Беги! Часть 1. Глава 5

— Ходу! Ходу! Ходу! — Орал Грег, вскакивая, и поднимая за собой девушку. Именно он сбил Джо с ног. Спас ее. Грег толкнул девушку вперед. Звуки выстрелов стихли. Конечно, лишь на время.

— Давай! Давай! — Подгонял он Джо, прекрасно понимая, что стрелять будут в спину. Запинаясь в собственных ногах, они бежали по темному коридору, ожидая, что смерть вот-вот настигнет их.

За дверьми притаились перепуганные жильцы. Никто не спешил выглянуть и посмотреть, что же творится. Не говоря уже о том, чтобы предложить помощь. Наоборот, подперев дверь мебелью, люди разбежались по углам, съежились, закрыли уши руками в надежде, что опасность пройдет мимо.

— Убрать! Убрать их обоих! — Пробасил кто-то сзади. Голос незнакомца был грубый и уверенный. В нем звенел холод и яростное желание вспороть брюхо Джо и ее компаньону. От этого голоса Грегу стало по-настоящему жутко. Парень проклял себя за добродетель. Ведь он совсем недавно чуть не лишился головы, и вот опять опасность!

Бойцы Зачистки уже приготовили автоматы. Было слышно, как щелкнули затворы. Этот характерный щелчок драгдилер ни с чем бы не спутал. Затылком Грегор чувствовал, как несколько черных дул устремили свой хладнокровный взор прямо ему в голову.

В кромешной тьме ничего было не разглядеть: ни стен, ни потолка, ни пола. Казалось, что они бегут сквозь саму бездну. Кругом черная пелена. Беглецы словно зависли в гигантской пропасти, и лишь громкие удары их ног о бетонный пол напоминали, что они всего лишь в одном из коридоров Улья. И вдруг крохотный прямоугольник света. Там, внизу. Тусклый. Призрачный. Как свет солнца, что иногда пробивался сквозь серую пелену. Он лился через щель между полом и дверью.

Драгдилер резко бросился влево и пробил плечом дверь, увлекая за собой девушку. Они упали на пол, только на этот раз Джо навалилась на Грега. В ту же секунду снова раздалась автоматная очередь. Пули пролетели через пустой коридор.

Джо и Грега встретил ошарашенный жилец — молодой, тощий парень. Он стоял посреди крохотной комнаты в одном нижнем белье, сжимая в руках хлипкого вида доску. Парнишка выглядел вполне решительно, хотя в глазах его горел страх. Когда раздались выстрелы, он чуть присел, прикрывая голову, но все же воинственно заорал:

— Проваливайте!

Грегор его не слышал. Несколько секунд беглецы потратили на то, чтобы вскочить на ноги.

— Здесь есть еще выход? — Чуть ли не кричал драгдилер, захлопывая дверь, подпирая ее спиной. Тощая деревяшка. Она не спасет их от пуль, не спасет от Зачистки. Парень вообще не понимал, зачем ее закрыл, ведь вышибить ее для тех парней — расплюснуть. Если они вообще решат ее выбивать, ведь куда более практично пустить в ход оружие. И, тем не менее, зачем-то парень продолжал держать ее.

— Здесь есть еще выход?! — Взревел Грег, но от владельца квартиры не было толку. Он лишь ошалело хлопал глазами, переводя взгляд то на Джо, то на Грега, словно прикидывая, кто из них может быть опаснее.

До Джо не сразу дошло происходящее. Перед глазами стояла стена, усыпанная гроздьями мозгов Родни и его безжизненное тело, лишенное головы. Она смотрела на все, словно через мутную призму, а голоса и выстрелы казались отдаленными. Призрачными. Но с каждой секундой пелена становилась тоньше, а осознание приближающейся смерти ближе. Джо принялась осматривать комнату, она мало чем отличалась от «квартиры» Родни: тот же матрац, такой же стол и одна табуретка. Окно закрыто плотным покрывалом.

В коридоре выстрелы затихли. Воины Зачистки опустошили свои рожки, о чем искренне, с отборной бранью сожалели. Все так же, ругаясь, они принялись перезаряжать оружие. Кто-то, видимо, самый главный, пообещал выбрить их всех, если они упустят свидетелей. Грег прижался к двери, чувствуя, как по его спине течет холодный, липкий пот.

Джо бросилась к окну, не обращая внимания на то, как при этом вздрогнул парнишка, схватилась за края покрывала и, приложив не малую силу, принялась отдирать от рамы. Ничего не выходило. Оно плотно держалось за свое место. Хозяин комнаты таращился на девушку. Доска все еще была в его руках. Он держал ее, словно биту, готовый атаковать в любую секунду, но его испуганное выражение лица говорило о полной дезориентации.

— Ничего не получится. — Произнес незнакомец тихим голосом, в котором явственно слышалось: «это все нереально». — Я хорошо его прибил.

