Возвращение

Вечно суровое лицо командира Холдера последние несколько часов сияло от непривычной радости и воодушевления. Он широко улыбался, а веселые серые глаза будто омолаживали морщинистое лицо мужчины. Остальные члены экипажа обязательно заметили бы такую перемену в своем капитане, если бы сами не были подданы радостной меланхолии.

Они наконец-то летят домой…

Космический корабль «Север-0302», под командированием Рика Холдера, возвращался на Землю. Длительное путешествие по космическим просторам, продолжительностью почти шесть лет, скоро подойдет к концу. Если приземление пройдет удачно, их путешествие войдет в историю, как самое продолжительное. Более двух тысяч дней продолжалась их экспедиция, а данные, которые они успели за это время собрать — уникальны. По словам Брауна, эта информация обеспечит работой Земных ученых на десять лет вперед. Но Холдер позволил себе не задумываться об этом — он просто хотел домой.

— Когда мы достигнем Земной атмосферы? — спросил он у пилота.

— Через восемь часов, капитан, — ответил Андерсон.

— Хорошо, можешь отдохнуть, — кивнул капитан, и тихо добавил: — Мы все теперь можем немного отдохнуть.

Его взгляд метнулся к фотографии, прикрепленной над окном иллюминатора. Улыбающаяся стройная женщина и белобрысая курносая девчушка — его жена и дочь. Когда Холдер улетал, маленькая Элизабет только должна была пойти в школу. Интересно, какой она стала сейчас? Встретит ли она его на космодроме? Будет ли там его жена? Столько времени прошло, как они обе его встретят?..

Бортинженер — Майкл Кларк, заметил задумчивый взгляд капитана, устремленный на фотографию, и окликнул его:

— Думаете о семье, капитан?

— Надеюсь, они ждут со мной встречи так же, как и я. Элизабет была зла, когда я улетал, — ответил Рик Холдер. Он заставил себя оторваться от фото и перевел взгляд на Кларка. — А ты? Твоя жена была беременна, если я правильно помню.

Бортинженер смущено засмеялся.

— Да. Жаль, не знаю, мальчик или девочка. Конечно, лучше бы сын. Бен очень хотел младшего брата.

Капитан еще раз глянул на фото. Возможно, Анабет согласится на второго ребенка. О сыне он мечтал уже давно.

— А ты, Браун, — обратился Кларк к главному научному специалисту, — ждешь встречи со своей семьей?

Браун оторвал взгляд от иллюминатора и криво улыбнулся бортинженеру.

— Боюсь немного. У меня то три таких спиногрыза. И каждый просил привезти «сувенир». — Он устало провел рукой по волосам, задумчиво уставившись в черноту космоса через иллюминатор. — Мы достаточно разных образцов достали, и я надеюсь, что хоть три маленьких метеоритных камешка позволят взять себе.

Бортинженер незнающе пожал плечами, насколько этого позволял его скафандр. Он глянул на пилота и заговорил с шуточной завистью в голосе.

— Вот Андерсену не о чем беспокоится. Вольная птица, способная летать по космическим просторам, сколько душе вздумается. Не думаешь остепениться, Уилл? Хороших женщин всегда привлекали «мужчины с неба».

Уилл Андерсен позволил себе на мгновение оторваться от приборов и бросить секундный взгляд на Брауна, после чего переключился обратно к работе.

— Оставь его, Андерсен слишком сильно любит свою работу, чтобы разделить это чувство еще и с женщиной, — заговорил капитан Холдер. — И хватит пока разговоров. Кларк, ты починил бортовой приемник?

Бортинженер внимательным взглядом осмотрел приборы передачи радиосвязи и удовлетворительно кивнул.

— Да, капитан, все работает. Теперь мы можем связаться с Землей.

После этих слов, превозмогая дрожь нетерпения в теле, капитан приблизился к бортовому приемнику и подрагивающей рукой начал настраиваться на нужную волну.

— Ну что ж, друзья, — приговаривал он, — молимся, чтобы Земные боги нас услышали.

Остальные их экипажа корабля оторвались от своей работы и направили всё свое внимание на капитана.

Последующие несколько минут на корабле, кроме звуков работы приборов и шипения радиостанции, не было слышно и звука. Все молчали в напряженном нетерпении. Почему-то в тот момент каждому присутствующему, во что бы то ни стало, захотелось услышать хоть отдаленное звучание человеческого голова, донесенного из динамиков приемника.

Но приемник молчал, издавая поминутные помехи…

— Он точно работает? — дрогнувшим от неведомо откуда взявшегося страха голосом спросил Холдер.

