Звёзды, падающие раз в году

Сегодня мы похоронили прадедушку. Я конечно знал, что он рано или поздно уйдёт от нас, всё-таки уже такой возраст — сто десять лет, и всё же в глубине души надеялся, что прадедушка будет всегда. Но он умер, а с ним умерла целая эпоха.

Когда первые комья земли полетели на гроб, я внезапно осознал, что больше никогда прадедушка не заварит мне свой знаменитый северный чай, не закурит длинную трубку и не расскажет одну из своих многочисленных историй-легенд. И от этого стало так тоскливо, что защемило сердце и защипало в глазах.

Стыдно сказать: здоровый двадцатилетний лоб, а скучает по каким-то древним сказкам, которые к тому же знает наизусть. Но эти сказки были особенными, как и прадедушка был особенным. Он родился и вырос на Чукотке, и его истории были исконными для той местности. Здесь, в Москве, они звучали запредельно, нездешне… От них веяло хтоническим холодом, но, может, именно поэтому меня тянуло к ним со страшной силой.

Бабушка, когда слышала нас, любила повторять: «Не забивай ребёнку голову своими глупостями», — но прадедушка всегда только отмахивался и затягивался ароматным табачным дымом посильнее. А я заворожённо слушал про чудище озера Тытыль; про странных пришельцев со звёзд, которые делились с местными своими секретами и оставляли подарки; про редкие травы, способные возвращать мёртвых; про шаманов, которые умели летать… Но самая моя любимая история была про падающие на озеро Эльгыгытгын звёзды.

«Только раз в году, — говорил прадедушка, — в последний день полярной ночи звёзды спускаются на Землю, принимая форму животных, чтобы напиться воды озера Эльгыгытгын и напитать его своим светом. Оттого и поверхность озера почти всегда покрыта льдом, что помнит холодные звёздные касания. Но в этот день вода тает ненадолго, и звёздный свет растекается по поверхности, чтобы в следующие секунды уйти в глубину. Но если успеть зачерпнуть его и выпить, то звёзды всегда будут покровительствовать тебе. И многие пытались сделать это, однако почти никому не удалось».

— А тебе? — спросил я его однажды.

— А мне удалось, — ответил мне прадедушка, хитро подмигнув, — но это секрет.

— Почему?

— Бабушка не любит, когда я говорю об этом.

Мне тогда было двенадцать, и после мы никогда не возвращались к разговору. Но я поверил, что прадедушка сказал мне правду, а не просто разыграл. Ему действительно всегда во всём везло. «Звёзды сошлись», — отвечал он, когда его спрашивали о причинах. Ни одна болезнь не брала его, да и старость словно обходила стороной. Сейчас мне даже кажется, что он и умереть решил сам, чтобы просто посмотреть «а что там будет дальше».

Но вот прошло тридцать лет со дня похорон. Ушли бабушка и отец, и у меня давно своя семья, и сын уже заканчивает институт. Я стал профессиональным фотографом, много путешествовал и повидал немало. И тут мне на глаза попалось объявление о конкурсе фотографий с необычной темой «Паранормальное нормально». Предлагалось снять фото чего-то паранормального, о чём много разговоров, но нет документальных доказательств. И приз за первое место — сто тысяч долларов. Есть за что побороться! Чёрт, да это позволит сразу закрыть ипотеку и наконец-то зажить без камня на шее и страха лишиться дохода.

Мне сразу вспомнилась прадедушкина история про озеро Эльгыгытгын, и я решил рискнуть. Как раз оставалось десять дней до последнего дня полярной ночи, должно хватить.

Через три дня, оформив срочную туристическую путёвку на Чукотку, я стоял в аэропорту Певека. И тут меня ждало первое препятствие: местные наотрез отказались везти меня к озеру. Я вспомнил, что прадедушка говорил о страхе коренного населения перед озёрными легендами и странными миражами. О страхе, из-за которого у озера никто не жил, к нему не вело ни одной дороги и можно было дойти только пешком, двигаясь наудачу.

