Инспектор Гранден и новые угрозы

1

Два года пролетели с тех пор, как инспектор Гранден ступил на родную землю.

Основываясь на координатах, полученных от посланников энергетических существ, моя команда обнаружила загадочную цивилизацию Варланцев. Узнав о нашей проблеме, они, недолго думая, выкачали остатки энергии из солнца создателей порталов. Звезда раздулась багровым гигантом и в огненном объятии поглотила их планету, превратив в раскаленный добела шар… Выжил ли кто-нибудь, неизвестно — с тех пор о них не было ни слуху ни духу.

После гибели планеты энергетические существа вновь активировали черные порталы, но пока из них никто не появлялся.

Стрельцы, отринув былые обиды, заключили мир с Искусственным Интеллектом, и теперь вместе, плечом к плечу, они возрождают Терру из пепла.

Малыш, мой маленький энергетический спутник, живет теперь со мной. Его неугомонная сущность то и дело вырывается наружу, вселяясь в электрические приборы и устраивая феерические представления, разгоняя мою тоску до звонкого хохота.

Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как я вернулся из скитаний по галактическим просторам. Земная жизнь, тихая и размеренная, начала казаться унылой и однообразной, пока однажды в мой кабинет в полицейском управлении не явился весьма загадочный господин.

2

Он выглядел совершенно обыкновенно: чернокожий, в безупречно белом костюме, с обворожительной улыбкой, играющей на смуглом лице. Но его появление… вот что смущало инспектора. Он возник словно из ниоткуда, и просто уселся на стул возле письменного стола Грандена, и эта внезапность, словно удар тока, пронзила его.

— Чем могу быть полезен? — спросил инспектор, стараясь скрыть замешательство, изучая незнакомца взглядом.

— Фитлик, — представился тот. — Меня направили к вам с… весьма необычным предложением.

— Ваше появление здесь само по себе неожиданно, — парировал инспектор, чувствуя, как возвращается самообладание.

— Я знаю, вы встречались с варланцами и, что самое удивительное, вернулись живым. А они, как мне доподлинно известно, просто так никого не отпускают. В чем ваш секрет?

— Секрета нет, — усмехнулся инспектор. — Возможно, мы просто им понравились.

— Варланцы, столкнувшись с кронцами — теми самыми, что понатыкали свои порталы по всей галактике — не знаю, что они не поделили, но они предупредили кронцев: если те еще раз сунутся на чужую планету, их уничтожат. И в качестве демонстрации могущества слегка… пригасили им солнце. Так, что кронцам пришлось в спешке искать дополнительные источники энергии.

— Вы хотите сказать, это варланцы спровоцировали кронцев на строительство порталов и уничтожение мирных народов?

— Именно. Но боюсь вас огорчить, — продолжал незнакомец. — Вы так и не вернулись на Землю. Вы находитесь в спасательной капсуле и видите сон. Мы совершенно случайно обнаружили вас в глубоком космосе, а меня спроецировали в ваше сознание, чтобы без последствий вывести вас из этого состояния.

3

Пробуждение было мучительным. Каждая мышца ныла, словно ее пронзали тысячи невидимых игл, а во рту поселился тошнотворный привкус застоявшейся крови и горечи. Гранден, собрав остатки воли в кулак, с трудом разомкнул веки. Его взору предстала странная круглая комната, лишенная окон и дверей. Вокруг кровати, на которой он лежал, теснились диковинные приборы, опутывая его тело сетью проводов. Инспектор попытался приподняться, но его сковала парализующая слабость.

— Не двигайтесь, — раздался мелодичный женский голос, — вы на карантине. Два года неподвижности в невесомости сделали свое дело: ваши мышцы атрофировались, а кости стали хрупкими, как стекло. Любое неосторожное движение может привести к перелому.

— Кто-нибудь еще выжил? — прохрипел инспектор. — Со мной было трое товарищей, не считая экипажа катера.

— Нет, — ответил голос. — Только вашу капсулу удалось обнаружить, вылетевшей из запретной зоны Варланцев. Ваше путешествие в их пространстве длилось два долгих года, и это настоящее чудо, что мы вас нашли. Эта спасательная капсула — шедевр инженерной мысли. В ней вы могли бы прожить всю жизнь, даже не подозревая об этом.

— Значит, в варланцах есть искра гуманности, раз они позволили мне дожить до седин, вместо того чтобы просто выбросить в открытый космос?

— Возможно, — голос исходил из динамиков, теряясь в эхе комнаты. — Но они яростно охраняют свои границы. Мы вынуждены постоянно патрулировать запретную зону, отгоняя любопытных. Именно поэтому мы и смогли вас обнаружить. Но зона огромна, и, возможно, поэтому мы до сих пор не нашли ваших друзей.

— А что с Кронцами? Они погибли? — спросил инспектор, чувствуя, как силы покидают его.

— Неизвестно, — отрезал голос. — Мы направили в их сектор команду для разведки.

Гранден закрыл глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Он дрейфовал в космосе два года, переживая сложный и, как оказалось, ложный сон. Варланцы, кронцы, порталы, возрождение Терры… все это было иллюзией, созданной машинами спасательной капсулы, чтобы сохранить его разум в рабочем состоянии. Но зачем? Что он должен был вспомнить или забыть? И почему именно его спасли из всей команды?

— Куда мы направляемся? — спросил Гранден, чувствуя, как возвращается голос.

— На станцию «Элизиум», — ответил голос. — Там вы пройдете курс реабилитации и сможете вернуться к нормальной жизни. Если, конечно, пожелаете.

— А если нет?

— Тогда вы можете остаться на станции. Здесь есть все необходимое для комфортной жизни, — последовал уклончивый ответ.

Гранден почувствовал неладное. Что-то в этом мелодичном голосе и в этом предложении остаться на станции казалось ему подозрительным. Он не мог объяснить почему, но инстинкт подсказывал ему, что его спасли не просто так. Он нужен был кому-то или для чего-то. И он намерен это выяснить, чего бы ему это ни стоило.

4

Корабль ощутимо тряхнуло, — Приехали, прозвучал вкрадчивый женский голос. Дверь со свистом отъехала в сторону, являя взору высокую, подтянутую фигуру в военной форме. Офицер, без сомнения. В его строгой выправке чувствовалась выучка, а в колючем, цепком взгляде, которым он окинул инспектора, сквозило что-то хищное, выдающее разведчика.

"Вы первый, кто вернулся живым из лап варланцев", — заявил он с порога, словно бросая перчатку.

"Так кронцы… они живы или нет?" — нетерпеливо спросил инспектор.

Офицер придвинул из стены скамью и небрежно опустился на неё. "Разведданные неумолимы: от их мира остался лишь пепел. Но это не главное. Варланцы превратили Кронус в гигантский вычислительный центр, планету-компьютер, покрытую сверкающими панелями для сбора энергии. Для каких сверхсекретных расчётов они его использовали — тайна. И вот, однажды, этот колосс обрёл сознание… и взбунтовался. Началась война, Кронус принялся пожирать планеты, выкачивая ресурсы, и разрабатывать чудовищное оружие — суперсолдата, способного перемещаться в любую точку вселенной в мгновение ока."

Он сделал паузу, словно давая словам утонуть в тишине каюты. "Варланцы не стали ждать, пока армия этих монстров постучится в их двери. Они приглушили солнце Кронуса, превратив его в тусклый уголёк, и вынесли приговор: ещё одна вылазка — и их ждёт полное уничтожение. Яркости этого угасающего солнца едва хватало на поддержание работы систем. О грандиозных проектах не могло быть и речи. Но разработки суперсолдата сохранились, и где-то, в глубочайшей тайне, кронцы продолжали ковать свою армию возмездия."

"Откуда вам всё это известно?" — изумлённо выдохнул инспектор.

"У нас был шпион на Кронусе, — сухо ответил офицер. — Связь с ним внезапно прервалась. Теперь понятно, почему. Ваши действия спровоцировали варланцев нанести удар, осуществить свою угрозу. Кронус уничтожен, вместе с нашим агентом. Но и это ещё не всё. Где-то в галактике прячется армия суперсолдат, кронских мстителей. Теперь их ничто не сдерживает. Они могут появиться где угодно, и цели их… нам неизвестны. А это пугает, поверьте, очень сильно."

"И что вы хотите от меня?" — растерянно спросил инспектор.

Офицер вперил в него тяжёлый взгляд. "Раз уж именно вы стали причиной этой каши, мы хотим, чтобы вы нашли этих солдат. И, по возможности, обезвредили их." С этими словами он резко повернулся к двери.

"Но что я могу?" — отчаянно воскликнул инспектор ему вслед.

Разведчик обернулся через плечо. "Вы будете не один. Мы нашли ваших товарищей. Они скоро к вам присоединятся."

В груди Грандена робко забрезжил луч надежды, разгоняя мрак отчаяния. Неужели не все потеряно? Друзья живы, вот они, снова плечом к плечу, словно в те беспечные времена, когда любая опасность казалась лишь досадной помехой. Но что могут они противопоставить безжалостным суперсолдатам Кронуса, этим генетически модифицированным машинам смерти? И почему именно им доверена эта самоубийственная миссия?

Офицер промолчал, словно высеченный из камня, лишь отдал сухой приказ готовиться к встрече и углубленному медосмотру. Вскоре Грандена перевели в другой отсек — просторный, но все так же отчужденно-безликий, без единого просвета окна. Здесь его уже ждали, словно тени из прошлого: Жанна помощник посла с Ориона и мистер Фридман разведчик из звездной системы стрельцов. Их лица хранили печать пережитого ужаса, но в глазах по-прежнему пылал неугасимый огонь.

