как всегда, оказался прав. Минут через пятнадцать мелодичный голос информатора объявил рейс на Дигну, и молодые монахи, подхватив нехитрые пожитки, бодро двинулись к выходу — нести своё наивное учение на эту молодую колонию. Алекс с Роем тотчас перебрались за освободившийся столик и заказали по курманскому коктейлю и большую порцию мясных деликатесов — этого как раз должно было хватить для неторопливого обеда.

Несмотря на общий шум и гам, именно здесь, в углу, было относительно спокойно. За спинами оперативников журчал и искрился всеми цветами радуги фонтан, справа вырастала прозрачная стена, за которой открывался шикарный вид на взлётное поле. С семидесятиметровой высоты даже межзвёздные лайнеры казались игрушечными, а отменная звукоизоляция полностью скрадывала рёв двигателей взлетающих и садящихся кораблей. И лишь слева жизнь била ключом — с тихим жужжанием носились туда-сюда механические официанты, галдели посетители, фоном звучала новомодная музыка.

Алекс и Рой болтали на незначащие темы, обсуждали плюсы и минусы кораблей на взлётном поле, неспешно потягивали коктейль, закусывая его мясом. Время текло незаметно, однако никто не проявлял к ним никакого интереса, не заговаривал и не пытался подсесть к ним за столик. Да и сами они не замечали ничего подозрительного — обычная суета, которая царит в любом космопорте на любой планете.

— Сдаётся мне, нас разыграли, как школьников, — хмуро заметил Алекс, в очередной раз взглянув на часы. — Прошло уже больше часа, а никто так и не появился.

Однако Матецки по-прежнему оставался невозмутим и даже весел.

— Это нормально в нашей работе, Алекс — ждать, ждать и ещё раз ждать. Во-первых, до окончания оговорённого срока осталось ещё почти пятьдесят минут. Во-вторых, у нашего клиента могли возникнуть непредвиденные проблемы и он просто-напросто не успевает в «Комету» — в этом случае велика вероятность, что самое позднее завтра утром мы получим второй кристалл… а может, и не получим. В-третьих, хоть я и не вижу ничего примечательного в посетителях кафе, это ещё ни о чём не говорит. Возможно, тот, кого мы ждём, давно уже за нами наблюдает и пытается решить для себя, кто мы — действительно сотрудники Галапола или просто туристы, коротающие время перед рейсом. А есть ещё в-четвёртых, в-пятых…

— …И в-шестых, — вздохнул Алекс. — Рой, я знаю, что вы всегда и для всего сможете найти кучу объяснений. Но я буду всё-таки ужасно разочарован, если так никто и не появится.

— Служба в Галаполе состоит из разочарований как минимум процентов на пятьдесят, — улыбнулся Матецки. — Так что привыкай заранее.

Стажёр скорчил кислую физиономию, но тут над ухом у него раздался звонкий девичий голосок:

— Ой, а вы правда из Галапола? Ох, простите меня за бестактность, вечно я лезу не в своё дело… но я впервые вижу секретных агентов, так интересно!

Рой и Алекс одновременно взглянули вверх; рядом с их столиком стояла, покачиваясь на каблуках, высокая молодая блондинка с легкомысленной чёлкой и в тёмных зеркальных очках на пол-лица. Судя по виду и юному возрасту — какая-нибудь студентка-первокурсница; услышала магическое слово «Галапол» и сразу представила себе суперменов во плоти, что владеют любыми видами оружия и с лёгкостью укладывают одной левой десяток противников.

Несмотря на огромные очки, выглядела девица вполне привлекательно — стройная, длинноногая; модные белые шорты сидели на ней как влитые. В другое время Алекс с удовольствием свёл бы с ней знакомство и рассказал пару баек про Галапол, услышанных ещё в Академии, но сейчас он смотрел на неё с раздражением, как на досадную помеху. Небось, дочка богатых родителей, летит на курорт на каникулы, и в ожидании рейса пытается развлечь себя необычным знакомством — а у них из-за этой свистушки может сорваться важная встреча!

Матецки, как ни странно, настроен был более благодушно и ничего против беседы со случайной незнакомкой не имел.

— Ну, милая, какие же мы секретные агенты? — фамильярно развёл он руками. — Мы обычные канцелярские крысы, два унылых типа, которые решили немного отдохнуть от скучных цифр и сводок.

— А мне кажется, вы скромничаете, — дерзко улыбнулась блондинка; отходить от столика она даже не собиралась. — Всем ведь известно, что в Галаполе работают самые крутые спецы… Или вы вовсе даже не оттуда?

— Оттуда, оттуда, — кивнул Рой; он уже начал кое-что понимать. — Видите, что у нас есть?

И он жестом фокусника извлёк из кармана опознавательный знак сотрудника Галапола — овальный жетон с изображением Млечного Пути, металлическую пластину из особого сплава, хранившую полную информацию о своём владельце, включая его личное дело.

Матецки вновь не ошибся — с самого начала ему почудилась какая-то напряжённость в девушке, с виду такой игривой и весёлой. Теперь, когда она увидела жетон, эта напряжённость её покинула.

— Составьте нам компанию, что ли, — добродушно предложил Рой. — Посидим, поболтаем…

— Спасибо, — отрывисто кивнула незнакомка и присела за столик; голос её тоже неуловимо изменился — никаких игривых ноток в нём уже не звучало, зато появилась некая деловитость.

Немного помедлив, она сняла очки, и Алекс поразился тому, какие у неё усталые глаза. Поначалу он решил, что блондинке лет семнадцать, не больше, но теперь понял, что ей минимум двадцать пять — ровесница ему, а то и постарше на пару лет. А ещё она действительно была очень красивая… вот только светлый цвет волос ей совершенно не шёл.

— Вам заказать коктейль? — спросил Алекс с неожиданным смущением в голосе.

— Нет, ни к чему, — девушка покачала головой. — Не то настроение… Прошу прощения за этот дурацкий шпионский спектакль, я наверняка выглядела как полная дура… но я действительно очень боюсь. Я ведь говорила там, в послании, что служба безопасности GSP — одна из лучших… мне нужно было хоть как-то убедиться, что вы действительно из Галапола.

— А между тем весьма удачный маскарад, — одобрительно заметил Матецки. — Я ещё двадцать минут назад заметил, как вы вошли в кафе, но мне и в голову не пришло, что ждём мы именно вас — честно говоря, я предполагал увидеть мужчину… Что ж, будем знакомы. Меня зовут Рой, а моего молодого коллегу — Алекс.

— А меня — Ана, — сказала блондинка. — К сожалению, времени у меня всего ничего — максимум час, а рассказать нужно многое… Если вы не против — я просто изложу свою историю как есть. А все вопросы зададите потом.

— Ну разумеется, — торопливо ответил Алекс; девушка нравилась ему всё больше — а ведь ещё пару минут назад он злился на её появление, и сейчас ему было стыдно и неловко. — Мы вас очень внимательно слушаем.

И Ана начала свой рассказ. Хотя она торопилась и говорила очень быстро, никакого сумбура в её повествовании не было и в помине — излагала она на удивление чётко и связно, одни лишь факты, без ненужных подробностей и эмоций. Девушка явно обладала острым аналитическим умом, и причина этого выяснилась очень быстро — несмотря на несерьёзную студенческую внешность, Ана числилась одним из ведущих биологов в штате «Galactic Sea Production». На Новой Атлантике она имела собственную лабораторию, где изучала… Впрочем, в научные подробности девушка предпочла не вдаваться. На Нью-Терру она прилетела в краткосрочную командировку — лично отчитаться о важных результатах последних исследований и, самое главное, предоставить образцы тамошней фауны, которые следовало передать в дальнейшую разработку уже здесь, в научном центре при штаб-квартире GSP.

На Новой Атлантике Ана работала уже пять лет и самозабвенно предавалась биологическим изысканиям, мало думая о радостях жизни. Но примерно год назад у неё завязался роман с одним из сотрудников (в этом месте Алекс помрачнел, и всё примечавший Матецки с трудом подавил улыбку), и отношения эти мало-помалу становились всё серьёзнее. Избранник Аны был её коллегой, тоже биологом — хоть и не таким блестящим, но весьма усердным; время от времени девушка помогала ему в исследованиях, но в какой-то момент их общение перестало ограничиваться только профессиональными темами.

Омрачало эту идиллию лишь то, что Ричард — так его звали — был, в отличие от Аны, не штатным сотрудником GSP, а контрактником. На автономных промысловых базах, подобных Новой Атлантике, люди в основном работали вахтовым методом, заключая трудовой договор минимум на год; попасть в штат крупной корпорации считалось престижным, и брали туда далеко не всех. Контракт Ричарда вскоре истекал — но он собирался продлить его, чтобы не разлучаться с Аной; да и сама работа здесь, на чужой, слабо изученной планете, очень ему нравилась.

Однако за пару месяцев до этого девушка заметила, что её приятель стал каким-то нервным — то и дело вздрагивал от неожиданных звуков или, наоборот, впадал в глубокую задумчивость; да и спать он стал плохо, о чём явственно говорили мешки под глазами. Тем не менее на все расспросы Аны Ричард дежурно отвечал, что всё в порядке, просто сейчас у него полно работы, а важные исследования близятся к концу — вот он и ходит сам не свой. Может, девушка и удовлетворилась бы этим объяснением, если б не была хотя бы отчасти в курсе изысканий Ричарда; никакими серьёзными результатами там и не пахло, обычная рутина.

Кончилось всё тем, что темпераментная Ана психанула и припёрла Ричарда к стенке. Тут-то он и проговорился ей — правда, весьма невнятно, — что ему каким-то образом стало известно о том, что в лабораториях Новой Атлантики подпольно производят стенон — синтетический наркотик последнего поколения, за считанные секунды уносивший человека в иную реальность.

— Только не спрашивай меня, как я это выяснил, — прошипел Ричард. — Служба безопасности не дремлет, так что не нужно тебе об этом знать. На этой чёртовой базе прослушка может оказаться где угодно.

— Но зачем? — недоумевала Ана. — GSP — огромная компания с многомиллионными оборотами, ради чего им мараться в этом дерьме?

— Ох, какая ж ты наивная… Денег не бывает мало, пора бы уже это запомнить. Ты знаешь, сколько стоит один грамм стенона на чёрном рынке? Почти тысячу галакто!