Джо не собиралась отступать от своей идеи. Осмотрелась. Арсенал жильца не велик: ложка, тарелка и банка, служащая ему кружкой. Она провела руками по своим карманам в поисках ножа и только потом вспомнила, что отдала его драгдилеру, что сейчас держал дверь, будто бы это могло спасти их.

— Нож.

Джо сверлила его взглядом. Или они прямо сейчас найдут выход отсюда, или через пару минут, а то и меньше, их прикончат. Всех троих.

— Кинь нож! — Требовала она.

По коридору пронеслась череда шагов, затем оглушительный удар, словно кто-то выбил дверь. Чьи-то крики. Может, женские, может, детские. Не важно! Воины Зачитски не поняли, в какую квартиру они забежали, но все же находились где-то очень близко.

Грег вздрогнул и послушно, суматошно полез в левый карман рваных джинсов, вытащил бабочку Джо и кинул. Нож быстро разрезал воздух, приземлившись в теплые руки девушки, а уже через мгновенье свет от свечи отражался в наточенном лезвии. Джо воткнула нож в плотную ткань покрывала и начала кромсать, вырезая небольшой угол.

— Вот хрень! — Простонал хозяин убогой комнатки, сжимаясь от холода. — Кто вы вообще такие?!

Порывистый ветер тут же поспешил ворваться в комнатушку, а покрывало заплясало в сумасшедшем танце. Джо высунула голову в окно и осмотрелась. Картина открылась, мягко говоря, не обнадеживающая. Слева — темные силуэты разрушенных Ульев, стоявших в ночи, словно стражи в океане обломков. Напротив расположилась одна из полуразвалившихся высоток, словно мрачный брат близнец. Улей с окнами, заколоченными вздувшейся от дождей фанерой или занавешенные тяжелыми покрывалами, молчаливо взирали на девушку, гадая, что же она будет делать дальше. А вот справа Джоанна увидела вертикальную пожарную лестницу, наверное, последнюю в своем роде, пережившую так много на своем веку.

Это был их шанс. Конечно, рукой дотянуться до нее было невозможно. По скромным прикидкам девушки она расположилась на расстоянии двух метров от окна, но допрыгнуть вполне вероятно. Маловероятно. Это абсолютно бредовая мысль! Но! Это было хоть что-то!

Джо не могла сказать с уверенностью: выдержит ли эта конструкция хоть кого-нибудь. Ее не использовали многие годы, и вид был такой, будто от сильного порыва ветра она превратится в прах. Эта вертикальная лестница, без сомнения, проржавела, но самым худшим был не это, а сломанные перекладины ступеней, торчавшие в разные стороны. Их опасные изгибы, витиеватые повороты внушали тихий ужас. Казалось, они так и ждали, чтобы кто-нибудь напоролся на них и продырявил себе брюхо.

Но выбора у них два: дверь или лестница. Джо выбрала второй вариант. Удача, эта избалованная, ветреная девка, пока была на их стороне, и девушка искренне надеялась на ее благосклонное настроение.

Джоанна взобралась на подоконник и срезала полотно покрывала. То улетело с первым же ветром. Температура в комнате начала резко падать. Джо и подумать не могла, что ночами на десятом этаже так холодно. Ветер завывал свою песнь, разгуливая между Ульями. Джо выглянула еще раз в окно, внизу, вроде бы, никого не было.

— Идем. — Она спрятала нож в карман.

— Куда? — Хозяин комнатушки затрясся от холода. Он обнял деревяшку, словно та могла его согреть. — Ты чокнутая! — Завопил он. — Вы оба чокнутые!

Джо лишь мельком взглянула на него. То ли он не понимал, что его жизнь в опасности, то ли под кайфом. Джо было плевать. Она предоставила ему шанс, а уж принимать решение не ей. Она перевела на Грега взгляд и повторила: — идем.

Девушка выступила на внешний карниз, держась правой рукой за стену.

Сделав глубокий вдох, Джо сиганула вперед, оттолкнувшись как можно сильнее ногами. Руки ее тянулись что есть мочи, пытаясь поймать лестницу…

Джо со всей дури ударилась о ближайшую перекладину лестницы. Правая щека, грудь, живот, и правая нога взорвались от боли. Девушку стремительно потащило вниз, и ржавый, вонючий металл содрал кожу на ладонях, пуская кровь. Она закричала, цепляясь руками. Это был воинственный и в то же время обреченный клич. Левой рукой ей удалось ухватиться за одну из перекладин ступеней. Сильные руки смогли удержаться.

Ветер буквально бил со всех сторон. Рыжие волосы взметнулись вверх, высвободившись из косы. Боль была жуткая. Что-то хрустнуло в районе левого плеча. Кожа на ладонях горела. Из глаз потекли слезы боли и радости. Она еще сильнее прижалась к ржавой перекладине лестницы, обхватывая ее теперь и правой рукой, не веря, что у нее получилось. Сердце бешено стучало.