После скупых приветствий они с головой окунулись в обсуждение кошмарной реальности. Оказалось, их спасательные капсулы нашли в разных звездных системах, и каждый испил свою чашу страха, угодил в персональный ад, сотканный изощренным разумом машин. Но все трое чувствовали одно: их спасли неслучайно. Они — пешки в чужой игре, и им отведена ключевая роль в надвигающейся буре.

Их худшие опасения подтвердились в тот же день, на помпезном совещании с высокопоставленными чинами станции "Элизиум". Им предложили возглавить операцию по поиску и уничтожению суперсолдат Кронуса, предоставив в их распоряжение новейшие разработки и смертоносное оружие. Отказаться? Это даже не обсуждалось. Впереди — неизведанная тропа, усеянная опасностями и смертью. Но они были готовы. Они — команда, закаленная в пламени битв, объединенная общей судьбой, и ничто не сможет сломить их волю.

5

Единственное, что омрачало душу инспектора, — отсутствие Малыша. Неужели его еще не нашли? Или он бесследно сгинул в этой вселенской кутерьме?

— Наш Малыш не из тех, кто даст себя в обиду, выкрутится, — пыталась успокоить его Жанна.

— Мне внушали, что Малыш живет со мной, использует свои дарования, — задумчиво произнес инспектор.

— Значит, варланцы в курсе о его способностях и пока не собираются отпускать, либо наши гостеприимные хозяева придержали его для каких-то своих целей, — предположил мистер Фридман. — И кстати, кто они такие?

— Они с Саргона, — ответила Жанна. — Мы слышали о них. Саргонцы соседствуют с пространством ворланцев и немало натерпелись от любопытных соседей, пытающихся проникнуть в запретную зону. А собирать трупы по всему сектору — занятие, прямо скажем, не самое приятное. Поэтому они организовали патрулирование и отгоняют всяких любителей приключений.

— Но мы-то как-то выжили… вот только интересно, каким образом, — удивился инспектор. — И саргонцы нас почему-то пропустили.

— Влада они тоже пока не нашли, — тихо сказала Жанна.

— За него я беспокоюсь меньше всего, — отмахнулся инспектор. — Он в любой момент мог слинять к себе на Терру. Как только запахло жареным, наверняка так и сделал.

— Через день нам вылетать, — задумчиво произнес мистер Фридман. — А мы даже не знаем, с чего начать.

— Знаем, — твердо ответил инспектор. — Нам нужно снова проникнуть на планету машин, где взорвалась станция управления порталами. Они явно что-то скрывали, и мы так и не выяснили, что именно. Но без Влада и его способностей нам туда не попасть. К тому же мы не знаем, где эта планета находится. Придется снова лезть через портал, а провести нас, как пить дать, может только Влад. Да и Малыш в этом рискованном предприятии нам бы точно не помешал.

— Стало быть, летим на Терру, разыскиваем Влада, а дальше — как пойдет. Чем не план? — произнес мистер Фридман, откидываясь в удобном кресле. — Осталось только дожить до завтра. А пока будем просто отдыхать.

6

На следующее утро после медицинского осмотра инспектор и его команда были вызваны в ангар. Там их уже ожидал готовый к взлету корабль с экипажем на борту.

У трапа их встретил знакомый офицер саргонской разведки, Радик, как называли его сослуживцы.

— Я полечу с вами, прослежу, чтобы оружие не попало в чужие руки и было уничтожено, — заявил Радик. — А пока располагайтесь в каютах и чувствуйте себя как дома. Надеюсь, вы уже знаете, с чего начать поиски?

— Да, — ответил инспектор за всех. — Летим на Терру. Жанна укажет координаты. Разыщем одного нашего товарища, он может знать больше о том, что произошло в запретной зоне варлонцев, а также только он сможет провести нас на планету, где, как я подозреваю, и были созданы ваши суперсолдаты. Где она находится, мы не знаем, мы проникли туда через черный портал.

— Хорошо, — согласился Радик. — Через полчаса отчаливаем, а пока можете отдохнуть в кают-компании.

— Влад может знать, что произошло с малышом, — прошептала Жанна инспектору, усаживаясь в мягкое кресло в кают-компании перед огромным экраном.

— Очень на это надеюсь, — ответил инспектор, присаживаясь рядом.

Легкая вибрация корабля возвестила о начале взлета. На экране замелькали удаляющиеся огни космодрома, причудливые силуэты зданий таяли вдали, пока все не скрылось за пеленой облаков. Путешествие началось. Инспектор еще не подозревал, к каким трагическим последствиям приведет этот новый виток опасных приключений. А впереди их ждала Терра, хранящая тайну загадочного портала, воздвигнутого кронцами.

7

В своей каюте, пропитанной запахом далеких миров, инспектор Гранден предавался воспоминаниям, он ощущал, как далеко уплыл от спокойной гавани лондонской жизни. Там, на берегу прошлого, его ждала заслуженная пенсия, убаюкивающая рутина. Но судьба распорядилась иначе, забросив его в бушующий океан межзвездной политики, разбуженного внезапным появлением чужих цивилизаций. И все началось с грязного, зверского убийства в эмигрантском общежитии — преступления, нити которого вели к разведывательным службам трех инопланетных рас: Орионской, Стрелецкой и темных Чумарозских сил, о которых он предпочитал не вспоминать.

С орионцами и стрельцами инспектор уже несколько лет делил тяготы и победы, но чумарозцы… чумарозцы больше не пересекали его путь.

Саргонский корабль, прорезав последние слои атмосферы, коснулся посадочной площадки космодрома. Яркое солнце Терры, отражаясь в отполированном до зеркального блеска металле, резануло по глазам. Отголоски недавнего апокалипсиса, запечатленные в памяти, казались теперь дурным сном. Планета залечивала раны.

Разведывательный катер саргонцев, выпустив крепежные стойки, замер, словно в ожидании. Команда покинула корабль, с любопытством оглядываясь. Неподалеку, словно грибы после дождя, росли корабли паломников, из чьих недр изливались потоки механических людей, одетых в кричащие одежды. Терра возрождалась, словно Феникс из пепла орионского вторжения.

Возле корабля, сотканная из света, материализовалась девушка в белоснежном платье.

— Я интерфейс, — прозвенел ее нежный, словно серебряный колокольчик, голосок. — Чем могу быть вам полезна?

— Мы ищем Влада, — начал инспектор. — Мы путешествовали вместе, но потеряли его в дороге. Надеемся, он вернулся домой.

— Нет, — прозвенел ответ. — Он не возвращался. Но Влад регулярно передавал отчеты о своем путешествии. Что вас интересует?

— Не возвращался… — Инспектор осекся, разочарование тенью скользнуло по его лицу. — Скажите, была ли передача от него во время пребывания в запретной зоне варленцев?

— Да, была, — ответила интерфейс. — Он оставил подробный отчет о последнем бое.

8

Голос Влада прорезал тишину рубки: — Наш катер в режиме невидимости проник в варланскую запретную зону. Саргонские патрули нас не видят, но у меня дурное предчувствие… Кто-то идет по пятам.

Два часа спустя, когда до сердца варланской империи оставалось рукой подать, на нас обрушился шквал неизвестной энергии. Корпус катера затрещал, словно перезревший плод, вот-вот лопнет, — это кронцы. Малыш мгновенно активировал защитную сферу, заключив нас в кокон энергии.. "Я не могу передать сознание на Терру! Что-то блокирует связь… Я распадаюсь!" — отчаянный крик Влада тонул в какофонии боя. Малыш отчаянно пытался восстановить мое распадающееся энергетическое тело.

Отчаянные маневры не помогли. Преследователи настигли нас. Переборки начали взрываться одна за другой, превращая катер в груду обломков. Энергетическую сферу отбросило в пустоту, а запас воздуха стремительно тает. Помощи ждать неоткуда. Похоже это конец?

— Какой ужас… — прошептала Жанна, борясь с подступающей тошнотой. — Но почему мы ничего не помним?

— Похоже, варлонцы основательно почистили нам память, — задумчиво произнес инспектор. — Но зачем? Что они пытались скрыть? И Влад с Малышом… Если они успели перейти в энергетическую форму, то выжили, но вряд ли смогут самостоятельно выбраться из той зоны.

— Влад не передавал никаких данных во время миссии на планету машин? — спросил мистер Фридман, обращаясь к интерфейсу. — Нас интересует любая информация о её местонахождении.

— Это не планета, а один из спутников Чумарозы, — отозвался мелодичный женский голос. — Он вычислил это по расположению звезд.

— Помяни черта… — проворчал инспектор. — Только сегодня о них вспоминал.

— Похоже, у нас есть отправная точка, — воодушевленно сказала Жанна. — Отправляемся на Чумарозу!

— Хорошо, — согласился Радик. — Отчаливаем. Но придется принять все меры предосторожности. Сомневаюсь, что чумарозцы будут рады гостям. Встреча с ними может оказаться… весьма опасной.

Корабль саргонцев, словно хищный зверь, мягко скользнул в звездную бездну, направляясь к Чумарозе. Инспектор Гранден, погруженный в раздумья, стоял у иллюминатора, наблюдая за танцем далеких светил. Тени прошлого тяготели над ним, напоминая о цене, которую он заплатил за свои межзвездные приключения. Чумарозцы… одно лишь название этой темной силы вызывало у него дрожь.

