Право первого шага

Пр«Это всего один маленький шаг для человека...»

Адвокат: — Уважаемый суд, стоит ли спорить дальше,

кому должна принадлежать Луна?

Из дела «БОХ против Земли»

— Звёздный?

— Адамс?

Приглушённые шлепки пластиковых карт по столу. На многие парсеки вокруг — мёртвый, безразличный космос, а игра идёт своим чередом. Разочарованный возглас отражается от металлических переборок и катится по пустынным коридорам корабля-ковчега «Номион»:

— Да чтоб тебя с твоим Плутоном, Звёздный!

Вэнс Адамс опять проиграл и нехотя достал очередной тюбик с паштетом. Юрий Звёздный, прихохатывая, присоединил новую порцию к своей внушительной кулинарной коллекции.

— Смотри, дружище, что мы будем с тобой делать, — говорил Звёздный Адамсу много месяцев назад, когда оба проснулись от холодного сна и заступили на вахту. — Это гагаринский преферанс. С Меркурия по Марс — как с единицы по четвёрку. Церера, Паллада, Юнона, Веста — с пятёрки по восьмёрку. Девятка — это, понятно, кольцо астероидов. Юпитер — десятка, с Сатурна по Нептун — валет, дама и король. Плутон — туз. Весь фокус в том, что порядок планет — одно, а масса — совсем другое. Получается, что карты имеют различную ценность в зависимости от ситуации. Вот Юпитер...

Вэнсу Адамсу, который за своими обычными поварскими занятиями не знал иных игр, кроме прабабушкиных пасьянсов, идея очень понравилась. Совсем не устраивало его то, что он уже около года снабжал напарника продуктами из своих загашников.

Вот и сейчас Звёздный хищно облизнулся через просвет между усами и окладистой бородой — и вскрыл очередной тюбик с малиновым вареньем. Будучи воспитанным русским инженером, он предложил угощение и Адамсу.

— Да нет уж, спасибо, — уныло отозвался тот, собирая разбросанные по столику карты. — Кстати, когда там зонды?

— Сегодня должны, — пожал плечами Звёздный и вытер липкие руки о замызганный серый комбинезон. Космолётчики походили на кроманьонцев, нашедших в своей пещере одежду будущего: длинные сальные волосы, пушистые бороды и стойкий потный душок.

Адамс вздохнул, и игры с редкими для него победами продолжились.

Однако вскоре в их сумрачной рубке с писком проснулся единственный прибор. Передатчик возвестил, что зонды обследовали ближайшие звёздные системы и спешат с отчётами. Партию пришлось прервать как раз в тот момент, когда у Адамса на руках были ломовые карты: два Юпитера, Плутон и Церера — но Звёздный знаком потребовал перерыв и с облегчением сбросил свои Марсы и Земли, с которыми непременно бы продул.

— Посмотрим, — русский протёр монитор ветошью, Адамс подошёл сзади.

На экране выстроились строчки — всего тридцать один отчёт.

— Не гигант, так толстуха, — выругался Звёздный колонистской пословицей, которая выражала разочарование как бесперспективными газовыми гигантами, так и железными планетами поменьше, но с дикой гравитацией.

— А где тридцать второй? — спросил Адамс.

После каждого большого гиперскачка «Номион» выпускал в новый сектор космоса четыре зонда-разведчика, и любой из них мог воспроизвести себя семь раз, используя подручные ресурсы. Такое семейство за девять месяцев обследовало внушительное по меркам людей пространство и сообщало о своих находках единым сверхсветовым сигналом.

Обычно запаздывание одного-двух отчётов ничего не значило, но у дежурных космолётчиков всё равно учащался пульс: а вдруг оно?

Адамс и Звёздный оказались именно теми, кого предчувствие не обмануло. Час спустя зонд номер тридцать два сообщил, что нашёл планету для ковчега «Номион».

Даже в таких торжественных случаях будить всю команду не полагалось, поэтому радость Адамсу и Звёздному пришлось делить друг с другом, а заодно — и специально припасённую флягу со спиртным. Пир они устроили хоть и в главной рубке сразу после того, как ввели данные с зонда в навигационный компьютер.

