В сиянии ложного солнца

Слабый фосфорицирующий свет растекался по главной площади Паргелиона. Все жители города сидели на подстилках из бурых водорослей в полном молчании.

Храм Шара представлял собой овальное сооружение, собранное из кусков коралловых рифов. В самом центре храма возвышался каменный столб, обвитый высохшими разноцветными водорослями, с которых свисали привязанные челюсти хищных рыб.

Верхушку столба венчал огромный каменный диск, исчерченный древними иероглифами.

Никто не знал, что изображает это изваяние, но все рьяно молились ему и почитали за божество. Именно оно давало жизнь их племени, спасало от страшных опасностей или приносило смерть.

Люди ждали…

Пять лет назад Кристалл Жизни на главной площади стал меркнуть. Паргелионцы ударились в панику, полагая, что скоро все погибнут. Но старейшина Мендоз успокоил жителей города, назначив еще одного дополнительного Искателя. Теперь три Искателя возвращались с десятью фосфорицирующими существами, которых размещали в прозрачных сферах. Кристалл питался светом от этих организмов и больше не гас, но и не становился ярче.

Сейчас жители с замиранием сердца ожидали отважных Искателей, добывших источник жизни. При отсутствии достаточного света начинали вянуть деревья, а это означало лишь одно — мучительную смерть от удушья. Кроме того, перед сном люди приносили к Кристаллу сосуды с морской водой, а когда просыпались, то забирали пресную воду.

Двадцатипятилетний Эврес нервно поправил рубаху, сплетенную из водорослей. Он не меньше всех переживал за судьбу Искателей: выходить за пределы Паргелиона было опасным делом. Вода нещадно давила на тело, а амулеты из Кристалла едва спасали. Очень часто Искатели находили смерть в зубах хищных рыб, погибали от яда обитателей морских глубин. В последние годы пищи стало меньше. Охотникам и Искателям приходилось выходить за добычей все чаще и чаще. Случалось и так, что они возвращались с пустыми руками. Еще и среди паргелионцев стали происходить странные вещи — некоторые стали заболевать неизвестной болезнью, отведав еды. И даже умирали. Жители молились божеству, а беда не отступала, — но не отказываться же от пищи?!

В городе находилось чуть более сотни домов, поэтому смерть даже одного человека была горьким событием для всех.

Они вернулись! Эврес услышал песню, которую затягивали Искатели, когда приходили с добычей на площадь. Парень радостно вздохнул, провел рукой по своим длинным темным кудрям и побежал вместе со всеми жителями к Кристаллу Жизни.

Мокрые Искатели стояли, понурив головы у прозрачных сфер. В каменной яме плавали семь светящихся рыб.

Старейшина Мендоуз подошел к Кристаллу и прикрыл рукой глаза. Люди зарыдали: вернулись только двое. Долговязый Хед слегка дрожал и сдерживал слезы, Джерех смотрел на старейшину и хмурился.

— Как это произошло? — Старейшина взял себя в руки и впился взглядом в более опытного и ловкого Джереха, который был Искателем длительное время. Джерех перевел взгляд своих темных глаз на паргелионцев и стал рассказывать:

— Мы быстро поймали семь рыб, и нужно было возвращаться, но Маврий упрямо поплыл к рифу, надеясь найти там еще. Я ринулся за ним, чтобы остановить, но не успел. Неожиданно вынырнул удильщик и метнулся к Маврию. Тот попытался увернуться, но ударился головой о риф и тут же потерял сознание. Когда я к нему подплыл, он был мертв…

— И о чем вы только думали? — закричал Мендоуз. — Вы могли погибнуть все!

— Я прошу, чтоб Вы заменили меня другим Искателем, — Джерех сдернул с себя амулет и протянул его на ладони вместе с амулетом Маврия. Но Мендоуз только фыркнул и обратился к жителям города, которые печально наблюдали за происходящим.

Эврес мысленно ругал себя за то, что даже не попрощался с Маврием перед опасным заданием.

— Я обрежу свои волосы в знак печали, — решил для себя Эврес. Паргелионец отвечал за размещение источников жизни в сферах у Кристалла. Раньше это занятие было для него праздником, а сегодня это будет настоящей мукой.

