От истока до устья

I

— Маршрут построен. Для внесения изменений введите комбинацию...

— Да чтоб тебя! — рывком поднявшись с кресла, Зот тремя широкими шагами преодолел расстояние, отделявшее его от пленницы. Та за последние полчаса так и не произнесла ни звука.

— Послушай, мне просто нужен код, — кто вообще мог подумать, что наступит день, когда он не сможет управиться с собственным кораблём? Однако стоило отдать паршивке должное, систему защиты она обошла мастерски, так что прямо сейчас его крошечная «Колибри» летела в самый центр ничего, повинуясь приказу незваной гостьи.

— Десять проклятых цифр, и мы сможем вернуться на Зармину. Я высажу тебя в порту, и ты пойдёшь своей дорогой. Я же доставлю клиенту товар вовремя и сберегу шкуру. Забудем этот неприятный инцидент, чтобы… Эй, ты меня понимаешь вообще?

Всё это время девица смотрела куда-то сквозь него, словно он трепался с обшивкой панели от нечего делать. И это по-настоящему выводило из себя.

— На меня смотри! — пальцы с силой впились в подбородок смуглянки. — Там, откуда ты родом, говорят на ново-юните?

Чёрные глаза, в которых плескались отражённые огни светодиодных ламп, взглянули на него с открытой неприязнью. А затем уголок губ дрогнул в кривой усмешке. Понимала каждое слово, дрянь.

— Скажу тебе честно, дорогая, я в жизни делал много вещей, которыми нельзя гордиться. Но никогда ещё не поднимал руки на женщину. Боюсь, если ступлю на эту скользкую дорожку, сам себя перестану уважать. Так что не вынуждай меня, барышня.

— А ты не бойся, — голос её прозвучал неожиданно низко, но при этом мелодично, с непривычным уху акцентом. — Или только трепаться горазд? Мы оба отсюда никуда не денемся, пока «пташка» не приземлится на Киросе. Если хочешь развлечься — вперёд.

Последние слова бросила уже тише, без вызова, но с какой-то беззлобной горечью, и отвернулась.

— Кирос, значит? — отступив на шаг, он смерил смуглянку долгим взглядом. — Ты ведёшь нас прямиком на планету-призрак посреди галактической свалки, и я ещё не должен вышвырнуть тебя в открытый космос за такую выходку?

— Не выйдет, — девица пожала плечами.

— Ну-ка поясни.

— В протокол управления шлюзами я тоже внесла изменения.

В повисшей на мостике тишине Зот услышал, как скрипнули собственные зубы.

— Что там, а? На проклятой планетке, стёртой с последних навигационных карт? И почему, — он сложил на груди руки, отчаянно пытаясь понять, что двигало его незваной гостьей, — почему, во имя всех святых, я? Если ты так ловко пробралась на борт «Колибри», могла бы выбрать любое грузовое судно в доках. На том же «Тикале» прокатилась бы за здорово живёшь, тамошний капитан любит чёрноглазок…

— Груз, — она оборвала его на полуслове. — Нужная мне вещь находится у тебя. Не смотри так, она в тех ящиках, что должен получить Костяной Барон, — среди чёрных бриллиантов и антиквариата, тех редких вещиц, что твой заказчик жаждет продать по баснословной цене. Но Инимэ — не просто безделушка, как остальные, это реликвия целого народа. Моего народа. Её нельзя продавать за кредиты.

Она замолчала, по-прежнему глядя мимо него. Видно было, что длинная речь на чужом языке давалась Скиталице с трудом. Теперь и впрямь сомнений не осталось.

Говорила ему мама в детстве не связываться с кочевниками, и, видит Бог, он старался изо всех сил. Кучкой воров и мошенников, разбросанных по всей галактике, вот кем они были. «Народ, тоже мне», — Зоту захотелось сплюнуть. Ничего святого не было у этих пройдох за душой — так говорили за чертой Пограничья. Среди «своих» даже ходила молва, что встреча со Скитальцами на просторах Дикого космоса добра не приносит. Только убытки.

И прямо сейчас одна из них сидела напротив и пыталась — что? Разжалобить его? Вовсе нет. Она не стала просить, просто поступила так, как считала нужным. Не будь контрабандист пострадавшим лицом в этой истории, он бы, может, и поверил её россказням.