— И что ты намерен с этим делать, Ричи?

— Не знаю, — Ричард помотал головой. — Понимаешь, у меня практически нет доказательств… Но я не собираюсь оставлять это просто так. Уж поверь, есть у меня кое-какие задумки, как вывести старого Фрица на чистую воду… Только давай договоримся сразу, дорогая — больше к этой теме возвращаться не будем, ладно? И об этом разговоре тоже забудь, для твоего же блага. Ты ведь знаешь, я очень люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала из-за моих бредней.

Больше Ане ничего вытрясти из своего приятеля не удалось — на все дальнейшие расспросы он твердил одно и то же: «Милая, сейчас не время об этом говорить, это опасно, но потом я расскажу тебе всё, клянусь». Так что ей оставалось лишь верить и безумно переживать за своего ненаглядного Ричарда, который и впрямь мог лишиться головы. Производство стенона — это не шутки, в случае чего GSP лишится не только сверхприбылей, но и репутации, причём навсегда.

Однако всё, как водится, пошло наперекосяк. То ли служба безопасности на самом деле взяла Ричарда на заметку, то ли возникли какие-то другие причины — но в продлении контракта ему неожиданно отказали. Он пытался что-то доказывать, просил, требовал, умолял, но решение директора базы обжалованию не подлежало. Ещё неделю Ричард мог именовать себя сотрудником «Galactic Sea Production», а потом ему предстояло покинуть Новую Атлантику на первом же транспортном корабле.

Последний разговор между влюблёнными состоялся за день до расставания. Впервые Ричард признался в том, что опасается за свою жизнь и уверен в том, что с базы его выгоняют неспроста.

— Прости, что я по-прежнему держу тебя в неведении, — вздохнул он. — В любом случае, та информация, которой я владею, тебе никоим образом не поможет. А если нас слушают сейчас — тем лучше… Пусть знают наверняка, что ты ни о чём ни сном ни духом — тогда у них не будет повода пытаться что-то с тобой сделать.

— Но ты-то что будешь делать, Ричи? Неужели мы с тобой никогда больше не увидимся?

— Ну как это — не увидимся? — Ричард неожиданно повеселел и даже подмигнул ей. — Игра-то не закончилась, и не все козыри ещё на столе… Я вернусь к себе на Тентру и устрою весёлую жизнь нашим боссам.

Он привлёк к себе Ану, делая вид, что хочет её поцеловать, но вместо этого еле слышно шепнул ей на ухо:

— Я увожу отсюда кое-какие трофеи, любимая… И как только доберусь до Тентры — пущу их в ход. Пусть люди узнают, как в наше время делается бизнес.

А затем уже нормальным голосом добавил:

— Я сразу свяжусь с тобой, как только окажусь дома. А ты… знаешь что — а ты увольняйся из этого гадюшника. Улаживай все дела, бросай к чертям эту долбаную корпорацию и прилетай ко мне. Там, между прочим, тоже нужны хорошие биологи.

На том они и порешили — Ана будет ждать весточки от Ричарда, а потом попросит расчёт и покинет Новую Атлантику навсегда. Спору нет, ей нравилось работать на GSP — интересные задачи, отличное современное оборудование, хороший заработок. Но ещё сильнее ей хотелось быть вместе с Ричардом. А уж с наркобизнесом Ана точно не желала иметь ничего общего.

Транспортный корабль класса «Карго V» прибыл на следующий день. На Новую Атлантику, равно как и на другие незаселённые промысловые планеты, регулярные рейсы не летали — ни федеральные, ни частные. Единственной ниточкой, связывавшей планету с Федерацией, служили грузовики, но даже этот канал GSP держала под контролем — все корабли являлись собственностью корпорации. Они доставляли на базу топливо, оборудование, медикаменты и другие необходимые вещи — а отсюда забирали сырьё и продукцию. Помимо этого, в какой-то мере выполняли они и роль пассажирских судов — контрактники прибывали на Новую Атлантику и убывали с неё именно в чреве этих неповоротливых гигантов. Правом лететь с комфортом, на курьерском корабле, обладали только штатные сотрудники GSP — такие, как Ана.

Вот на этом-то «Карго V» с бортовым номером 8645 и улетел Ричард. Ана проводила его до станции контроля на входе в космопорт — на территорию пропускали лишь персонал и тех, кто улетал с планеты; потом она долго махала ему рукой до тех пор, пока он не скрылся за длинными рядами шестиметровых контейнеров. Теперь ей оставалось только ждать — по всем подсчётам выходило, что Ричард должен добраться до Тентры максимум через три недели.

Но минули три недели, потом месяц, а от Ричарда не было ни слуха ни духа. Ана не находила себе места, нервничала и срывалась по мелочам; всё чаще и чаще ей вспоминалась фраза Ричарда о том, что он опасается за свою жизнь. И когда ожидание сделалось совершенно невыносимым, Ана полезла в информаторий — искать любые последние упоминания о своём приятеле.

За прошедшие столетия Федерация раскинулась на столько световых лет, что проблема поиска нужного человека стала весьма актуальной — как-никак, искомый имярек мог пребывать на любой из трёх с лишним сотен колонизованных планет. Именно по этой причине вся информация о своём местонахождении, добровольно предоставлявшаяся гражданами Федерации, находилась в открытом доступе. Если имярек ни от кого не прятался и не заметал следы, а перемещался от планеты к планете регулярными рейсами, то сведения об этих перемещениях всегда можно было найти в информатории — они поступали туда автоматически из всех космопортов. Однако все результаты запросов о человеке по имени Ричард Фольбер возвращались пустыми. Если верить беспристрастной справочной системе, он не добрался не только до Тентры, но даже до Латиса-III, где должен был сойти с транспорта GSP.

Вот теперь Ана запаниковала по-настоящему. Куда же исчез Ричард, почему он не выходит на связь? Неужели с Латиса-III он улетел тайно — с каким-нибудь попутным грузовым рейсом, например? Но какой смысл ему прятаться там, где «Galactic Sea Production» его уже не достанет? И даже если он всё ещё не на Тентре — почему он до сих пор не позвонил или не написал ей?

А может, он просто бросил её? Но в это Ана верить не хотела. Ведь он так сильно любит её… и к тому же он не лгал, когда говорил о страшных тайнах GSP — Ана слышала это в его голосе, читала в его глазах. Так неужели с Ричардом случилось самое страшное — то, о чём она боялась даже думать? Нет уж, тогда и в самом деле лучше верить в то, что он бросил её, но хотя бы жив и здоров.

Когда «Карго V» с бортовым номером 8645, сделав полный круг, вновь повис на орбите над Новой Атлантикой, Ана поняла, что не простит себе, если не встретится с капитаном транспорта. Отловить его оказалось не так-то просто. Во время погрузочно-разгрузочных работ инструкция предписывала ему находиться на борту, но и традиции следовало соблюдать, а по традиции перед каждым рейсом капитану полагалось пропустить рюмочку-другую — но не больше! — в любом из баров в порту отбытия. Поскольку бар на базе был всего один, здесь-то Ана и устроила засаду, вопреки всем своим правилам наплевав на работу. Ей повезло — капитан, старый космический волк, нарушать традиции не собирался.

Правда, поначалу он принял Ану то ли за инспектора по труду, то ли за сотрудницу службы безопасности, и никак не мог понять, чего она от него хочет. Но в конце концов девушка втолковала ему, что её интересует ответ на один-единственный вопрос.

— Вы ведь помните свой последний рейс отсюда? Это было месяц с небольшим назад… У моего… моего друга закончился контракт, и он улетел с планеты на вашем корабле.

— Во-первых, девушка, никогда не говорите «последний рейс», — наставительно поднял палец капитан. — Плохая примета, знаете ли… А во-вторых, от меня-то вы что хотите?

— Я хочу знать, на какой планете он сошёл. Вы ведь направлялись на Латис-III, верно?

— Ммм… ну да, так оно и было. Латис-III, потом Тайра, потом… Ну, да это неважно, этот ваш друг, Ларссен, сошёл на первой же остановке.

— Какой ещё Ларссен? — растерянно спросила Ана, ничего не понимая. — Фамилия моего друга — Фольбер. Ричард Фольбер.

— Ну, девушка, вы уж определитесь, с кем вы дружите, — капитан иронично развёл руками. — Пассажир у меня в том рейсе был всего один, Магнус Ларссен, и перепутать я никак не мог — редко, знаете ли, такое случается, обычно летят человека три-четыре. Так что никакого Ричарда Фольбера на борту у меня не было. Путаете вы чего-то.

— Всего один пассажир? — Ана почувствовала, как к горлу подкатывает ком. — Отсюда, с Новой Атлантики, недель пять назад?

— Да, да, с Новой Атлантики, недель пять назад, — раздражённо повторил капитан. — Не морочьте вы мне голову этими вашими любовными историями… Я своё дело знаю и из ума пока не выжил, так что повторяю — с планеты я забрал одного человека, звали его Магнус Ларссен, и сошёл он с борта моего корабля на Латисе-III. Ещё есть вопросы, девушка?

— Нет, — тихо пробормотала Ана. — Спасибо…

Она медленно вышла из бара, не в силах поверить в то, что сейчас услышала. Ричард никуда не улетел! Его не было на борту «Карго V»! Но как, как такое вообще могло случиться?! Ведь Ана провожала его до космопорта, она собственными глазами видела, как он прошёл станцию контроля, как шагал потом к взлётному полю… Он ещё обернулся тогда и послал ей напоследок воздушный поцелуй. А вот теперь выясняется, что в грузовике его не было… Но ведь и на планете его давным-давно нет!

Первым порывом Аны было явиться в администрацию базы и прямо спросить, куда делся Ричард, но уже в следующую секунду она поняла, что это по меньшей мере глупо. Официальный ответ она и так могла с лёгкостью предсказать — у господина Фольбера истёк срок контракта, в силу чего он был уволен и, как полагается, покинул Новую Атлантику первым же рейсом.

А что, если капитан врёт, и Ричард всё-таки поднялся на борт грузовика? Но какой смысл ему врать? Может, в пути с Ричардом произошёл несчастный случай, и капитан не хочет об этом распространяться, тем более что поначалу он принял Ану за какое-то официальное лицо? Но всё это были вопросы без ответов — а ответы, так нужные Ане, дать никто не мог. И если предположить, что исчезновение Ричарда каким-то образом связано с тем, о чём он говорил незадолго до отъезда — с производством стенона… При этой мысли у Аны холодело внутри.

