Сердце ангела

Мужчина закурил трубку и задумчиво оглядел зал таверны. Осенняя ярмарка, развернувшаяся на площадях и улицах города, привлекла в него сотни жителей окрестных деревень. Днями они шумно торговались у лотков с мехами, шелком и серебром, а вечером собирались в тавернах, чтобы пропустить пару кружечек дешевого пива и послушать хорошую историю.

Мужчина, что сейчас осматривал зал, звался Грегором. Он был другом хозяина таверны, много странствовал, но на время осенней ярмарки всегда оседал в городе. Хозяин таверны бесплатно ставил ему выпивку и еду, зная, что это ему трижды окупится — Грегор знал больше историй и легенд, чем любой сказитель, появлявшийся в их краях. И посетителей в таверну набивалось столько, что ни столов, ни лавок не хватало.

Вот и сейчас девушки с полными кувшинами и тяжело нагруженными подносами сбивались с ног, а посетители все прибывали.

Хозяин таверны стоял за стойкой рядом со старшим сыном. Мальчик наполнял кружку за кружкой из огромной бочки, а отец спокойно стоял рядом, сложив руки на груди. Грегор сидел у стойки и неспешно раскуривал трубку.

Впервые Грегор пришел в эту таверну, когда Мартен, нынешний хозяин, был еще мальчишкой. Никто не знал, откуда пришел Грегор. Мартен даже не знал, придумывал ли он истории сам, или запоминает то, что рассказывали ему.

Каждый год Грегор рассказывает новые истории, и Мартен не помнит, повторялся ли он когда-нибудь. О старце, говорящим с камнями, о стране, парящей в облаках, о Воскрешающей мертвых…

Хотя, одна история все-таки повторяется. Та, с которой он всегда начинает.

Мартен смотрит, как Грегор покуривает терпкий табак, изредка морща нос. Зал шумит, люди едят, пьют, говорят. Грегор, переворачивает трубку, вытряхивая остатки пепла, поднимается, и в то же мгновение воцаряется тишина.

— Давным-давно, в государстве, чьих границ уже нет на картах, — начинает Грегор свой рассказ. — В глубине лесов, скрытый за неприступными горами и бурными реками, стоял золотой храм. Мало кто из смертных людей был достаточно смел, чтобы попытаться достигнуть его. И еще меньше было тех, кто возвращался оттуда живым.

Но те, что возвращались, рассказывали удивительные истории. О прекрасных садах, где цветут белоснежные цветы, чей запах приносит в сердце покой, о смирных и ласковых зверях, что могут увезти наездника на небеса, о стеклянных клинках, хранящихся в бесчисленных сокровищницах. Говорили, эти клинки сделают владельца непобедимым. Но и в руки даются лишь тому, кто чист сердцем и достоин ими владеть.

Старый король слушал эти истории, доносимые человеческой молвой со всех концов страны, и в сердце его возрождалась память о тех днях, когда он сам был молодым воином.

Однажды в город пришел старец. На устах он принес новую легенду о золотом храме. Легенду о крылатых мужах и девах, что спускаются на закате в храм, танцуя в последних лучах солнца. Он говорил, что каждого смертного, пришедшего в храм на закате, они одаривают великими дарами. Он говорил, что они хранят тайну вечной жизни и вечной молодости.

Вести о старце донеслись до короля, и он велел привести странника в замок.

Когда старец вошел, король встретил его с улыбкой, и усадил рядом с собой за пиршественный стол, и в тот день обращался с ним, как с равным. Многие слышали, как король жадно выспрашивал у старца тайны крылатых людей. Многие видели, как старец, склонившись к королю, тихо шептал ему, а у короля алчно горели глаза. Поговаривали, что в тот вечер старец открыл королю тайну бессмертия.

На утро старца казнили, и он унес в могилу те тайны, что раскрыл королю.

А король собрал своих самых верных рыцарей, и сказал, что отдаст руку своей единственной дочери тому, кто приведет ему крылатую деву из золотого храма.

Среди тех рыцарей был славный Ханс, что искренне любил принцессу, и, говорят, та любовь была взаимна. Вместе со своим младшим братом он выехал на закате из города. Без устали скакали они, пока не достигли границ заповедного края.

Множество бед и жестоких лишений перенесли они, прокладывая себе путь к священному храму. Потеряв лошадей, изломав в жестоких схватках клинки, усталые братья наконец пришли к дверям священного храма, что воспевается в легендах. Солнце коснулось горизонта, и они увидели, как последние его лучи, скользнув между колоннами, окрасили храм багряным пламенем. В тот же миг врата храма распахнулись, и до братьев донеслись звуки арф и нежное пение. Войдя, они увидели множество людей, прекрасных, светлых ликами и с крыльями за спиной, что стелились за ними подобно белоснежным плащам.

Их приняли как желанных гостей. Рыцарь с удовольствием пил сладкие вина и ел изысканные блюда, предложенные крылатым народом. Он смотрел на их богатства с жадностью, а на их оружия с завистью. На прекрасных крылатых дев он смотрел с нескрываемым вожделением. Он пожелал бы остаться здесь, если бы хоть на мгновение забыл о великой награде, обещанной королем.

Мысли же младшего брата были обращены к свету. Он говорил с владыками золотого храма. Когда он рассказал им о приказе короля, на их лицах отразился гнев, сменившийся горем. Они лишь сказали юноше, что не могут по своей воле дать человеку бессмертие, и посоветовали отказаться от этой цели.