Когда Джо прыгнула, Грегор и хозяин квартиры подались вперед. Они оба перегнулись через подоконник, ожидая увидеть, как рыжеволосая бестия летит к земле. Удивление, охватившее их обоих, сложно было бы передать словами. Она выжила! Она сделала это! Она прыгнула в лапы смерти и смогла уцелеть!

— Мра‑а‑ак! — Протянул Грег пораженно и восхищенно одновременно, и тут его прошиб ледяной пот. Ему предстояло сделать тоже самое: совершить смертельный прыжок. Парень чуть не застонал. Его так и подмывало спросить: «а другого выхода нет?» Он даже оглядел крохотную квартирку. Драгдилер не знал, что искал. Какую-нибудь дверь, что чудесным образом осталась незамеченной и вела в соседнюю квартиру. Но ничего подобного не обнаружил.

Оставалось окно.

Зачистка приближались. Их громоподобные, хотя и неспешные шаги звучали совсем близко. Мужчины о чем-то переговаривались между собой, бранились. Может, они уже за дверью? Удивительно, как Зачистка до сих пор не вломилась в комнатушку. Ведь прошло уже столько времени! Неужели они до сих пор шарили по соседним квартирам? А может, просто ждали приказа своего командира. Конечно, ничего не мешало ему отдать приказ прямо сейчас. Одного вскрика: «Огонь!» будет более чем достаточно, чтобы превратить дверь, а за одно и всех находящихся за ней людей, в решето.

Драгдилер спешно, хотя и не очень уверено залез на подоконник. Хозяин квартиры тут же попятился назад. На лице его замерло идиотское выражение.

«Он что собрался прыгать?» — читалось на его глупой, перепуганной физиономии. Незнакомец еще сильней прижал доску к груди, словно она был последней его надеждой в этом рехнувшемся мире. До него так и не дошло, к чему все идет. Он верил, что Зачистка, не обнаружив здесь этих двоих, просто уйдет.

— Я прыгаю! — Крикнул Грег и замер. Страх сковал его. У него не получится.

В это время Джо уже начала спуск. На какие-то доли секунд, она позабыла о парне. Все, чего ей хотелось — удрать подальше. Как можно быстрее спуститься и бежать, но его возглас заставил ее замереть. Девушка подняла взгляд. Он не был готов к прыжку. Парень мялся на карнизе, не в силах ни прыгнуть, ни вернуться обратно в квартиру. Он боялся. Слишком сильно.

Грегор чувствовал, как ускользают секунды, а вместе с ними и сокращается остаток его жизни. Решать нужно сейчас. Мысленно парень прокричал: «Прощай!» остаткам этого мира и всем его обитателям.

Хозяин квартиры смотрел на него, как на сумасшедшего, и, безусловно, был прав. Только чокнутый может сигануть в окно с десятого этажа. Чокнутый и безумно влюбленный в жизнь.

Ветер пробирал до костей. Но холода парень не чувствовал, только страх. Страх самой смерти. Такой ярки и парализующий. Грегор быстро взглянул вниз, и голова закружилась от высоты. Если он сорвется, кончина будет стремительной. Короткий полет и смачный удар без особых мучений оборвут его не очень радостную жизнь.

Проблема была в том, что Грегор очень хотел жить, потому высота его так сильно пугала. Он уже решил, что рискнет схлестнуться с Зачисткой, но тут раздались выстрелы.

Грегор прыгнул.

Едва его ноги оторвались от карниза, он почувствовал, как его неумолимо потянуло вниз. Парень вытянул руки вперед в надежде зацепиться за перекладину, но силы прыжка не хватило. Самую малость. Он не дотягивался. Грег не понял, что пошло не так. Все происходило настолько быстро, что даже паника не успевала взять над его разумом верх. Не было ни одной мысли, только ужасающее чувство падения.

Ветер шумел в ушах, а сердце так сильно колотилось, что Грег не слышал, как Зачистка опустошала рожки, и громы выстрелов сотрясали квартиру. Ту, в которой еще пару секунд назад был он. Не слышал, как вскрикнул хозяин квартиры. Его тело превращалось в решето, примерно в то же время, когда Грег повис в воздухе между окном и пожарной лестницей.

Дальше все произошло еще быстрее. Настолько, что трудно было понять, что к чему: еще мгновенье назад он летел в объятия смерти, а теперь раскачивался в воздухе, как тряпичная кукла, повешенная на веревку во дворе дома, чтобы тщательно просохла. Вправо — влево. Вправо — влево. По дуге.

Левую руку обдало такой болью, словно ее засунули в кипящее масло. Казалось, она вот-вот оторвется к чертям собачьим. Парень крикнул. До него еще не дошло, что же случилось.