— А что можно? — отозвался он наконец. — Что ты собралась делать с этой Ини… чего?

— Инимэ, — с неожиданной теплотой повторила она. — Её нужно вернуть домой.

Вот так просто. Зот ухмыльнулся. Блажь какая-то, ей-Богу!

— Не надо, — смуглянка поморщилась, словно заглянув ему в голову. — Я не сумасшедшая. Просто это… сложно объяснить. Не думаю, что ты захочешь услышать целую лекцию о вере и предназначении.

— Уволь, — порывшись в ящиках с деталями и прочим мусором, хранившимся до лучших времён, он достал запасной коммуникатор. Прицепив микрофон к воротнику Скиталицы, которая явно не ожидала такого «подарка», Зот активировал консоль магнитной двери. Тяжёлые створки плавно разъехались в сторону, пропустив его на лестницу, что вела в грузовой отсек. — Лучше напой мне о том, как выглядит эта штуковина.

Сбежав вниз по шатким ступеням и миновав узкий коридор, он оказался перед одинаковыми рядами ящиков.

— Тебе нужна тара под номером KX-39, — после недолгой заминки смуглянка заговорила. — Внутри увидишь нечто похожее на конус из минерала. «Застывшее небо». Не знаю, как сказать по-другому, но ты должен понять, — она тщательно подбирала слова, будто злясь на себя саму за невозможность передать их нужным образом.

— Расслабься, барышня, я что-то нашёл, — повертев в руках не то ларец, не то шкатулку из резного дерева, мужчина щёлкнул механическим замком.

Внутри действительно находился кристалл небесно-голубого цвета. Однако стоило до него дотронуться, как от основания к вершине пробежала рябь, и конус помутнел, приобретя свинцовый цвет грозовой тучи. Впрочем, на фокусы подобного рода Зоту было плевать. Вернув ящик на место, он столь же быстро поднялся наверх, минуя лестницы и переходы родной «Колибри».

— Она?

Глаза смуглянки так и засветились, когда она подняла голову. Не будь связана, наверняка бросилась бы ему навстречу — отбирать свою «прелесть».

— Ты ей не нравишься.

— Да мне плевать как-то, барышня, — отвлёкшись на монитор бортового компьютера, контрабандист водрузил конус на приборную панель. — Готовься, через пару минут ныряем.

— Тряхнёт сильно. Тебе бы подлатать свою «пташку». Давно в начинку заглядывал?

— Не умничай, — Зот поморщился. С тех пор, как они с Братцем Джози разошлись, не поделив выручку, толкового механика на борту и впрямь не хватало.

— Быть может, развяжешь? Я безоружна, ты ведь всё отнял.

Вот теперь-то в голосе прорезалась тревога.

— Ещё чего, — он усмехнулся в бороду, поворачиваясь в кресле пилота. — Готова держаться крепче?

Если подумать, у него оставалось целых двадцать секунд на то, чтобы изменить решение.

II

Выплюнутая из гиперпрыжка «Колибри» вздрогнула, будто отряхнувшись, и автоматически переключилась на маршевые двигатели. Однако перевести дыхание Зот не успел. Стоило только поднять голову от светившейся консоли, как стало очевидно, что вынырнули они неудачно. Впереди, насколько хватало глаз, неспешно плыли корабли. Мёртвые. Искалеченные. Целое кладбище исполинов, что дрейфовали в этом секторе десятилетиями. Радары молчали, принимая безжизненные остовы за космический мусор, однако Зоту хватало и того, что он видел своими глазами. Тяжёлые и неповоротливые боевые громадины могли снести его грузовое судёнышко с той же лёгкостью, с которой ветер сносит опавшую листву.

— Вводи код, — время для шуток кончилось, и девчонка должна была это понимать, — живо!

Сидевшая слева от него в кресле второго пилота смуглянка округлила глаза. Прямо на них надвигался фрейтер — или они на него, следуя изначально заданному маршруту.

Подобного «мусора» контрабандисту видеть ещё не приходилось. Огромная туша, напоминавшая собой угловатое чудище, ползла медленно, но неотвратимо. Зот почувствовал, как вспотели ладони, готовые в любой миг ухватиться за рычаги, пробежаться по панели управления, привычно переключая тумблеры...

Однако девица по-прежнему медлила.

