Шрам

Лес помнил всё. Ужасные шрамы, нанесённые ему человеком то тут, то там темнели серыми стволами мёртвых деревьев. Места попадания химической дряни в почву лес отмечал проплешинами в растительном покрове — в этих местах росла только пожухлая травка. К лужам и болотцам в этом лесу вообще лучше было не приближаться — кто знает, какую гадость вымыли из под земли грунтовые воды. Иногда на дороге попадались брошенные железные остовы машин, разной степени заржавленности, кучи полузаросшего бурьяном мусора и прочий хлам. Но — лес восстановится до своего первозданного вида, так всегда было. А человечество — нет.

Старый русский УАЗ 469 пару раз громко фыркнул, потом дёрнулся, моментально сбавил скорость и, наконец, намертво встал посреди заросшей просёлочной дороги. Открылась передняя дверь, и из машины вышел худой, небритый мужчина неопределённого возраста в видавшей виды зелёной синтепоновой куртке, потёртых джинсах и армейских ботинках. Он негромко выругался, достал из кармана сигарету и закурил, облокотившись на пыльный капот внедорожника. Мужчину звали Ник.

— Эрика, — позвал он.

Задняя дверь с глухим стуком отворилась. Из машины, осторожно озираясь по сторонам, словно бы принюхиваясь, показалась девочка — на вид лет 14-15. С первого взгляда можно было подумать, что с ней что-то не так. Какая девчонка такого возраста будет одеваться так, чтобы полностью закрыть от окружающих своё тело? На Эрике была бесформенная куртка с капюшоном, который сейчас был снят, демонстрируя неожиданно аккуратно уложенные в замысловатые хвостики абсолютно белые, словно первый снег, волосы. Правда, если задержать взгляд на лице девушки, то можно было увидеть странные сиреневые пятна, то тут, то там попадающиеся на её коже. Довершали картину узкие полоски зрачков, то расширяющиеся, то сужающиеся — совсем как у кошек. На девушке были такие же джинсы, как и на Нике, на ногах её красовались довольно новые, что было большой редкостью, кожаные сапожки на плоской платформе. Эрика тут же спрятала лицо под намотанным на шею шарфом и, натянув на голову капюшон, подошла к Нику.

— Чёрт меня дёрнул ехать через такую глушь! — проворчал Ник, по-быстрому делая последнюю затяжку, и бросил сигарету на землю. При Эрике он старался не курить, но сейчас надо было как-то снять напряжение. Эрика молча встала возле него. Из под капюшона показался её нос, она, совсем как дикая волчица, принялась принюхиваться, затем, подняв взгляд на Ника, покачала головой.

— Значит, никого… — нахмурился Ник, было похоже, что Эрику он понимает безо всяких слов. Эрика снова запрыгнула на заднее сиденье внедорожника и стала рыться в сложенных там сумках. Ник, с интересом наблюдавший за действиями девушки, подошёл к ней и, проявив чудеса реакции, поймал брошенное ему зелёное яблоко.

— Ты права, — пожал плечами Ник — Думаю, пришло время перекусить. Съев пару яблок, которые запасливая Эрика собрала в дорогу, и запив их родниковой водой из небольшой канистры, Ник решил поискать топливо в округе. В конце концов, когда-то здесь было много деревень, возможно, удастся найти если не оставшихся в живых людей, то хотя бы брошенные машины, из которых можно раздобыть кормёжку для прожорливого УАЗовского движка. Быть может, за это придётся дорого заплатить, в буквальном смысле — но, что уж теперь! Не помирать же посреди этого отравленного леса?

— Послушай, Эрика, — сказал Ник, открывая задний багажник и доставая замотанную в тряпки винтовку M2 — Я собираюсь пройтись и поискать в округе солярку, ты побудь здесь, в машине. Я тут когда-то бывал, ещё до войны — здесь в окрестностях жило много людей, так что… Эй!

Эрика, до этого стоявшая рядом, вдруг мёртвой хваткой вцепилась ему в локоть. Разжать её хватку не стоило даже и думать, поэтому Ник вздохнул и сказал:

— Ты хочешь со мной? А кто будет охранять машину? Хотя… Кому понадобится этот старый драндулет! Да и дизель на нуле — далеко на нём не уедешь… Ладно уж, пойдём вместе!

Эрика отпустила локоть и снова забралась в салон. Вскоре девушка уже стояла рядом с Ником, повесив на плечо тряпочную сумку из-под противогаза. Что в сумке Ник знал, даже не заглядывая туда. Эрика, в отличие от него, всегда берёт с собой в лес всё необходимое для выживания — еду, воду, бинты и антисептики. Кроме того, девушка всегда таскает с собой подаренную им два года назад тряпочную куклу. Эта кукла осталась от погибшей дочери. Ник не отличался какими-то снобистскими взглядами по отношению к вещам умерших, наоборот — ему было легче от того, что эта безделица приносит кому-то радость.

Проверив винтовку, Ник вставил сдвоенный магазин, представляющий собой два обычных «рожка», смотанных изолентой. Это немного утяжеляло оружие, но зато не надо было таскать в карманах дополнительный боезапас. Чёрт, да и в кого тут стрелять очередями? Ник усмехнулся — все звери сбежали из этого леса уже давно, а все люди, должно быть, умерли. Повесив оружие за спину, Ник закрыл машину на ключ и огляделся в поисках каких-либо ориентиров. Но — всё было тщетно, со всех сторон заросшую дорогу окружал одинаковый ельник. Надо бы ещё взять с собой пустую канистру для дизеля и трубку — вдруг удастся его где-то раздобыть. Идти с этим барахлом будет неудобно, но — что поделать…

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил он замершую рядом Эрику. Та покачала головой.