— Точно, капитан. Я три раза перепроверил. Всё должно работать.

— Может на Земле неполадки?

Брови капитана напряженно сошлись на переносице.

— Попробую связаться со «Скайфортом».

Пока Холдер в нервной спешке крутил регулятор передатчика, Андерсен внимательно поглядел в окно иллюминатора. Через несколько секунд его руки заскользили по панели управления, на экране высветилась американская орбитальная станция «Скайфорт», но данные, полученные по ней, необычайно взволновали пилота. Он окликнул капитана, и в голосе его слышались непривычные этому серьезному мужчине нотки паники.

— Капитан, «Скайфорт» сместился с орбиты. И, судя по расстоянию, довольно давно. Он вылетел в открытый космос.

Холдер тут же кинулся к пилоту и глянул на экраны, а после в иллюминатор, на отдаленный силуэт одиноко плывшей в открытом космосе орбитальной станции.

— Почему им никто не управляет?

Тут внезапная брошенная Брауном фраза, звучавшая до смешного неправдоподобно, почему-то заставила остальных вздрогнуть.

— А есть ли там вообще хоть кто-то?

Три недоверчивых пары глаз уставились на Брауна, но никто не вымолвил и слова, и только капитан, спустя долгое мгновение молчания, коротко бросил:

— Андерсен, проверь «Аполлона» и «Сильвер». Кларк, попробуй с ними связаться по радиостанции. Если не выйдет, связывайтесь с МКС.

Указания тут же пришли в исполнение. Недоброе предчувствие зародилось у капитана в голове, комок подступил к горлу, а по спине прошелся холодок. Он должен услышать хоть кого-то. Хоть один чертов человек на всей Земле и вокруг неё должен был словить их сигнал!

— «Аполлон» и «Сильвер» на орбите, капитан, — доложил пилот через невыносимо долгие три минуты.

— Но они не отвечают… — выдохнул Кларк и громко сглотнул.

Страх капитана постепенно начал переходить в панику.

— Свяжитесь с МКС, сейчас же! — выкрикнул он, не сдержавшись. — И, Кларк, если наш передатчик всё-таки не исправен, я самолично выброшу тебя в открытый косм…

— Есть!

Возглас бортинженера оборвал капитана на полуслове, и заставил остальных членов экипажа застыть на своих местах, проглотив языки.

Шипение и протяжные помехи все так же слышались из приемника, но помимо этого можно было расслышать приглушенный, отдаленный, но всё же настоящий человеческий голос.

Холдер тут же сорвался с места, и, не смотря на отсутствие гравитации в кабине, сумел в одно мгновение оказаться у радиоприемника.

— Там кто-то есть?! Вы слышите меня? Прием! — все правила переговоров отошли на второй план, а капитан просто отчаянно хотел услышать чей-то голос. — Это «Север-0302». Вы слышите меня?! Прием!

— Пшшшшш…… хггг….сев…… шшшшшпхшш…. Север…

— Да-да! — маленькие капли слез проплыли в невесомости перед лицом капитана Холдера. Необъяснимый страх душил его, а донесшийся из динамиков голос стал спасительным глотком воздуха. — Вы слышите?! Почему мы не можем ни с кем связаться? Что происходит?!

— Шшшшшшшш…. Хпгххххх…… Север… не…. Хшшшшш… не прибл…… ххххх…тесь…ххххххххххххшшшш…. ле…… не…. к Земл…е…шшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш…

Спасительный глоток воздуха оказался секундным, и капитана вновь затянуло в холодные воды отчаяния.

— Прием! Вы слышите?! Прием! Эй! Да черт вас подери!!!

Но было слышно лишь шипение.

— Кларк, связь с Землей! Быстро. Попробуй еще раз!

— Капитан… — бортинженер выглядел смертельно бледным, — мне послышалось, или он действительно сказал не приближаться к…

— Молчать! Это приказ!

Кларк дернулся и тут же схватился за радиопередатчик. Но Рей Холдер вдруг оттолкнул его и сам навис над передатчиком. Он пытался настроить связь, пытался услышать хоть что-то, кроме пробирающего до костей шипения, въевшегося в самую душу, и сердце капитана ушло в пятки, когда из приемника вдруг донесся четкий мужской голос… прерывающийся рыданиями.

— О Господи… шш…… вы…вы…

— Прием! — не сдержавшись, во весь голос воскликнул Холдер. — Прием! Меня слышно? Это «Север-0302». Меня слышно? Отвечайте!