Жанна и мистер Фридман, занятые изучением звездных карт, пытались определить точное местоположение спутника, где, как предполагалось, располагалась станция управления порталами. Радик, напротив, был немногословен и напряжен. Он понимал, что путешествие на Чумарозу — это не просто исследовательская экспедиция, а опасная военная операция, исход которой непредсказуем.

Приближение к Чумарозе ощущалось физически. Корабль, словно живое существо, дрожал, пробиваясь сквозь плотную пелену энергии, окутывающей планету. Зловещие багровые оттенки заполонили все пространство за иллюминаторами. Инспектор почувствовал на себе взгляд Радика, полный беспокойства.

— Приготовиться к возможному столкновению, — скомандовал офицер саргонской разведки. — Чумарозцы не любят непрошеных гостей. И если они узнают, что мы ищем информацию о суперсолдатах…

Напряжение нарастало с каждой минутой. Впереди, словно глаз в ночи, засветился спутник. Корабль, маневрируя между обломками космического мусора, начал сближение с орбитальной станцией. Инспектор Гранден чувствовал, что они подошли к разгадке тайны. Но он также понимал, что цена этой разгадки может оказаться слишком высокой. Судьба Малыша и Влада висела на волоске.

9

Пока катер нарезал орбитальные круги, Радик, не теряя времени, слал запросы по дипломатическим каналам, добиваясь аудиенции с руководством Чумарозы. Время тянулось мучительно, а ответа все не было.

— Что, уснули там, что ли? — раздраженно проворчал мистер Фридман.

Лишь спустя пару томительных часов ожидание разрешилось — им дали добро на посадку на третьей платформе, что располагалась неподалеку от сердца столицы.

Начали снижение. Разведывательный катер тут же стиснули в кольцо два патрульных челнока, настойчиво требуя четкого следования за ними, без малейших отклонений от курса.

— Да они тут на взводе, — заметил инспектор, наблюдая за выкрутасами сопровождающих на мониторе. — Похоже, что-то стряслось.

Едва они коснулись посадочной площадки, как их встретила рота солдат, вооруженных до зубов. Их взгляды, немигающие и настороженные, прожигали насквозь. Инспектор даже почувствовал холодок, пробежавший по спине, и невольно поежился.

— Вы у нас профессиональный дипломат, Жанна, вам и карты в руки, — прошептал Радик на ухо коллеге, тактично выдвигая ее вперед.

В плотном кольце солдат делегацию препроводили в автобус и доставили прямиком в орионское посольство.

Посол Линь встретил их с радушной улыбкой, приветствуя вновь прибывших.

— Очень рад, что вы живы, — обратился посол к Жанне, крепко пожимая ее руку.

— Я запрашивала информацию, не происходило ли чего необычного за последние годы… — начала Жанна, слегка смутившись от столь теплого приема.

— Как же, происходило, конечно, — задумчиво произнес посол Линь. — Ну, вот, например, пару недель назад они закупили у нас огромную партию мини-энергоблоков и были несказанно довольны. Но три дня назад — словно с цепи сорвались. Ищут кого-то, охрану расставили повсюду, даже вас с вооруженным эскортом доставили. Премьер-министр ходит как в воду опущенный, даже постарел как-то вдруг, глаза совсем заплыли от недосыпа. Чую, и вы тут неспроста появились…

Инспектор переглянулся с мистером Фридманом.

— Похоже, мы все-таки опоздали, — произнес он, опускаясь в кожаное кресло.

— Какое количество энергоблоков вы им поставили? — спросил мистер Фридман, приподняв брови.

— Больше двух тысяч, — ответил Линь, слегка озадаченно.

— Боже мой… — Радик схватился за голову. — Больше двух тысяч…

— Да что случилось-то? — воскликнул Линь. — Война закончилась, все запреты сняты, вот мы им и продали.

— Необходимо срочно связаться с премьер-министром и выяснить все подробности произошедшего, — обратилась Жанна к послу.

— Секретарь премьер-министра уже звонил. Вас всех ждут вечером на аудиенцию, — произнес Линь, совсем расстроенный.

Вечер тянулся томительно медленно. Инспектор, словно загнанный зверь, ходил по кабинету посла, пытаясь сложить разрозненные кусочки мозаики в единую картину. Две тысячи энергоблоков, внезапная тревога на Чумарозе, поиски неизвестного… Все это указывало на то, что кронцы не сидели сложа руки и активно готовились к войне. А возможно, и уже начали ее. Но вот только где?

На встречу с премьер-министром отправились Жанна и Гранден, как наиболее опытные переговорщики.

Аудиенция с премьер-министром прошла в тягостной атмосфере секретности. Изможденный политик с запавшими глазами встретил делегацию в полумраке огромного зала.

Премьер-министр Корн являл собой жалкое зрелище: взъерошенные волосы, залегли под глазами зловещие тени, нижнюю губу била нервная дрожь.

Он подтвердил, что действительно была закуплена большая партия энергоблоков, но отрицал какую-либо связь с кронцами или суперсолдатами. Его объяснения казались неубедительными, а нервные взгляды выдавали страх.

Жанна рассыпалась в любезностях, но тщетно. Корн оставался непреклонен: о суперсолдатах ничего не знает, на Чумарозе такого опасного оружия не производят.

— Мы знаем, что вы заключили сделку с кронцами, — вмешался инспектор, — получили в качестве компенсации за услуги и гарантии безопасности армию суперсолдат. Но коварные кронцы вас провели, и оружие утекло сквозь пальцы. Нам нужно знать, о чём вы договорились с кронцами и как потеряли свою армию.

Страх змеился в глазах Корна, один глаз начал непроизвольно дёргаться.

— Кронцы планировали найти укромный уголок на задворках Вселенной, — наконец сдался премьер-министр. — Место, никому не известное… якобы они любят уединение. Они арендовали нашу луну, построили там центр управления и портал, а взамен предложили две тысячи своих лучших воинов. Производство развернули там же, на луне, но для активации солдат требовался колоссальный источник энергии, который мы недавно приобрели у орионцев. После активации мы устроили полевые испытания, и все шло безупречно. С такой армией мы были бы непобедимы! Кронские солдаты — неуничтожимые, обладающие огромной огневой мощью… Но в какой-то момент они просто исчезли, растворились в воздухе прямо у нас на глазах! Наша разведка сбилась с ног, разыскивая их. Я не сплю уже несколько дней! Если это оружие обратят против нас, нам конец… — Корн чуть не плакал.

— Не расстраивайтесь, — произнес инспектор. — Кронцы перехитрили не только вас, а создания гораздо могущественнее и мудрее. Нам нужно осмотреть вашу луну. Может, нам удастся выйти на след ваших суперсолдат.

Корн, как побитый пес, согласился немедленно предоставить им доступ на луну. Уже через час саргонский катер в сопровождении чумарозских истребителей направлялся к мрачному спутнику. Инспектор, глядя в иллюминатор, чувствовал, как сгущается тьма вокруг. Он знал, что на этой луне скрывается нечто большее, чем просто пропавшая армия суперсолдат.

Приземление прошло без происшествий. Луна встретила их безжизненным пейзажем, усеянным кратерами и обломками. Центральный комплекс, где располагалось производство суперсолдат и портал, выглядел заброшенным. Оборудование было разбросано, повсюду валялись какие-то обрывки проводов и искореженные детали. Однако, несмотря на хаос, чувствовалось, что здесь недавно кипела жизнь.

Во время осмотра комплекса Жанна обнаружила странный энергетический след, ведущий к одному из кратеров. Радик, проведя анализ почвы, подтвердил, что там недавно использовался портал. Инспектор понял, что кронские суперсолдаты не просто исчезли — они отправились в другое измерение или на другую планету.

— Они что-то искали, — задумчиво произнес Гранден. — Суперсолдаты были лишь средством достижения цели. Нам нужно выяснить, куда они отправились и что задумали. Иначе последствия могут быть катастрофическими. Судьба Вселенной может быть поставлена на карту.

11

Два года минуло с тех пор, как взрыв в сердце лунного портального комплекса оставил после себя лишь выжженную пустошь. Посреди безжизненного лунного пейзажа, словно зловещий монолит, возвышалась арка портала, окутанная непроницаемым защитным куполом, не позволявшим инспектору приблизиться.

— Армия суперсолдат сначала перебросилась на луну, а уже отсюда, через портал, — в пункт назначения, — пробормотал инспектор, размышляя вслух. — Зачем этот сложный маневр? Не проще ли было сразу десантироваться в нужном месте?

— Кажется, дальность их прыжков ограничена, — заключил он, — им необходим портал кронцев, этакая межзвездная перевалочная база. Используя их коридоры, они подбираются как можно ближе к цели, а затем совершают решающий бросок. Чтобы выяснить, куда направились эти вояки, нам придется пройти через портал. Но без Влада нам не одолеть эту черную арку, защитный барьер нас просто не пропустит.

— Похоже, ваши друзья все же решили вернуться, — прервал его размышления Радик. — Мне только что доложили об обнаружении обломков вашего катера. Как ни странно, кое-какая аппаратура еще функционировала, и оттуда вырвались два энергетических сгустка, вселившись в наших роботов. Их уже везут сюда.

Во взгляде Грандена мелькнула надежда. Влад и Малыш, эти неугомонные создания, похоже, нашли способ вернуться. Оставалось только понять, как они преодолели пространство и время, и что им удалось разузнать о планах варлонцев.