— Думаю, стоит пройтись вдоль дороги, — высказал мысль вслух Ник — Пойдём вперёд, сзади, откуда мы приехали, точно нет ничего интересного.

Эрика кивнула, и двоица двинулась в путь, прокладывая себе дорогу сквозь заросли густой травы и нередко попадающегося колючего кустарника. Уже скоро Нику предстояло убедиться, что этот лес не такой уж и необитаемый. Один раз он чуть не наступил на шуршащую в траве змею, в другой — из под ног в небо взмыла стая рябчиков, да таких жирных, что Ник пожалел, что ему сейчас некогда охотиться. Эрика равнодушно проводила их взглядом, хотя в обычном состоянии ей ничего не стоило поймать парочку. Ладно, не это сейчас важно!

Несколько раз Ник проверял счётчиком Гейгера низины и ямы — он знал, что радиоактивная и заражённая химией вода скапливается в таких вот низинках. Но — уровень радиации выше допустимого не поднимался, и Ник решил, что, во всяком случае, эта часть леса безопасна. С утра было довольно холодно, май всё-таки, но сейчас солнце припекало, и Ник начал жалеть, что так тепло оделся. Интересно, подумал он, жарко ли сейчас его спутнице. Если и да, то виду она не подаёт.

— Сними капюшон и шарф, — предложил ей Ник — Жарко же! Всё равно здесь никого кроме меня нет.

Немного помедлив, Эрика отбросила назад капюшон, но шарф отчего-то разматывать не стала.

— Я знаю, как ты выглядишь без него, — напомнил ей Ник. Эрика покорно сняла шарф и положила его в сумку. Конечно, небольшие острые клыки, растущие у девушки из верхней челюсти, смотрелись достаточно необычно, да и сиреневых пятен возле рта и на шее было заметно больше, чем возле глаз, но Ник никогда не мог понять, почему девушка стесняется своей внешности даже наедине с ним. Лучше всего — не касаться этой темы, если не хочешь отметиться в её личной «книге обид», Ник это давно усвоил. Однако при случае не упускал возможности поддеть Эрику.

Через пару часов пути, двоица вышла к развилке. Возможно, развилка — это было громко сказано, скорее, от более-менее нормальной дороги в сторону уходила в прошлом отсыпанная щебнем, но сейчас — совсем заросшая и едва различимая колея.

— Всё ещё ничего? — спросил Эрику Ник, увидев, что она то ли прислушивается, то ли принюхивается к чему-то. Девушка покачала головой.

— Я так и думал, что здесь никого нет, — заметил Ник, присаживаясь на канистру — ноги слегка устали. Эрика устроилась с ним рядом. Они сидели, слушая, как шумит лес — мрачно, ни единой песни птицы, ни одного перестукивания дятла. Этот лес и правда жуткий… Выглядело так, словно он убил всех своих обитателей, чтобы они не мешали ему заращивать свои многочисленные раны.

— Идём, — Ник не позволял себе расслабиться, иначе они проблуждают здесь до темноты, а это будет худшим вариантом из всех. Кроме того, на горизонте замаячили какие-то тучи, и Нику очень не хотелось бы попасть тут под дождь, не имея укрытия над головой. Поколебавшись, он всё же решил проверить эту найденную дорожку — должна же она куда-то их вывести.

Тут чтобы продвигаться вперёд приходилось прилагать гораздо больше усилий. Вскоре, двоица вышла на пригорок, растительности на котором было меньше, а почва стала намного более каменистой. Дорога уходила вниз, с пригорка можно было разглядеть, что она выходит на обширную поляну, свободную от деревьев. Больше ничего сквозь сплошную зелёную стену увидеть было невозможно, если, конечно, не залезть на одну из этих исполинских елей. Но, оглядев их толстенные стволы, Ник от этой идеи отказался. Ладно, всё равно выясним.

Дорога и правда выходила на опушку, но при этом была перегорожена проржавевшим от времени шлагбаумом. Рядом с ним стояло заросшее полуразвалившееся строение, всё оплетённое обильной растительностью. Оно было выкрашено в зелёный цвет и настолько удачно вписывалось в окружающий лесной массив, что Ник его и не заметил бы, если бы не этот красно-белый шлагбаум.

— Интересно… — пробормотал Ник. Возможно, надо было зайти в эту постройку и поискать там что-нибудь интересное, но отчего-то не хотелось.

— Дай мне знать, если почувствуешь чего, — сказал он Эрике, та кивнула, и они, обойдя шлагбаум, проследовали по дороге дальше.

На поляне спереди явно что-то было. И большое. Оно было похоже или на укреплённый поселок, окружённый бетонными стенами и вышками, или на… Военную базу!

— Ух, ты! — Ник не смог сдержать нахлынувших эмоций. Эрика удивлённо посмотрела на него, явно требуя объяснений.

— Знаешь, что это? — спросил у неё Ник, девушка отрицательно замахала головой — Это то место, откуда люди разрушали свой мир! Это военная база. Быть может, мы — первые, чья нога ступала сюда за долгое время. Боишься?

Эрика утвердительно закивала и вцепилась ему в локоть. Ник потрепал её по волосам.

— Тут нечего бояться. Это место давно покинуто. Скорее всего, здесь вообще ничего не осталось, одни только голые стены… А может и осталось чего… Конечно, это зависит от обстоятельств, при которых солдаты бросили эту базу. Пойдём, посмотрим?