Через несколько дней ей объявили, что её посылают на Нью-Терру — с образцами и отчётами. В другое время Ана была бы рада до безумия, что наконец-то сможет с блеском представить результаты своих последних исследований и лишний раз доказать, что несмотря на молодость, она уже почти состоявшийся учёный — а заодно и посетить неофициальную столицу Федерации, этот роскошный новый Вавилон. Однако сейчас из головы у неё не шли мысли о Ричарде, который улетел с одной планеты, но так и не долетел до другой. Может быть, командировка — это способ избавиться от неё, не вызывая никаких подозрений на базе?

Так или иначе, отказаться от поездки она всё равно не могла, а вот шанс прояснить судьбу Ричарда представлялся неплохой. О том, что на Нью-Терре расположено одно из отделений Галапола, знал каждый; если Ана и могла где-то рассказать свою запутанную историю, то только там.

— Теперь-то вы понимаете, почему мне пришлось устроить такой спектакль с анонимной записью, голосовым фильтром и этой встречей возле фонтана, — подытожила свой рассказ девушка. — До сих пор понятия не имею, следят ли за мной, подозревают ли хоть в чём-то… Или, как надеялся бедный Ричард, считают, что я ничего не знаю и потому безобиднее лабораторной мыши. А сейчас я рискую, и очень сильно — уж если люди Жарского пронюхают, что я встречалась с галаполовцами, мне точно не поздоровится.

— Жарский — это, надо полагать, шеф СБ на Новой Атлантике? — уточнил Матецки.

— Он самый, — кивнула Ана. — Мерзкий тип… иногда мне кажется, что у него не все дома. Да и Фриц Танненбаум, директор базы — тот ещё фрукт.

— Танненбаум? Знакомое имя… Интересно, как он выглядит — высокий, костлявый и уже в годах?

— В точку. Вы, наверное, про него что-то слышали?

— Слышал, и немало, — Рой брезгливо усмехнулся. — У GSP вообще, как я погляжу, интересная кадровая политика… Послушайте, Ана, а может вам вовсе не возвращаться на Новую Атлантику?

— Исключено, — девушка обречённо помотала головой. — Люди из штаб-квартиры окружили меня потрясающей любовью и заботой, выделили сопровождающего и вообще относятся ко мне как к глупенькой провинциалке с задворков Федерации, впервые посетившей развитую планету… Разумеется, они называют это гостеприимством, но в свете последних событий я бы назвала это плотной опекой. Так что если они не увидят меня самое позднее через час — я даже боюсь представить, какой поднимется переполох.

— Ну и дела, — выдохнул Алекс; к концу рассказа он незаметно для себя вышел из роли серьёзного оперативника, которую пытался играть, и сейчас на его лице было написано почти что мальчишеское удивление. — А как же вы всё-таки ухитрились придти в «Комету»?

— Запудрила мозги своим работодателям, — фыркнула Ана. — Правда, понятия не имею, удалась ли моя маленькая хитрость… Вы что-нибудь слышали про Шри Лангвару?

— О! — тут же произнёс Алекс, вполне осведомлённый о современном искусстве. — Это ж тот самый псих, который провозгласил какофонию основой гармонии?

— Ну да, — девушка не удержалась и хихикнула. — Он даёт сейчас серию концертов на Нью-Терре… Анонсы в сети появились уже давно, так что готовиться к операции я начала ещё на базе — всем, кому могла, прожужжала уши, какой это гениальный музыкант и как я жажду услышать его живьём, а тут как раз моя командировка, а тут как раз его гастроли, ну и прочее такое… Да и тут тоже прямо с первого дня капала всем на мозги. Боюсь, они теперь в шоке, что один из ведущих биологов GSP является фанатом Шри Лангвары.

— Это уж как пить дать, — рассмеялся Алекс. — В здравом уме слушать такое невозможно… Я пытался как-то ради интереса, но меня хватило только на пару минут.

— Так что сейчас я на концерте этого непризнанного гения, — сказала Ана. — Разумеется, мой сопровождающий извинился и сказал, что на сей раз он не сможет составить мне компанию… А я честно купила билет и честно отправилась в концертный зал, вот только постаралась очень быстро оттуда смыться. Увы, концерт закончится уже через сорок минут.

— Ну что ж, всё ясно, — Матецки положил ладонь на стол, словно подводя черту. — Рассказываете вы действительно отлично — чётко, сжато и по существу. Могу гарантировать, что мы обязательно примем всю информацию к сведению… Но пока я не готов сказать, какие именно действия мы предпримем.

— Да я всё понимаю, — смущённо развела руками Ана. — Никаких доказательств у меня нет… только слова Ричарда и сам факт его исчезновения. Хотя у него-то они наверняка были — не зря же он говорил, что увозит с базы какие-то трофеи. И ещё… наверное, вы догадываетесь, что никаких официальных заявлений я делать не буду. Можете считать, что у меня паранойя, но я действительно боюсь… Мне отлично известен крутой нрав тех людей, что заправляют всем на Новой Атлантике.

— Никаких проблем, — ободряюще улыбнулся Рой. — Могу вас уверить — специфика нашей работы такова, что нам далеко не всегда… а точнее, очень редко приходится работать с официальными заявлениями. Когда вы покидаете Нью-Терру?

— Послезавтра. Корабль ГКС, зафрахтованный моими боссами, уже дожидается в космопорту — вон он, его даже отсюда видно.

— Ну что ж, — Матецки задумчиво хмыкнул. — Вряд ли мы с вами увидимся в ближайшее время… Знаете что, а возьмите-ка с собой вот эту штучку. Если ситуация начнёт выходить из-под контроля или вы неожиданно узнаете что-то новое, то всегда сможете в любой момент связаться с кем-то из наших — или со мной, или с Алексом, или с любым другим сотрудником нашего отделения.

Оперативник вынул из кармана нечто, похожее на маленький кулон на цепочке, и положил его на стол перед Аной.

— Это ещё что такое? — она с опаской покосилась на загадочный предмет.

— Личный гиперком. Почти такой же, какие используются на космических кораблях — крайне полезная вещь в хозяйстве.

— Нет! — Ана вздрогнула и резко отодвинула от себя миниатюрный прибор. — Вы не понимаете… Служба безопасности контролирует на базе всё и вся, прибывающие проходят досмотр на предмет ввоза запрещённых предметов, и исключений не делают ни для кого. Если у меня найдут эту штуку…

— Пожалуйста, не волнуйтесь так, — Алекс не смог устоять перед соблазном и осторожно прикоснулся к руке девушки, чтобы успокоить. — Гиперкомы не детектируются… Видите ли, там просто нечему детектироваться. Внешне он выглядит как украшение — собственно, обычно их и камуфлируют под всякие безобидные предметы, — а сканеры его не определяют. Так что прошу, возьмите его — никакого вреда не будет… А вот польза может быть очень большая, если вдруг что-то случится.

— Даже если его не обнаружат — какой от него толк? — с досадой спросила Ана. — Я, во-первых, понятия не имею, как им пользоваться, а во-вторых, передачу немедленно засекут.

— Засекут?! — Алекс чуть не поперхнулся коктейлем от такого предположения. — Ана, но это же гиперком! Он вообще не использует электромагнитные волны… Разве вы не знаете основные принципы связи?

— Я биолог, а не физик, — сердито огрызнулась девушка. — И о гиперсвязи знаю ровно столько, сколько любая домохозяйка.

Стажёр смутился и покраснел, словно мальчишка.

— Извините, — пробормотал он. — У меня и в мыслях не было уличить вас в невежестве… Смотрите, всё очень просто — эта штука создаёт прямой гиперканал, точно так же, как это делают обычные спутники гиперсвязи, которые висят над каждой обитаемой планетой. Засечь этот канал невозможно в принципе, перехватить — тоже… Кстати, именно поэтому гиперком является спецоборудованием, недоступным простым гражданам. Единственное место, где им нельзя пользоваться — это гиперпространство, потому что установка гиперсвязи корабля немедленно отреагирует на посторонний канал…

— Остановись, Алекс, — Матецки с улыбкой прервал импровизированную лекцию своего молодого коллеги. — Не забивай девушке голову техническими подробностями, которые ей совершенно не нужны и неинтересны. Ана, на самом деле, вам требуется знать только одну вещь…

Рой прикоснулся к маленькому выступу на гиперкоме:

— Вот это ушко, к которому крепится цепочка, включает устройство — для этого его нужно повернуть на девяносто градусов. Вызов продублируется на терминал, установленный у нас в отделении — поэтому вам всегда кто-то ответит. Передача видеосигнала отключена, достаточно просто вставить его в ухо и негромко разговаривать.

Какое-то время Ана колебалась, но в конце концов поборола сомнения и осторожно взяла со стола гиперком.

— Он работает только в одном направлении, верно? — уточнила она. — Вызов могу послать только я?

— Нет, — покачал головой Матецки. — Гиперсвязь всегда является двухсторонней, ограничить эту особенность нельзя, да и не нужно. Но мы не будем выходить с вами на связь по своей инициативе, чтобы не подвергать вас лишний раз риску. Так что до поры до времени считайте эту штуку просто украшением.

— Ну что ж… спасибо за подарок, — Ана тихонько рассмеялась, но смех получился невесёлым. — И за то, что выслушали меня. А теперь мне пора бежать — чёртов Шри Лангвара закончит выступать уже совсем скоро.

Отгородившись от мира огромными зеркальными очками, девушка выскользнула из-за стола. Теперь, когда её глаз не было видно, она вновь сделалась похожа на легкомысленную молодую девчонку, что находится в постоянном поиске новых приключений. Алексу показалось, что напоследок она ему подмигнула — точнее, ему просто очень хотелось, чтобы она подмигнула, — а через минуту уже затерялась в шумной, пёстрой толпе.

* * *

— Ну что, интересная история? — весёлый голос Матецки вернул замечтавшегося Алекса к реальности. — Как видишь, никаких шуток — дело кажется вполне серьёзным, работа как раз по нашему профилю… Или всё-таки наша милая собеседница разыграла перед нами мастерский спектакль? Как думаешь?