Вскоре к арке портала доставили двух исцарапанных роботов, чьи глаза светились странным, неземным светом. Малыш и Влад, вновь обрели возможность действовать, пусть и в механических оболочках.

12

«Добро пожаловать на Чумарозу, горемыки, — произнес инспектор, глядя на двух изрядно потрепанных роботов. — Заставили же вы нас поволноваться! Долгое же путешествие выдалось…»

Один из роботов, словно мальчишка, смущенно шаркая ногой, принялся выводить замысловатые узоры на лунном песке.

«Рассказывайте, что случилось в проклятом пространстве варлонцев, — обратилась Жанна ко второму роботу, в чьих механических глазах, как она чувствовала, мерцала душа Влада.

— Наш катер разнесло в клочья, — скрипуче заговорил Влад. — К несчастью, в энергетической сфере Малыша оставалось критически мало воздуха… Вы задыхались. И вдруг, словно из ниоткуда, возник сияющий шар и потянул нас внутрь. Мы с Малышом едва успели вырваться из его объятий, укрывшись за обломками корабля.

Ценой невероятных усилий нам удалось запустить аппаратуру. Мы наблюдали за танцем огненного шара и окружающего космоса… Вскоре ослепительная вспышка пронзила тьму — взорвался невидимый крейсер кронцев, что преследовал нас по пятам. Видимо, варлонцам все же удалось его вычислить. Еще через какое-то время из шара выплюнуло две спасательные капсулы. А потом и остатки нашего катера отбросило к границам охранной зоны варлонцев.

Два долгих года мы не сидели сложа руки: чинили оборудование, изучали пространство варлонцев. Оказалось, их планетная система вращается вокруг двойной звезды, а по периметру зоны кишат сторожевые буи. Нам бы ни за что не позволили так далеко проникнуть вглубь их владений, давно бы уничтожили. Но, похоже, варлонцы были предупреждены о нашем прибытии заранее.

Отсюда один вывод: энергетические сущности способны общаться с варлонцами и донесли им о нас…»

«Все это, конечно, прелюбопытно, — перебил Радик, — но вы, похоже, не знаете последних новостей. На Кроносе разработан новый прототип оружия… нечто чудовищное. Суперсолдат! Неуязвимый, с невероятной огневой мощью, способный открывать индивидуальные порталы и незаметно перемещаться в пространстве. На луне Чумароза кронцы создали целую армию, около двух тысяч этих тварей! И неизвестно, какую задачу они перед ними поставили. После падения Кроноса эта армия была активирована и скрылась в неизвестном направлении через портал».

Инспектор, подводя Влада к древнему монументу, возвышавшемуся посреди лунной равнины, попросил: «Мы хотим проследить за ними. Не могли бы вы вновь открыть Черную арку и создать портал для разведывательной экспедиции?»

Влад, озадаченно нахмурившись, произнес: «Черная арка не отвечает на мои запросы… Похоже, портал заблокирован».

Инспектор помрачнел. "Заблокирован? Кем и зачем?" — его голос прозвучал резко и требовательно. Время не ждало, каждая минута промедления могла стоить галактике очень дорого.

— Похоже, кронцы предвидели такую возможность, — отозвался Влад. — Они могли установить какую-то защиту, чтобы не допустить преследования. Или, что еще хуже, варлонцы перехватили контроль над порталом после ухода кронцев.

Жанна задумчиво прохаживалась вокруг арки, осматривая её поверхность. — Может быть, есть какой-то обходной путь, секретная комбинация? Влад, ты ведь знаешь эту технику, как свои пять пальцев. Попробуй еще раз, но на этот раз будь осторожнее, чтобы не активировать ловушку.

Влад снова попытался установить связь с порталом, но безуспешно. Арка оставалась глуха и неприступна. Инспектор сжал кулаки. Ситуация становилась критической. Нужно было найти другой способ проникнуть в мир кронских суперсолдат, прежде чем они нанесут свой удар. Иначе — катастрофа.

13

— Не теряйте головы, — успокоил инспектор, в голосе которого сквозила сталь, — еще не все кончено. Раз порталы заблокированы, значит, суперсолдаты все еще томительно плывут в звездном коридоре, застыв в ожидании приказа. А это значит, что кронцы не до конца подготовились к вторжению, и у нас есть крупица времени, за которую нужно ухватиться.

— Что вы предлагаете? — Радик смотрел на инспектора с тревогой и надеждой.

— Первым делом — предупредить варлонцев о надвигающейся лавине суперсолдат. Радик, вы отправитесь к ним с зондом, несущим весть о грядущей буре. Вы знаете варлонцев как никто другой, и я уверен, что предупреждение достигнет цели, — распорядился инспектор. — Во-вторых, Жанна, вам предстоит проанализировать почву в окрестностях портала. Если кронцы курсировали между этой луной и своей тайной базой, они должны были оставить инородные следы. В каждой звездной системе вещество уникально, словно отпечаток пальца. Ваша задача — выявить этот чужеродный элемент среди космического мусора. Знаю, на вашей планете найдется оборудование, способное нам помочь.

— Но анализ почвы укажет лишь на примерное направление, на сектор, в котором миллионы звезд! Это не приблизит нас к их логову, — с сомнением возразила Жанна.

— А для этого, Жанна, вам придется открыть пыльные архивы, — уверенно отрезал инспектор. — И отыскать сведения о планетах, посещенных вашим знаменитым минойским философом Ворде, о планетах, где он оставил свои… смертоносные подарки. Совместим координаты этих планет с сектором, указанным анализом почвы, и местоположение базы кронцев предстанет перед нами, как на ладони.

Жанна вздохнула, и этот звук растворился в лунном безмолвии. Задача, неподъемная, как титаническая гора, нависла над ними, но ради мерцающего полотна Вселенной она готова была бросить вызов судьбе. При мысли о «смертоносных дарах» философа, словно ледяной шепот, пробежал по коже озноб. Его гений, прежде неустанно творивший, а не разрушавший, всегда был для нее источником благоговейного трепета. Ирония судьбы — именно его темное наследие, словно дремлющий вулкан, могло теперь предотвратить вселенскую катастрофу.

Радик, словно безмолвный механизм, уже колдовал над зондом. Он ощущал хрупкость мира между галактическими цивилизациями, словно паутину, готовую оборваться от малейшего дуновения. Предупреждение варлонцев — вот нить, за которую нужно ухватиться. Пусть даже зерно правды не прорастет сразу, сам факт попытки станет маяком доброй воли в океане межзвездной вражды.

Инспектор, оставшись наедине с Владом и Малышом, ушел в себя. Время, словно хищный зверь, дышало им в затылок. Кронские суперсолдаты, словно тени из кошмара, могли в любой момент обрушиться на беззащитные миры. Действовать нужно было стремительно и безупречно, не упустив ни малейшей детали.

— Влад, Малыш, у меня для вас задание, — наконец, прорезал тишину голос инспектора, — задание особого значения. Вы — виртуозы проникновения на запретные территории, наши лучшие тени. Как только мы выясним координаты секретной базы кронцев, вы должны будете скользнуть туда незамеченными и вновь пробудить к жизни черные арки. Уверен, они снова построили дубликат станции управления порталами. И еще… когда врата миров распахнутся, отыщите Энергетических Существ, предупредите их о вероломстве кронцев. Только они, сотканные из чистой энергии, смогут удержать натиск суперсолдат.

И вновь лунная пустыня закипела жизнью. Каждый член команды, словно шестеренка в огромном механизме, осознавал, что от их усилий зависит судьба галактики. Напряжение сгущалось, как грозовая туча, но в глубине души тлела надежда. Надежда на то, что им удастся отразить вторжение кронских суперсолдат и сохранить хрупкий мир во Вселенной.

14

В пыльных архивах Ориона отыскались мемуары минойского философа, исчерпывающе повествующие о его странствиях по обитаемым мирам. Жанна же представила неопровержимые доказательства: анализ лунного грунта свидетельствовал о посещении кронцами одной из планет в отдаленном секторе созвездия Большой Медведицы.

Инспектор, мурлыча под нос привязчивый мотивчик, никак не желавший его покидать, сопоставил координаты из философских записей со звездной картой.

— Вот она! — торжествующе воскликнул Гранден, указывая на яркую точку в обозначенном секторе.

— Вы уверены? — с сомнением проворчал Радик. — От этой звезды до ближайшей обитаемой системы миллионы световых лет. Пустошь.

— Именно! — Инспектор лукаво прищурился. — Идеальное место, чтобы затаиться.

— Даже на наших быстроходных катерах три дня лететь, — Радик покачал головой. — За это время варлоны могут пасть.

— Варлоны предупреждены, — заверил его инспектор. — Уверен, они дадут достойный отпор.

15

За световой год до Зерры, планеты, открытой инспектором, стремительный катер Радика замер, словно хищник, затаившийся перед прыжком. Скрытый полем невидимости, из его чрева вырвался зонд, несущий на борту дуэт миниатюрных роботов: Влада и Малыша. Их миссия — отыскать станцию управления порталами, активировать Чёрные арки, и, проникнув в мир энергетических сущностей, предостеречь их от надвигающейся угрозы. Задача казалась им по плечу, учитывая их уникальные возможности.

Спустя мгновения, зонд достиг планеты. Совершив облет вокруг Зерры, он зафиксировал мощный источник энергии и начал торможение, намереваясь десантироваться в километре от него.