Пока электронные мозги трудились над курсом, Звёздный вывел на динамики залихватскую музыку с тюремным подтекстом и принялся неопределённо дрыгаться посреди рубки, жестами приглашая Адамса присоединиться. Повар-технолог где-то под русой бородой покраснел, но от танца не отказался. Несколько минут спустя они выдохлись и привалились к навигационному компьютеру, а из динамиков как раз полилась тягучая мелодия с надрывным вокалом, каким обычно воспевают неизбывные страдания загадочной русской души. Адамс заметил, что Звёздный слегка всплакнул, и смутился сам.

— Мы ступим на эту планету, зарегистрируемся и начнётся новая жизнь, — со значением произнёс русский романтик. — Я назову её… Аэлита.

Вскоре они улеглись в кресла безопасности для младших офицеров в дальнем углу рубки. Началось! — само пространство внутри корабля загудело, сжало космолётчикам виски, прошарилось по телу — и «Номион» вытянулся в тоненькую ниточку, преодолевая ограничения фотонной Вселенной. Почти двое суток требовалось ковчегу, чтобы пролететь семнадцать световых лет до будущей Аэлиты. Но что-то пошло не так...

— Ты слышал? — нарушил тишину Адамс, с трудом поворачивая зафиксированную голову.

— Что? — сквозь поэтическое опьянение не понял его Звёздный.

В этот раз корпус содрогнулся отчётливее.

— Что за чертовщина, мы же в гипере… — пробормотал Звёздный и стал отчаянно дёргать застёжки. Но кресла отключались автоматически, и освободиться раньше срока было невозможно.

По корпусу корабля будто бегало стадо бизонов: то в одном, то в другом направлении устремлялись серии глухих ударов. Наконец всё стихло — остались только двое космолётчиков, трепыхающиеся, словно мухи в паутине. Звёздному всё же удалось протиснуть голову между креплений и посмотреть в центр рубки.

— Адамс...

— Звёздный?

— Нас захватывают. Они уже внутри корабля...

— Но мы же в гипере… а роботы...

— Они обошли защиту — нам надо включить её вручную!

Не успели. Через минуту Адамс и Звёздный увидели роботов, но не своих.

Перед ними выстроился взвод чёрно-красных машин-убийц на колёсном ходу, с клешнями и дулами вместо рук, а потом посреди рубки появился человек. Как будто издеваясь, в ту же секунду кресла безопасности отключились. К Адамсу и Звёздному сразу придвинулись две махины.

— Здравствуйте, джентльмены! — поприветствовал их высокий чернявый мужчина в плотном тёмно-коричневом комбинезоне. На его груди красовалась эмблема в виде кроваво-красной Луны. Адамс сразу уловил немецкий акцент.

— Вот же сукины дети, это БОХ! — выпалил Звёздный, отдёргивая плечо от холодной клешни робота.

Пришелец бездушно рассмеялся. Его острые черты лица почти не смягчились.

— Ну полно вам, я не убийца и не бандит. Меня зовут Вернер, и я пришёл за вашей планетой. Вывести их! — он щёлкнул пальцами, и едва поднявшихся с кресел космолётчиков подтолкнули в спины две машины-убийцы.

— Мразь, ты ещё пожалеешь… — оскалился Звёздный и вместе с опешившим Адамсом поплёлся к выходу в сопровождении роботов.

И хотя захватчик не спускал с них глаз, около центра рубки Звёздный сделал отчаянный выпад. Он простёр руки в надежде дотянуться до главной панели и включить защитных роботов… Увы, пальцы лишь скользнули по краю соседней клавиатуры, когда его едва ли не на лету перехватил металлический страж. От резкого захвата клешнёй поперёк живота Звёздный сдавленно вскрикнул и обмяк, но машина силой поставила его на ноги и подтолкнула вперёд. С грехом пополам космолётчиков завели в складской отсек недалеко от залов холодного сна. Двери с шелестом сомкнулись, и за ними часовым встал грозный робот. Из счастливых первооткрывателей Адамс и Звёздный превратились в мрачных пленников БОХ.

Американец снял со стеллажа ящик с морковными семенами и уселся на него в полном унынии, а русский стал ходить взад-вперёд по узкому пятачку у двери, потирая ушибленный живот и тихо матерясь.

— Допустим, они отследили наш корабль с помощью какого-то передатчика… но синхронизировать гиперскачки… это что-то новое, — бормотал он и мрачнел всё больше.