Эрика настойчиво замотала головой и только усилила хватку. Ник вздохнул.

— Эрика, я в любом случае иду туда! Нам с тобой надо найти горючее, может — на базе мне удастся его отыскать. Если ты не хочешь идти, можешь подождать меня здесь.

За годы, проведённые рядом с этим человеком, девушка отлично запомнила, когда с ним спорить не стоит. Сейчас был именно такой момент. Она отпустила локоть и задумалась.

— Идёшь?

Похоже, перспектива остаться одной пугала её ещё больше, чем ужасы военной базы, поэтому Эрика кивнула.

— Тогда не отставай!

У самых ворот базы стоял ещё один контрольно-пропускной пункт, также со шлагбаумом. На этом посту когда-то сменяли друг друга часовые. Сверху, по железной конструкции ворот, да и по всей бетонной стене, окружающей базу, была протянута ржавая колючая проволока, очевидно, когда-то находящаяся под напряжением. Ворота базы были закрыты на замок, который, конечно, насквозь проржавел, как и сами ворота.

— Отойди подальше! — скомандовал Ник, и, убедившись, что Эрика исполнила его приказ, передёрнул затвор и выстрелил. Пуля выбила замок и прошла сквозь металлическую пластину ворот. Грохот выстрела эхом прокатился по округе, заставив девушку испуганно зажмуриться и закрыть уши ладонями.

— Не стой столбом, — бросил ей Ник и, с силой толкнув ворота, издавшие ужасный скрип, прошёл в образовавшуюся щель. За ним следом юркнула осторожно озирающаяся по сторонам, Эрика.

Они оказались на залитой бетоном дороге, которую почти не тронуло время. Слева поодаль темнели полукруглые крыши ангаров, справа находились почерневшие от времени двухэтажные строения, а за ними — деревянные одноэтажные корпуса, очевидно — казармы. Немного дальше виднелась пара взлётных полос, что наводило на мысль о том, что это некогда была база ВВС. Строения кое-где пришли в негодность, но, для места, пустовавшего на протяжении долгого времени, где-то около 20 лет, всё выглядело достаточно сносно.

— Куда пойдём? — будничным тоном спросил Ник жмущуюся к нему Эрику — Сегодня тут всё в нашем распоряжении! Пошли, посмотрим на самолёты, вдруг — в ангарах ещё остались?

По выражению лица Эрики можно было понять, что удовольствия от этой экскурсии она совсем не получает, но всё же девушка кивнула. Наверняка, природное любопытство, присущее всем детям, пересилило страх. Ещё бы — не каждый день можно поглядеть на древние летательные машины, сеявшие некогда смерть и разрушение с небес. Наверняка, в представлении Эрики, родившейся после войны, все эти F-15, F-16 и F-22 были сродни НЛО. Ник, усмехнувшись, вспомнил своё первое посещение авиашоу, когда ещё будучи мальчуганом он вместе с отцом смотрел на пилотов-виртуозов, выполняющих на капризных крылатых монстрах сложнейшие фигуры высшего пилотажа. Помнится, весёлые, улыбающиеся русские пилоты, заставляющие здоровенные Су-27 плясать в небе подобно пуделям в цирке под указкой дрессировщика, вызывали настоящий, неподдельный восторг… А потом эти же русские пилоты утюжили злым атомным огнём города…

Придя в себя от нахлынувших было воспоминаний, Ник обнаружил, что Эрика смотрит на него с волнением, что было весьма для неё необычно. Он отвернулся в сторону. «Интересно, неужели все эти эмоции — боль, обречённость, ярость, которые я испытал во время войны, будут преследовать меня до конца своих дней, сколько бы я не пытался сбежать от них?» — Ник замотал головой, пытаясь выгнать ненужные мысли. Эрика стояла в растерянности, ведь до этого он редко давал волю своим чувствам. И, совершенно против воли, из глаз Ника закапали слёзы. Он злился на себя, за то, что показал свою слабость перед Эрикой, но ничего не мог с собой поделать — это место навевало слишком тяжёлые воспоминания. Злая энергетика этого места воздействовала на подсознание.

И Эрика, внезапно, поняла, что ему, Нику, здесь гораздо тяжелее, чем ей. Она, родившаяся в новом мире, считавшая этот мир жестоким зоопарком, где выживает сильнейший, вдруг осознала, что одни лишь воспоминания о жестокой войне, истребившей две трети человечества, причиняют человеку, которого она всегда считала невероятно сильным и стойким, немыслимые душевные страдания. Эрика в ужасе поднесла ладонь ко рту, но Бог, жестокий и беспощадный, не дал ей, наверное, в наказание за грехи человеческие, способность нести утешение людям. Она сама, весь её род — прокляты, и им ничего не остаётся, кроме как страдать, неся своё бремя до скончания веков. Да, её боль была ничем, по сравнению с болью переживших эту войну.

И тогда Эрика запела. Это была песнь, которую она знала всегда. Песнь её была божественной, голос ручьём разливался по окружающей двоицу мертвой военной базе. Голос Эрики звенел, словно тончайшие струны арфы, наполняя теплотой, исцеляя все душевные недуги, унося прочь из этого мира, чаруя и завораживая. Ник в изумлении смотрел на Эрику, чувствуя, как невыносимая тоска медленно покидает его тело, улетает прочь, как на душе становится легко и тепло. Эта девушка — ангел?.. Ник не знал, о чём эта песнь, он не слышал ни слова, только тёплый голос Эрики, контрастирующий с холодной отчуждённостью мира вокруг. Ангел…

Эрика закончила петь. Свет, словно бы исходящий от её души, прекратился. Ник смотрел на неё, пытаясь понять, что только что сотворила эта девушка — и не находил ответа. В конце концов, он подошёл к Эрике и обнял её, нежно, как некогда обнимал свою дочь, крепко прижав к себе. И Эрика, которая также редко проявляла эмоции, как и он, прижалась к нему, разбросав белые волосы по его груди.