— Хватайся! — Заорала Джоанна. Мышцы ее правой руки свело от боли. Она держала этого кретина из последних сил. Мало того, что ее сильно дернуло, когда удалось поймать его в последний момент, так сильно, что она чуть не сиганула за ним следом. Так его еще и раскачивало, как маятник! Девушка была не в состоянии это прекратить. Все, что она могла — просто держать его за запястье. На самом деле Джо схватила парня за предплечье, но рука соскользнула до запястья, собрав на своем пути рукав свитера. Горло и шов другого плеча тут же порвались, но на это никто не обращал внимания.

Чудо! Да… Все это походило на чудо. Ведь ему должно было оторвать руку. Или она должна была улететь следом за ним. Что-то должно было пойти не так!

— Хватайся! — Прокричала она снова. Девушка держалась за перекладину лестницы, пристроив локтевой сгиб за ступенькой. Это помогло, но когда Джо дернуло, она почувствовала, как холодная металлическая палка пытается разрезать ее руку.

Резко подняв голову вверх, парень посмотрел в глаза девушки. Крупные, напуганные. Джоанна боялась, что просто не сможет удержать его. Ей было так больно, что она хотела его отпустить.

— Давай же! — Крикнула Джо. Подтянуть его она была, не могла, как и держать еще хотя бы мгновение. Силы заканчивались. Рыча от натуги, Джо сделала последнее усилие, меняя траекторию движения Грега, смещая его прямо на себя. От удара они оба вскрикнули. На долю секунды Джо показалось, что сейчас он снесет ее с лестницы, но рука ее оказалась крепка. Пожарную лестницу от удара опасно трясануло, но она осталась на прежнем месте.

От боли из глаз парня буквально полетели искры. Он здорово приложился головой и животом о лестницу, рядом с ногами Джоанны. Из носа потекла кровь, но рука необъяснимо ловко нащупала ступени, и вцепилась в них мертвой хваткой. Драгдилер водрузил свое тело на пожарную лестницу и та недовольно заскрипела.

На несколько секунд они замерли. Джо все еще держала парня за руку, хотя больше не чувствовала нагрузки. Грег нашел опору ногам. Их обоих трясло. Нет. Лихорадило. Беглецы стояли, прижавшись в лестнице: Джо повыше, Грег на несколько ступеней ниже, желая срастись с ней, и у обоих в голове не укладывалось то, что произошло.

— Я их вижу! — Заорал кто-то и беглецы, как по команде, подняли головы. В оконном проеме виднелись две головы. Это были «Рыцари».

— Ходу, ходу, ходу! — Прокричал драгдилер, как заведенный.

Они припустились по ржавым ступенькам. Где-то наверху раздалась автоматная очередь. Пули ударялись о перекладины и ступени пожарной лестницы и со звоном отлетали в стороны. Грегор невольно вжал голову в плечи. Джо спускалась, как сумасшедшая, толком не успевая ставить ноги. Но этого было не достаточно. Они преодолели еще два этажа. Впереди ждало еще шесть.

Между Ульями пронесся невыносимый скрежет, который тут же подхватил ветер. Длинные, металлические штыри, что крепят лестницу к стене, начали вылезать, как черви из земли. С оглушительным ревом, верхушка лестницы наклонилась.

— Осторожно! — Только и успел крикнуть Грегор.

Их резко бросило из стороны в сторону. Ноги соскользнули с перекладин ступеней. По улице пронесся испуганный крик Джо. Теперь все зависело от цепкости пальцев и силы рук. Они летели вместе с лестницей, но та, вместо того, чтобы устремиться вниз и рухнуть тяжелой грудой на двух беглецов, напоролась на соседний Улей. С диким скрежетом она скользила вниз, вспарывая бетонные плиты, словно скальпель плоть. Когда лестница встала мостом между Ульями, их так дернуло, что едва удалось удержаться.

Они зависли на высоте четвертого этажа.

Вцепившись мертвой хваткой за перекладину ступени, Грег собирался подтянуться, чтобы зацепиться ногами. Однако стоило ему сделать рывок вверх, как раздались выстрелы. Их щедро поливали из автомата. Парень закрыл глаза в надежде, что его не заденут. Так и вышло.

Ноги болтались в воздухе, бесполезно выискивая опору. Ладони болели, особенно пальцы. Нет‑нет! На этот раз они точно не выдержат. Слишком много испытаний, а ведь Грег не какой-то там работяга, он просто толкает ВОП!

Казалось, прошли года, прежде чем все стихло. Парень оглянулся. Под ногами четыре этажа свободного падения. Все еще слишком высоко для безболезненного приземления! Справа и слева Ульи. Ветер качал Грега словно тряпку, грозя сорвать и унести прочь. Он висел на лестнице, примерно посередине между двумя домами. Казалось, выхода нет. Грег подтянулся на руках, и конструкция со скрипом опустилась чуть ниже.

