Пилоты неизвестности

Метис, не в силах побороть нападавших, рухнул на землю. Мартин Холт, вспомнив, должно быть, что он обязан этому человеку жизнью, бросился было ему на помощь. И тут Хирн, обращаясь к нему, крикнул:

— Оставь его, поплыли с нами!

Старшина-парусник заколебался.

— Оставь его! — кричал Хирн. — Оставь Дирка Петерса, он убил твоего

брата!

— Убил моего брата?! — вскричал Мартин Холт.

— Твоего брата, погибшего на «Дельфине»!..

— Дирк Петерс убил моего брата?

— Да, убил и сожрал, сожрал, сожрал! — прокричал Хирн страшные слова. Подчинись его знаку, двое подхватили Мартина Холта и потащили в шлюпку, готовую отчалить. Хирн поспешил за ними.

Жюль Верн. Ледяной сфинкс.

Чернота верхнего неба была привычной, и лишь иногда в этой чернильной черноте были видны еле-еле заметные желтоватые разводы. Когда оно становилось светлым, массово гибло всё живое, потому чернильная тьма была залогом жизни всех, кто был на борту древнего летающего судна-города «Странник на краю ночи». Нижнее же небо было яркого янтарного цвета, и именно его непрерывное волнение было объектом внимания всех, кто был на вахте на деревянных балконах с растущими в теле Скользких летунов гарпунами-ежами в руках.

— Летуны по правому борту, самый ближний к нам на расстоянии четырёх карийтов и двух марогов! — доложил первый гарпунщик Кготх. Пара его могучих щупалец, ветвящихся на пять отдельных конечностей, была готова метать оба строенных гарпуна-убийцы, остальными четырьмя такими же он держался за перила балкона.

— Приманим его к нам, я беру на себя роль приманки! — ответил старший по вахте, координатор Урцав, благо рисковать собой было его прерогативой. Будучи старым, он был почти вдвое больше остальных вахтёных, половина из которых — его дети.

Процедура была стандартной: он висел в спущенной с охотничьей палубы корзине, а пустотелые банки из Пузыря-призрака светили для всех, порой даже ослепляя. Ветер был нынче достаточно светлым, сильным для хорошего освещения, банки загудели и начали сиять. Махать щупальцами при ярком свете означало привлечь внимание хищника, что и произошло. Летун раскрыл все десять челюстей с тремя валиками зубов-пил в каждой и ринулся на Урцава в надежде пообедать. Тот же думал только о том, какие можно сделать прекрасные инструменты из его зубов и шкуры с крыльев, как много.

Дети не подвели: гарпуны ударили в тело летуна, раскрываясь и разрезая острыми гранями своих «цветов» -наконечников все его внутренние органы. Кровь хлынула изо рта, и лишь гарпуны не даль янтарным изменчивым облакам Нижнего Неба поглотить его. Единственный родитель должен подходить к воспитанию с ответственностью, и среди Народа Странников все были такими. Другие просто погибли. Детей появлялось много, и это зависело от питания родителя: чем больше он регулярно ел, тем больше зародышевых почек появлялось на его плотной мускулистой спине. И, тем чаще это происходило. Максимум — четыре раза в год по десять новых детей. Сразу появившись на свет, они уже могут передвигаться и охотиться, но разумными им не стать в целых первых три года жизни. Приходится держать их внизу летающего города в корзинах-клетях, тренировать их охотиться на мелкой живности, которая любит жить на остатках добычи взрослых.

Теперь к родам торжественно приготовился Кготх. Почки на его спине, все шесть, набухли и готовились раскрыться. Добычу приготовили с помощью Гриба Жизни, с удовольствием поглощая получившийся густой бульон, в который превратились и все возможные паразиты. И в конце трапезы после долгих возлияний соком из бурых Орехов Жизни размером с тело молодого гарпунщика случилось: по лопнувшей спине старшего уже ползали шесть потомков. Их привычно подманили в корзину-клеть сочным кусочком ещё не приготовленного мяса и на верёвке спустили вниз к бесчисленным собратьям Народа странников. Самые сильные выживут, съедят остальных, повзрослеют.

Вскоре случилось самое редкое и неприятное в жизни разумных летунов, о чём они мало любили говорить. Умер старик Нврао, почти самый старый из всего народа. Убила его травма: он полез на охоте на спину ещё одного Скользкого Летуна, чтобы подтянуть добычу к остальным, но он ещё вырывался и страшными челюстями вцепился в старика и высосал всю его кровь до капли. Небесные похороны осуществили просто и по традиции, старик стал главным блюдом для всех остальных старейшин.

После этого настал обряд чистки всего города. Вначале очистили сердце города, непонятный и загадочный Священный двигатель, похожий на белый цилиндр. Именно он держал весь народ между двумя небесами, делая Народ Странников летунами многие века. Летая на воздушных шарах, они наткнулись на него, и вскоре цилиндр на креплениях был «облеплен» городом-кораблём. Никто не знал, как он работает, почему висит один-одинёшенек и летит непредсказуемо между небесами. Но, видя, что он висит так много лет, просто заселили его, как раньше заселяли старые Пузыри-призраки. Но на них жить больше десяти лет не получалось: растения гибли и лопались, как пузыри из мыла, и, в конце концов, падали в Нижнее небо. А тут всё лучше наладили!

Вот Священный двигатель повернул влево на пять градусов и чуть ускорился — шестьдесят карийтов в день вместо пятидесяти пяти. Все на вечерней молитве это почувствовали, и Великий плацдарм огласился сотнями голосов.

— Священный двигатель начинает давать сбои и сбросит всех нас!

— Снова принесёт нас в место чистой охоты!

— Скоро он ускорится так, что удержаться на нём будет стоить усилий!

— Не взалкал ли он жертвы с охоты, которой в этот год было мало, и сам ищет добычи!

— Стоит ли понять, как он работает? Хотя материал мы такой нигде не видали! Слишком плотный, наш взор не видит его нутро, что делает его священным, как нижнее небо!

И много, много других предложений, мнений.

Впрочем, загадка разрешилась скоро. На горизонте показался другой Священный двигатель, точная копия их родного! Он летел наперерез их городу с той же скоростью, и вскоре повернул на параллельный им курс.

— Он просто искал своих и нашёл! — так решили все, и после перекидывания на второй двигатель мостков город стал двое больше. Два Священных двигателя, это такая удача. Можно будет заманивать в ловчие сети между Священными двигателями больше добычи! Даже охотник-основатель их народа Рждти не мечтал о подобном при создании их первого корабля-города, чему ныне восторгался, и что благословил со всем пылом. Вот, что значит следовать заветам предков!

Но на горизонте появились и другие вещи, непонятные и явно связанные со Священным двигателем: гигантские и тоже белые обломки висели между небесами, так стало происходить немыслимое: они срослись вместе, круша город. Невидимое пламя сожгло всех его обитателей, всё палубы и прочие постройки Народа Странников. Обломки срослись в нечто вроде сильно сплющенного с двух сторон шара, а цилиндры двигателей просто оказались внутри.

— Звездолёт-трансформер номер 3456 в режиме полной сборки, все модули с антигравитационным двигателем не пострадали. Экипаж в анабиозном не пострадал. Режим разборки обманул врагов, сделав вид, что звездолёт уничтожен после попадания ракет. Местная живность с примитивной разумностью уничтожена, пробуждение экипажа. — так сказал бортовой компьютер после окончания сборки и «дезинсекции».