— Помилуйте, Рой, да какой ещё спектакль? — Алекс искренне возмутился. — Очевидно же, что Ана говорила правду… Вы не заметили разве, как она переживала, волновалась? У неё даже голос порой дрожал…

— Ох, ну разумеется! — Матецки всё-таки не выдержал и расхохотался, заставив молодого коллегу густо покраснеть. — Ты же смотрел на неё такими влюблёнными глазами и ловил каждое изменение её интонации… Ну а я, старый циничный дурак, просто внимательно слушал то, что она говорит.

— Вот ничего подобного, — сердито буркнул Алекс; чтобы скрыть смущение, он уткнул нос в бокал, забыв, что тот уже давно пуст. — Мне не шестнадцать лет, чтобы влюбляться с первого взгляда… Не буду врать, она мне понравилась, но я, знаете ли, тоже слушал очень внимательно. И никаких противоречий в её рассказе — весьма информативном, между прочим, — не вижу.

— Ладно, ладно, не горячись, — Рой благодушно фыркнул в усы, но тут же его тон посерьёзнел. — Я тоже не заметил нестыковок. Скажу тебе даже более — вся эта история в чём-то банальна, с такими вещами я не раз сталкивался. Не знаю пока, что за тип этот Жарский — впервые о нём слышу… А вот присутствие в этом деле Танненбаума мне совсем не нравится. Рискну предположить, что бедняги Фольбера давно уже нет в живых и все концы аккуратно подчищены.

— Танненбаум, Танненбаум… — пробормотал Алекс. — Судя по вашим словам — он отъявленный мерзавец какой-то. Но что-то я не припомню этого имени…

— Ещё бы тебе его помнить — тебя тогда и на свете не было. Этому типу сейчас почти сто лет — хотя он по-прежнему, как я понимаю, бодр и полон сил. А свои подвиги он совершал, когда был в два раза моложе. Он тогда служил в пятом экспедиционном корпусе, который исследовал северную окраину Федерации, сектора Йота и Каппа.

— Так он — бывший военный?

— И не просто военный, а типичный солдафон — классический, я бы сказал… но с предпринимательской жилкой. Видишь ли, он наладил очень прибыльный бизнес — торговал жителями Ленейи.

— Э… как это — торговал? Мне стыдно, Рой, но я никогда даже не слышал про такую планету…

— Ленейя — это задворки Федерации, она даже не колонизована — по причине того, что там обитает разумная раса. Но вот беда — представители этой расы так похожи на животных, что поняли это не сразу… хотя в конце концов их разумность была подтверждена и признана официально. Танненбаум об этом знал, однако это ничуть не мешало ему продавать аборигенов под видом смышлёных домашних животных — выглядят они и впрямь симпатично, эдакая помесь кошки с маленькой обезьянкой. Брал наш лихой вояка дорого, а недостатка в товаре не было — так что очень скоро он озолотился.

— И чем же кончилось дело?

— Тем, чем и должно было кончиться — действия Фрица Танненбаума были квалифицированы как работорговля, и он был осуждён на пятнадцать лет лишения свободы. А заодно разжалован и уволен из флота.

— И такой человек сейчас руководит базой на Новой Атлантике? — озадаченно спросил Алекс. — Может, просто однофамилец?

— Уверен, что нет. Я ведь не зря интересовался у Аны, как он выглядит… Вот и задайся вопросом, Алекс — какие скрытые достоинства обнаружила GSP в бывшем военном, да ещё с судимостью?

— Если вспомнить, что мы услышали — думаю, вопрос риторический. Кому же ещё доверить производство стенона, как не подобному типу?

— Прямо-таки уж и доверить… — хмыкнул Рой. — А почему бы не предположить, что вся эта затея с лабораторией — личная инициатива предприимчивого старика Фрица? А руководство корпорации ни сном ни духом не ведает, какие делишки обтяпываются на их промысловой базе.

— Ну… согласен, и такое может быть. За каким тогда чёртом боссам GSP рисковать своей репутацией, принимая на работу такого человека?

— Почему бы не допустить мысли, что он исправился и стал добропорядочным членом общества? — Матецки лукаво улыбнулся, окончательно поставив Алекса в тупик столь явным пренебрежением к логике. — Да и вообще, с чего ты решил, что на Новой Атлантике производят стенон?

— Рой, но Ана… — взвился было стажёр и тут же проглотил окончание фразы, в очередной раз мысленно обругав себя тупицей; ну в самом деле, почему он всегда забывает главную заповедь Галапола — должны быть рассмотрены все версии без исключения, даже самые маловероятные?

— Видишь ли, мой друг, я просто лишний раз тебе напоминаю, что у нас нет фактов. Никаких. Точнее, есть один-единственный — мы только что пообщались с очень милой и умной девушкой. Всё остальное — просто слова. Более того, про наркотики мы и вовсе знаем лишь со слов Фольбера — а он мог либо ошибаться сам, либо намеренно морочить Ане голову с какими-то неизвестными нам пока целями… Не говорю уж о том, что вся эта история вообще может оказаться ложью от первого до последнего слова.

— Ложью? Да вы ж сами сказали…

— Я сказал, что не заметил нестыковок в рассказе Аны, и только, — Матецки безжалостно перебил своего ученика. — Это говорит лишь о том, что ложь хорошо продумана. Допустим, Ана по каким-то причинам хочет поквитаться с администрацией Новой Атлантики или даже со всей корпорацией в целом — так почему бы не подкинуть Галаполу вполне правдоподобную байку про стенон? А такого рода информация, даже если она не подтвердится, может изрядно потрепать магнатам нервишки.

Алекс пристыженно молчал. Далеко ему пока до настоящего оперативника… Ведь всё, что говорит сейчас его наставник — элементарно, азы профессии, можно сказать. А сам Алекс сразу и безоговорочно поверил всему, что рассказала девушка, даже не попытавшись взглянуть на вещи под другим углом — неужели лишь потому, что у него с первого взгляда возникла к ней необъяснимая симпатия? Неужели накрылось его первое дело, такое поначалу многообещающее?

— Рой… — упавшим голосом спросил он. — Но мы же должны что-то предпринять, правда?

Вид растерянного Алекса вызвал у Матецки жалость. Уж кто-кто, а он-то прекрасно понимал чувства своего начинающего коллеги и крушил его иллюзии отнюдь не со зла или из вредности. Но что поделать? Чем раньше в его голове отложится принцип «не верь никому, ничему и никогда», причём отложится намертво, на уровне рефлексов — тем лучше для него самого. И Рой не удержался всё-таки от последней шпильки. Хотя в глазах его уже плясали весёлые искорки, тон, которым он задал вопрос, звучал предельно серьёзно:

— Слушай, Алекс… Скажи мне честно — если бы на встречу пришла не высокая красавица-блондинка, а какой-нибудь сутулый патлатый тип с бегающим взглядом, ты бы точно так же настаивал на немедленном расследовании этого дела?

— Всё, Рой, я сдаюсь, — Алекс сокрушённо поднял руки. — Ана действительно мне понравилась, я полностью доверяю её рассказу, но я отлично понимаю, что это не даёт мне права…

— Плохо ты пока понимаешь, если честно. Ладно, расслабься… Здесь, за столиком в кафе, мы можем гадать до бесконечности и выдвигать любые версии. Но Галапол, напомню, работает прежде всего с фактами и любой проверяемой информацией — а таковая у нас, к счастью, имеется. Ана называла конкретные имена, с них-то и нужно будет начинать.

— Выяснить, существует ли в природе Ричард Фольбер и работал ли он на GSP? — Алекс тотчас воспрял духом.

— Готов поспорить, что и существует, и работал — хотя, разумеется, и это требуется проверить. Но у нас есть более любопытный персонаж — Магнус Ларссен. Тот, кто улетел с Новой Атлантики вместо Фольбера… Вот его послушать будет по-настоящему интересно.

— Если только этот Ларссен не выдумка капитана «Карго V». Не зря же Ана намекала, что он тоже может быть в этом замешан.

— Вряд ли. Слишком сложная конструкция. Будь он замешан, ответил бы просто — знать ничего не знаю, милочка, ваш Фольбер, как и полагается, сошёл на Латисе-III, а дальше уж ищите его сами… Разве что здесь какая-то слишком уж тонкая игра.

— Чересчур тонкая… — проворчал Алекс. — Меня, если честно, другое удивляет — неужто корпоративная СБ действительно обладает на базе такой властью? Ана шарахнулась от гиперкома, как от чумы…

— Ты просто никогда не работал в таких гигантских корпорациях, мой друг. То, что они делают, в большинстве случаев даже не нарушает закон — это называется «охрана коммерческой тайны». У GSP, как и у всякого подобного предприятия, множество передовых разработок и исследований, которые приходится оберегать от конкурентов — отсюда и возникают детекторы, прослушка, перлюстрация писем… Я ведь говорил тебе вчера — промышленный шпионаж никто не отменял. Беда в том, что корпорации в таких вещах частенько перегибают палку, но на практике приструнить их нереально.

— Мне кажется, унизительно работать в таких условиях… Знать, что за каждым твоим шагом следят, читают личную переписку…

— А вот простые работяги с окраинных планет думают по-другому. Не всем, знаешь ли, повезло родиться на Нью-Терре.

Алекс невольно покраснел и опустил голову — он понял, о чём говорит Матецки. Федерация предоставляла своим гражданам равные возможности, но лишь на бумаге; а в реальной жизни всё зависело от того, на какой планете ты появился на свет. Уровень жизни в разных системах отличался на порядки, и, не будь Алекс уроженцем Нью-Терры, судьба его, скорее всего, сложилась бы совсем по-другому. И не видать бы ему тогда, как своих ушей, Высшей Академии Монтего — элитного учебного заведения, выпускники которого могли рассчитывать на службу в Галаполе.

— Вот то-то и оно… — вздохнул Рой. — Ты мог выбирать колледж, университет, место работы. А теперь представь, что ты родом… ну, допустим, с Земли Альтуса. Скудная ресурсами и неплодородная планета, как следствие — почти неразвитая инфраструктура, высокая безработица и низкий уровень жизни. А GSP платит в год порядка двадцати тысяч галакто — обычному рабочему без особой квалификации. Согласись, за такие деньги можно и наплевать на камеры, которые за тобой шпионят. Особенно если ты и впрямь не собираешься делать ничего противозаконного, а хочешь всего-то заработать побольше денег и вернуться на родную планету богатеем… По тамошним меркам, разумеется.