Три дня я проторчал в чёртовом Певеке, пока один из местных не согласился подкинуть меня до поселения, от которого до озера было два дня пути, по его словам. Он два часа пытался меня отговорить, а потом махнул рукой, сказав: «Если тебе так приспичило попасть на ужин к Укулхыну, то так тому и быть».

Он высадил меня, не доезжая до деревни, махнул рукой в сторону, куда полагалось идти и пожелал удачи, хотя по его мнению мне всё равно недолго осталось. Не духи зимы утащат, так озёрные миражи. Я поблагодарил сердечно его за помощь, закинул рюкзак на спину и двинулся в указанном направлении.

Это были самые ужасные сорок восемь часов моей жизни. Я чуть не замёрз и не заблудился, а когда налетела снежная буря, уверовал сразу во все легенды про злых духов, услышанные в детстве. Но награда за всё лежала прямо передо мной — озеро Эльгыгытгын. Замёрзшее и безжизненное. Я разбил палатку на берегу, подготовил оборудование и приготовился ждать.

***

Я увидел их, когда сон почти сморил меня, а ночь вокруг стала ещё темнее, что казалось невозможным. Несколько ярких вспышек, и звёзды коснулись льда озера, превращаясь в прекрасных сияющих космическим светом зверей: слона, оленя и кого-то огромного, похожего на мамонта. Там, где их «ноги» коснулись поверхности, лёд стремительно таял, оставляя лишь небольшие льдины, но животные не тонули, ступая неслышно по воде. Это было настолько неожиданно, прекрасно и величественно, что я застыл на несколько минут, но потом, спохватился, схватил фотоаппарат и рванул по льдинам ближе и ближе, останавливаясь на мгновение, чтобы спустить затвор.

Но вот я оказался на последней льдине. Дальше пути не было, только тёмная вода. Я перевёл дух и сделал несколько потрясающих снимков, и тут «мамонт» топнул ногой, поднимая волну, льдину качнуло так, что я лишь чудом удержался на ней, но уронил фотоаппарат. Я уже хотел нырнуть следом — так недалеко от берега глубина не должна была быть большой, как услышал голос прадедушки, словно он стоял рядом: «Свет так быстро уходил в глубину, что многие в отчаянии ныряли за ним, чтобы догнать, и не успевали всплыть, замерзая. Или лёд быстро застывал над их головой, заключая в вечную ловушку. А кто-то просто не удерживал равновесие на льдине, опрокидываясь в воду. Много их — смельчаков, лежит на дне озера, и люди считают, что их унесли миражи. Ведь так сложно поверить, что кто-то может утонуть зимой».

Я отшатнулся от края, лёг на льдину и увидел, как вода так же стремительно замерзает обратно, а звёздные звери тают, становясь небольшими огоньками, и взлетают вверх. Через десять минут ничего не напоминало о произошедшем, кроме небольшого облачка света в глубине подо льдом, но скоро исчезло и оно, и я остался один лежать на замёрзшем озере и смотреть в звёздное небо.

Однажды я спросил у прадедушки:

— Зачем звёзды спускаются на озеро Эльгыгытгын?

— Потому что много миллионов лет назад, когда людей на Земле ещё не было, сюда упал небесный камень, и на этом месте появилось озеро. Но камень не был безжизненным, он принёс внутри себя икринки космических рыб, и когда раскололся, икринки выпали и ожили, оказавшись в воде. Но космические рыбы не могут долго жить без звёздного света, и вот однажды они начали гибнуть. Их души светлячками улетали на небо, чтобы там спеть свою последнюю песню, и эту песню услышали звёзды. Они пожалели космических рыб и спустились на Землю, чтобы поделиться своим светом. С тех пор они приходят каждый год, и благодаря им рыбы могут жить вечно.

Я лежал и думал, что чёрт с ней, с ипотекой и конкурсом. Некоторые легенды должны оставаться легендами, и всё больше окутываться страшными историями. Чтобы меньше и меньше смельчаков хоронило в себе озеро Эльгыгытгын. Чтобы люди не нашли способ вылавливать звёздный свет ради удачи и здоровья. Чтобы жили космические рыбы.