— Я знаю, что теперь будет, — упавшим голосом заговорил Адамс, уставясь в пол остекленевшими глазами. — Вернер спустится на планету, и БОХ зарегистрируют как владельца. Потом «Номион» угонят куда-нибудь на задворки, разберут на запчасти, а нашим не восстановят память и продадут свагнерианцам. Я слышал такие истории.

— Надо было вашим сенаторам ещё в самом начале не отдавать им Луну, — огрызнулся Звёздный, извлекая из рукава засаленный планшетный компьютер.

— Да пошёл ты, Звёздный, — с горечью отозвался Адамс. — Я тогда ещё даже не родился.

— Ладно, дружище, у меня новости.

Адамс подскочил и кинулся к Звёздному, который изучал что-то на экране планшетника.

— Охранных роботов, я конечно, не включил...

— Тебя вообще могли убить!

—… но я нажал кое-что. И мы теперь не одни, — Адамс с немым вопросом уставился на него. — Да, я разбудил пару киборгов.

— О боже… — выдохнул Адамс.

— В пятом отсеке сейчас просыпаются Мэйзи и Сталкер.

— Это ещё кто?

Звёздный объяснил, и Адамс издал саркастический смешок:

— Ну да! Кот — охотник на паразитов и собака-трубопрокладчик — отличная армия против роботов!

— Кот — превосходный киборг, — возразил Звёздный. — Он к тому же ещё и разведчик. В новые миры сперва спускают его — а за паразитов он отвечает уже в построенной колонии.

Адамс уныло махнул рукой.

— Нет, серьёзно, Вэнс, это же ваш, американский мейн-кун, здоровый котяра. Профиль у него широкий. У Сталкера — тоже, даром что он такса.

— Такса! — не веря своим ушам, воскликнул Адамс. — Хорошо, допустим их там не пристрелят — но как мы до них доберёмся? Ты можешь связаться с ними?

— Как раз пытаюсь… Проблема в том, что модули управления у киборгов при себе, на загривке.

— То есть чтобы они пришли к нам, сперва мы должны прийти к ним, — безнадёжно вывел Адамс.

— Если бы был какой-то способ подать им сигнал… — прошипел Звёздный, яростно тыкая в сенсорный экран. — Здесь у меня только инфо-приложение.

Адамс внимательно посмотрел на пояс Звёздного.

— Кажется, я знаю способ, — тихо произнёс он наконец.

Паштет тонкими колбасками ложился на металл и источал соблазнительный печеночный запах. Согнувшийся в три погибели Звёздный закусил губу, чтобы сдержать слюну, и поглядел на Адамса, который скрючился в похожей позе, но у другой стены.

Животные остаются животными даже с имплантатами, и при этом обычные машины им не ровня. Робот с кошачьей нервной системой стоил бы, как космический катер, а запрограммировать сложнейшие инстинкты и алгоритмы приспособления, бесценные в неисследованном космосе, — это работа для целого института. Но снабди животное простейшей биоэлектроникой — и помощник готов. Когда-то Белка и Стрелка проложили человеку дорогу к звёздам — и на «Номионе» их собратья были способны на любые подвиги, стоило лишь взять в руки пульт. Но пока был только паштет в вентиляции...

Все пять отверстий у пола вскоре заполнили аппетитно пахнущие колбаски.

— Ну что, время пошло, — довольно улыбнулся Звёздный, приваливаясь спиной к ящику с тыквенными семечками. — Сигналы слабые, но они точно живы.

Чтобы скоротать явно недолгое ожидание, Адамс и Звёздный снова затеяли межпланетное сражение в гагаринский преферанс. Минута за минутой, партия за партией… В космосе бывает сложно уследить за временем.

Первым забеспокоился Адамс. Несмотря на то, что его руки приятно грели Сатурн с Меркурием — отличная связка — он вдруг почувствовал, что задыхается от тревоги, и одёрнул Звёздного. Русский оторвал воспалённые глаза от карт, и они тоже вспыхнули страхом. Он схватился за планшетник и простонал: они проиграли пять часов! И сигналов больше не было.

— Их нашли, — гробовым голосом заключил Адамс.

Корабль захвачен агентом БОХ, роботы-убийцы рыщут по коридорам, найденную планету отбирают, а весь экипаж — тысячи людей — без пяти минут уже в рабстве. Только сейчас безысходность окончательно навалилась на двух космолётчиков в складском отсеке. Адамс и Звёздный беспомощно смотрели друг на друга, и их всё сильнее скручивал ужас.