— Не передать словами того горя, которое пришло в наш город сегодня. Гибель молодого Маврия послужит уроком. Отныне я не буду назначать в Искатели мужчин моложе двадцати лет. Джерех совершил непростительную ошибку, — при этих словах опытный Искатель вздрогнул. Мендоуз обвел притихших жителей тяжелым взглядом и продолжил:

— Но кто, кроме Джереха, сможет так ловко и быстро находить светящихся рыб? Кто сможет уберечь других Искателей от того, что произошло сегодня? Решено — Джерех останется Искателем, а новым будет Эврес!

Все повернулись к изумленному кудрявому пареньку. Эврес явно не ожидал такого поворота событий. Он так долго мечтал об этом, что не верил своим ушам.

— Подойди ко мне, Эврес, — старейшина грустно улыбнулся. Паренек гордо выпятил грудь и встал рядом с другими Искателями. Джерех и Хед положили ему руки на плечи.

Старейшина воздел руки к Кристаллу и торжественно произнес:

— Сегодня великий день! Среди нас родился новый Искатель. Эврес посвятит всю свою силу, ловкость и энергию добыче источников жизни. Кристалл будет светить, а мы будем жить!

Паргелионцы немного оживились, захлопали в ладоши и даже что-то одобрительно закричали. Потом все запели божественную песню о свете, пока Джеред надевал на шею нового Искателя священный амулет.

Эврес поклонился Мендоузу, братьям и жителям города:

— Я буду прилагать все усилия во благо Паргелиона.

Старейшина Мендоуз тепло улыбнулся и сказал Эвресу:

— Сегодня ты в последний раз совершишь обряд заклания света, а завтра мы проведем выборы нового Осветителя. А сейчас, друзья, давайте совершим прощальные обряды в нашем храме по поводу смерти Маврия.

Паргелионцы быстро разошлись, возбужденно переговариваясь. Некоторые подходили к Эвресу, чтобы поздравить и пригласить на ужин. Родители Эвреса когда-то были Охотниками и погибли, столкнувшись однажды с громадной зубоскальной рыбой, которая всех разорвала на части. С тех пор рыбу больше не видели, а в Охотники выбрали новых людей.

Жители ушли готовиться к обряду, а Эврес остался на площади один. Заклание света не должен был видеть никто, чтобы не нарушить церемонию и не причинить вред Кристаллу.

Около Кристалла возвышалось десять прозрачных сфер, высотой с человека, а внутри их находились еще маленькие, наполненные водой. Туда помещалось светящееся существо.

Почему-то морские обитатели погибали через две недели, и приходилось отлавливать новых. Для устойчивого излучения Кристалла требовалось не менее шести источников жизни, но при использовании десяти полезные свойства улучшались.

В первую очередь, юноша осторожно вынул из сфер всех погибших рыб и залил в маленькие сферы новую воду. В яме плавало два светящихся угря, четыре саблезуба и один удильщик. Зубастые рыбы внушали страх Осветителю, но он знал, что нельзя поддаваться коварному чувству, ведь от этого зависела жизнь всего Паргелиона.

Выполнив свою работу, Эврес собрался идти в храм, но вдруг заметил что-то неладное. В двух сферах, где плавали саблезубы, появилось зеленое свечение. Кристалл Жизни начал гаснуть.

Эврес кинулся к одной из сфер, чтобы проверить, что случилось, и протиснулся внутрь. На первый взгляд, с рыбой все было в порядке, но она казалась немного заторможенной. Жабры усиленно дергались, а сам саблезуб слегка завалился на бок.

Парень приготовился достать рыбу из сферы, как вдруг услышал подозрительное шипение снаружи. Эврес с ужасом обернулся: Кристалл Жизни искрился красным светом. Возникло ощущение, что он накаляется. Но такого не может быть!

Осветитель замер в недоумении, а шипение продолжалось. Внезапно внутри Кристалла вспыхнул свет, который ослепил паргелионца. Спустя минуту, последовал взрыв, и новоиспеченного Искателя с силой ударило о стену сферы. От острой боли парень отключился, успев заметить, что ударной волной вместе со сферой его подкинуло вверх.