В это время Джо пыталась взобраться на лестницу. Перебирая руками, двигалась влево, к перекладине. Старалась перехватиться поудобнее.

Из окна шестого этажа вылетело одеяло. Следом, с пронзительными криками, на встречу к земле, пронесся человек. Голос был настолько панический, что определить пол не удавалось. Ветер пытался подхватить тяжелое одеяло, но то лишь непосильным грузом летело вниз. В оконном проеме показалось дуло автомата, а затем посыпался град пуль. Лязг их слышался со всех сторон. Одной удалось отколоть кусочек угла подошвы ботинок девушки.

Следующая пуля решила все. Джо даже показалось, что звук свинца о металл был куда громче остальных. По всей видимости, стрелок попал в крепление, потому что проржавевшую лестницу тряхнуло так, что беглецы лишь чудом не свалились вниз.

Крики пронеслись в обе стороны между Ульями, а эхо тут же подхватило их, упиваясь страхом, что поселился в голосах.

Джо, Грег и хренова развалюха пожарная лестница, летели с того самого четвертого этажа навстречу к земле. Звук резал слух. Это было сродни когтям кошек, бесконечно водящим по стеклу. Джо кричала, пусть и не громко, но черт подери, она готова была прокрутить в памяти ленту жизни, однако, достойных воспоминаний было не так-то много. В двух с половиной метрах над землей с одной стороны пожарная лестница остановилась. Ей преградил путь козырек входа в соседний Улей. С другой — встретилась с сырой землей. Удар был жесткий. Джо чудом не сломала ребра. Внезапно наступила тишина. Лестница заметно укоротилась, теперь обломки ее лежали на земле. Они довольно гармонично вписались в местность. Джо посмотрела на драгдилера, не в силах совладать с дыханием. Ее трясло. Изо рта вырывались тяжелые вздохи, сопровождаемые паром. Между ними была груда металла. Грегу повезло, что одна из балок не пронзила его, словно шпика шашлык. Выстрелы стихли, но это не значило, что Зачистка закончила свою работу.

Почувствовав на себе взгляд Джоанны, драгдилер обернулся к ней, насколько это было возможно. Будь у него силы, он бы отпустил правую руку и повис только на левой. Но силы стремительно заканчивались. Грег наклонил голову вперед, неуклюже выглядывая из-за своих вытянутых рук. В глазах девушки ясно читалось: «прыгаем». Парень мысленно с ней согласился. Он чуть кивнул и разжал пальцы. Грег приземлился на жесткую землю, усыпанную ошметками металла. Ощутив под ногами твердую почву, парень чуть не заорал от счастья. В его голове никак не укладывалось, что он смог пережить такое. Драгдилер спешно ощупал себя, а когда не обнаружил никаких серьезных повреждений, кроме царапин и ссадин, чуть не расхохотался от радости.

Джо приземлилась в паре метров от него. Между ними лежала лестница с искореженными перекладинами, но они прекрасно видели друг друга. Оба были целы и обескуражены.

Грег стер кровь под носом и выставил руки в сторону, как бы говоря: «я сделал это и остался жив!» Ему показалось, что девушка улыбнулась. Грег так и не понял, потому что в Улье прогремели выстрелы.

— Бежим. — Проговорил парень.

Думать было некогда, особенно после того, как на первом этаже с обеих сторон раздались крики и визг жильцов. Несколько секунд могли дать им фору. А так же «провальные» места развалин, по которым Джо и Грег уже бежали. Фору им даст и пригорок, на который «Рыцарям» Зачистки придется взбираться, как только они покинут Улей. Послышались выстрелы. Джо вздрогнула. В голове ее пульсировало, но поддаваться панике она себе просто не позволяла. Каждый шаг на данной местности должен быть четким, обдуманным, а движения отлаженными. Джо побежала впереди, уводя Грега извилистой тропой по развалинам зданий. Если бы не выстрелы, что звучали позади, они бы слышали истошный писк голодных крыс, ожидающих смачный кусок мясца. Возможно, сегодня им удастся поживиться. Чертовы кровожадные крысы!

Джо перепрыгнула с одной обломленной плиты на другую. Между ними была небольшая расщелина, из нее торчала балка арматуры. Джо помнила слова Родни о том, что именно в этом месте можно стать уточкой на шпике.

— Осторожно. — Предупредила она Грега, обернувшись. Тот замешкался. — Если соскользнешь, тебя пронзит насквозь. — Сзади уже показались головы Зачистки. — Давай! — Грег будто бы размышлял, стоит ли это делать. Джо уже видела, как парень ищет глазами другой путь. — Проклятье! Это единственный надежный путь! — Пуля отрекошетила от торчащего куска бетонной плиты у ног Грега, и тот прыгнул. Он буквально нырнул вперед.