Скрытый покровом ночи, зонд бесшумно коснулся земли на окраине древних руин, поглощенных лесом. Люк с шипением отворился, выпуская из чрева зонда двух проворных паукообразных роботов. Влад и Малыш, перебирая многочисленными лапками, быстро сориентировались и устремились к источнику энергии, лавируя между обломками каменных стен, хранящих молчаливую историю павших городов.

— Как продвигаетесь? — раздался голос инспектора.

— Обнаружен защитный купол кронцев, движемся в его направлении, — доложил Влад.

— Как планируете проникнуть под купол? — озадаченно спросил инспектор.

— Не беспокойтесь, — успокоил его Влад. — Если понадобится, будем рыть землю, но, полагаю, в этом нет необходимости. Вокруг нас множество нор каких-то землероек. Скорее всего, кто-то уже проделал за нас часть работы. Нужно лишь тщательно исследовать периметр купола, наверняка найдется подходящий лаз.

Влад и Малыш, словно тени, скользили по лабиринту древних развалин, тщательно обследуя каждую трещину в земле, каждый скол на камне. Вскоре, их усилия были вознаграждены. Малыш, умевший чувствовать малейшие колебания энергии, обнаружил неприметную нору, ведущую прямо под защитный купол. Вход был искусно замаскирован и напоминал обычную кротовую нору, но робот безошибочно определил исходящую из неё слабую ауру технологического происхождения.

«Нашли, — доложил Влад инспектору. — Двигаемся через подземный ход. Похоже, кронцы не удосужились просканировать почву».

Подземный туннель оказался узким и извилистым, но роботы, благодаря своей компактной конструкции, легко преодолевали препятствия. Пробираясь вглубь, они чувствовали, как усиливается энергетическое поле, исходящее от станции управления порталами. Вскоре, туннель вывел их к небольшой пещере, прямо под полом, где располагались основные механизмы.

Отсюда открывался прекрасный вид на станцию. Обстановка внутри была немноголюдной, всего несколько техников занимались обслуживанием оборудования. Влад и Малыш принялись сканировать систему защиты, чтобы найти способ проникнуть внутрь и активировать Черные арки.

«Обнаружены энергетические ловушки, — предупредил Малыш. — Они активируются при попытке взлома системы. Нам нужна хитрость». Влад нахмурился, размышляя над планом. Они должны действовать быстро и бесшумно, чтобы не поднять тревогу.

16

Сквозь стальную решетку, в полу Влад и Малыш разглядывали обнажонное нутро адской машины. Вокруг мерцающего электронного сердца, словно мотыльки, бились кронцы. Влад, прильнув к прутьям, прошептал Малышу: — Это не портальный пульт. Чует мое сердце, здесь что-то нечисто.

Проникнуть внутрь — верная гибель. Нас засосет в ловушку, из которой нет возврата. Нужно искать обход, лазейку… Внедриться в одного из этих кронцев и выведать, что они затевают.

Малыш, безмолвно кивнув, юркнул в темноту тоннеля, вспугнув по пути крысоподобную тварь, шмыгнувшую в боковой туннель.

Вынырнув из лабиринта землеройных ходов, Влад и Малыш затаились за громадой ангарных ворот. Терпеливо ждали, когда один из кронцев отделится от роя, чтобы скользнуть в его электронное естество, стать невидимым шпионом. Но время тянулось мучительно медленно, кронцы, как прикованные, копошились вокруг дьявольской машины.

Наконец, один из них отделился и побрел к куче ящиков, бесформенной грудой сваленных неподалеку. "Это наш шанс!" — пронеслось в голове у Влада. Молнией сорвавшись с места, он скользнул в сгорбленную под тяжестью ноши фигуру.

Взревел сигнал тревоги, оглушая пространство. Кронец, словно пораженный параличом, выронил ящик и застыл, как изваяние.

Влад, словно ужаленный, вырвался из чужого тела и, воссоединившись с Малышом, ринулся в спасительную нору в земле.

— Ловушка! — успел выдохнуть Влад, перебирая стальными лапками, мчась по извилистому подземному туннелю, прочь от смертоносного купола.

Взрыв сотряс землю, обрушив своды туннеля. Влад и Малыш, чудом избежав погребения под завалами, с трудом пробивались сквозь груды обломков. За спиной с поверхности слышались приближающиеся шаги преследователей. Кронцы, опомнившись, бросились в погоню, намереваясь уничтожить незваных гостей.

Не теряя ни секунды, Влад и Малыш продолжали бегство, используя знание подземных ходов, чтобы выигрывать время. Радик поспешил на помощь, направив к их координатам зонд с мощным оружием на борту. "Держитесь, ребята, я уже близко!", — прозвучал его ободряющий голос.

Зонд обрушил на преследователей шквал огня, заставив их отступить. Влад и Малыш тем временем выбирались на поверхность, к древним руинам, где их ждала надежная защита. Зонд уже был на месте, готовясь к отражению новой атаки.

— Что это было? — спросил Инспектор, переводя дух. — Почему тревога?

— Это не портальный пульт, — отрезал Влад. — Там что-то другое. Ловушка какая-то. Мне не удалось выяснить, что они задумали. Нас явно ждали, и когда я залез в это чучело, меня хакнули, теперь они знают все, что знал я, теперь они могут предпринять ответные шаги.

Ситуация становилась все более запутанной. Кронцы явно что-то затеяли нехорошее, и их истинные намерения до сих пор остались тайной. Но одно было ясно: времени оставалось все меньше.

17

— Так что же вы все-таки обнаружили? — прозвучал в наушниках Влада нетерпеливый, как взрыв сверхновой, голос Радика.

— Докладываю, — начал Влад, чувствуя, как горечь поражения обжигает горло. — Кронцы нас ждали, сплели изощренную паутину, чтобы вытянуть из нас оперативные данные. И, к несчастью, им это удалось. Второе: агрегат, который они там монтируют, — это дальнобойный ретранслятор, его гигантская антенна смотрит прямо в черную пасть арки. Похоже, кронцы планируют активировать портал и передавать команды своему войску. Станция управления порталами где-то совсем рядом, полагаю, в радиусе ста парсеков. Но это чудовищно обширная область! Нам и месяца не хватит, чтобы её исследовать, если только у вас не появится гениальная идея.

— Ретранслятор можно было бы уничтожить, — прозвучал голос Жанны, ледяной и пронзительный, как осколок кометы. — Но, боюсь, после вашей провальной вылазки кронцы запечатают все лисьи норы, которыми вы пользовались.

— Мне кажется, — задумчиво произнес инспектор Гранден, — планета, на которой расположена станция управления, наверняка окутана непробиваемой защитой. Значит, им необходим колоссальный источник энергии. Если мы просканируем этот сектор космоса, то, возможно, обнаружим аномально мощное излучение от этого источника. Тогда мы сможем направить туда зонд для разведки.

— Отличная идея! — одобрил Радик. — Так и поступим. А ты, Влад, срочно возвращайся с Малышом на корабль. Охота продолжается.

Влад и Малыш, оставив зонд прикрывать отход, устремились к покинутому катеру. Радик, не теряя времени, отдал приказ о сканировании указанного сектора. Корабль, словно гигантский спрут, раскинул сети датчиков. Напряжение повисло в воздухе, пока анализаторы просеивали поток данных.

Прошло несколько долгих часов, прежде чем раздался сигнал. Жанна торжествующе указала на экран. — Обнаружена аномалия! — воскликнула она. — В секторе Девять-Лямбда, система Альфард. Уровень энергии превышает все известные показатели в десятки раз!

Радик мгновенно отдал приказ: «Приготовить гиперпереход! Курс — Альфард!» Катер, повинуясь воле капитана, пронзил пространство, оставив за собой лишь след сингулярности.

Тем временем, на Зерре, кронцы, чувствуя приближение опасности, спешно заканчивали установку ретранслятора. Они знали, что враг не дремлет, и готовили ответный удар. Мир стоял на пороге неминуемой войны, исход которой зависел от горстки героев, готовых рискнуть всем ради спасения галактики.

18

Катер замер в двух парсеках от таинственного энергетического источника. Радик, не желая подвергать опасности отважных шпионов Влада и Малыша, предусмотрительно отправил к прежде безжизненной планете разведывательный зонд.

Не достигнув орбиты, зонд оборвал связь.

Данные с последних датчиков ужаснули: исходящее с поверхности жуткое излучение кронцев вызывало лавинообразный рост давления в замкнутых объемах. Любая герметичная емкость, наполненная газом, взрывалась, не выдерживая чудовищного напора. Стало очевидно, что ни катер, ни даже зонд не смогут приблизиться к планете.

— А если использовать катапульту? — предложил инспектор. — Подведем зонд на минимальное расстояние и выстрелим снарядом с роботами-камикадзе. Они подберутся к источнику защитного поля и уничтожат его, после чего Влад и Малыш смогут высадиться и найти станцию управления порталами.

— Где их уже будет ждать вооруженная до зубов охрана, — перебила Жанна. — Эффект неожиданности утрачен.

— Они и так нас ждут, — парировал инспектор. — Будем предельно осторожны.

— Рисковать чужими жизнями всегда проще, чем своей, не так ли? — огрызнулась Жанна.

— Будь у меня способности Малыша, я бы первым вызвался на это смертельно опасное задание! — с негодованием воскликнул инспектор.

— Если вы так этого желаете, — задумчиво произнес Малыш, — я могу помочь вам восстановить энергетическую копию вашего сознания. Я это уже умею. И тогда вы сможете отправиться с нами.