— Так, — наконец произнёс русский инженер. — Паника ни к чему. Мы же ещё больше суток будем в гипере. Неужели ничего не придумаем?

По глазам Адамса в тот момент было ясно, что он не просто ничего не способен придумать, — а даже лёгкое соприкосновение мысли с реальностью доставляет ему суеверную боль.

В следующие часы по отсеку шарили дрожащие руки и переворачивали крышки ящиков, которые падали на ноги, а ноги пробовали на прочность стены. Ничего. Адамс и Звёздный были в большом амбаре с семенами и корешками, с трёмя тусклыми лампами у потолка и пятью вентиляционными отверстиями у пола. Больше ничего — никаких консолей, панелей, ни даже молотка и огнетушителя. А за дверью стоял неколебимый робот-убийца.

От отчаяния и резких движений Адамс и Звёздный скоро выдохлись. Да и не спали они уже… сколько — часов двадцать? Как ни протестовал разум, оставалось только одно — тревожно забыться, будто ожидающие казни преступники.

Невесть сколько часов спустя космолётчиков разбудил шум у входной двери.

— Джентльмены! — обратился к сонным пленникам знакомый голос с немецким акцентом. — У меня к вам есть дело.

Адамс и Звёдный сели и угрюмо уставились на тёмный силуэт в ореоле непривычно яркого коридорного света. Их глаза слезились, по нижним векам расползлись синяки — сон оказался скорее изматывающим марафоном видений, чем отдыхом.

— Ввиду того, что системы вашего корабля всё-таки успели зафиксировать проникновение перед тем, как я до них добрался, одна служебная программа заблокировала доступ к некоторым функциям, установив чрезвычайно сложные пароли, — Вернер помолчал, как бы смутившись неполнотой своей власти. — Я отдаю себе отчёт в том, что вы специалисты других профилей, и тем не менее, не могли бы вы подсказать мне, как отключить эту защиту в обмен на кое-какие привилегии? Я могу отпустить вас на свободу по прибытии в мой порт приписки — разумеется, на условиях полной конфиденциальности.

Витиеватые речи, усугублённые немецким акцентом, не сразу легли на сознания разбуженных космолётчиков. Адамс тупо смотрел на пришельца, держась за голову, а Звёздный протирал глаза и растерянно моргал. Он ещё не вполне отошёл ото сна, в котором мучительно убегал от роботов-убийц по бесконечным коридорам корабля. Однако вскоре Звёздный расплылся в ехидной улыбке.

— Интересно, — сказал он неожиданно бодро. — Как я понимаю, вы не смогли полностью отключить охранных роботов — но зачем, у вас ведь своя армия?

Вернер испытующе посмотрел на него.

— Я не могу позволить себе даже малейший риск.

— Но вы же не встретили никакого сопротивления? — продолжил Звёздный, внимательно изучая тёмное лицо захватчика.

— Это верно.

— Приятель, мы бы и рады тебе помочь. Свобода и всё такое. Но мы и правда не специалисты. Я вот даже не знал о такой штуке. Адамс вообще тут повар.

— Ясно, — терпеливо произнёс Вернер. — Прошу вас до конца гиперскачка обдумать моё предложение. Просто постучите в дверь, и робот свяжет нас. Я в долгу не останусь, слово агента БОХ.

Двери захлопнулись и снова оставили космолётчиков в сумраке. Когда шаги удалились, Звёздный просиял и посмотрел на Адамса. Тот всё ещё был в прострации — русский придвинулся и похлопал его по плечу.

— Очнись, дела идут на лад!

— Ты знаешь, как отключить пароли? — осоловело спросил Адамс.

— Ты дурак? Ясное дело, нас пустят в расход вместе со всеми, даже если мы поможем… — Звёздный на всякий случай перешёл на шёпот. — Вернер не нашёл киборгов. Давай, надо придумать новую приманку...

И тут из угла донесся звук, который не спутаешь ни с чем ни на матушке Земле, ни в глубоком космосе — звонкое, уверенное «мяу»! Из вентиляции вылез серо-коричневый в полоску, длинношёрстный красавец-кот с толстенным хвостом. Бодрая бежевая такса вывалилась следом и свесила из доброй пасти длинный розовый язык.

От радости Адамс и Звёздный чуть не запрыгали по отсеку, но быстро перешли к делу. Русский отцепил от загривков киборгов маленькие приборчики, похожие на древние ручные приставки, и стряхнул с шерсти животных засохшие ошмётки паштета — непонятно, как они унюхали его столько времени спустя, но какая разница!