— Шевелись. — Буркнул драгдилер, как ни в чем не бывало, и Джо не стала возражать, лишь с упреком взглянула на него.

Когда они спускались с последних развалин, небо сотряслось от истошного крика и автоматного града, выпущенного в неизвестном направлении. А потом все стихло. Но не на так надолго, как бы хотелось Джо и ее новому приятелю. Почва под ногами стала надежной, а значит, можно было прибавить темпу. Они помчались прямиком через рощицу, что под покровом ночи позволяла им скрыться из виду на какое-то время.

С каждым новым шагом Грегор понимал, что больше не может. Ноги гудели. Особенно икры и щиколотки. От перенапряжения их сводило. Мышцы окаменели. Драгдилер был вынужден остановиться. Парень согнулся пополам и тяжело задышал. Грег не видел, как Джоанна быстро взглянула на него. Выражение ее лица красноречиво говорило: «ты нас задерживаешь!», но девушка ничего не сказала. Может, потому что и ей тоже не мешало перевести дух.

Парень отошел к ближайшему дереву и сел. Ледяной ветер обдул его разгоряченное лицо, и поначалу это очень понравилось Грегу. Он наслаждался прохладой, но не долго. Хватило пяти минут и драгдилер задрог. Кожа покрылась мурашками. Свитер, пропитанный потом, с равной горловиной, не грел.

Среди деревьев разыскать их будет сложно. Но Зачистка не боялась сложностей. Тем более рощица небольшая. Она скроет их на время, но это не убежище, не укрытие. Временное пристанище. Их обязательно отыщут. Найдут и убьют.

Парень зябко поежился.

Где-то там, среди тощих деревьев, виднелись черные дома. Слышались громкие разговоры людей. До парня доносились их грубые голоса. Он напрягся, пытаясь понять, о чем они говорят, но не смог. Их разговор больше походил на лай. Кто-то проорал команду, другие тут же откликались чем-то вроде: «Так точно!» или: «Есть!» Не очень содержательная беседа.

«Дело плохо», — подумал Грегор и внезапно для себя обнаружил, что Ульи остались далеко за спиной. Перед ними показались первые дома Муравейника, так называемого торгового района Зоны Б. Здесь можно было купить практически все, что душе угодно, главное сойтись в цене. Еда, одежда, мебель — запросто. Орудия труда — извольте. Выпивка, наркотики — безотказно! Шлюха? Что ж, и это можно!

Зачистка уже ждала их, а если судить по их активности, видимо, они считали, что беглецы уже проникли в этот район и даже успели найти себе прибежище.

— Нам надо где-то укрыться. — Прошептал парень. — Есть мысли?

— Нам. — Фыркнула Джо. — Нет никаких «мы». Каждый сам за себя.

— Это что, игра, по-твоему?! — Злобно зашептал Грегор. — Хотя, ладно. Иди куда хочешь. Вот только домой тебе ходу нет. Стоит высунуть нос, тут же получишь пулю промеж глаз. Они уже, наверное, потрошат твою сестрицу.

— Твой вонючий язык когда-нибудь тебя убьет. — Бросила Джо и пошла вперед. В рюкзаке оставалась полупустая бутылка с водой, один батон, размякший от дождя, но все же съесть можно и нож «бабочка». Вот и весь запас. Стоило брать с собой больше талонов. Домой она вернуться не могла. К Родни… Родни больше нет. Сердце ее сжалось. Она вспомнила обезглавленное тело друга и лишь яростнее зашагала вперед.

«Они ответят за это» — пообещала себе Джо. — «Кто бы за этим не стоял, они ответят!»

— Мой вонючий язык нас спасет. — Зло прыснул Грегор, догоняя ее. — Я знаю, где можно остановиться. — Проговорил он уже решительнее. В его голове возник план, и он обрадовался ему. — Решайся. Либо ты со мной, либо расходимся.

Джо остановилась, но не обернулась. Она закрыла глаза в попытках найти правильное решение. Ведь с какой стати ему доверять? Как можно вообще ему довериться? Нет, она не винила этого парня в том, какой стала Сильвия. Но и закрыть глаза на род его деятельности тоже было нелегко. Джо повернулась. Драгдилер стоял с невозмутимым лицом. Ей вдруг стало интересно, ЧТО его сделало таким? Что за трагедия смогла провернуть с ним такое? Но любопытство довольно быстро улетучилось.

— Медальон и я с тобой. — Она вытянула руку, будто просила милостыню.

— Эй! — Воскликнул Грегор громко и яростно. Он подался вперед. — Ты что-то путаешь, тигрица! Я предлагаю тебе свою помощь! Думаешь, что сможешь выкарабкаться сама — вперед! — Где-то у окраины рощицы шерстила Зачистка. Они незаметно приближались к ним.

— Ты умрешь без меня. Медальон или я ухожу. Сейчас.