— Да какого хрена, барышня? — мало того, что она добра не понимала, так ещё продолжала чудить, будто нарочно. — Хочешь нас обоих угробить? Выбора-то у тебя не густо сейчас, так что жми давай!

— Обещай.

— Чего? — опешив, он перевёл взгляд с нависшего над ними брюха фрейтера на лицо смуглянки. — Ты не в том положении, чтобы условия ставить.

«Ещё и бровки заламывает, актриса недоделанная. И как только духу хватает?» С каждой секундой Зот ощущал страх всё острее. Быть может, безумице и нечего было терять, а ему хотелось жить — непременно долго и счастливо. На небольшом клочке земли где-нибудь в южном полушарии Захавы и непременно в окружении гурьбы детишек.

— Ты не в том положении, чтобы отказываться, — она потянулась к мигавшему индикатору ввода, — и потому доставишь меня на Кирос. Верно?

— Только ради того, чтобы бросить тебя там и полюбоваться, — Зот скрипнул зубами, глядя как тонкие пальцы порхали над сенсорным экраном. Единица, девять, три… Захотелось со всей силы приложить о панель кулаком. То было числовое «имя» корабля, включавшее заводской номер и дату выпуска. Итого, паршивка оставила его в дураках дважды за один короткий день. Видать, этот день и впрямь не входил в число счастливых.

С остальным он справился сам, едва индикатор загорелся зелёным. Одним мощным рывком Зоту удалось увести свою «пташку» от прожорливого «чудища», и теперь они огибали фрейтер слева, лавируя меж останков некогда внушительного флота.

Теперь можно было разглядеть и сам Кирос — бледную тень на задворках вселенной.

— Какую бы глупость ты там не затеяла, — поморщившись, он взглянул на координаты, что оставались пока неизменными, — оно того стоит?

Повернувшись к нему, девица кивнула.

— Я ведь не просто так, — немного подумав, буркнула она, — я могу заплатить. Потом. Сейчас нечем, сам знаешь.

И тут Зот неожиданно для себя самого рассмеялся. «Заплатит она, как же… По-другому запела». В его представлении Скитальцы не слишком-то дружили с понятием долга и чести.

— Имя у тебя есть? — зачем-то спросил он. Не то чтобы «барышня» была плоха, скорее уж в дело вступило любопытство. Ну и чувство справедливости. Раз уж она знала номер «Колибри», то наверняка была осведомлена и о нём. Играть всегда веселее на равных условиях.

— Сарра.

Подавшись чуть вперёд, смуглянка бережно коснулась заветного конуса, и Инимэ предательски просияла в ответ прозрачной синевой.

III

Широкая долина тянулась на много миль вперёд, упираясь в острозубую горную цепь у горизонта. Плато, по которому они шагали, кое-где вздымалось скальными наростами. По поверхности его бежала паутина глубоких трещин, уходящих глубоко в толщу породы.

— Ты ведь точно знаешь, куда идти?

Поравнявшись с Саррой, он поймал её сосредоточенный взгляд.

— Знаю, — полумеханический голос, искажённый динамиками, отозвался в голове, — но не точно. Нам надо спуститься. Туда.

Замерев у края, Скиталица указывала на высеченные в камне ступени, уводящие вниз. Высокие и узкие, они были занесены песком и усыпаны мелким крошевом. Что ж, прогулка становилась всё занятней.

Сам Кирос показался Зоту мёртвой пустыней, не более того. Планета пыльных бурь с токсичной атмосферой и ничтожно малым процентом кислорода. К счастью, на борту нашёлся второй скафандр — наследие старины Джози, — что благодаря особой технологии пришёлся смуглянке в пору. Внимательно глядя на ладони, девица со сдержанным восторгом наблюдала, как эластичный материал обтекает пальцы и сливается, образуя прочные перчатки. И когда шлем повел себя точно так же, оба уверились в том, что скафандры исправны.

Оставив «пташку» на сравнительно ровном участке, они двинулись вперёд. И если Сарра была целиком поглощена маршрутом, то Зот предпочитал смотреть по сторонам, не отнимая руки от набедренной кобуры с лазерным револьвером. Местной фауны можно было не опасаться — её здесь просто не было, — но жизнь научила контрабандиста быть всегда начеку.