Что делать, Звёздный придумал быстро. Вдохновлённый тем, что захватчик не смог заполучить охранных роботов, он решил провести Сталкера в один из туалетов, где через панель канализационной системы можно было незаметно подключиться к главному компьютеру. Пароль он, конечно, не знал, но всё-таки предполагал, что инженерная собака даст хоть какой-то доступ.

— И что с того? — скептически протянул Адамс. — Даже если нам удастся включить роботов, преимущество всё равно у них.

Кот смотрел то на одного, то на другого человека бездонными голубыми глазами и, казалось, внимательно слушал.

— А что если… — Звёздный в волнении облизнул губы. — Роботы Вернера должны управляться с его корабля. А у нас есть та здоровая пушка от метеоров...

— Мы отстрелим его! — хлопнул себя по лбу Адамс. — Гениально, Звёздный!

— Я бы сначала уточнил, работает ли орудие вообще. Таксу всё равно отправим в разведку.

— А кот справится с пушкой один?

— Там ручное управление, всего несколько кнопок — даже животное нажмёт.

Кот посмотрел на Звёздного с нескрываемым раздражением и выгнул вперёд усы. Такса тихонько заскулила, будто захихикала.

— Орудие здоровое, шуметь должно, как паровоз, — задумался Адамс. — Если Вернер заметит, нам крышка.

— А мы отвлечём его диверсией с охранными роботами, — парировал русский. — Представляю себе лицо этого фашиста...

Приступить они решили немедленно, но сначала насытились из тюбиков — перепало и животным. Это же они должны были спасти без малого двадцать тысяч человек!

Первой на дело отправилась отважная такса Сталкер. На самом деле в ней не было ничего отважного, а был пульт, с которого люди передавали команды в самый центр её мозга — впрочем, от очеловечивания животных не удерживался ещё ни один хозяин.

Поэтому храбрый Сталкер с решительным видом полез в вентиляцию, глухо цокая когтями по металлу. Адамс и Звёздный расположили свой штаб в дальнем углу отсека, за баррикадой из ящиков с зерновыми. Мейн-кун по национальной принадлежности уселся рядом с американцем, заглядывал ему в глаза и мурлыкал, получая в ответ обильные поглаживания. Нервничать в такой компании было просто невозможно.

— Пусть сначала Сталкер доберётся, Мэйзи всегда успеем послать, — со знанием дела заметил Звёздный, невольно проникнувшись чувством комфорта рядом с урчащим котом.

Спустя полчаса такса добралась до одного из санитарных отсеков. Вентиляционные лабиринты были сложными, да и снующие по коридорам роботы-убийцы не раз заставляли Звёздного холодеть и давать команду «стоп».

— Есть, в туалете пусто, — выдохнул Звёздный. — И панель тут как тут. Ну, Сталкер, давай.

Шерсть собаки и кота, скрывала многое. У киборгов не водились блохи — дохли от сильного электромагнитного поля. Сталкер приподнялся на задние лапки, передними опёрся на край унитаза, и тут же из его плеча выдвинулся тоненький металлический стержень — контакт доступа. Панель с готовностью приняла входящий электрод.

— Что там? — не выдержал Адамс после пятиминутной тишины, пока Звёздный настраивал удалённый доступ.

— Немного, — вздохнул русский. — Тут и спец бы мало что сделал. До охранных систем никак не добраться, зато я могу вывести из строя канализацию. Мерзавцев затопит помоями. Вот это война! — он криво усмехнулся. — Так что диверсия нам не удастся. Ну и теперь я вижу, что Вернер не только охранные системы не контролирует, но и управление кораблём, даже ручное. Всё заблокировалось. Поэтому он к нам и прибежал — не роботы его волновали. Он боится, что не сможет утащить корабль.

Адамс нахмурился, и даже кот прекратил урчать.

— А если мы попросим его встретиться, чтобы якобы показать способ отключить защиту, — проговорил американец, соображая на ходу, — Вернер же согласится, так? Тут мы его и отвлечём, а Мэйзи как раз пальнёт из орудия.

Кот утвердительно мяукнул и без команды с пульта засеменил к вентиляции.

— Кто мы… как отвлечём? — побледнел Звёздный.