— С какой радости?! Напомни, кто спас тебя от Зачистки в том коридоре?!

— Ладно. Но уже в той комнате ты бы сдох. Точно так же, как и на развалинах Ульев. Сдох бы без меня, говнюк!

Внезапные выстрелы прервали их спор. Грег и Джо упали на землю. С деревьев полетели щепки и листва. Грегор ждал, что выстрелы прекратятся, но они лишь усилились. Огонь шел из всех орудий. Зачистка обстреливала рощу. Грегор проклял Джо. Проклял Зачистку и свою благодетель. Если бы он дал им прикончить Джоанну, сейчас бы не тыкался носом в землю, прячась от обстрела.

«Мрак!» — Подумал про себя Грег.

Нужно было уходить. Немедленно!

Поднявшись с земли, драгдилер присел на четвереньки, вскочил и в который раз потянул за собой девушку. Пригнув головы, они помчались вперед и бежали до тех пор, пока выстрелы не затихли вдали.

От бега у Грега чуть не выпрыгнуло сердце. Во рту пересохло. Ноги начало сводить судорогами, особенно в икрах и щиколотках. В какой-то момент драгдилер упал. Он больше не мог пошевелиться. Грудь кололо. Вдохнуть, казалось, невозможно.

Парень разлегся на земле, словно это была постель. Пусть его настигнет Зачистка. Плевать! Он больше не мог бежать или идти.

— Мне надо перевести дух. — Тихо проговорил он, обращаясь к девушке, не уверенный, что она его не бросила. Джо все время была впереди и не факт, что она вообще заметила его падение. Может, она уже далеко отсюда? Грег не удивился бы, если так и оказалось. Но Джо присела рядом, согнув колени, вжав голову в плечи. Почему-то ей казалось, что так безопаснее, будто бы можно избежать шальную пулю. Медленно Джоанна сняла рюкзак, при этом стараясь делать как можно меньше движений. Открыла молнию и вытащила бутылку. Воды было ничтожно мало. В горле пересохло. Борясь с отчаянным желанием выдуть весь запас, Джо протянула бутылку новому приятелю. Он с трудом поднял голову и начал жадно глотать. Шершавый язык девушки прошелся по верхнему небу. Слюней не было. Наконец, Грег оторвался от горлышка бутылки и протянул ее девушке. Та сделала три сдержанных, маленьких глотка. И как бы не было трудно справиться с желанием выпить все подчистую, она сдержалась. Джо завинтила крышку и засунула бутылку обратно в рюкзак, а затем уверенно встала.

— Идем. — Она протянула руку Грегу, который, развалившись на земле, пытался отдышаться.

Они молча брели через рощу, пока Грег снова не выдохся. Это происходило часто. Ему нужно было пару минут, чтобы восстановить силы. Джо молча предоставляла ему это время, за что парень был благодарен.

В последний привал все болячки Грега дали о себе знать. Руки горели, особенно левое плечо и запястье. Засохшая над губой кровь смешалась с потом. Парень попытался вытереть ее, и с ужасом обнаружил, что у него трясутся руки, совсем как у тех наркоманов, что приходили к нему за дозой. Он отогнал это жуткое сравнение и заметил, что его свитер теперь больше напоминает обноски.

Сидя возле дерева и пытаясь успокоить сердце, парень повнимательней присмотрелся к Джоанне и пришел к выводу, что она очень выгодный союзник. Грегор и не подозревал, что девушка может обладать такой физической силой.

Черт возьми! В этом чокнутом мире еще остались моралисты! Джоанна не смогла продать ВОП наркоману. Не избавилась от Грега, хотя возможностей у нее было предостаточно. Да она даже сейчас с ним нянчится.

Да, лучшего союзника и желать нельзя.

— Нам надо в Муравейник. — Сухо прокомментировал он, поднимаясь. Сил все еще не было, но парень решил, что и так слишком их задержал. В ответ Джоанна лишь коротко кивнула.

Конечно, назвать их союзниками можно было с большой натяжкой. Скорее партнеры. Пока цель их оставалась единой — укрыться от Зачистки — партнерство будет взаимовыгодным, а дальше… как пойдет.

К тому времени, как Джоанна и Грег вошли в Муравейник, уже наступило раннее утро. На улицах еще никого не было. Путь был открыт. Джо и Грег бесшумно скользили меж домами, то и дело оглядываясь, ожидая нападения Зачистки. На их радость никто им не попался. Это вовсе не значило, что патруля не было. Был. Просто они сонные бродили по другим улицам.

Грег шел, внимательно озираясь по сторонам. Он боялся пропустить тот самый заветный дом, выискивая ориентиры: три подряд сгоревших дома, груда ржавого металла, расположившаяся по центру улицы, словно памятник и, наконец, старая перекошенная часть забора, состоящая их металлической решетки.

Находя поочередно все эти ориентиры, парень уверенней шагал вперед.