Когда Эврес пришел в себя, то не мог ни пошевелиться, ни хотя бы открыть глаза. Ныла каждая клеточка тела, а уши просто заложило. В это почти не верилось, но он все еще был жив. Затуманенное болью сознание терзала мысль: «Что же произошло?».

Неизвестно сколько юноша пробыл в таком состоянии, как, наконец, смог открыть глаза. Его охватил испуг: Эврес никогда ранее не представлял себе даже в самых смелых фантазиях того, что сейчас открылось его взору.

Сфера, где находился паргелионец, лежала на желтом сухом песке, от которого даже сюда проникал жар. Там, где заканчивалась полоса песка, возвышалась целая роща зеленых растений и деревьев — Эврес никогда подобных не видел. Неужели это еще один город? Искатель думал, что в Паргелионе жили единственные люди. Здесь отсутствовал купол, который бы защищал жителей, как в его родном городе.

От края песка простиралась огромная бескрайняя яма синей воды, которая двигалась, накатывая на берег и пытаясь заглотнуть. Это же море! Но…

Осветитель только выполз из сферы и упал на песок, как вновь испытал потрясение: он почувствовал невидимые струи, которые приятно ласкали кожу, словно бы вдували в измученное тело новые силы. А самое главное было даже не это: взгляд лежащего на спине Эвреса, невероятно изумленного увиденным, был устремлен на белоснежные летящие кучи и красное величественное светило, клонящееся к морю. Это же Священный Шар! Божество паргелионцев! Оно живое! Оно существует!

Парень восторженно протянул руки к светилу и стал бубнить слова ритуальных песен.

Очень быстро солнце опустилось и скрылось за морем. Неожиданно Искатель почувствовал боль: странные пугающие звуки раздавались со всех сторон, его тело кусали маленькие пищащие создания. Голова кружилась, и хотелось есть. Измученный Эврес побрел по песку вдоль края моря, но вскоре упал и забылся.

Юноша очнулся от грубого толчка в плечо. Паргелионец открыл глаза и зажмурился от яркого солнечного света, но тут же снова широко их распахнул. Перед Эвресом стояли два темнокожих человека в рубахах и обтягивающих штанах.

— Вы — люди? — радостно воскликнул Искатель.

Плотный лысый человек в серых брюках с недоумением посмотрел на товарища:

— Он немой? А нет…Что-то лопочет на непонятном мурлыкающем языке…

Его товарищ пожал плечами и ответил:

— Скорее всего, он — иностранец, потерпевший крушение. Только обломков яхты не видать. Тем лучше. Давай сдадим его на завод, а то он, наверное, видел, как мы сливаем в море отходы.

Второй темнокожий человек был одет в синие укороченные брюки, а вьющиеся черные волосы были повязаны лоскутом красной ткани.

Лысый задумчиво почесал брюхо и решительно сказал:

— Да, пожалуй, ты прав. Лишние неприятности нам ни к чему. А на заводе его никто искать не будет.

Темнокожие схватили сопротивляющегося Эвреса и потащили его к удивительной конструкции, которая сначала стала издавать рычащие звуки, а потом пришла в движение. Парня связали и надели на глаза повязку. Паргелионец обреченно затих и сник.

Непонятно сколько времени прошло, но конструкция перестала двигаться, а Искателя втащили в теплое помещение, в котором разило неприятными запахами.

Для Эвреса наступили дни, полные страданий. Его часто били и заставляли сутками таскать тяжелые сосуды. Парень видел и других замученных людей. А однажды он катил механизм с емкостями мимо комнаты, в которой корчились и кричали люди. Их тела были покрыты страшными ранами, а человек в белой одежде размазывал вязкую жижу по волосам людей, накладывал на участки их тел. Один человек умер прямо на глазах юноши. Видимо, красное вещество его мгновенно убило.

Зачем они это делают?

Искатель никогда не думал, что люди могут быть такими жестокими. Ведь вокруг есть столько всего, чтобы жить в удовольствии! Здесь так много еды, воды и света. Не нужно переживать каждую минуту, что все это исчезнет. Глупцы! Они не видят своего счастья. Интересно, сколько всего людей живет в этом городе?