— Спасибо тебе, моя Эрика… — прошептал Ник.

Эрика не могла ответить, даже если бы захотела.

Ангар чернел на фоне ясного майского неба. Бетонные стены его начали крошиться от времени, а кое-где поросли обильными зарослями мха и травы. Это был естественный ход вещей — природа отвоёвывала у человека принадлежащее ей по праву. Автоматические ворота, конечно же, не работали, однако Ник обнаружил что-то наподобие чёрного хода — дверь, которая хотя и не была по какой-то причине закрыта на замок, но всё равно — так сильно заржавела, что пришлось изрядно потрудиться, прежде чем удалось её раскрыть.

Внутри ангара было светло — дыры в крыше пропускали достаточно солнца, чтобы разогнать полумрак. Ник и Эрика замерли как вкопанные, во все глаза рассматривая мирно дремавшие здесь машины смерти. В ангаре находились четыре F-15. Конечно, за двадцать лет бездействия самолёты немного сдали, но от их вида всё равно захватывало дух. Ник не спеша направился к одному из них, осторожно ступая по кускам битого стекла и шифера, в изобилии разбросанных по полу. Провёл рукой по обшивке, ощущая холод стали. Вблизи было особенно заметно, что краска на боевых машинах кое-где облупилась, повсюду были следы коррозии и ржавчина. Эрика не мигая наблюдала за ним, сжав руки в кулачки. Похоже, стальные монстры с непривычки и правда производят впечатление.

— Хочешь посидеть в кабине? — Ник улыбнулся — Больше такого шанса может не представиться.

Эрика зажмурила глаза и отчаянно замотала головой.

— Не волнуйся, — тихо сказал Ник, прижав ладонь к крылу — Они давно мертвы.

— Иди сюда!

Эрика осторожно приблизилась к боевой машине.

— Боезапас у него снят, так что, скорее всего, эти самолёты здесь, почему-то, бросили.

Эрика, подумав, показала сначала на канистру, которую они прихватили с машины, а потом на истребитель, при этом наклонив голову чуть вбок — что означало вопрос.

— Нет, даже если он и заправлен, то нам такое топливо не подойдёт, — ответил Ник — Понимаешь, люди придумали для самолётов специальное топливо — авиационный керосин. Так что нам здесь ловить особенно-то и нечего!

Девушка окинула долгим задумчивым взглядом самолёт.

— Ну, так что — хочешь посидеть в кабине? — усмехнулся Ник.

Ответом ему было лишь ещё более яростное мотание головой.

Если этот ангар, хотя и был частично разрушен, но всё же производил впечатление заброшенного, то в следующем Ник и Эрика обнаружили страшные находки. Крыша здесь была практически целой, поэтому в ангаре царил полумрак. Но даже при таком освещении двоица обнаружила кости, со следами давно истлевшего тряпья. Останки трех человек лежали мерными кучками возле одного из истребителей. Рядом с костями лежала разбросанная по земле лента с зарядами для авиационной пушки. Чуть поодаль стояли разложенные для погрузки ракеты. Самолёт явно снаряжали для вылета.

— Что же здесь произошло? — выдохнул Ник.

Заходить в этот тёмный склеп желания у него не было, поэтому Ник направился к третьему ангару. Эрика семенила следом, подстраиваясь под его быстрый шаг. Этот ангар был в аварийном состоянии, часть крыши и стен отсутствовало, поэтому освещение было достаточным, чтобы увидеть единственного стоящего здесь гиганта. Если Ник правильно помнил, это был стратегический бомбардировщик ВВС США B-52H. Однако он был сильно повреждён — крыло было переломлено пополам, кабина смята упавшим сверху куском крыши. Обследовав ангар, Ник снова обнаружил несколько останков людей, а рядом с ними — деформированную транспортировочную установку.

— Эрика, — позвал он девушку, осматривающую здоровенный бомбардировщик.

— Посмотри вот сюда, — Ник показал на груз, который два десятка лет назад перевозили на транспортировочной установке, чтобы погрузить в самолёт. Там лежали две продолговатых бомбы, размером превышающие рост человека. Компактные капсулы, для доставки смерти и разрушения на многие и многие мили.

— Вот это — оружие, которое люди придумали для своего уничтожения, — мрачно проговорил Ник — Атомные бомбы.

Глаза Эрики стали круглые от страха. Она, зажмурившись, прижалась к Нику. Не надо было уметь читать её мысли, чтобы понять — она хочет немедленно уйти отсюда.

— Они сейчас не опасны, — Ник попытался успокоить девушку — Чтобы они взорвались, должны произойти определённые условия. Если этого не случится, то они пролежат здесь и сто, и тысячу лет.

Эрика недоверчиво посмотрела на Ника, но он продолжал.

— Знаешь, до войны, найди мы с тобой такую бомбу — стали бы богачами! Тысячи, нет, миллионы людей во всём мире хотели бы иметь подобное оружие. Зачем? Ну, по многим причинам! Понимаешь, в прошлом одно государство заполучило такое оружие. Другое государство, испугавшись, что первое захватит мир, тоже его произвело. А следом — и другие сильные страны. Атомные бомбы становились всё мощнее, их на планете становилось всё больше. Многие обычные люди хотели заполучить силу атома, чтобы стать могущественными и влиятельными. Безумцы хотели уничтожить как можно больше неверных во славу своих богов. Все они готовы были заплатить огромные деньги…

Эрика осторожно дёрнула Ника за рукав. В её взгляде читалось: «не продолжай, не хочу это слышать!»