Спускаясь по узким ступеням, он шёл впереди, и когда лестница наконец кончилась, первым ступил на серый песок. Каменный колодец тянулся ввысь, а посреди него так же глядело в небо причудливой формы сооружение. Алтарь? Святилище? Хрен его разберёт. Удивительно было лишь то, что за прошедшее время он не оказался погребён под толщей каменной пыли.

Выглянув из-за его плеча, Сарра почти бегом рванула вперёд.

— Стой! Это же может быть…

— Нет, — она качнула головой, — не опасно. Я знаю.

— Откуда? — Зот лишь хмыкнул. — Ты же не бывала здесь раньше.

Ответом его смуглянка не удостоила. Опустившись на колени перед алтарём, она осторожно достала из сумки свой конус. И только теперь, подойдя ближе, Зот сумел разглядеть, что в гнезде из каменных наростов покоился кристалл с будто отколотой вершиной — совсем тусклый, столь же серый, как и мир вокруг него.

— Когда-то это место было началом. Колыбелью цивилизации. Истоком, — Сарра заговорила негромко, но складно, будто позабыла о трудностях ново-юнита. — О нём твердили первые летописи и о нём старики рассказывали детям. Сам Великий Поток брал своё начало здесь. — она подняла глаза на спутника. — Инимэ означает «душа». Душа Кироса. Душа всех аджа'ним.

Зот умником себя не считал, и потому нахмурился заранее.

— Никаких лекций, ты вроде обещала.

— Я хочу, чтобы ты понял. Зачем я здесь. Зачем ты здесь, — голос Скиталицы звучал всё тверже, пока пальцы мягко стирали пыльный налёт со святыни.

— А аджа'ним — это?..

— Мы ведь не всегда назывались Скитальцами, — улыбка Сарре шла. Не кривая усмешка, а задумчивая, как сейчас.

Вроде бы не обиделась.

— Хочешь узнать, почему Кирос пал? — смуглянка сощурилась и не стала дожидаться ответа. — Незваные гости осквернили Инимэ. Уничтожили Душу.

— А я-то, дурак, думал, всему виной война. Но это было бы слишком прозаично, да, барышня?

Сарра поморщилась.

— Война — лишь следствие. Симптом. Как распался на два рукава Поток, так и аджа'ним разделились на два враждующих лагеря. Одно не могло случиться без другого, как не бывает слова без мысли.

— А Поток? Это что-то вроде божества?

— Это… — девушка запнулась, обдумывая ответ. — Это как галактика с миллионами звёзд. Поток частиц, света, небесных огней — каждый мнит в силу своей учёности. Но всякий малый огонёк — чья-то душа. После смерти аджа'ним возвращаются в Великий Поток, чтобы в конце долгих странствий вновь спуститься в мир живых — уже в ином обличье. По крайней мере, так было раньше. Когда Инимэ была цела.

— Красивая сказка, — Зот выдохнул, придвинувшись чуть ближе. — А сейчас?

— А сейчас Его нет, — так просто и пусто отозвалась смуглянка, что внутри вдруг что-то перевернулось. — Разделённый надвое, Он пожрал сам себя, и миллионы огней погасли навсегда. Те махонькие искры, что выжили, разлетелись по всей галактике, и что случается с ними по ту сторону — не знает никто.

Замолчав, Сарра водрузила осколок на вершину алтаря. Казалось, она вовсе забыла, как дышать, глядя на воплощённую в прежнем виде Душу Кироса. Что она надеялась увидеть, Зот не знал, но тоже ждал — на всякий случай.

Синеватые искры вдруг пробежались вдоль конуса и потухли. «Живая» вершина, что ещё недавно светилась в руках Сарры, потемнела, слившись с окружавшими её пылью и камнями.

Шумно выдохнув, смуглянка отстранилась.

Несколько минут молчали оба. Зот с тревогой поглядывал на стремительно темневшее небо.

— Спасибо, — поднявшись с колен, она обернулась к нему, — за то, что не выбросил меня в открытый космос. Я должна была попытаться.

— Так это… — контрабандист потянулся рукой к бороде и мысленно чертыхнулся, вспомнив про скафандр, — всегда пожалуйста, барышня. Если ты закончила, нам лучше вернуться. Попасть в эпицентр бури мне хочется меньше всего.

Сарра не ответила. Она по-прежнему переводила взгляд со святыни на мутное небо, рваный кусок которого был виден со дна «колодца».