Скоро в дверь отсека постучали изнутри. Створки распахнулись, и на человека воззрилась адская машина.

— Нам нужно связаться с твоим хозяином, — заявил пленник, и чтобы скрыть волнение, сурово кашлянул.

— Да? — отозвался динамик секунды спустя.

— Вернер? Я обдумал твоё предложение.

— И?

— Я знаю, что можно сделать, но есть проблема, — человек опасливо оглянулся и сбавил тон. — Мой коллега не в курсе на этот счёт, и он явно против того, чтобы я делился с тобой. Но мы же, уважаемый, вроде как деловые люди...

— Не продолжайте, я всё понял.

— Он сейчас спит, но я боюсь его разбудить.

— Второй робот сейчас прибудет, и вы отправитесь вместе с ним. Но я хочу предупредить вас...

— Слушай, приятель, твоя железка из меня уже чуть кишки не выпустила, я не идиот.

— Жду.

Динамик смолк. В это время в дальнем углу отсека Вэнс Адамс с двумя пультами ждал сигнала — он прекрасно слышал разговор через коммуникатор Звёздного, и руки его тряслись сильнее, чем не до конца приготовленное желе.

В главной рубке ничего не изменилось: Вернер не праздновал победу, не переворачивал в гневе мебель, словом, не проявлял никаких типичных бандитских эмоций. Видимо, он и правда был просто скучным служащим, похожим на собственных бездушных роботов, подумал про себя Звёздный.

Вернер стоял в центре зала, у главной панели управления, и около него полукругом выстроились по крайней мере десять роботов — этот человек ничем не рисковал.

— Рассказывайте, мистер Звёздный, — с нетерпением произнёс захватчик и сложил руки за спиной.

Звёздный нервно улыбнулся и в нерешительности подошёл к одному из кресел:

— Я присяду, ты не против?

Это был первый сигнал. Адамс сглотнул и непослушным пальцем ткнул в экранчик пульта от таксы. Где-то далеко Сталкер подошёл к диковинному устройству в стене тесной комнатушки и обеими передними лапами встал на массивную педаль — та податливо ушла вниз. Это был предохранитель орудия, из-за которого космолётчики послали на дело обоих животных.

— Как отключить защиту корабля? — вежливо поинтересовался Вернер.

— Видишь ли, уважаемый, я тебе не очень-то верю, — признался Звёздный, зарывая дрожащие руки в густую бороду. — Почём мне знать, что ты меня отпустишь? Наивно ведь. Мне нужны гарантии.

— Чего вы хотите?

Адамс принял второй сигнал и немедленно схватился за пульт Мэйзи. Шикарный кот сидел над таксой, в кресле оператора. По команде он выставил вперёд пушистую лапу и по очереди прикоснулся к трём кнопкам на тёмной панели. Она сразу засветилась.

— Я, мать твою, хочу жить! — внезапно вспылил Звёздный и с размаху вскочил на ноги, сильно топнув. Он стиснул кулаки и воззрился на захватчика, стараясь прсдставить свой испуганный вид как гневный.

Роботы тотчас же взяли его на мушку, но Вернер даже не шелохнулся. Равно как и не расслышал за шумом далёкую вибрацию оживающего орудия.

— Не нервничайте, мистер Звёздный. Я вас слушаю.

— Хорошо, я расскажу вам всё, что знаю, — надрывно и громко заговорил инженер. — Мне известно, как зашифровано управление защитой. Вы получите корабль, но!..

Тем временем Мэйзи с подачи Адамса приступил к тонкой настройке — положил левую лапу на джойстик орудийной панели. Американец тут же ввёл в мозг кота скрупулёзно составленную Звёздным команду-макрос для прицеливания по вражескому кораблю, который, словно гриб-паразит, прилепился посередине длинного корпуса «Номиона». Орудие сдвинулось, по обшивке пробежала дрожь.

Но Вернер этого не ощутил: перед ним с пламенной речью выступал Звёздный. Когда тот закончил, захватчик покачал головой.

— Извините, мистер Звёздный, но я никак не могу отдать вам спасательную капсулу. Вы должны радоваться малейшему шансу на спасение, и я настоятельно рекомендую им воспользоваться. Если нет — не тратьте попусту моё время.

Орудие было готово. Адамс занёс лапу кота над спусковой кнопкой — и решительно опустил! Кнопка подалась… и ничего не произошло.