— Пожалуй, вы правы, Рой… Но ведь Ана — дипломированный спец! Думаю, она легко нашла бы себе более достойную работу, если б захотела… Что держит её на Новой Атлантике?

— Понятия не имею. Как видишь, у неё не было времени, чтобы распространяться о своей личной жизни и о том, почему она работает на «Galactic Sea Production». Спросишь у неё об этом сам, если тебе представится такая возможность, — Матецки заговорщицки подмигнул Алексу, который так и застыл с отвисшей челюстью.

— Сам? — растерянно спросил он, не веря своему счастью. — Так вы хотите сказать… вы хотите сказать, что я тоже приму самое непосредственное участие в этом деле? И даже полечу на Новую Атлантику?!

Вид у Алекса был такой радостно-обалделый, что Рою в глубине души сделалось стыдно — человек изо всех сил рвётся работать, а он, старый хрыч, знай себе его подкалывает. Всем бы такой энтузиазм, как у этого парня… Жаль, что его пыл поубавится после второй-третьей операции — а он поубавится, Матецки знал это совершенно точно. Но сейчас, когда Алекс полон сил и желания доказать всем, что он самый крутой оперативник Федерации, грех его осаживать. Тем более что дело-то по меркам Галапола элементарное и практически безопасное.

— Выдохни, мой друг, а то лопнешь ненароком от восторга, — Рой небрежно провёл пластиковой картой по встроенному в стол сканеру, расплачиваясь за обед. — Пока я ещё ничего конкретного не сказал. Если ты не забыл — нам необходимо заняться теми именами, что мы услышали от девушки… Но эта работа для наших аналитиков. А вот окончательное решение — как всегда, за Старым Брюсом.

Старым Брюсом за глаза именовали Брюса Макбрайта, директора отделения Галапола на Нью-Терре. Специфика работы была такова, что практически все решения директору приходилось принимать самостоятельно, не советуясь с федеральным департаментом полиции, и лишь изредка — консультируясь с правительством; именно поэтому Макбрайт — так же, как и его коллеги из четырёх других отделений — был фигурой очень влиятельной и наделённой огромными полномочиями. Само собой, была у этой медали и другая сторона — всю ответственность за неверно принятые решения нёс исключительно Старый Брюс.

Алекса так и подмывало спросить, когда же директор вынесет вердикт по этому делу, но он понимал, что и так уже мало чем отличается от пятилетнего мальчишки, который каждые полчаса пристаёт к родителям с одним и тем же вопросом — ну когда же, когда они пойдут в парк аттракционов? Наверняка Матецки сейчас про себя посмеивается над ним, и хорошо, если только посмеивается. А то, чего доброго, решит, что Алекс не дозрел пока до оперативной работы, и годик-другой ему нужно провести в архивах, чтобы научиться более спокойному и взвешенному отношению к делу.

Но и Рой тоже не вчера родился. Когда лифт нёс их вниз, к выходу из космопорта, он ободряюще хлопнул Алекса по плечу:

— Восхищаюсь твоей силой воли, парень. Я в своё время не был таким выдержанным и доводил наставника до белого каления своей нетерпеливостью… Так вот, отвечая на твой невысказанный вопрос — обращаться напрямую к старому Брюсу мне не позволяет субординация. Он — слишком важная шишка, и выше него только Господь Бог… кстати, я почти не преувеличиваю. А вот мы с тобой завтра утром встречаемся в кабинете у Флавиа. Там и определимся, как будем работать по этому делу.

Пьетро Флавиа, начальник оперативного отдела Галапола, являлся непосредственным начальником Матецки — но для салаги Алекса он был фигурой лишь чуточку менее легендарной, чем сам Макбрайт. И вот, оказывается, завтра он предстанет перед его светлы очи! Тут уж точно надо будет десять раз подумать, прежде чем открыть рот — иначе недолго и глупость какую-нибудь сморозить… А Рой, глядя на растерянную физиономию Алекса, как ни в чём не бывало пожал плечами:

— Чему ты так удивляешься? Мы присутствовали на встрече вместе — следовательно, и докладывать тоже будем вдвоём. Привыкай, мой друг — ты без пяти минут оперативник… Не боги горшки обжигают, знаешь ли.

Что ж, вот и начинается долгожданная серьёзная работа. Страшновато, конечно, но Матецки в него верит — а значит, завтра Алекс должен не ударить в грязь лицом. По возвращении в офис он уединился в своём кабинете — да-да, это тоже специфика Галапола, каждому сотруднику, даже стажёру, полагается отдельный кабинет, — чтобы тщательно, до мелочей, продумать то, что он будет говорить в кабинете у Флавиа. Но очень скоро мысли его приняли совсем иное направление.

Хотя Алекс и уверял своего наставника в том, что давно вышел из возраста, в котором влюбляются с первого взгляда, он снова и снова вспоминал Ану — что она сказала, как посмотрела, о чём — как представлялось ему — подумала… Надо же — она его ровесница, а уже занимает не последнюю должность в GSP, имеет собственную лабораторию, проводит какие-то перспективные исследования… Да ещё и чёртов этот Фольбер, в которого она влюблена! Впрочем, Фольбер-то исчез, и, возможно, навсегда — а вот у него, Алекса, шансов от этого ничуть не прибавляется. Разве может зелёный стажёр хоть чем-то заинтересовать такую умную и образованную девушку?

А с другой стороны — тут фантазия Алекса разогналась уже до космических скоростей — почему бы и нет? Дело-то за малым — внедриться на Новую Атлантику, раскопать все зловещие тайны «Galactic Sea Production» и вырвать беззащитную Ану из их грязных лап… И вот тогда, возможно, она проникнется к нему симпатией — когда узнает, как он рисковал ради неё жизнью, как собирал по крупицам информацию о коварных планах GSP, как отстреливался от костоломов из службы безопасности… Эх, и почему Ана — блондинка? Неужели она сама не понимает, что ей это совершенно не идёт?

Опомнился Алекс уже тогда, когда жгучий Процион завалился за горизонт, и в кабинете совершенно стемнело. Ну и дурак же он! Называется, собирался продумать доклад для начальства… Прав Рой, тысячу раз прав — расти и расти ему ещё, если он не информацию анализирует, а предаётся мечтам о хорошеньком личике. Так что придётся ему завтра помалкивать в тряпочку — всё равно он ничего толкового по делу сказать не сможет.

А вот Матецки, в отличие от него, работал, а не занимался чёрт знает чем — в этом Алекс убедился уже через пять минут после того, как утром они обосновались в кабинете у Флавиа. Рой подготовил подробный отчёт о встрече в «Комете», снабдив его развёрнутыми комментариями — однако излагал его устно и в свободной манере, практически не сверяясь с записями на экране своего планшета. Всякому сотруднику Галапола, мало-мальски знавшему Флавиа, было прекрасно известно, что тот не очень-то любит читать казённые документы, предпочитая слушать живую речь.

Алекс и до этого не раз видел начальника оперотдела — низенького круглого человечка с совершенно лысой головой; но вот в кабинете Флавиа он очутился впервые и прямо с порога еле удержался, чтобы не хихикнуть — настолько комично смотрелся маленький Пьетро за огромным столом, на котором в живописном беспорядке громоздились бумаги, кассеты с инфокристаллами, парочка транскодеров и ещё куча всякой всячины. Как только он ориентируется среди всего этого?

Слушая доклад Роя, шеф размеренно кивал, что-то черкая старомодной полимерной ручкой, а когда Матецки умолк, скучным голосом поинтересовался:

— Я так понимаю, заявления-то официального не будет, да?

Рой кивнул, и Флавиа всё так же флегматично принялся размышлять вслух, грызя ручку:

— Ну-с, и что же мы можем предпринять в такой ситуации? Давайте прикинем… Как вам, господа, должно быть известно, федеральный закон за номером 7894 от… не припомню год, но это неважно… даёт нашей организации право принимать дела в производство даже без официального заявления от пострадавшей стороны — то есть, как сказано в законе, «на основании оперативных данных». Иными словами…

«Боже, ну и бюрократ, оказывается, этот толстяк, — с ужасом подумал Алекс, покосившись на Матецки — однако тот слушал начальника оперотдела с подчёркнутым вниманием. — Эдак он спустит всё на тормозах… И Рой молчит, будто так и надо!»

— …мы можем уведомить совет директоров «Galactic Sea Production» о том, что в отношении их корпорации инициировано расследование, после чего отправить вас двоих в командировку на Новую Атлантику. Но…

Флавиа многозначительно замолчал, и Матецки, знавший своего шефа не один десяток лет, с готовностью продолжил его мысль:

— Но этот способ нам категорически не подходит.

— Вот именно, — Пьетро куснул ручку особенно сильно. — Совершенно очевидно, что ничего вы на базе не найдёте — даже если перевернёте её вверх дном. И капитан грузовика на роль свидетеля обвинения тоже никоим образом не годится — ему ещё до вашего прибытия разъяснят, как следует правильно общаться с сотрудниками Галапола… А то и вовсе с беднягой несчастный случай произойдёт. Вы ж ведь знаете, господа, этот непреложный закон — закрытую систему очень трудно вывести из равновесия.

В кабинете вновь воцарилась тишина, и Алекс почувствовал, что его прошиб пот. Похоже, и впрямь накрылось его первое дело… А он-то, наивный, ещё рассчитывал произвести на Флавиа впечатление! И Рой хорош — знай себе поддакивает…

— Это ваш… как его… Ларссен — тоже на ключевую фигуру не тянет, — разразился новой тирадой начальник оперотдела. — Ну, допустим, найдём мы его — а что он нам может рассказать, а? Он, поди, и имя-то такое не вспомнит — Фольбер… А других зацепок у нас нет. Есть, конечно, и такой вариант — привлечь к этому делу трудовую инспекцию, организовать на базе внеплановую проверку, под этим прикрытием что-нибудь там поскрести, порасспрашивать людей… Но вы сами-то, господа, верите в эффективность такой, с позволения сказать, спецоперации?

— Конечно, нет, — тотчас подтвердил Матецки. — Бессмысленная трата сил и времени.