Гранден опешил. Идея была безумной, но завораживающей. Он всегда мечтал о приключениях, о подвигах, но жизнь инспектора — это кабинет, отчеты и редкие выезды на места преступлений. Возможность пережить все наравне с Владом и Малышом казалась невероятной. — Хорошо, — решился он. — Делайте. Но помните, моя копия должна быть точной, со всеми знаниями и опытом. Процесс переноса сознания занял несколько минут. Малыш, словно скульптор, ваял энергетический слепок личности Грандена, вкладывая в него каждую мысль, каждое воспоминание. Влад, наблюдая за процессом, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, поступок инспектора вызывал восхищение, с другой — опасение. Что, если копия окажется нестабильной, непредсказуемой? Когда все было готово, энергетический призрак инспектора вселился в миниатюрного робота. Гранден ощутил себя словно в другом теле. Движения были непривычными, зрение — другим, но разум оставался его собственным. — Я готов, — заявил он. — Отправляемся. Радик, убедившись, что система катапультирования готова к использованию, отдал приказ. Зонд подлетел к границе смертоносной зоны, и катапульта выстрелила снарядом с тремя роботами-камикадзе. Влад, Малыш и Гранден, с новым бесстрашным товарищем, устремились к планете Альфард.

19

Радик, с хирургической точностью, начинил снаряд чудовищной взрывчаткой. Внутрь поместили безмолвного робота-курьера, которому предстояло доставить смертоносный груз к сердцу излучателя поля. Зонд, словно копье, метнули в сторону планеты, стараясь направить его как можно ближе к зоне, где ожидалась высадка.

Спустя долгих два часа томительного ожидания, зонд, словно осипший от напряжения, доложил о колоссальном взрыве, сотрясшем планету, и о том, что защитный кокон исчез.

Влад, Инспектор и Малыш — эта отчаянная троица роботов — вновь втиснулись в тесное нутро зонда. На этот раз из него предусмотрительно откачали воздух, превратив его в подобие похоронного склепа. С разведывательной миссией они устремились к планете, где, по общему мнению, располагалась станция управления порталами кронцев.

Час спустя, зонд, с лязгом коснувшись поверхности, замер. Наши бесстрашные путешественники, словно вылупляющиеся из яйца, наконец-то выбрались из этой консервной банки, которую Радик с неизменным сарказмом называл зондом.

Обшарив каждый закоулок в окрестностях, друзья не обнаружили ни станции, ни кронцев — лишь зияющий, словно рана на теле планеты, котлован, оставшийся на месте, где некогда стоял излучатель защитного поля.

— Пустышка! Похоже, кронцы просто водят нас за нос, — раздраженно процедил Инспектор. — Они опережают нас минимум на два шага.

— Скорее, на все десять, — задумчиво возразил Влад. — Интеллект кронцев невероятно развит. Они опережают нас на миллионы лет технологического прогресса.

— Но и вы, позвольте заметить, не вчера родились, — огрызнулся Инспектор. — У вашей цивилизации тоже есть определенные ресурсы. Разве нельзя создать аналитическую программу — с учетом наших скромных знаний о кронцах — и попытаться предвидеть их следующий маневр?

— Теоретически, это возможно, — неохотно признал Влад. — Но мы все равно будем плестись у них в хвосте.

— Вот и займитесь этим немедленно, — отрезал Инспектор. — А я пока тут порыскаю. В конце концов, я детектив.

Инспектор, развернувшись на стальных ногах, направился к краю кратера. Обломки искореженного металла, оплавленные кристаллы, обугленная почва — все свидетельствовало о чудовищной мощи взрыва. Он внимательно осматривал каждый предмет, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку, ускользнувшую от внимания сенсоров. Влад же с Малышом, расположившись неподалеку, приступили к созданию аналитической программы. Малыш, перечислял всю доступную ему информацию о кронцах, и их технологиях. Влад, в свою очередь, обрабатывал данные, стараясь выявить закономерности и предсказать дальнейшие действия врага.

Прошло несколько часов. Инспектор вернулся ни с чем. Кратер оказался выжженной землей, не оставившей ни единой подсказки. Влад же с Малышом, погруженные в работу, казалось, не замечали его.

— Ну что, есть какие-нибудь подвижки? — нетерпеливо спросил Инспектор, заглядывая через плечо Владу.

Влад медленно поднял голову. — Кажется, у нас кое-что есть.

20

— Пока ничего определенного, — отозвался Влад. — Кронцы где-то затаились. А как у вас успехи?

Гранден не успел ответить. В этот миг земля содрогнулась в яростном приступе. Люки шахт по всей планете разверзлись, словно пасти исполинских чудовищ, и из них с оглушительным визгом хлынули корабли невиданной конструкции. Инспектору никогда не доводилось видеть ничего подобного. Их причудливая раскраска переливалась всеми цветами неземной радуги, словно сотканная из снов. Корабли, больше похожие на кубы, дерзко взмывали ввысь, пронзая облака и исчезая в небесной лазури.

— А у вас отменное чутье, — с иронией протянул Влад. — Нашли целый флот кронцев.

— Благодарю, вы тоже время зря не теряли, — огрызнулся инспектор. — Выяснили, что кронцы где-то затаились.

— Вы это видели? — Инспектор связался с Радиком.

— Да, — озадаченно ответил Радик. — Корабли кронцев. Рассредоточились по всему квадранту и исчезли. Похоже, включили режим невидимости. Каковы ваши дальнейшие планы?

— Мы исследуем шахты, — ответил инспектор. — Возможно, обнаружим что-нибудь еще.

— Добро, но будьте предельно осторожны, — предупредил Радик. — Там могут быть ловушки.

Три маленьких робота, перебирая своими стальными ножками, приблизились к одному из зияющих провалов шахты и заглянули в бездонную пропасть.

— Как спускаться будем? — спросил Влад, рассматривая гладкие, идеально ровные края ямы.

— Воспользуемся зондом, — ответил инспектор и бросил в шахту камень, напряженно прислушиваясь. Звука падения он так и не услышал. Казалось, что провал в земле был поистине бездонным, словно ведущим в самое сердце тьмы.

Влад закрепил страховочный трос к корпусу зонда, и они по очереди погрузились внутрь, словно ныряльщики в батискафе. Зонд, дрогнув, медленно пополз вниз, освещая кромешную тьму узким лучом прожектора. Стены шахты, отполированные до блеска, скользили мимо, не давая зацепиться ни взгляду, ни крюку. Тишина давила на перепонки, лишь монотонный гул моторов нарушал ее покой.

Спустя несколько минут мучительного спуска, прожектор выхватил из мрака едва различимые очертания. Внизу, у самого дна шахты, мерцал слабый огонек. Зонд, замедлив ход, опустился на ровную площадку, и друзья выбрались наружу.

Перед ними расстилался огромный подземный зал, освещенный сотнями светящихся кристаллов, подвешенных к сводам. В центре зала возвышалась гигантская платформа, усеянная сложными приборами и окутанная паутиной проводов.

— Похоже, кронцы построили по всей планете заводы для постройки своего флота, произнес удивленно инспектор, разглядывая производственное помещение с роботами манипуляторами.

21

— Интересно, чем же эта махина питается? — инспектор озвучил свои мысли, всматриваясь в гигантский механизм.

— Похоже на энергетические модули наших создателей, — отозвался Влад, не отрывая взгляда от загадочного агрегата в дальнем конце зала.

— Странно, — пробормотал Малыш, — ни ловушек, ни охраны… Такое впечатление, что они и не думали возвращаться.

— Не пора ли вам заняться местными компьютерами? — поторопил по рации Радик. — Может, найдётся что-нибудь интересное.

— Можно, конечно, — ответил за всех Влад, — но боюсь, получится как на луне Чумароза. Этот зал взлетит на воздух, только теперь уже вместе с нами. И сбежать мы не успеем.

— А если извлечь блок памяти из системного блока? — предложил инспектор.

— Возможно, и на этот случай для нас припасён какой-нибудь мерзкий сюрприз, — возразил Влад. — Тут нужно действовать куда хитрее.

— Мы вышли на орбиту планеты, — раздался в наушниках голос Жанны. — Отсюда открывается… впечатляющая картина. Всюду разрушенные города. Передаю изображение.

Инспектор увидел из космоса жуткие руины некогда величественных зданий. Прямые проспекты были завалены обломками. Что-то белело среди развалин.

— Жанна, можно поближе улицы? — попросил он. — А то я не могу разглядеть, что там валяется.

Изображение приблизилось. Инспектор увидел белые кости четырёхруких существ, разбросанные повсюду.

— Да это же наши создатели… — выдохнул Влад, и все замолчали, потрясённые картиной жестокой бойни.

— Так вот откуда у кронцев эти мощные энергетические модули, — прервал горестное молчание команды инспектор, нахмурившись.

Тишина в эфире повисла тяжелым грузом. Осознание масштаба трагедии, разыгравшейся на этой планете, оглушало. Малыш тихонько пискнул, нарушив тягостное молчание, но тут же затих.

— Нам пора возвращаться, — наконец, прервал молчание Инспектор. — Здесь нам больше ничего не найти. И Радик прав, нужно действовать осторожнее.

Влад, не сказав ни слова, приступил к подготовке зонда к подъему. Он чувствовал, как в его электронной душе зарождается что-то новое — не просто логический анализ, а гнев. Кронцы совершили чудовищное злодеяние, уничтожив цивилизацию создателей. И это не должно остаться безнаказанным.