Секундная пауза, и незнакомый человек вдруг громко зарыдал. Капитана пробрал холод.

— Я… шшш… слышу вас! — всхлипнул мужчина. — О, Господи, пожалуйста, только не отключайтесь. Я слышу вас! Спасибо, Боже, спасибо. Я слышу вас!...

Экипаж корабля недоуменно переглянулся между собой. Они не могли понять причину паники незнакомца, и с каждым мгновением всё меньше хотели её узнать.

— Послушайте, — четко выговорил капитан Холдер в передатчик, — назовите себя. С кем мы связались? Что у вас происходит?

Человек на том конце радиоволны попытался успокоиться. Было слышно его частые выдохи, хриплые вздохи, и странное, не относящееся к помехам шипение на заднем фоне.

Наконец незнакомец заговорил.

— Меня зовут Льюис Стивенсон… шшш… я нахожусь в Калифорнии, округ Санта-Барбара. Я спрятался на какой-то военной базе, точно сказать не могу… подождите, пожалуйста, только ради всего святого, не отключайтесь!.. ах… шшшш…..

Несколько секунд безмолвия.

— Вот, на документах пишет… шшш…. Военно-воздушная база Ванденберг. Ах, о Господи, пожалуйста, заберите меня отсюда!.. Мне так страшно, пожалуйста, ради всего святого!.. шшш… пожалуйста! Я так рад, так рад что вас слышу!

— Мистер Стивенсон, Льюис, вы слышите меня! — воскликнул Холдер, услышав, что мужчина начал впадать в истерику. — Скажите, что у вас там происходит? Вы один сейчас? Есть ли кто-то еще рядом с вами? Вы военный или гражданский?

До ушей капитана донесся голос Андерсена, обратившегося к Кларку.

— Неужели война началась? Как нам приземлиться тогда? И где?

Но когда Мистер Стивенсон заговорил, пилот замолчал, внимательно прислушавшись.

— Шшш… гражданский… я ехал на своей машине, пока не закончился бензин… шшш… набрел на эту базу, но тут никого не оказалось… шшкххх…. Вокруг так пустынно… словно никого вообще нет…. Оно вышло прямо из-под земли. Никто ничего не успел сделать…

Хшшшшшш

Помехи и всхлипывания мешали расслышать некоторые фразы, но не нужно было больше, чтобы повергнуть экипажа «Севера» в еще более глубокий ужас и шок.

— … Оно вышло из-под земли… черное… ужасное… словно все это время у нас под ногами… находился Ад…

Хшшшшшпхпшшш

— …. В одно мгновение… все… о Господи… всё начало гнить… и вонь. Эта ужасная вонь! Воздух и вода — невозможно ни дышать, ни пить…

Шхххшшшшшршшш

— … а дождь — словно небеса разразились огнем… очень больно, ужасно больно…

Шшшшш…

— … а потом пришла смерть… ОНИ принесли смерть, ОНИ были смертью… шшкхшш… я не знаю, есть ли кто еще жив, я видел лишь трупы. Миллионы трупов….

Хшшшршшш

— и сейчас ОНИ идут за мной… хшшш…

Помехи усилились.

— Пожалуйста, заберите меня! — вновь отчаянно взмолил мужчина, что кровь в венах капитана Холдера потекла ледяными струйками. — Ради всего святого, заберите меня отсюда! Я так хочу вас увидеть… шшш. Хоть одного живого человека… шшш… вы успеете. О, Господи, вы успеете еще. шшшш… у меня есть время шшшш, пожалуйста… тут есть где приземлиться вашему самолету, или вертолету. Пожалуйста, пожалуйста, спасите меня…. Спасите меня!.. шшшшшш…

Губы капитана налились свинцом — слишком тяжело было их разомкнуть и издать хоть звук. Рука, сжимавшая микрофон передатчика, выпустила прибор, оставив его висеть в невесомости. Дрожащий взгляд Рея скользнул к рядом стоящему Брауну. Страх в его глазах вытеснил все известные чувства, а на висках появилась заметная седина — еще три минуты назад её не было. Кларк и Андерсен глядели на капитана со всем ужасом и непониманием, какие только может выразить человеческий взгляд. И никто не знал, что сказать покинутому на Земле мужчине, и себе.

Голос Льюиса Стивенсона все еще доносился из передатчика, мужчина молил, обещал сделать все, что угодно, лишь бы они прилетели за ним. Он так умолял, что хладнокровный прежде Капитан Холдер решил, что если ему предложат убить человека взамен заговорить с отчаявшимся Стивенсоном, он бы согласился убить и троих.