— Какая ирония, да? — Ник потрепал Эрику по голове — Когда-то люди готовы были продать душу дьяволу, только ради того, чтобы заполучить это оружие. А сейчас атомные бомбы лежат здесь, погребённые под слоем пыли — никому не нужные.

Эрика не верила, не могла поверить, что люди настолько извращённые монстры, которые создали такое оружие только для того, чтобы уничтожить себя! Ни одно, даже самое глупое животное, не станет уничтожать свой вид, неужели, люди так и не смогли понять такой простой вещи?! Пускай Ник говорит, что всё так и есть, но он ведь тоже человек! Неужели, он думает также? Почему? Девушка пыталась, но не могла понять причины такого злодейства.

— Идём! — серьёзно сказал Ник — Не хочу здесь находиться! Побыстрее найдём топливо и уйдём отсюда!

Очевидно, Эрика испытывала схожие чувства. В другие ангары они заходить не стали, направившись к административным двухэтажным строениям. К этому моменту, Ник уже был уверен, что эта база была не покинутой при отступлении, а уничтоженной. В мире существовал только один тип оружия, способный истребить всё живое в радиусе мили, нанеся при этом такие незначительные повреждения материальным ценностям — нейтронная бомба. Судя по всему, здесь её и применили, взорвав на определённой высоте от земли. Этим и объясняются все эти останки людей, погибших при выполнении своих повседневных задач. Возможно, они даже не поняли, что стало причиной их смерти.

Возле административного здания находились гаражи. Некоторые из них были распахнуты настежь, возле одного стоял заржавленный военный лэндровер. Может, в его баках что осталось? Отомкнув дверь, Ник обнаружил на месте водителя кучу тряпья и костей. И застарелый трупный запах в салоне внедорожника просто валил с ног. Ник, закашлявшись, набрал воздуху в лёгкие и задержал дыхание. Ключ находился в замке зажигания, но вряд ли эта древняя колымага заведётся. Где-то должен быть рычажок, открывающий бензобак… Да вот же он! Закрыв дверь, и отдышавшись, Ник сунул в бензобак резиновую трубку. Убедившись, что немного дизеля в баке есть, он открутил крышку канистры и начал наполнять её топливом.

— Когда закончит течь, вытащи трубку и закрути крышку, — бросил он Эрике — Потом жди меня. Я схожу, проверю это здание.

Эрика на этот раз не стала капризничать, а просто кивнула и, отвернувшись, села на траву, рядом с лэндровером. Вот и замечательно, подумал Ник. Увяжись она за ним — мало ли что за ужасы ей придётся увидеть внутри дома.

Поднявшись по небольшой лестнице и открыв дверь, Ник сразу оказался в обители смерти. Повсюду были человеческие кости, кое-где — черепа, некоторые до сих пор были покрыты сухой кожей с остатками волос. Зрелище было жуткое. Чтобы избавить себя от неприятного запаха, Ник вынул из кармана сигарету и закурил. Плохо, что не взял фонарик, подумал он, здесь достаточно темно, совсем как в настоящем склепе. Миновав коридор, с останками, Ник оказался в настоящем лабиринте из комнат, заваленных пылью и штукатуркой, запертых ржавых дверей, коридоров, комнат, коридоров, коридоров… Потеряться Ник не боялся — ноги оставляли в сантиметровом слое пыли и грязи на полу отчётливые следы. Но, всё же, далеко отходить не стоит. За пятнадцать минут поисков, Ник нашёл несколько пистолетов M1911, один даже с гравировкой — лежал рядом с одним из скелетов. В одной из комнат, бывшей, вероятно, лазаретом, Ник обнаружил пару запечатанных склянок со спиртом — и также взял их с собой. Остальные лекарства трогать не имела смысла, всё же за двадцать лет у любого медицинского препарата выйдет срок годности. Вот герметично запакованные бинты и шприцы — другое дело, их можно будет выгодно продать тем людям, которым они очень нужны. Одна из коек лазарета была задёрнута шторой. Ник осторожно отодвинул её и обнаружил накрытый истлевшими лохмотьями, служившими когда-то покрывалом, скелет. У скелета, бывшего когда-то военным армии США, была только одна нога, вторая — ниже колена, отсутствовала.

— Вот видишь, парень, — сказал ему Ник, сам не зная почему — Они пытались спасти тебя от смерти, ампутировав ногу, но не смогли. Теперь они лежат вместе с тобой — там, в коридорах. Всё дело в везении, приятель. Мне повезло — я пережил эту войну. А вот ты был чуть менее удачлив, поэтому я сейчас говорю с твоими костями, а не ты — с моими.

Голос эхом отозвался в пустых коридорах. Это было немного жутко, поэтому Ник, вздрогнув, умолк. Но гул повторился, на этот раз это не было похоже на эхо. Что это? Ник нервно сглотнул. Это не пятнистые — они живут в городах, в таких местах их не увидишь. Возможно, дикие звери? Может, потомки местных одичавших собак, никогда не видевшие человека шумят где-то в глубине здания? Но ведь многолетняя пыль в коридорах лежит нетронутой. Неужели, привидения?.. Да нет! Их же не бывает, ведь так?..