— Почти пришли. — Проговорил Грег и указал Джо на старый дом в конце улицы. Они оба прибавили темп, стремясь поскорее скрыться и передохнуть.

— Тебе это место не понравится.

— Ты мне не нравишься, тем не менее, я здесь.

Это был двухэтажный деревянный коттедж, с закоптившимися внешними стенами, стеклами на окнах и даже рваными шторками. С черепичной и, казалось, целой крышей. С аккуратным крыльцом, на котором не было грязи и небольшим козырьком над входной дверью. Но что-то в этой подозрительно выделяющейся аккуратности Джо не нравилось.

— У тебя нет выбора. — Проговорил парень, не глядя на нее. Они медленно поднялись на крыльцо и остановились у массивной двери. — Сделай одолжение нам обоим, помалкивай.

Джо закатила глаза.

— Давай уже! — Цокнула она. У нее не было желания оставаться с ним, входить в этот странный дом, но и к себе вернуться она не могла. Перекантоваться на улице? Да, черт возьми, не впервой пришлось бы, но ночи довольно‑таки холодные, разгуляется, дай бог, к полудню, а на ней хлопковый рабочий комбинезон, да и ее еще никогда не пытались убить. Так что этот парень на данный момент ее единственный вариант. И, честно признаться, Джо не теряла надежду вернуть себе медальон. Сейчас он бы ей пригодился. Одно касание ее всегда будто бы приближало к маме, на душе теплело. И как только Сильвия могла его отдать?! Джо неосознанно коснулась шеи, того места, где висела цепочка, но теперь там ничего не было. Она не замечала, как на самом деле сверлила драгдилера взглядом, полным желания вырубить и забрать свое.

Обреченно вздохнув, Грег решительно постучал в дверь. Правая рука тут же зачесалась. Шрам, расположившийся в углублении ладони начал зудеть. Парень любовно погладил его кончиками пальцев, от чего он зачесался еще сильнее.

Прошло немного времени, прежде чем дверь распахнулась. Хозяин дома не спешил впустить незваных гостей, чем заставил Грегора понервничать. В голове он уже прокручивал возможные варианты альтернативного ночлега, и парень с ужасом пришел к выводу, что таковых больше нет. Наконец, дверь открылась. Она жутко скрипела. Парня передернуло, словно какая-то невиданная сила коснулась его оголенных нервов. Из-за образовавшейся щели показалась высокая девушка. Несмотря на позднее время, или правильнее сказать ранее утро, выглядела она бодро. Небо уже начало превращаться из черного в серое. Тьма рассеивалась так, что Грегор и Джоанна смогли отлично разглядеть ее лицо.

На вид девушке было около двадцати трех, может, двух. Эта незнакомка оказалась порождением ночи: темная кожа, темные волосы и темные глаза. Очень ярко выделялись белки и зубы, что имели неприятный желтоватый оттенок. Облаченная в комбинезон, точно такой же, как у Джо, она выглядела свежо и опрятно. Черные волосы, собранные в низкий пушистый хвост, напоминали пружинки.

Незнакомка быстро окинула Грега взглядом, при этом брезгливо задерживаясь на каждой детали его одежды. Когда анализ закончился, в ее черных глазах словно проскользнула бегущая строка со словом: «не платежеспособен». Она отвернулась от парня, решив не тратить на него драгоценное время.

Джо ее привлекла не больше, чем Грег.

— Мы переполнены. — Произнесла она не очень дружелюбно. Грегор заключил, что для нее это верх вежливости и гостеприимства. В ее исполнении куда более уместно бы прозвучало: «идите к черту, пока я вам глотки не перерезала!»

— Мне нужен Рамиль. — Очень спокойно произнес Грег, и тут же ему пришлось выдержать взгляд такой лютой ненависти, какой не нашлось бы во всем мире.

Повисла пауза. Незнакомка явно не желала их пропускать.

Где-то в глубине улицы раздались громкие шаги. Люди переговаривались, кто-то засмеялся, громко и противно. Парень тут же подумал о Зачистке.

— Ну, так что? — Поторопил он ее. — Ты впустишь нас?

Лицо девушки скривилось. — За вход надо заплатить! Что ты можешь мне предложить?

Молча, Грегор скинул рюкзак и пошарил в нем. Через секунду он выудил оттуда пакетик ВОП и швырнул его девушке. Та, разумеется, ловко поймала плату и цинично прикинула ее на вес.

— Два посетителя. — Она кивнула в сторону девушки. — Двойная плата.

Голоса начали приближаться. Джо кинула на него взгляд полный нетерпения. «Либо плати, либо валим!» — кричали ее глаза. Спутница начала оглядываться, то ли высматривая источник шума, то ли подбирая возможные пути отступления. А может, все сразу.

— Ну, так что? — Проговорила незнакомка, изображая голос Грега.