Тут уже нервы Алекса не выдержали. Совершенно позабыв о том, что собирался сидеть тише воды ниже травы в присутствии двух корифеев межпланетного сыска, он вскочил со стула и порывисто выпалил:

— Но ведь на Новой Атлантике действительно происходит что-то нехорошее! Ну как так можно? Человек пропал при невыясненных обстоятельствах, а все делают вид, будто ничего не произошло… И не верю я, что Ана выдумала эту историю! Она была напугана, по-настоящему напугана… Она рисковала, чтобы с нами встретиться, а мы её бросаем на произвол судьбы?

Приподняв бровь, Флавиа с неподдельным интересом уставился на взъерошенного Алекса — так, словно только сейчас его заметил.

— Ух ты, — на сей раз начальник оперотдела лишь каким-то чудом не перекусил многострадальную ручку пополам. — Мне нравится ваша горячность, молодой человек. Но, попрошу учесть, лишь с одной стороны. А с другой — оперативник всегда должен быть сдержан и хладнокровен, иначе он рискует запороть то дело, которым занимается. Кроме того, оперативник не имеет права руководствоваться вопросами веры — только фактами, и никак иначе… Или, быть может, вы подумали, что мне лень заниматься какими-то сомнительными делишками транспланетных корпораций, и я просто ищу формальные причины для отказа?

— Я… э… никоим образом… — пролепетал Алекс, отчаянно желая уменьшиться в размерах. — Я просто хотел сказать… хотел сказать, что…

— Он хотел сказать, что ему безумно понравилась та девушка, Ана, и он очень переживает за её судьбу, — добродушно пояснил Матецки. — Поэтому наш молодой коллега считает, что Галапол должен провести блестящую операцию внедрения и разоблачить банду злодеев, окопавшихся на Новой Атлантике.

— А… ну, тогда, конечно, дело другое, — с серьёзным видом кивнул Флавиа, и обескураженный Алекс начал подозревать, что весь этот спектакль разыгрывается специально для него. — Операция внедрения — вполне подходящий вариант, хоть и несколько… хм… рискованный. Но, в конце концов, Галапол зачастую только так и действует — иначе просто не было бы нужды в нашей организации. Я правильно понимаю, молодой человек, что вы уже подготовили черновой набросок плана?

Алекс готов был сквозь землю провалиться, но Рой вновь пришёл ему на помощь:

— Он работает над этим, Пьетро. Вы же видите — он полон сил и энтузиазма, и к планированию своей первой операции подходит очень тщательно.

— Ну и отлично, — Флавиа щелчком отправил ручку на другой конец стола — Алекс с облегчением понял, что это означает конец беседы. — После обеда я изложу наши соображения директору — уверен, возражать он не станет, поэтому уже сейчас вы, господа, можете приступать к начальной стадии подготовки. Сформулируйте нужные запросы нашим аналитикам, соберите в архиве необходимую информацию… Впрочем, что я вас учу-то? Ступайте, ступайте, дел у нас невпроворот.

Едва лишь оперативники очутились в коридоре, Алекс, пунцовый от стыда и от того ещё более сердитый, напустился на своего наставника:

— Рой, ну что за цирк вы устроили? Да, я идиот, согласен… но сколько можно к месту и не к месту поминать о том, что мне понравилась Ана?

— Всё, всё, извини, — Матецки виновато прижал руку к груди, хотя глаза его смеялись. — По большому счёту ты сам напросился… Видишь ли, почти всё было решено ещё вчера вечером, когда я за ужином переговорил с Флавиа и в двух словах пересказал ему историю нашей клиентки. Так что сегодняшняя встреча была скорее формальностью.

— Формальностью? — растерянно спросил Алекс. — А мне показалось, что…

— Ты просто ещё ни разу с нашим шефом не общался. У него манера такая — он любит многословно порассуждать, предложить варианты, потом сам же их опровергнуть… ну и так далее, пока безупречная логическая цепь этих рассуждений не приведёт к единственному верному решению. А ты ему всю игру поломал. Небось, решил, что Флавиа не хочет заниматься этим делом?

— Ну… в общем, да, — покаянно кивнул стажёр. — Рой, я осёл. Опять забыл про самое главное в нашей работе.

— Не верь никому, ничему и никогда, — усмехнулся Матецки. — Ты не смотри, что Пьетро такой увалень — в бытность свою оперативником он раскручивал дела, какие тебе и не снились. Да и сейчас ему палец в рот не клади… Помнишь громкую историю пару лет назад, когда на Глизе захомутали полтора десятка заправил Корпорации? Флавиа лично разрабатывал эту операцию, а под конец ещё в ней и поучаствовал.

— Надеюсь, на мою долю тоже что-нибудь останется… Рой, так мы действительно будем заниматься этим делом? Или Макбрайт может поставить на нём крест?

— Будем, будем, куда ж мы денемся… Повторюсь, вся эта история — типичная работа для Галапола. Хотя бы потому, что этим больше некому заняться, кроме нас — как ты помнишь, федеральной полиции на Новой Атлантике нет. Так что как минимум проверку мы провести обязаны.

Моментально оживившийся Алекс открыл было рот, но Матецки предупреждающе поднял палец:

— И не питай раньше времени никаких иллюзий. Лучше посиди в архиве и собери информацию — она в любом случае лишней не будет. Понял?

— Понял, мой учитель! — Алекс расплылся в дурашливой улыбке и театрально щёлкнул каблуками. — Разрешите выполнять?

Ох, неужели он всё-таки снова увидит Ану?

* * *

Как и следовало ожидать, Старый Брюс дал добро на операцию. Внедрения подобного рода Галапол проводил не так уж и редко — на оперативном жаргоне это называлось «проверка сигнала». Если сигнал не подтверждался, дело, как правило, сразу уходило в архив, а руководству компании, подвергшейся проверке, так и не суждено было узнать, что какое-то время у них под личиной обычного сотрудника трудился оперативник Галапола. Но если в ходе такого предварительного расследования всплывали новые факты, то за разработку подозреваемых принимались всерьёз — и в этом случае события могли принять любой оборот. Бывало, что на заключительной стадии к операциям Галапола подключалась даже армия.

Сыграла свою роль в данном случае и большая политика, куда ж без этого? Новая Атлантика, отданная на откуп корпорациям, никак не контролировалась федеральными властями — и, как нетрудно догадаться, власти были от этого не в восторге. На планете, где закон и порядок олицетворяли коммерческие службы безопасности, могли твориться любые неблаговидные дела. Макбрайт, как высокопоставленный госслужащий, прекрасно это понимал; понимал он также и то, что от разного рода инспекций, регулярно навещавших Новую Атлантику, толку как от козла молока. Поэтому «сигнал» пришёлся весьма кстати — у Галапола появлялся отличный формальный повод прощупать GSP изнутри.

Таким образом, предстоящую операцию директор рассматривал прежде всего как стратегическую. Никаких активных действий — лишь сбор информации, причём любой, а не только связанной с производством стенона. Макбрайт отдавал себе отчёт, что никаких наркотиков на базе может не оказаться, но и работать вхолостую он тоже не хотел; ничего не имея против GSP как таковой, он ничуть не сомневался в том, что корпорация такого уровня не может быть белой и пушистой по определению — безнаказанность и полное отсутствие контроля рано или поздно приносят свои плоды.

Больше всех, безусловно, радовался Алекс — Флавиа всё-таки дал добро на его участие в «К-56»; Галапол никогда не присваивал своим операциям звучных и пафосных имён, предпочитая обходиться сухими казёнными шифрами. Однако были некоторые нюансы, о которых стажёру знать не полагалось.

И Рой, и Пьетро были достаточно опытными оперативниками, чтобы понимать очевидное — не нюхавший пороху Алекс вряд ли справится со сколько-нибудь серьёзным заданием. Поэтому в предстоящему деле ему отводилась исключительно пассивная роль — смотреть, слушать, запоминать и ни в коем случае не предпринимать самостоятельных действий. Матецки не без оснований считал, что Новая Атлантика послужит идеальным стартовым полигоном для его подопечного. Рано или поздно стажёру придётся с чего-то начинать, и скучная, рутинная «К-56» подходила для этого как нельзя лучше. В конце концов, Алексу придётся столкнуться не с кровожадными маньяками или военными преступниками, а с солидной, уважаемой и всем известной корпорацией. Жизнью рисковать не придётся, это уж точно.

Однако энтузиазм требовалось поощрять и направлять в нужное русло, поэтому молодому Барту было сказано совсем другое. Флавиа не поленился лично прочесть многословную лекцию о том, как важно знать, чем живёт и дышит GSP, какие настроения царят на базе и о чём в свободное время говорят простые работяги. Матецки добавил от себя, что терпение и умение ждать являются главными добродетелями оперативника, и в таком важном деле, как предстоящая операция, Алексу придётся проявить эти качества в полной мере. Словом, было сделано всё для того, чтобы стажёр изо всех сил старался не ударить в грязь лицом и в то же время соблюдал разумную осторожность.

Так что работы у Алекса сейчас было выше головы. С утра до вечера он не вылезал из обширных архивов Галапола, увлечённо штудируя всю информацию, касавшуюся GSP и Новой Атлантики — на оперативном жаргоне это называлось «полное погружение в среду». Сейчас ему казалось безумно важным и интересным даже то, что раньше он игнорировал — финансовая отчётность «Galactic Sea Production», лоббирование в сенате нужных поправок к законам, небольшие, в меру допустимого, махинации с налогами и иные подобные вещи. Всё это неожиданно настолько увлекло его, что он с головой закопался в историю — как и когда была создана GSP, как была открыта Новая Атлантика, как её делили между корпорациями; потом Алекс как-то плавно и незаметно переключился на научно-исследовательскую деятельность, где тоже было немало интересного — но это уже были не столько архивы Галапола, сколько общедоступная информация, опубликованная в федеральной сети. Стажёр просто диву давался, сколько уникальных разработок родилось на свет в недрах лабораторий GSP, оснащённых по последнему слову техники. А ведь он всегда считал по наивности, что промысловая корпорация — это рыболовецкие флотилии да плавучие заводы, и более ничего интересного.