Поднявшись на поверхность, инспектор, оглядываясь на разверзшиеся пасти шахт, ощущал неспокойную тревогу. Слишком легко им удалось проникнуть на эту планету, слишком много кронцы им позволили. Но времени на размышления не было. Они должны доложить Радику об увиденном, предостеречь его от опрометчивых действий. Война с кронцами вступала в новую, куда более опасную фазу.

22

— Неужели ни единой души от создателей не осталось? — негодовал инспектор. — Неужели за века они не покорили тысячи звезд, и ни кто из них не пришел на помощь к этим несчастным?

— Возможно, и приходили, — возразил Влад, — но, натолкнувшись на защитный барьер, были вынуждены отступить.

— Теперь барьера нет, — сокрушенно произнес инспектор, — Они могут вернуться. И что увидят? Планету, усыпанную трупами, нас, парящих над этим морем мертвых, без подозреваемых, без свидетелей… Они могут неправильно нас понять! Тогда нам точно не поздоровится. Нужно срочно уносить отсюда ноги!

— Мысль здравая, — согласился Влад. Он торопливо направил зонд к катеру, намереваясь напоследок облететь шахту.

Но зонду не суждено было добраться до цели. Корабль Радика уже был окружен флотилией причудливых, незнакомых судов. Один из них, словно хищный зверь, бросился на катер, взял его на абордаж и, поглотив, исчез в бездонной пустоте космоса, за ним последовали остальные.

— Да, братцы, — обреченно протянул инспектор, — похоже, мы тут надолго застряли.

Малыш тихо всхлипнул.

— Не раскисай, — попытался подбодрить его Влад. — Мы с тобой два года в консервной банке без движка выжили. А тут у нас целый двигатель есть! Куда-нибудь да доберемся.

— На Терру надо держать курс, — предложил инспектор. — У орионцев был опыт общения с создателями. Они должны знать, как с ними связаться.

Инспектор, собрав остатки самообладания, последним окинул взглядом зловещие шахты, словно приглашающие в вечную темноту. «Похоже, нас ждет увлекательное приключение», — невесело подумал он. Необходимо было выяснить, самое главное, где сейчас кронцы.

Влад принялся за перепрограммирование зонда, стремясь максимально увеличить его маневренность и незаметность. Малыш, как всегда, старался быть полезным, снабжая товарищей инструментами и подбадривая их своей неугасающей верой в успех. Втроем они снова были готовы исследовать глубины космоса и к новым приключениям.

23

Второй день космическое путешествие продолжалось, ведомое лишь мерцающими путеводными нитями звезд. Надо отдать должное Владу: он помнил наизусть все звездные карты этого сектора. Без него, затеряться в безбрежном мраке, пролетев миллионы световых лет без надежды на навигацию, было бы равносильно самоубийству.

Малыш все еще всхлипывал, сердце его разрывалось от тревоги за Жанну, эту стальную леди, которая, не дрогнув ни единым мускулом на своем милом личике, свернула шеи двум громилам, дерзнувшим темной ночью напасть на нее, наивно полагая, что хрупкая девушка не сможет дать отпор.

— Не переживай, — успокаивал его инспектор, — Жанна в обиду себя не даст, она из тех, кто всегда выйдет сухим из воды. Выкрутится, как обычно.

На горизонте вспыхнуло оранжевое зарево — показалось солнце Терры.

— Добрались, наконец, — с облегчением выдохнул инспектор и тут же попытался связаться со звездным городком.

Вежливый голос молодого диспетчера разрешил приземлиться на одной из многочисленных посадочных площадок обширного космодрома, сверкающего под лучами солнца тысячами корпусов огромных кораблей. Место оказалось совсем недалеко от гостиницы, где инспектор останавливался во время своего прошлого визита на Терру.

Едва коснувшись посадочной платформы, Влад настоял на срочном созыве экстренного собрания. В их руках были жизненно важные сведения о возможном начале военных действий кронцев и о захвате помощницы посла Жанны неизвестной расой.

Собрание решили провести в актовом зале гостиницы, пригласив представителей военных кругов и посольства. Три маленьких робота на сцене огромного зала, в окружении столь представительной делегации, выглядели несколько комично. Но им было совсем не до смеха: на кону стояла судьба всех разумных существ в галактике.

Инспектор, откашлявшись, начал свой доклад, стараясь как можно точнее передать все увиденное и услышанное на планете создателей. Влад добавлял технические детали, описывая устройство шахт и энергетические модули. Малыш, хоть и немного робел, не удержался и вставил пару слов о том, как разведывательный катер Жанны был схвачен неизвестным кораблем, вызвав удивленные перешептывания в зале.

Когда доклад закончился, в зале повисла гнетущая тишина. Военные переглядывались, обдумывая услышанное. Представитель посольства, пожилой и умудренный опытом дипломат, произнес: «Необходимо немедленно связаться с представителями создателей. Если у них есть информация о местонахождения Жанны и экипажа катера, это может стать ключом к пониманию происходящего. И, безусловно, нужно мобилизовать флот. Кронцы явно готовят что-то масштабное».

Было решено немедленно начать подготовку к возможной войне. Инспектору и его команде поручили координировать поиски Жанны и установить контакт с другими цивилизациями, в этом секторе космоса, которые могли пострадать от действий кронцев.

На следующий день инспектор и Влад уже сидели в просторном кабинете адмирала звездного флота, рассматривая голографическую карту галактики. Адмирал, суровый и немногословный, внимательно слушал их предложения по стратегии поиска Жанны. «Ваша информация бесценна, — произнес он, — Мы мобилизуем все доступные ресурсы. Но помните, время играет против нас. Кронцы не будут ждать».

Было решено разделить усилия: звездный флот сосредотачивается на ближайших секторах, а инспектор и Влад отправляются на поиски союзников, способных оказать помощь в борьбе с кронцами.

А Малыш, тем временем, занимался анализом данных, собранных с разрушенной планеты создателей. Он надеялся найти хоть какую-то информацию о возможном местонахождении уцелевших представителей этой могущественной цивилизации. Его маленькое электронное сердце не теряло надежды на то, что где-то в бескрайних просторах космоса еще остались те, кто сможет пролить свет на тайну кронцев и предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Трио снова отправилось в путь, теперь уже не одни, а с поддержкой целого флота, с надеждой в сердцах и стремлением во что бы то ни стало остановить войну.

24

Посольский катер в сопровождении двух военных крейсеров взял курс на сектор, где были обнаружены создатели.

Орионцам удалось установить связь с Зильфредом, техническим консультантом создателей, ответственным за обслуживание энергоблоков на Терре. Зильфред регулярно посещал планету для инспекций и текущего ремонта.

Техник сообщил, что ему неизвестно, кто именно похитил Жанну, однако он опознал корабли, захватившие катер «Радика». По словам Зильфреда, это были создатели из соседней звездной системы.

— До них от планеты всего около ста парсеков, доберемся мигом, — сказал Зильфред. — Далеко не все разделяют наши взгляды. Некоторые предпочитают помогать менее развитым соотечественникам обрести энергетическую независимость и комфорт, другие же выбирают затворничество. Но эти две планеты всегда поддерживали дружеские отношения. Когда на планету напали, они пришли на помощь, но, к сожалению, из-за защитного поля вокруг планеты не смогли ничего сделать и, потеряв несколько кораблей, отступили. Они оставили зонд для наблюдения, и когда поле исчезло, прибыли на место катастрофы. Увидев планету, превращенную в кладбище, и обнаружив на месте преступления неизвестный корабль, они захватили его для допроса экипажа.

25

Инспектор размышлял с нарастающим беспокойством. Прошло больше недели, а кронцы, словно выжидая, бездействовали. Могучая армия томилась в заточении портала, боевой флот, словно хищная стая, рыскали в космической пустоте. Чего же они ждали? Какая третья, решающая составляющая необходима, чтобы запустить зловещий механизм?

Двое суток спустя, посольский катер вошел в сектор Z-Z-Alpha, в систему звезды Таурус. Приблизившись к солнцу, они увидели Дор — планету, даровавшую приют колонистам. В благодатном климате Дора, словно в райском саду, цвела и благоухала удивительная флора, поражала воображение диковинная фауна. Колонисты возносили хвалу своим богам за этот земной Эдем.

Эскорт патрульных катеров встретил делегацию и сопроводил к одной из станций, грациозно танцующих на орбите планеты.

— Планета на карантине, доступ закрыт, — бесстрастно сообщил начальник станции, представившийся как Рег. — Ваши друзья в безопасности и находятся здесь. Можете забрать их в любое время.

— Как я и говорил, это всего лишь досадное недоразумение, — устало произнес инспектор, устраиваясь в мягком кожаном кресле. — Но что же все-таки произошло на Ардоне? Как погибла цивилизация?

— Расследование показало, что на планету проникла чудовищная зараза, пожирающая людей изнутри. Государства, охваченные паникой, обвиняли друг друга в создании и распространении вируса. Разразилась опустошительная война, в которой погибло все население.

Гранден и Влад обменялись тяжелыми взглядами.

— Это несомненно дело рук кронцев, — мрачно подтвердил Влад. — Только они способны на создание подобного вируса. Обнаружили ли на Ардоне что-нибудь необычное?

— Вам мало вымирания целой планеты? — искренне удивился Рег.

— Не в этом суть, — терпеливо объяснил инспектор. — Как правило, когда кронцы устраивают подобные эпидемии, они параллельно ведут строительство. Обычно это черные арки, порталы в другие миры.

— Ничего подобного не было обнаружено, — ответил Рег. — Хотя, вполне возможно, что они скрыты глубоко под землей. Мы не проводили столь масштабных исследований.