Временами Эврес замечал, что ему становилось трудно дышать. Вероятно, сказывалось действие этих веществ — они раздражали глаза, впитывались в кожу, легкие едва захватывали чистый воздух, пригодный для дыхания. Нужно отсюда бежать!

Паргелионец вечерами думал о том, как ему поступить, чтобы его не поймали и не убили. Он видел несколько раз, как пленники вырывались на свободу, но тут же падали от воздействия взрывающейся палки. Очень не хотелось испытать такое же на себе.

Эврес мечтал навредить этим темнокожим людям, чтобы они не причиняли больше вреда всему живому вокруг. Красные и зеленые вещества, которые выливались в море, убивали рыбу и других обитателей.

Юноша постоянно размышлял о том, что же случилось с его народом. Он сразу догадался, что уже много лет паргелионцы жили на дне моря. Как они там оказались? И почему никто не знал, что есть еще один мир, находящийся сверху?

Страшная догадка пришла в голову Искателя: может, именно эти разноцветные жидкости убивали светящихся рыб и вызывали болезни жителей города? А потом Кристалл Жизни взорвался. Неужели только Эврес выжил, а все остальные погибли?

Паргелионец крепко стиснул зубы и сжал кулаки. Он должен отомстить за свой народ. Парень дотронулся до крохотного амулета на шее — это все, что у него осталось от прежней жизни. А амулет, казалось, придавал силы.

Однажды у моря, где сливали вещества в воду, один из темнокожих уронил огонь на сосуд, и это вызвало взрыв, от которого два человека сильно обожгли руки. Это навело Эвреса на мысль. Он знал закрытую комнату, где хранилось много емкостей с опасными жидкостями. Бросить туда огня, и вопрос будет решен! Только сначала нужно его раздобыть. Вскоре и случай подвернулся.

Зал, в котором кормили работников, находился под наблюдением смотрителей. Один из охранников случайно обронил маленькую вещицу, с помощью которой, Эврес видел, легким нажатием большого пальца руки добывали огонь.

Он понял, как добыть с помощью найденной штуковины огонь, и ночью стал тренироваться. Несколько раз юноша обжигался, но все же наловчился извлекать огонь. Теперь осталось пробраться на склад и поджечь сосуды с жидкостями.

Через несколько дней Искателя заставили переносить квадратные ящики из запираемого помещения в дальнюю часть строения, где работали собратья по несчастью. Поместив свой груз на тележку, парень поджег веревки, которые лежали в углу комнаты, а сам поспешил к выходу. Как только он выскочил из помещения, раздался оглушительный взрыв. Эврес немедленно кинулся к зеленым деревьям. На счастье, его никто не заметил. Парень долго брел по зарослям леса, пока ободранный о колючие ветки, не вышел на тропинку. Когда стало совсем темно, Искатель присел у растущего подле дороги куста и заснул.

Паргелионец пробудился с первыми лучами солнца. Рядом с ним сидела худая темнокожая женщина с добрым лицом. Она приветливо улыбнулась и протянула юноше тарелку с едой. Эврес, как смог, улыбнулся ей в ответ и осмотрелся: он находился в маленькой хижине, стены и крыша которой были сделаны из сухих листьев растений. Видимо, его сюда привезли ночью, но так осторожно, что даже не разбудили.

Искатель вспомнил свой родной город, и слезы навернулись на глаза.

Женщина что-то ласково сказала, и парень кивнул ей в ответ, выказывая свою благодарность. Оказалось, он находится в маленьком городке, жители которого существовали в гармонии с окружающим миром, наслаждаясь каждой минутой жизни.

Вечером Эврес любовался темным небом, на котором горели далекие огоньки. Наверное, там тоже живут божества. И там есть множество таких же городков, как Паргелион.

На душе было грустно: у Паргелиона были Искатели и Осветители, чтобы поддерживать жизнь подводного города. А есть ли у этого мира те, кто так же берег бы его от гибели?

Эвресу вспомнился добрый взгляд женщины, которая утром принесла ему еду, и, улыбнувшись, подумал: «Может быть, есть…».