— Река жизни вела меня сюда, сколько я себя помню, — слова в динамиках показались совсем глухими и бесцветными, — а теперь Устья больше нет.

Зоту сразу стало неуютно. Подобный трёп он не любил по одной простой причине: контрабандист не знал, что ответить. Любые слова утешения прозвучали бы сейчас фальшиво и неуместно. А потому поступил, как привык, задав вопрос в лоб:

— Хочешь остаться тут? Могу устроить.

Помедлив несколько мгновений, Сарра мотнула головой.

— Тогда не зли меня больше и шуруй на лестницу, — границы его доброты и так простирались слишком далеко. Знать бы, что затея окончится ничем, вовсе не пустил бы девчонку в эту дыру.

Да и она тоже хороша! Возомнила себя новым мессией, которому под силу возродить проклятый Поток. В нюансах контрабандист не слишком-то разобрался, но уловил достаточно для того, чтобы занять мысли при долгом подъёме. Сарра, шедшая впереди, не проронила больше ни слова, пока они не поднялись на борт «Колибри». А Зот впервые представил себе безжизненную Захаву. И дом, в котором он родился, занесённый песком до самой крыши.

IV

Буря приближалась к ним чёрной стеной, и Зот спешил как мог, готовя «пташку» к скорому отлёту. Сарра, спустившаяся в машинный отсек, помогала молча. Как оказалось, талантами механика девица не была обделена. Ему оставалось лишь гадать, что испытывала сейчас Скиталица, лишившаяся не только жизненной цели, но и надежды на лучшую судьбу для своего народа. Однако держалась она неплохо.

Быть может, разговор по душам в подобной ситуации стал бы нелишним, но Зот предпочёл не касаться опасной темы.

— Сечёшь в этих штуках, да? — сощурившись, он скользнул взглядом по её ладонями, испачканным в масле.

— Немного, — смуглянка кивнула. — Я раньше летала на похожем судне класса «С». Давно.

Поняв, что подробностей он не дождётся и здесь, Зот занял своё место на мостике, активировав главную консоль.

— Тогда вы с «Колибри» поладите. Не смотри, что старушка бывает капризной — она умеет по-своему привязываться.

— Хочешь, чтобы я осталась?

Сарра в удивлении вскинула бровь, смерив его недоверчивым взглядом.

— Не забывай, за тобой должок. Не доставленный вовремя груз повлечёт за собой последствия, а ждать Костяной Барон не любит. Чтобы возместить ущерб, придётся для начала разжиться кредитами. В этом ты мне и поможешь. Верно?

— Я не воровка, — Сарра насупилась, вновь посмотрев на него исподлобья.

— Ты украла мой корабль, — Зот хмыкнул, однако сменил тон на примирительный, — поздно идти на попятную, барышня.

— Сарра.

— Да хоть как, — щёлкнув переключателем, он ввёл в бортовой компьютер новые координаты. — Сначала сделаем остановку на Аншаре. Бывала там? — смуглянка мотнула головой. — Небольшая станция в южном секторе Пограничья. Есть у меня в тех краях один приятель, которому не помешает лишиться награбленных деньжат. А потом мы с тобой… Эй, не смей мне обшивку марать!

— Ещё чего, — будто эхом вернув его слова, девчонка забралась с ногами в кресло второго пилота. Устроилась со всеми удобствами, негодница.

Зот мягко потянул один из рычагов, и «Колибри» встряхнулась. Спустя пару минут она тяжело поднялась с поверхности Кироса, покидая атмосферу. Проклятая планета оставалась позади, и это радовало. Однако Зоту по-прежнему что-то мешало. Великим философом он не был, но мысль — крайне тревожная и оттого неприятная — продолжала свербеть в мозгу. Ведя корабль к точке перехода, он то и дело поглядывал на Сарру: та не отрывала взгляд от иллюминатора. Разговор сошёл на нет, да и слова, по большей части, были лишними.

Если она захочет уйти после того, как история с Костяным Бароном останется в прошлом, — пусть. А если вздумает остаться…

Не то чтобы Зот верил в предназначение. Ему просто было любопытно, куда заведёт его «река жизни». Та самая речушка, что прямо сейчас катилась вниз с горы, задорно петляя меж острых камней.