Тем не менее, все эти разнообразные сведения ничуть не проливали свет на то дело, которым предстояло заниматься Алексу; они всего лишь позволили ему хорошо прочувствовать предмет — через несколько дней у стажёра сложилось чувство, что он минимум полжизни посвятил доскональному исследованию деятельности GSP. Во всём этом калейдоскопе информации лишь один факт показался ему любопытным в контексте предстоящей операции — начало стремительного расцвета «Galactic Sea Production» удивительным образом совпало с назначением Фрица Танненбаума директором базы на Новой Атлантике. Неужто именно старый вояка с преступным прошлым открыл секрет добычи морлингов — тот самый секрет, благодаря которому корпорация стала безоговорочным лидером рынка? Но, разумеется, никаких сведений на этот счёт не имелось, равно как не встречалось и никаких намёков на наркотики — GSP старательно дистанцировалась от этого грязного бизнеса, всячески подчёркивая свою законопослушность.

Кроме того, назначение Танненбаума имело лёгкий душок. Его предшественник, дипломированный профессор Владимир Грабов, погиб в катастрофе — гидрофлаер директора разлетелся на куски, чуть-чуть не дотянув до базы. История была мутная; Новую Атлантику наводнила федеральная полиция, которой здесь прежде отродясь не водилось, а GSP оказывала расследованию мыслимое и немыслимое содействие. Разумеется, такая версия, как покушение, отрабатывалась одной из первых — Грабов не только занимал высокий пост в корпоративной иерархии, но и обладал весом в научном сообществе, так что недоброжелателей у него хватало.

Однако ничего злонамеренного в итоге так и не обнаружилось. Федеральные эксперты разобрали обломки флаера чуть ли не на атомы, после чего вынесли вердикт — смерть профессора Грабова явилась результатом несчастного случая и винить в ней можно только судьбу. Двигатель флаера имел технологический дефект, который рано или поздно должен был проявить себя; к сожалению, случилось это именно в тот момент, когда личный пилот профессора включил форсаж — Грабов опаздывал на важное совещание.

Мысленно Алекс вновь и вновь возвращался к этой истории, на разные лады пытаясь её примерить к нынешним событиям. Умом он понимал, что ловить тут нечего — расследование тогда было проведено на высоком профессиональном уровне, дело давно закрыто, и вряд ли громкая история шестилетней давности может иметь отношение к недавнему исчезновению Ричарда Фольбера. И всё же в гибели Грабова Алексу чудилось что-то подозрительное — ну не любил он такие совпадения.

На пятый день Матецки выдернул его из архива. Наставник Алекса даже не стал пользоваться внутренней связью, а просто объявился там собственной персоной и весело сообщил:

— Ну что ж, мой друг, мы его отыскали. Не хочешь ознакомиться с видеограммой беседы?

— Кого — его? — Алекс еле оторвался от очередного файла, с недоумением таращась на Роя.

— Ну как это — кого? Магнуса Ларссена, разумеется.

Информационное пространство Федерации действительно было организовано отлично — на розыск несостоявшегося попутчика Фольбера ушло всего несколько дней, тем более что он вовсе не собирался никуда прятаться. Сразу после окончания контракта Ларссен вернулся на Джерси, свою родную планету, где на кровно заработанные денежки начал потихоньку организовывать своё небольшое дело; там-то его по ориентировке Галапола и обнаружила федеральная полиция. Бывшего контрактника несколько удивил визит слуг закона, однако скрывать ему было нечего, и он подробно ответил на все интересующие полицейских вопросы. После этого запись беседы отправилась по гиперсвязи на Нью-Терру, и Алекс с Роем наконец-то смогли удовлетворить первое любопытство.

Магнус Ларссен, рыжий бородач флегматичного вида, рассказывал достаточно интересные вещи. На Новой Атлантике он трудился рыбаком на траулере и бóльшую часть времени проводил в открытом океане, так что впервые Ричарда Фольбера увидел лишь в день отъезда. Поскольку им предстояло лететь вместе, по дороге в космопорт они перекинулись парой слов и свели шапочное знакомство; собственно, тогда-то Ларссен и узнал, что этого высокого симпатичного парня зовут Ричард. И ему, Магнусу, сразу показалось, что его попутчик чем-то обеспокоен сверх меры и сильно нервничает, хотя и пытается изо всех сил скрыть волнение.

Они благополучно миновали станцию контроля на входе в космопорт — там их, как и полагается, самым тщательным образом проверили на предмет вывоза с базы каких-либо запрещённых вещей. Это был последний рубеж GSP на планете; после этого Ларссену с Фольбером оставалось только забраться в транспортный челнок, который должен был доставить их на «Карго V», и начать мечтать о возвращении домой. Они бодро шагали к взлётному полю, откуда доносился рёв челноков, но в этот момент Ричарда кто-то неожиданно окликнул.

Почему-то Алекса ничуть не удивило, что это оказался сотрудник службы безопасности. Извинившись, он с вежливой улыбкой попросил Фольбера пройти с ним — дескать, внезапно всплыли какие-то формальности, которые надо уладить; по словам секуриста, всех дел там было на пару минут.

В этом месте своего рассказа Ларссен особо подчеркнул, что Ричард испугался — это было видно невооружённым глазом; в тот момент рыбак подумал про себя, что дело тут явно нечисто, и «формальности» могут выйти его попутчику боком. Разумеется, Фольберу не оставалось ничего другого, как подчиниться и послушно двинуться вслед за секуристом. Правда, направились они почему-то не назад, на станцию контроля, что было бы вполне логично, а совсем в другую сторону, к грузовым лифтам. Сей факт также несколько удивил наблюдательного Ларссена.

О том, что случилось с Ричардом потом, рыбак, конечно же, не знал. Ему не было никакого резона дожидаться своего случайного знакомого, которого он видел первый и последний раз в жизни; тем более Ларссен готов был поспорить, что «выяснение формальностей» затянется надолго — слишком уж сильно суетился его спутник. Поэтому рыбак покинул Новую Атлантику на первом же челноке, готовом к взлёту, а когда «Карго V» оставил орбиту планеты, так и не взяв на борт Ричарда, с удовлетворением отметил про себя, что оказался прав — и тотчас забыл о своём незадачливом знакомце.

По просьбе полицейских Ларссен набросал план космопорта и указал, в каком именно направлении ушли сотрудник СБ и Фольбер. На память рыбак явно не жаловался — рисунок получился весьма подробным, а в полицейском отделении Джерси решили блеснуть инициативой и построили трёхмерную модель, которая создавала полный эффект присутствия. И в самом деле, зачем вести Фольбера к грузовым лифтам, которые находятся в глубине космопорта? Кажется, Ана говорила, что выход с территории только один… Или нет?

— Ну что, мой друг, какие мысли? — традиционно поинтересовался Матецки, когда запись кончилась. — Бородач Ларссен оправдал надежды, которые ты на него возлагал?

— Ну а сами-то вы как считаете, Рой? — Алекс помимо своей воли опять повёлся на подначку. — Теперь-то уж нет никаких сомнений в том, что история Аны правдива от первого до последнего слова. Хотя… наверное, я должен держать в уме версию, что Ларссен тоже участвует в игре, да?

— А почему бы и нет? — по непроницаемому лицу Матецки невозможно было догадаться, шутит он или говорит серьёзно. — Тебя не смущает та быстрота, с которой мы его отыскали? Может быть, нам его специально подставляют — как думаешь?

— Ммм… — Алекс беспомощно захлопал глазами, в очередной раз убеждаясь, что даже самую очевидную ситуацию его наставник может с лёгкостью вывернуть наизнанку. — Но ведь…

— Ладно, расслабься, — в усах Роя вновь промелькнула его знаменитая усмешка. — Я уже сто раз повторял, что оперативник должен рассматривать все версии, какими бы бредовыми они ни казались. Но при этом его не должна охватывать паранойя, понимаешь? И грань эта очень тонкая… Пожалуй, именно чувство того, где она проходит, и отличает хорошего оперативника от посредственного.

— Ну да, а меня бросает из крайности в крайность… Но согласитесь, Рой, что рассказ Ларссена до деталей совпадает с тем, что мы услышали от Аны — вплоть до того, что Фольбер был чертовски напуган и всерьёз опасался за свою жизнь. И боялся он именно корпоративную СБ!

— Не думаю, что на Новой Атлантике можно бояться ещё кого-то, — пожал плечами Матецки. — Что ж, давай пока исходить из того, что наша клиентка была с нами предельно честна и откровенна. Только не забывай, что из этого отнюдь не вытекает честность и откровенность Фольбера.

— Само собой, — Алекс кивнул. — Знаете, Рой, вы, конечно, можете подкалывать меня сколько угодно, но я действительно беспокоюсь за Ану… Она уже давным-давно должна вернуться на Новую Атлантику, а никаких вестей от неё до сих пор нет.

— А с чего ты решил, что они должны быть? — Матецки иронично изогнул бровь. — Или, может, ты ожидал, что она будет докладывать нам о каждом своём шаге? Полагаю, у неё есть дела поважнее, нежели подвергать себя бессмысленному риску.

— Но ведь мы же…

— Ах да, некий стажёр очень сильно волнуется за неё, сидя в уютном офисе на безопасной Нью-Терре. И никак не может взять в толк, что на данный момент лучшая новость — это отсутствие новостей. Случись что-то серьёзное, Ана наверняка включила бы гиперком.

Алекс пристыжено опустил голову и закусил губу. Чёрт, его наставник, как всегда, прав… А он, эгоист эдакий, даже не думает о том, что девушке нужно сидеть тихо, как мышка, и без крайней нужды не пользоваться каналом связи с Галаполом. В самом деле, не рассчитывал же он на то, что каждое утро будет начинаться с сообщения Аны о том, что она жива и здорова?

— Ладно, брось… Скоро увидишь её сам, — Матецки ободряюще потрепал Алекса по плечу. — Если, конечно, не передумаешь.

— А почему я вдруг должен передумать? — насторожился тот. — Знаете, Рой, может, это и не очень скромно с моей стороны, но я считаю, что неплохо подготовился к операции… Перелопатил горы инфы, изучил кучу документов. У меня такое чувство, что я сто раз бывал на Новой Атлантике, настолько хорошо себе её представляю. Или вы думаете, что я боюсь?

— Бояться не стыдно, Алекс. Страх — нормальное человеческое чувство, лишены его только идиоты. Но, видишь ли… Почему-то я начинаю думать, что дело опаснее, чем казалось нам поначалу.

Стажёр открыл рот, чтобы возразить, но Матецки перебил его:

— Нет-нет, мой друг, никаких фактов, сплошная интуиция. Уверен, что сможешь на равных потягаться с такими людьми, как Танненбаум и Жарский?