— Что вы тогда будете делать? — спросил Звёздный, которого уже захватил азарт переговоров с Вернером.

— Разбужу кого-то из офицеров и предложу ему ту же сделку. Как вы понимаете, для меня это дополнительный риск, но я на него пойду, если не поможете вы.

Адамс скрючился в углу своего отсека, не в силах издать ни звука. Он снова и снова опускал лапу Мэйзи на кнопку, но орудие не стреляло. Как? — оно же работает, это совершенно ясно! И только сейчас Адамс обратил внимание на сенсорный экранчик в центре панели, который моргал всякий раз, когда кот нажимал злосчастную кнопку. Адамс заставил мейн-куна присмотреться поближе и через его глаза увидел, что панель требовала снять с себя сенсорную блокировку — совсем как на древних телефонах. Нужна была только правильная комбинация прикосновений...

— А теперь выкладывайте, мистер Звёздный, или отправляйтесь обратно, — отрезал Вернер и грозно сложил руки на груди, перекрыв ими кроваво-красный диск луны.

Звёздный никак не ожидал, что к этому времени Адамс ещё не выстрелит. Он вздохнул и сочинил на ходу:

— В основе кода безопасности — девичья фамилии жены капитана. Мне это известно, потому что офицеры шутили по этому поводу. Фамилию можно найти в личных делах.

Вернер уродливо улыбнулся:

— Любопытно. Я проверю, — он спокойно уселся за панель и открыл базы данных. Роботы не теряли Звёздного из прицела. Что там у Адамса стряслось, ради всего святого!

Адамс с его кулинарно-техническим образованием тщетно пытался провести кошачьей лапой по сенсорной панели. Фигура для снятия блокировки была простой — для человеческих пальцев — но уже после пяти попыток Адамс с ужасом понял, что Мэйзи физически не способен повторить элементарное движение. Для этого требовались по крайней мере два гибких пальца, а кошачья лапа с мягкими подушечками — это единая связка.

Нервы не выдержали. Адамс сдался на милость отчаянию. В ярости отбросив пульт, он уткнулся в колени и тихо зарыдал.

Вернер же применял к корабельному шифру девичью фамилию жены капитана — Голубева. И так как это было чистейшей выдумкой, блеф Звёздного раскрылся сразу. Вернер развернулся на кресле и встал. Его чёткие движения выдавали раздражение.

— Вы ничего не знаете, мистер Звёздный, и я накажу вас за ложь, — он кивнул одному из роботов. — Сломай мистеру Звёздному обе руки.

— Нет… стоп! — запротестовал тот и невольно выставил вперёд рекомендованные к экзекуции конечности. Звёздного охватил животный страх: на него надвигался робот-убийца, и клешня красноречиво свидетельствовала о том, что команда будет исполнена прямо сейчас.

И тут корабль сотряс мощный взрыв. В главной рубке, в суматохе сходящих с ума роботов кулак Звёздного нашёл острую челюсть Вернера.

***

Капсула спускалась к поверхности Аэлиты. Кислородная атмосфера гудела вокруг, желтоватое небо принимало пришельцев в себя. Намертво пристёгнутый к стенке Юрий Звёздный изловчился и успокаивающе похлопал по голове встревоженного кота, которого зафиксировали рядом.

За спуском из главной рубки «Номиона» следили Вэнс Адамс и Зигфрид Раннок — старший помощник капитана, которого космолётчики разбудили сразу после ареста Вернера.

— Отличная всё-таки работа, — задумчиво проговорил рыжий норвежец, следя за мониторами. — Подумать только, БОХ в гипере. Не хотел бы я очнуться без памяти в свагнерианском улье — это уж точно!

Остальные офицеры тоже просыпались, медленно но верно — после холодного сна память возвращалась к ним ещё много часов.

— Нас точно не преследуют? — нервно спросил Адамс.

— А чёрт его знает. Вернер послал сигнал о помощи, и его сообщники могут нагнать нас в любую минуту. Но мы ступим на планету раньше, регистраторы носа не подточат, — Раннок широко улыбнулся, раздвигая короткую бороду. — И всё-таки, как кот снял блокировку?

— А? — тупо спросил Адамс, увлечённый желтоватым свечением нового мира.

— Орудие, которое отстрелило челнок БОХ. С сенсорным предохранителем и человек не сразу справится.

— Спроси у Сталкера, Зиг, — пожал плечами Адамс. Такса бодро гавкнула — она сидела у дальней стены и тоже наблюдала за спуском.