На лбу у Ника проступила испарина, он снял с плеча винтовку и, держа наизготовку, вышел в коридор. Звук повторился, он явно исходил из глубин здания, возможно — из подвала. А может, здесь и не один подземный этаж, кто знает. Лучше всего с этим не связываться, подумалось Нику, но поворачиваться спиной к тёмному коридору он не смел, поэтому начал медленно пятиться назад, целясь в темноту из винтовки. Звук снова повторился, но уже звучал отчётливей и доносился словно бы с другой стороны. Чёрт, да что же это! Руки Ника стали скользкими от пота, воображение рисовало чудовищ и призраков, таящихся в темноте. Надо отсюда выбираться, срочно! Пятясь задом по направлению к выходу, Ник не заметил, как под ногами хрустнули кости. Поскользнувшись на чьих-то останках, он не удержал равновесия и что есть мочи грохнулся об пол, подняв столб пыли. Раздался треск, после чего кусок пола, на который упал Ник, со страшным скрипом и грохотом накренился и полетел куда-то вниз, увлекая за собой парня.

Пару раз Ник крепко приложился о стену, потом случился удар, да такой, что парень чуть не выплюнул все внутренности. Интересно, целы ли рёбра? Грудь адски болела, по голове попало несколько упавших сверху камушков помельче. Ник прикрыл голову руками и застыл, ожидая, что сверху упадёт что-нибудь тяжёлое, но этого не случилось. Всё стихло, сыпалась лишь извёстка, пополам с мелкими крошками бетона и пылью. Ник вытер лицо рукавом, насколько мог, потому что куртка вся была в этой серой пыли. Да ещё и разорвалась в нескольких местах… Вот незадача! Ник попытался сесть. От боли свело зубы, но ему всё же это удалось. Вокруг было темно, лишь сверху светился тусклым светом проём в полу, в который Ник провалился в какое-то подземное помещение. Он достал зажигалку и в неярком свете её увидел, что сидит, опёршись на стену, в какой-то странной комнате, представляющей собой каменный мешок с четырьмя проёмами в стене. Проёмы в были закрыты решётчатыми дверьми. Ещё в комнате обнаружилась какая-то странная машина, похожая на древние компьютеры, только в несколько раз больше и с четырьмя покрытыми пылью мониторами. От машины отходил толстый пучок проводов, ведущий куда-то в стену. Что же это могло быть, подумалось Нику. Вдруг он вспомнил о странных звуках, которые он слышал наверху, и огляделся вокруг в поисках винтовки. Но — тщетно, винтовка либо осталась там, либо погребена под обвалившимся большим куском потолка. Дьявол! Ник пошарил по карманам, вытащил сигарету и закурил. Наверняка, это мигом раскроет его местоположение тому неизвестному существу, но лишь это позволило Нику вновь взять себя в руки.

Итак, с виду вроде бы у него ничего не сломано, одни лишь ушибы. Оружия нет, кроме бесполезных, ввиду отсутствия патронов, пистолетов в карманах. Ладно, при случае ими хотя бы можно драться, Ник, подумав об этом, криво усмехнулся. Сейчас он лёгкая добыча.

Интересно, когда Эрика его хватится? Услышала ли она шум от обвала? Поможет ли ему? Нет, Ник замотал головой, это неправильно — постоянно полагаться на помощь Эрики. Он должен выбраться из этой передряги сам. Он, вздохнув, попытался подняться. Получилось, но с большим трудом. Да, обезболивающее, которое лежит в заплечной сумке у Эрики, сейчас было бы как нельзя кстати!

Ник осторожно, держась за стены, чтобы не упасть, подошёл к одному из проёмов, перегороженных решёткой. Посветил зажигалкой, протянув руку во мрак. Увиденное его несколько шокировало — проём оказался клеткой, где на единственной кушетке лежали останки, обмотанные проводами и какими-то трубками, с которых клочьями свисала пыль и паутина. Что же это такое? Госпиталь? Тюрьма? Ник замотал головой — больше всего это походило на лабораторию! А те несчастные, которые лежат по ту сторону решёток, наверное, подопытные хомяки. Неужели, здесь проводились какие-то бесчеловечные опыты над людьми? Разве американское законодательство в прошлом не запрещало такое? Ник обошёл все клетки, освещая их зажигалкой — в трёх из них лежали такие же трупы, все в трубках и проводах. Кем были эти люди? Военнопленными? Преступниками? В любом случае, сейчас этого уже не узнать…

Возле четвёртой клетки Ника пробрал холодный пот. Она была открыта. Более того — на полу к этой клетке была протоптана целая тропа из следов. Тяжело дыша от напряжения, Ник заглянул внутрь. Кушетка, как он и боялся, была пуста. На ней было разбросано лишь какое-то древнее тряпьё, образуя что-то типа лежанки. В нос сразу же ударил смрад, который не мог перебить даже сигаретный дым. На полу по углам были аккуратно разложены кости — большие и маленькие, застарелые и не очень. На некоторых были видны остатки плоти. Ник без труда смог определить, что некоторые из этих костей — человеческие. Другие же, мелкие, принадлежали животным и птицам. Что, чёрт возьми, тут происходит?! У Ника было только одно объяснение — каким-то непостижимым образом, один из подопытных выжил и сумел выбраться из клетки. Ник поёжился — кто знает, какие опыты проводились в этой комнате над живыми людьми. Что за чудовище сейчас рыскает где-то неподалёку! Быть может, сейчас оно смотрит из одного из тёмных проёмов, готовясь прыгнуть, схватить, разорвать!.. Ник в очередной раз пожалел, что при падении выпустил из рук винтовку — он стал слишком беспечным, с тех пор как встретил Эрику! И сейчас, возможно, настала пора за это заплатить.