— Мне же не нужно делать ничего особенного, Рой! Вы ведь сами сказали — никаких активных действий, от меня требуется всего лишь собирать информацию, и только.

— Сбор информации порой может быть чертовски опасным занятием, — наставник Алекса слегка поморщился. — Ну да ладно, не будем о грустном. Я верю в тебя и в то, что ты справишься, иначе не доказывал бы нашему шефу с пеной у рта, что это именно твоё дело. Главное — не теряй голову и не лезь на рожон…

Помолчав, Матецки неожиданно с лукавой улыбкой добавил:

— А если репутация Галапола и собственная жизнь для тебя мало что значат, то подумай о своей Ане и не подставляй её понапрасну. Я ведь догадываюсь, что первым делом ты побежишь её искать. Так вот, не делай этого, пока не осмотришься как следует и не почувствуешь себя на базе своим.

Алекс вновь покраснел как рак и выразительно постучал себя кулаком по лбу. Но даже постоянные подначки Роя не могли сейчас испортить ему настроение.

— Я всё понял, о мой учитель! — с лихой уверенностью ответил он. — Как-никак, это моё первое серьёзное дело, и я твёрдо намерен сделать его на отлично.

После того, как были получены показания Ларссена, подготовка к операции вступила в решающую фазу. В рамках разработанной легенды Алекс Барт получил новые документы и новую биографию. Теперь он был Алексом Возняком, молодым недотёпой с Нью-Терры из не особо богатой семьи, которому надоело постоянное безденежье и случайные заработки — а посему он решил завербоваться на Новую Атлантику, где, по слухам, платят огромные бабки. Галапол в таких случаях не мелочился — новая личина Алекса была абсолютно непробиваемой, вся информация о мифическом Возняке и даже о его столь же мифических родителях легко проверялась по базам данных, включая номер страховой карты, отпечатки пальцев и скан сетчатки глаза. Если бы вдруг по какой-то причине служба безопасности GSP пожелала не просто навести справки о своём новом сотруднике, а копнуть поглубже — она осталась бы более чем удовлетворена результатом.

А затем Алексу предстояло приступить к самой важной и ответственной части — своему трудоустройству. Благодаря архивам он неплохо представлял себе структуру персонала, трудившегося на благо «Galactic Sea Production», и это знание оптимизма ему отнюдь не прибавляло. Самые лакомые для внедрения места — те, которые подразумевали постоянное присутствие на базе и общение с высшим звеном руководства — были заняты штатными сотрудниками, и попасть туда Алексу не светило ни при каком раскладе. Угодить прямиком в штат GSP — задача не из лёгких.

А вот контрактники, которых принимали на работу, как говорится, прямо с улицы, вкалывали по большей части в океане и на базу возвращались лишь для недолгого отдыха. Такой вариант Алекса не устраивал — ну какую, скажите на милость, информацию можно собирать, болтаясь по нескольку недель кряду на просторах Новой Атлантики и не видя вокруг ничего, кроме неба и воды? Разве что о местной флоре и фауне…

Но была ещё одна возможность оказаться на базе, то есть в самом центре событий — ей-то и собирался воспользоваться Алекс, включая с утра служебный терминал. Первым делом он подсоединился к специально выделенной линии А-300, которую оперативники называли «маскировочной»; использовали её в тех случаях, когда необходимо было скрыть, что запрос пришёл из сети Галапола. Если у системных администраторов GSP развита паранойя и они решат отследить посетителя, то обнаружат, что их вакансиями интересуется очередное частное лицо, используя гражданскую общедоступную сеть Нью-Терры.

— Ну что ж, поглядим, как обстоят дела в тылу врага… — азартно пробормотал Алекс, заходя на официальный сайт корпорации.

Все надежды он возлагал сейчас на обслуживающий персонал базы — техников, операторов, ремонтников. Эти должности были слишком незначительны для того, чтобы держать на них штатных сотрудников, но в то же время именно такие незаметные люди, как правило, оказывались осведомлены обо всём — как раз по причине того, что на них никто не обращал внимания. Алекс был уверен, что, как бы ни были строги тамошние порядки, он сможет, не вызывая особых подозрений, перемещаться по всей базе, слушать разговоры, общаться со своими будущими коллегами — которые наверняка тоже знают немало интересного.

Но стажёра постигло жестокое разочарование — в обслуживающем персонале Новая Атлантика не нуждалась. Он вновь и вновь скользил глазами по обширному списку вакансий, но практически везде в качестве рабочего места значились траулеры и сейнеры. Требовались также люди в сектор переработки — но эти, хотя и не покидали базу, в буквальном смысле света белого не видели; они пахали по двенадцать часов на самых нижних ярусах, так что, скорее всего, после смены сил у них ни на что не оставалось. Зарабатывали они, конечно, дай бог каждому, но Алекс-то ехал не за деньгами.

Лишь каким-то чудом он отыскал вакансию бармена; вот это, пожалуй, было то, что надо. Пропустить стаканчик наверняка заходят не только работяги, но и более серьёзные люди, да те же секуристы в конце концов. Понятно, что с самим барменом откровенничать вряд ли кто будет, однако между собой-то говорят всякое, тем паче в лёгком подпитии. Алекс уже начал составлять запрос, но, похоже, вакансия понравилась не ему одному — в самый последний момент её статус прямо на глазах у стажёра сменился со «свободно» на «занято».

— Чёрт! — Алекс с досадой шарахнул по столу кулаком. — Кто бы мог подумать, что столько желающих рвётся поработать в GSP…

Впрочем, удивляться не стоило — банк вакансий «Galactic Sea Production» был доступен по всей Федерации, и не исключено, что человек, который увёл место бармена у Алекса из-под носа, находился сейчас где-нибудь на той самой пресловутой Земле Альтуса. А больше ничего подходящего не находилось, хоть тресни. Изредка попадались достаточно вкусные должности для контрактников, но все они требовали соответствующей квалификации, которой не обладали ни сам Алекс Барт, ни его виртуальный двойник Алекс Возняк, ни прочие соискатели — так что никто на них не зарился.

В итоге стажёр оказался перед непростым выбором — либо ежедневно с утра до вечера мониторить банк вакансий в надежде, что рано или поздно подвернётся что-то подходящее, либо плюнуть на всё и завербоваться рядовым рыбаком, каковые требовались в избытке. Но в последнем случае эпопея Алекса грозила затянуться минимум на пару месяцев, а то и больше.

— А ты думал, всё окажется так просто? — усмехнулся Матецки, когда вечером, после впустую прошедшего дня, Алекс обратился к нему за советом. — Что, не очень-то прельщает каторжный труд на благо корпорации?

— Да нет же, Рой… Работы я не боюсь. В конце концов, какая-никакая, а экзотика. Но вот терять столько времени впустую…

— Если ты, работая на траулере, собрался терять время впустую, то тебя нужно срочно отправить на переквалификацию. Или ты забыл, в чём заключается твоя задача?

— Чёрт, да что интересного я могу нарыть про стенон, целый месяц бороздя океаны?

— А при чём тут стенон? — искренне удивился Матецки. — Может, ты надеялся, работая барменом, разговорить за рюмочкой бренди самого Танненбаума? А между тем круг общения у тебя будет один и тот же, что в баре, что на корабле.

Он помолчал и спокойно добавил:

— Впрочем, я ни на чём не настаиваю — можешь подождать денёк-другой, пытаясь поймать подходящую вакансию. Это твоя операция, и отвечаешь за неё ты.

Алекс аж чуть зубами не заскрипел. Его наставник снова прав, и ведь не будешь же объяснять ему, что всё дело в возможности видеться с Аной! Впрочем, тут и объяснять нечего — наверняка Рой прекрасно всё понимает сам, однако из ума он пока не выжил, чтобы подстраивать операцию под личные планы стажёра.

Но чего у Алекса было не отнять, так это способности находить свои плюсы даже в самых паршивых ситуациях. Глубоко вздохнув, он принялся рассуждать вслух, всё больше воодушевляясь по мере своего монолога:

— Знаете, Рой, я всё-таки считаю, что бармену приходится общаться не только с простыми рыбаками, но и с более перспективными людьми. Конечно, не с Танненбаумом и даже не с Жарским, тут я даже спорить не буду… Но с рядовыми секуристами — почему бы и нет?

В этом месте на лице Матецки вновь появилась саркастическая ухмылка, и Алекс поспешил продолжить:

— А с другой стороны, я тут подумал, что в работе добытчиков есть свои преимущества. В рейс они уходят на месяц, зато потом две недели прохлаждаются на базе, наслаждаясь заслуженным бездельем. Конечно, месяц придётся потерять… э, Рой, нет-нет, я хотел сказать — потратить его на то, чтобы стать своим среди рыбаков, а уж потом две недели целиком и полностью посвятить нашему делу. Пожалуй, в каком-то смысле это даже лучше, чем ежедневная занятость — я ведь на время отдыха буду сам себе хозяин.

— Согласен, неплохой план действий, — Матецки как ни в чём не бывало кивнул, словно Алекс предложил это с самого начала. — Так ты говоришь, рыбацких вакансий в GSP хоть отбавляй?

— Угу. Каких-то особых знаний и умений там не требуется, берут всех подряд, кто старше восемнадцати лет. Так что простым работягой я могу отправляться на Новую Атлантику хоть завтра.

— Ну и отлично, — Рой кивнул, словно подводя итог беседе. — Только имей в виду, Алекс — работа там действительно не из лёгких. Рыбаки, как правило, не горят желанием продлять стандартный годовой контракт, несмотря на приличную оплату. Зато, отпахав своё на корпорацию, они покидают планету с кругленькой суммой на счету… Кстати, мой друг, позволь дать тебе напоследок маленький совет.

— Да, Рой?

— Общаясь на базе с кем бы то ни было, никогда не стесняйся лишний раз ввернуть, что ты прилетел туда из-за денег и только из-за денег. Идейных романтиков на Новой Атлантике нет.

Этим же вечером Алекс, не откладывая дело в долгий ящик, вновь зашёл на сайт GSP. На сей раз думал он недолго. Палец его на миг застыл над строчкой «рабочий траулера первого разряда», а потом в недра «Galactic Sea Production» ушёл номер страховой карты Алекса Возняка, идентифицирующий его как добропорядочного гражданина Федерации.