В динамиках зазвучало статическое шипение.

— «Номион», мы готовы. Посадка прошла мягко, — донёсся издалека голос Звёздного. Адамс и Раннок переключили экран и увидели капсулу глазами русского — всё было в порядке, кот цел. Вывели картинку с внешней камеры — и наблюдали за тем, как кругом оседает пыль. Через несколько минут люди в рубке воззрились на бескрайнюю коричневую равнину, позолоченную светом ярко-оранжевого солнца. Можно было начинать.

— По традиции кошка первая входит в новый дом, — пошутил Раннок и пронаблюдал, как в капсуле открывается шлюз. — В древние времена считали, что животное надо принести в жертву духам нового места. Но у нас, надеюсь, всё обойдётся.

Кибернетический мейн-кун с готовностью прыгнул в отверстие навстречу свободе. Силуэт кота отбросил длинную тень рядом с тенью капсулы и гордо выпрямился на фоне неба — картинка, которую захочет поставить к ночнику любой ребёнок будущего, рожденный на Аэлите.

— Получили данные… Всё в норме. Звёздный, пошёл, — несколько минут спустя отозвался Раннок.

— Иду. Шлите привет регистраторам, она наша!

Раннок торжественно занёс руку над кнопкой передатчика — и не нажал её. Он увидел, что сигнал ушёл пять минут назад...

— Что за чёрт… Адамс, это ты? — американец в ответ недоумённо пожал плечами. — У нас какой-то сбой… содержание отредактировано. Кто это сделал?

И тут на большом экране перед людьми появился текст. Пока Звёздный тщетно пытался открыть люк там, внизу — здесь, в рубке Адамс и Раннок глупо застыли с открытыми ртами перед чередой символов. От задней стенки главной панели, втягивая электрод, деловито отошёл Сталкер — и издал странный звук, не похожий ни на «гав», ни на «мяу».

От: Главный Регистрационный Корпус, Сириус

Кому: Капитан корабля-ковчега «Номион» Лукас Абрамс,

галактический район 845АУ7-Б

Касательно: «коварные пришельцы»

Уважаемый Л. Абрамс!

Наши инспекторы рассмотрели Ваше обращение по поводу спора вокруг вновь открытой планеты Аэлита (неофициальное название).

Безусловно, руководители Банковского Объединённого Холдинга Космической Колонизации (БОХКК), которые санкционировали проникновение на Ваш корабль агента В. фон Абвера, понесут суровое наказание за свои действия, равно как и сам агент.

В то же время Ваши претензии к Республике Манула трудно назвать обоснованными. Действительно, наши инспекторы приняли во внимание тот факт, что два представителя этого планетного государства неизвестным способом проникли на КК «Номион» под видом животных-киборгов и вольно или невольно ввели в заблуждение экипаж. Однако, как показывают наши эксперты, анатомия манулиан, выраженная в существенных различиях между полами, не вполне сходится с анатомией земных кошек и собак. В частности, манулиане обладают более сложным мозгом и развитыми передними конечностями. Поэтому претензии касательно проникновения инопланетников на Ваш корабль следует адресовать непосредственно техникам, которые комплектовали экспедицию животными-киборгами.

При этом мы учитываем рвение, с которым господин Мэйзин Корунд и его супруга Сталкерана под руководством членов экипажа Вэнса Адамса и Юрия Звёздного помогли бескровно разрешить ситуацию с захватом корабля агентом БОХКК. Но даже принимая во внимание то, что Республика Манула не создала собственных кораблей для межзвёздных перелётов и временно воспользовалась для перемещения КК «Номион», Главный Регистрационный Корпус не считает правильным отказать господину Мэйзин Корунд в Праве первого шага, которое закрепляет за Республикой Манула планету Аэлита (неофициальное название), а в данный момент, согласно официальным документам, Манулита.

В связи с вышеизложенным предлагаем Вам приобрести у Республики Манула права на колонизацию планеты или же удалиться восвояси. Обжалованию в суде решение не подлежит. Любые проявления насилия в отношении манулиан Главный Корпус Безопасности будет пресекать, где бы они ни имели место, а виновные будут строго наказаны.

С уважением, Главный Регистратор Уильям Сильверберг.

… С тех пор ни на Земле, ни где-либо в бескрайнем космосе кошку не пускают первой в новый дом...