Но старший брат никогда бы не отрекся от своей цели. Он решил, что, если крылатая дева не пойдет с ним по своей воле, он ее заставит.

Он нашел шелковую сеть, взял стеклянный клинок и стал ждать.

Младший брат в печали бродил по садам дворца и встретил там одну из крылатых дев.

Увидев его, она почувствовала его печаль, и ее сердце дрогнуло.

Она расспросила его о том, что тревожит его, и он вновь поведал историю о приказе короля.

Когда он упомянул бессмертие, в глазах девы мелькнул страх. Она рассказала ему, что человек сможет стать бессмертным, только если вырежет и съест сердце крылатого человека. Но этот проступок не останется безнаказанным. На убийцу падет проклятие, и он будет в печали скитаться по земле до конца времен.

Но если нить любви свяжет смертного и крылатого, они проживут краткую смертную жизнь в блаженстве, и вместе уйду на небеса. Любовь — великий дар, хоть и не каждому дается.

На миг эта история принесла ему утешение и надежду, хоть и казались они ему пустыми иллюзиями.

Она поцеловала его в висок, прогнав печаль.

Рыцарь, увидев это, разозлился. Дождавшись, пока они останутся одни, он набросил на нее шелковую сеть, чтобы она не смогла взлететь, связал ей руки и заткнул рот кляпом.

Как бы дева не билась в сети, силясь вырваться, она не смогла разорвать шелковые нити, и только искалечила свои белоснежные крылья.

Юноша попытался освободить ее, но старший брат остановил его, напомнив о приказе короля. Связав деву, братья бежали из храма.

Когда храм скрылся за горизонтом, они остановились на ночлег. Юноша умолял рыцаря отпустить девушку, но он был непреклонен. Он не собирался отказываться от принцессы, даже если это будет стоить кому-то жизни.

Понимая, что она скоро умрет, дева зарыдала. Рыцарь заставил ее замолчать и устроился на ночлег, оставив охрану на брата.

Горькие слезы прекрасной девушки тронули сердце юноши. Решившись, он подошел к спящему брату и достал из его ножен стеклянный клинок.

Бой был коротким и яростным. Не прошло и минуты, как один из братьев пал замертво. Второй склонился над ним, и тяжкое оцепенение приковало его к земле.

Дева склонилась на юношей, стирая кровь с его рук. Когда она поцеловала его веки он вздрогнул, и тяжелый морок спал с него. Клинок выпал из ослабевших пальцев, когда он поднялся на ноги.

Они оседлали коней и уехали прочь.

Рыцари короля, идущие тем же путем, нашли тело старшего брата, стеклянный клинок и белые перья, орошенные кровью.

Они тут же бросились по конскому следу, что уводил их все дальше от храма, пока вовсе не затерялся в горах.

Сколько бы их не искали, никто не смог больше найти их следов.

Принцесса, тоскуя о потерянном возлюбленном, надела траур и ушла в монастырь, а король умер, и не было у него других наследников.

Золотой храм, потеряв одну из своих возлюбленных дочерей, навеки закрыл свои врата для смертных мужей.

Грегор замолчал и снова стал набивать трубку.

— А что случилось с ними потом? — спросил кто-то, не выдержав молчания.

— Они прожили долгую земную жизнь, как смертные. А потом он вместе с ней вознесся на небеса. Потому что она подарила ему свое сердце. — Грегор, замолчав, наконец закурил.

Он всегда курил, оканчивая очередной рассказ. Докурив трубку, он начнет новую историю. Например, о хранительнице пещер и человеке, говорящем с горами.

Грегор много путешествовал. Слушал истории, придумывал свои. Почти все были ложью, или случились так давно, что не осталось никого, кто видел бы случившееся своими глазами.

Хотя эта история была правдой. Почти вся. Он изменил концовку — люди хотят слушать о том, как добро побеждает, истинная любовь разрывает завесы тьмы, а сила и благородство не склоняются перед волей зла.

Поэтому он никогда не рассказывал всей правды.

Он не сказал, что каждый шаг по земле давался ей болью. Не говорил о бесчисленных слезах, что она пролила, горюя об утерянных небесах. Он умолчал и об изломанных крыльях, что белым плащом укрывали ее хрупкие плечи, а она старалась не поворачивать головы, чтобы не видеть их.

Сбежать было не так просто — погоня не отставала ни ночью, ни днем. Он, испуганный пятнадцатилетний мальчишка, толком не умевший держать меч, пытался ее защищать. Но что он мог? Он даже от самого себя был не в силах ее защитить.

Он не рассказывал, как все было на самом деле. Не рассказывал, как она, готовая разделить с ним весь земной его путь, разделила постель. Как она доверилась ему, и впервые в своей короткой земной жизни сомкнула глаза и заснула подле него на ложе из весенних трав. Как он достал стеклянный клинок, отобранный им у брата, и вонзил в ее грудь. Как весенние травы окрасились ее кровью.

За нарушение приказа его пытались повесить, но пеньковая веревка не может забрать жизнь бессмертного. И ничто не сможет. У него было время это проверить.

Говорят, тот, кому ангел подарит свое сердце, проживет свою короткую человеческую жизнь в благости и свете. Ему не суждено это узнать.

Но проклятие, о котором говорится в легенде, существует, в этом сомнений нет.

Он будет блуждать среди смертных, пока мир не прекратит свое существование.

На его поясе висит стеклянный клинок, что испил кровь его брата и любимой женщины.