Откуда-то сверху донёсся глухой стук. Ник, несмотря на боль в груди, вскочил на ноги, уставившись на дыру в потолке. Это или Эрика или… Его смерть! Ник снова вытащил из пачки сигарету и, закурив, перевёл взгляд с дыры в потолке на тёмный проём, ведущий прочь из помещения. И чуть не выронил зажигалку, потому что из проёма на него смотрело что-то бледное, лысое, сгорбленное, очертаниями напоминающее худого, измождённого лихорадкой человека. И, в довершение всего, существо вдруг раскрыло рот и, вперив жёлтые, бессмысленные буркала на Ника, раскрыло рот и произнесло булькающим голосом:

— Подопытный образец номер 34 дробь 10, подключить к аппарату, инъекция морфина, начинаем испытание препарата, время 20:20, состояние испытуемого стабильное…

Ник опешил, однако, существо произнесло это механически, словно приветствие, не выказав при этом никаких эмоций. Оно встало на ноги, и Ник увидел, что существо примерно на полголовы ниже его, кривая спина и неестественно длинные руки, а также абсолютно лысый череп, дополняли общую картину. Создание было абсолютно голым, похоже, холод ему не был страшен. Перед Ником сейчас находилось существо, искусственно выведенное в прошлом военными для непонятных ему целей. О наличии разума судить было сложно, но, в любом случае, даже если он и был когда-то у этого создания, то, после двадцати лет одинокой жизни среди мертвецов, оно явно тронулось умом.

— 20:25, подопытный, несмотря на анестезию, испытывает болевые ощущения, началась судорога… — пробулькало существо и направилось к Нику, замершему от ужаса на месте, прижавшись к стене. Внезапно, между Ником и странным созданием словно бы сверкнула белая молния. Ник от неожиданности зажмурил глаза, а когда открыл их, то увидел Эрику, которая держала монстра на мушке его винтовки М2. Девушка была без куртки и шарфа — в длинной серой майке и джинсах, так ей явно было удобнее драться. Эрика, конечно же, прекрасно знала, когда именно ей стоит эффектно появиться.

Существо, остановившись, пробормотало:

— 20:28, смерть подопытного от остановки сердца. Испытание препарата «16 дробь б» прошло неудовлетворительно. Санитары, уберите труп.

Эрика удивлённо посмотрела на Ника, словно желая знать, что это за чертовщина, Существо, тем временем, опустившись на четвереньки, внезапно, прыгнуло на девушку с молниеносной скоростью.

— Осторожно! — завопил Ник, но Эрика, обладающая просто сверхъестественным чутьём, отскочила назад за доли секунды до того, как кривые руки-сучья рассекли воздух, на том месте, где только что стояла девушка. Существо принялось озираться по сторонам, в поисках своей жертвы, похоже, видело оно всё-таки неважно. Не давая ему опомниться, Эрика, прижав приклад к плечу, выстрелила. Грохот эхом пронёсся по всему подземелью, девушка скривила зубы от боли — всё же, для неё это ружьё было слишком мощным. Надо будет осмотреть её плечо, не повредила ли себе сустав, подумал Ник, оглядываясь на монстра. Выстрелом того опрокинуло на пол, и сейчас он хрипел и извивался, как бешеный зверь. Теперь он уже нисколько не напоминал человеческое существо, и Ник совсем перестал испытывать к нему сочувствие.

— Молодец, девочка! — погладил по голове Эрику, Ник, забирая у неё ружьё — Сейчас мы с ним закончим! Эрика, покраснев от такой похвалы, кивнула, отступив к стене. Ник, прицелившись в существо, медленно приближался к нему. Создание внезапно перестало верещать и вперило свои мёртвые глазницы в Ника. Затем, прежде чем Ник успел нажать на курок, монстр вскочил на четвереньки и, с протяжным воем, в два прыжка достиг проёма, ведущего прочь из комнаты, и скрылся во тьме. Вой и визг ещё некоторое время доносились до Эрики и Ника, эхом отражаясь от стен, наполняя подземелья искажёнными сюрреалистическими шумами, потом всё затихло. Ник опустил винтовку и, утерев пот со лба, подошёл к Эрике.

— Ты как?

И, не дожидаясь ответа, присел рядом, осматривая руку. Девушка, вздохнув, посмотрела на него такими глазами, что Ник, несмотря на свой солидный возраст, смутился как мальчишка.

— Прости, — виновато ответил он — Я заставил тебя волноваться!

Эрика закатила глаза к небу и покачала головой. Ник виновато развёл руками и покорно склонил голову. Впрочем, такие фамильярности у них были в порядке вещей, ведь Ник относился к Эрике как к своей дочери. Первое время, девушка ни в какую не принимала его заботы, но потом сдалась — и сама в свою очередь начала заботиться о Нике. Хотя, некоторая доля напряжённости в их отношениях всё же оставалась, и Ник понимал, что ничего не может с этим поделать. Оставалось надеяться лишь на всемогущее время.

Как бы то ни было, рука у Эрики была в порядке, ушиб, правда, был, но ничего более. Девушка сердито отдёрнула руку и небольно щёлкнула Ника по носу.

— Понял, понял, — проворчал Ник — Давай отсюда выбираться. Как ты думаешь, это… Существо сдохло?