— Пожалуйста, умоляю, пожалуйста…

Голос не стихал. И тогда капитан схватил микрофон, прижал к губам и, словно каждый доносившийся звук из его рта причинял невыносимую боль, выговорил:

— Простите нас, умоляю, простите.

Мистер Стивенсон тут же замолчал.

— Ч… что?

Рей Холдер скривился от обжигающих глаза слез.

— Наш «Север-0302» — не самолет, а… космический корабль. Мы в тысячах километрах от Земли. Мы не сможем к вам прилететь. Простите, ради Бога, простите…

В передатчике на мгновение стало ужасающе тихо, словно даже помехи не смели звучать в такой момент. А после раздался крик. Нечеловеческий, отчаянный, громкий крик, что вместе с рыданиями врезался в уши всему экипажу на корабле, и от которого Браун поседел еще больше, а Андерсен склонился над панелью управления и беззвучно заплакал.

Еще пару минут с динамиков передатчика доносились всхлипы и стоны, вперемешку с режущими слух помехами. Как вдруг, в один момент все стихло. Можно было подумать, что передатчик сломался, ибо такая тишина точно была ненормальной. Но он работал, и через несколько секунд члены команды услышали взрыв. В этот же момент их корабль встрянуло от невидимой волны.

— Капитан! — воскликнул Андерсен. — Смотрите!

Холдер выронил передатчик, подбежал к иллюминатору и взглянул туда, куда указывал пилот — на Землю. Сперва он ничего странного не заметил — никакие серьезные изменения ни происходили с планетой, и подумал, что взрывная волна могла оказаться лишь плодом его взбушевавшегося воображения. Но, приглядевшись, он наконец увидел нечто, во что в первые секунды отказывался верить. Белые облака, коими была покрыта поверхность Земли, начали рассеиваться, словно пена затихшей морской волны. Они буквально таяли на глазах.

Экипаж космического корабля более пяти минут наблюдал за этим явлением, молча и неподвижно, пока последнее облако на видимой им поверхности Земли не исчезло. Теперь планета выглядела как искусственный зелено-синий шар, и невозможно было поверить, что там кто-то жил. Планета потеряла свой визуальный объем и буквально уменьшилась в размере.

Словно сама атмосфера растворилась, отдавая незащищенную поверхность Земли во власть открытого космоса.

Исчезла гравитация.

И постепенно, из своих глубоких желобов, в космос начали вытекать океаны…

— Я не могу на это смотреть, — судорожно выдохнул Браун, содрогаясь всем телом во внезапном припадке тошноты.

— Уходим, — скомандовал капитан Холдер, тихо и без интонации, лишившись на время способности чувствовать от пережитого шока.

Андерсен, не двигаясь, с широко открытыми глазами глядел в иллюминатор, не реагируя на руку капитана, схватившую его за плечо.

— Там… черные фигуры… их видно даже отсюда…

— Андерсен! — выкрикнул Рей. — Уводи нас отсюда, быстро!

Он потряс пилота со всей возможной силой, какую сумел приложить при отсутствии в кабине гравитации. Наконец пилот очнулся от забытья и его дрожащие руки заскользили по пульту управления.

Когда космический корабль «Север-0302» летел на максимально возможной скорости прочь от планеты Земля, никто из его экипажа не говорил друг с другом, никто не глядел друг на друга, и все пытались хоть на мгновение перестать думать об уродливом деформированном шаре, коим еще несколько часов назад был их родной дом.

Отлетев от планеты на достаточное расстояние, Андерсен остановил корабль, оставив его плавать в невесомости. Отсюда Земля казалась обычным гигантским астероидом с его скалистой поверхностью и безжизненной чернотой.

Рей не мог заставить себя не смотреть на неё. Он опускал глаза, но через секунду вновь направлял их к иллюминатору, и, глядя на мертвый шар, пытался пробудить в себе чувства, которые бы показали ему, что это не реальность, а всего лишь страшный сон.

Но он упорно не хотел кончаться.

Язык онемел, горло сдавили невидимые тиски ужаса, а невесомость спасала от падения, которое неминуемо бы последовало из-за дрожащих ног. Никто из экипажа не издавал ни звука, они потеряли полную дееспособность от шока и лишь слепо глядели в иллюминатор. А Рей, отыскав в себе на время забытую способность мыслить, понимал, что им нельзя тут оставаться, что им нужно лететь отсюда.

Вот только куда?..