Эрика пожала плечами. Ник вскинул винтовку, и они проследовали в тот же проём, куда выскочил монстр, потому что других выходов из этого помещения не было. Как только они вышли из комнаты, кромешная тьма окутала их.

— Погоди-ка, — Ник снова достал зажигалку и поджёг. Огонь выхватил из темноты неширокую каменную кишку, покрытую десятилетним слоем пыли, свисающей с потолка клочьями, как паутина, сплетённая исполинским пауком. На полу кое-где попадалась кровь, сочащаяся из раны этого человекоподобного существа. Эрика остановилась, прислушиваясь и принюхиваясь. Затем свернула в один из боковых коридоров, где двоица обнаружила лестницу, ведущую наверх. Поднимаясь по ней, у Ника возникло стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает, но, обернувшись, он никого не увидел.

Когда Ник и Эрика вышли на поверхность, было уже довольно темно. Канистра наполнилась едва ли наполовину, но, наверное, этого хватило бы, чтобы выбраться. Однако у Ника не было никакого желания бродить по ночному лесу. Поэтому, он предложил заночевать в одном из гаражей, а утром отправиться в обратный путь. Найдя гараж с незапертой дверью, Ник обнаружил, стоящий там Лэндровер, который, несмотря на заржавленность и спущенную резину, имел целые стёкла и неповреждённый салон. Ник проверил гараж счётчиком Гейгера — радиация была в норме. Двери гаража запирались на щеколду, так что можно быть уверенным, что если обитающее на базе чучело решит взять реванш, то не сможет проникнуть внутрь.

Дверь джипа удалось открыть, хотя и с усилием. Внутри было сравнительно чисто, так что здесь вполне можно было переночевать. Ник положил Эрику на заднее сиденье, а сам примостился спереди. Двоице было не привыкать спать в автомобилях, да и усталость взяла своё. Уже через минуту сон сморил обоих.

Эрика проснулась перед рассветом от какого-то странного чувства. Осторожно, чтобы не разбудить спящего Ника, девушка, взяв ружьё, которое тот положил на второе сиденье, вылезла из машины. Отодвинув щеколду, Эрика открыла дверь и покинула гараж. Когда глаза привыкли к темноте, девушка увидела серое, сморщенное существо, выползшее из подвала базы. Оно сидело на дороге недалеко от входа в гараж и смотрело на Эрику. Девушка вскинула винтовку и подошла поближе, особо не осторожничая — ей достаточно было одного взгляда на этого уродца, чтобы понять — он умирает. Шерсть на груди была вся перепачкана кровью, однако рана, похоже, уже не кровоточила. Возможно, пуля задела какой-то из внутренних органов, а может — чудовище просто потеряло много крови. Во всяком случае, оно не предприняло никакой попытки сбежать или напасть на девушку, лишь уставилось на неё потускневшими глазами. Оно страдало, Эрика это понимала, но, в отличие от Ника, девушка не испытывала к этому созданию никакой жалости. Она вообще не понимала, как можно жалеть этот безмозглый кусок мяса. Поэтому Эрика стояла и смотрела на медленно угасающее существо, не предпринимая никаких попыток облегчить его страдания. Лишь в последний момент вглядевшись в стекленеющие глаза, девушке показалось, что в них мелькнул проблеск разума. В следующий миг чудовище уже было мертво.

Когда Ник проснулся, утро уже плавно переходило в день. Размяв затёкшие члены, Ник обнаружил, что ни Эрики, ни его винтовки в машине нет. Стремглав вылетев из внедорожника, Ник обнаружил девушку сидящей рядом с гаражом на траве, рядом с ней стояло ружьё, прислонённое к стене. А ещё он увидел мёртвого монстра, лежавшего на дороге чуть поодаль.

— Это… Ты его? — удивлённо выдохнул Ник.

Девушка, покачала головой.

— Значит, он умер сам? Вот как… Как бы то ни было, все страдания для этого создания теперь закончились.

Эрика с сомнением покосилась на Ника, но никак не отреагировала. Они нашли в гараже канистру с надписью: «керосин», облили труп и подожгли. Тело горело долго, испуская чадящий смрад, поэтому Ник поспешил закончить с начатым делом: в бензобаке джипа нашлось ещё немного дизеля, теперь канистра была наполнена почти до краёв. А ещё в багажнике нашлась офицерская лётная куртка, вся в пыли и грязи, но целая! Ник улыбнулся — вот и замена для его старой нашлась.

После этого Ник и Эрика позавтракали консервами из сумки девушки, и покинули это место, чтобы никогда сюда не вернуться. По дороге Эрика размышляла о том проблеске разума, что она разглядела в глазах чудовища перед его смертью. После коротких раздумий, девушка пришла к выводу, что, в сущности, они с тем созданием были похожи — ведь таких как она люди тоже считают чудовищами. Выходит, сегодня она впервые убила себе подобного… От таких мыслей настроение у Эрики испортилось и, чтобы его поднять, она прижалась к идущему рядом Нику. Тот, удивлённо поглядев на девушку, взъерошил её волосы, отчего Эрика надула губы и принялась поправлять свои хвостики, которыми очень дорожила. Ник, глядя на это, рассмеялся и, подхватив канистру с топливом, зашагал дальше. И всё же, этот парень и правда любит её, подумала Эрика, глядя ему вслед. А разве можно полюбить чудовище?

Ник, почувствовав, что девушка остановилась, оглянулся.

— Устала? Давай, залезай на спину — донесу!

Конечно, ему ещё придётся как-то держать в руках канистру, но предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться, и Эрика, улыбнувшись, кивнула.

9 — 17 декабря 2012 г.