— Необходимо срочно вернуться на Ардон, — взволнованно предложил инспектор. — И провести собственное тщательное расследование. Чтобы избежать новых "недоразумений". Рег, не составите ли нам компанию?

— Что вы, что вы! — поспешно отказался Рег. — Но мой помощник, Реголис, с превеликим удовольствием прокатится с вами.

Реголис оказался молодым, энергичным созданием с горящими от любопытства глазами. Он искренне восхищался инспектором Гранденом и Владом, считая их чуть ли не героями галактического масштаба. Малыш, как всегда, держался в стороне, погруженный в свои мысли.

26

На следующее утро исследовательская команда, вместе с юным, но уже пытливым Реголисом, взошла на борт посольского катера, которому эскортом служили два крейсера, и взяла курс на Ардон.

— Где же ваш катер? — с недоумением спросил инспектор у Радика.

— Ища нашу вину, — с горечью ответил Радик. — Дорцы раскрошили наше судно на винтики. Я теперь официально безлошадный.

— Весьма прискорбно, — искренне огорчился инспектор. — Его сканирующие системы были бы бесценны. Впрочем, у этого суденышка тоже есть свои козыри в рукаве.

Жанна, как новоиспечённый руководитель экспедиции, отдала распоряжение: один крейсер остаётся на орбите Ардона, другой патрулирует окрестности системы, выявляя потенциальные угрозы, что таятся в космической тьме.

Вскоре, сканируя поверхность и недра планеты с орбиты, был обнаружен энергетический источник, подозрительно напоминающий те, что питали порталы кронцев.

Жанна скомандовала капитану катера: сойти с орбиты и приземлиться вблизи таинственного источника.

Пробиваясь сквозь плотную пелену облаков, катер начал снижение. Команда, затаив дыхание, с неослабевающим интересом вглядывалась в приближающуюся загадочную планету. И вот, на огромном экране возникли руины городов, остатки былой цивилизации. Катер, под чутким управлением своего капитана, уверенно направился к зданию огромного универмага, чудом уцелевшему после варварской бомбардировки, произведённой неизвестным оружием.

Реголис, всю дорогу развлекавший команду нескончаемым потоком забавных историй из своей жизни, неожиданно замолк, потрясённый жуткой картиной: обглоданные до костей останки местных жителей, разбросанные повсюду, словно зловещие трофеи, мгновенно воцарили гнетущую тишину среди исследователей.

Источник энергии явно находился где-то в недрах универмага. Жанна приняла решение обследовать подвалы. Под ее руководством группа высадки — инспектор, Малыш, Влад и Радик — немедленно вошла в здание, через разбитые двери, в то время как Реголис и двое членов команды решили остались снаружи, следить за периметром, вглядываясь в зловещие тени, окутавшие умирающий мир.

Внутри царила непроглядная тьма, лишь робкий свет фонарей, словно сквозь густую вуаль, пробивался сквозь пыль веков и паутину, густо оплетавшую руины былого великолепия. Инспектор, посверкивая стальными ножками, семенил за Владом, чьи сканирующие лучи рыскали по закоулкам. Малыш же, завороженный диковинными останками универмага, безнадежно отставал. Жанна и Радик, словно предчувствуя незримую угрозу, с мрачными лицами шли в авангарде.

Вскоре они наткнулись на груду обломков, завалившую лестничный пролет, ведущий в преисподнюю подвала. Расчистив завал, они, крадучись, спустились вниз. Тяжелый, влажный смрад затхлости ударил в нос, а сканер Влада взвыл, зафиксировав резкий скачок энергии. Впереди, из-за поворота, мерцал призрачный свет. С каждым шагом напряжение сгущалось, словно невидимая длань сдавливала горло.

За поворотом разверзлась огромная подземная галерея, стены которой испещряли зловещие письмена, исполненные первобытного ужаса. В центре этого адского святилища возвышалась Черная Арка, окутанная зловещим, неземным сиянием. От нее исходили пульсирующие волны энергии, питая собой портал в бездну неизвестности.

В самом конце галереи копошилась пульсирующая масса тьмы, к которой со всех сторон стекались извилистые черные ручейки, постепенно увеличивая ее кошмарные размеры.

— И тут этот хлам не работает, — процедил Влад сквозь зубы, сканируя портал, — нет кода доступа.

Инспектору было ясно одно: они наткнулись на ключ к планам кронцев. Но какую зловещую операцию задумали эти чудовища, оставалось непостижимой загадкой.

27

— Внимание, — прорезался в рации голос Реголиса, полный тревоги. — С орбиты доложили о нападении. Идет бой! К вам приближается крупная группа неопознанных существ… Судя по описанию, это суперсолдаты кронцев. Мы выдвигаемся к вам!

— Засада! — выдохнула Жанна. — Нас окружили!

— И это еще не все, — мрачно сообщил Влад. — Врата активируются! Портал только что выдал мне коды доступа. Похоже, сейчас оттуда кто-то вылезет.

В тот же миг темная масса в углу зашевелилась, словно проснувшись от долгого сна. Мгновенным броском отрастила щупальце, которое, метнувшись, схватило Малыша и быстрым, змеиным движением затащила его в свою зловещую утробу.

— Эта засада… Она устроена на нас! — взревел Влад. — Уходим! В портал, живо!

И тут из портала шагнул первый солдат кронцев. Он отдаленно напоминал человека, закованного в броню. Жанна, не теряя ни секунды, метким ударом ноги отбросила его к стене, испещренной рунами, и группа ринулась в зияющую чернотой арку. Оглянувшись, Жанна успела увидеть, как темная масса извергла маленького многоногого робота. От него оторвался сгусток энергии и с визгом помчался следом. А над самой массой зароились шаровые молнии, бешено вращаясь в зловещем танце. Портал захлопнулся, и друзья снова оказались в бесконечном коридоре, усеянном портальными проходами.

— Что случилось? — Инспектор взволнованно смотрел на Малыша.

— Темная масса… Это родильный дом. Они ждали именно нас. Создали механизм, чтобы самостоятельно производить энергетических существ. Теперь они бессмертны! Эту технологию они скопировали у меня. Ловушка была подстроена специально. Они знали, что мы захотим исследовать планету и непременно угодим в нее. И еще… Мне удалось узнать, что они вернули весь свой флот и равномерно распределяют его вокруг звездной системы, создавая защитный купол.

Реголис, с трудом переводя дух, оперся на стену портального коридора. "Купол… Значит, кронцы намерены полностью изолировать систему, превратив ее в неприступную крепость

Жанна, тяжело дыша, присела на корточки, пытаясь восстановить контроль над своими сканерами. "Надо срочно связаться с флотом, предупредить о надвигающейся угрозе, — проговорила она, — но отсюда не связаться, надо выйти наружу.

Инспектор, собравшись с духом, окинул взглядом своих товарищей. "Не время отчаиваться, — твердо произнес он. — Мы вырвались из этой западни, и это главное. Теперь наша задача — выбраться из коридора и найти способ связаться с командованием. Влад, нас может вывести на свою планету, но сначала надо предупредить энергетические существа о коварстве кронцев, Может, они подскажут, как противостоять этой надвигающейся тьме."

28

Механическое тело Грандена было повреждено, хоть он и старался, как мог уйти от столкновения, но в этой суматохе на него все-таки кто-то наступил.

— Я отправляюсь в мир энергетических сущностей, чтобы предупредить их об угрозе. Дождитесь меня здесь, — распорядился инспектор. — Скоро вернусь. В случае опасности Влад проведет вас в свой мир и вернется за мной позже.

Энергетическая сущность Грандена вырвалась из покореженного тела маленького робота и, словно выпущенная из лука стрела, устремилась к сияющему жерлу портала. Инспектор Гранден представил себе, как он стремится попасть к высшему руководству энергетического мира, если таковое конечно вообще существовало. И в следующее мгновение он уже мчался со скоростью света по бескрайним просторам нового мира, погружаясь в неизведанное.

"Похоже, — мелькнула мысль в сознании Грандена, — централизованная система управления у них все же имеется".

Через мгновение инспектор оказался в просторной круглой зале, где его уже окружали несколько светящихся существ. Они кружились вокруг, с любопытством рассматривая нежданного гостя.

— Что вы хотели нам сообщить? — прозвучал мелодичный голос.

— Кронцы, с которыми вы заключили сделку, уничтожили еще одну цивилизацию, создали армию неуязвимых солдат, а также машину, способную создавать энергетических существ, подобных вам. Теперь они практически бессмертны!

— Варланцы предупреждали нас об этом, — отозвался один из существ, его свет слегка померк. — Мы приняли меры. Когда армия кронцев вошла в портал, мы заблокировали его, а солдат взяли под полный контроль. Теперь они охраняют материнское ядро кронцев.

— Что касается энергетических созданий, которых производят кронцы, — продолжил второй представитель, — то кронцы не понимают главного: разделяя свое сознание на тысячи осколков, они теряют целостность, становятся подобны детям. Со временем мы переправим их в наш мир и воспитаем как достойных членов нашего общества. А когда придет наше время, мы вместе с ними вернемся.

— Планета Ардон пока будет на карантине, — произнес третий представитель, его голос звучал более низко и гулко. — Со временем искусственный интеллект кронцев исчезнет окончательно и перестанет представлять для вас какую-либо угрозу. Возвращайтесь в свой мир. Процесс находится под нашим контролем, мы все уладим. Люди с Ардона уже эвакуированы, они в безопасности.

Инспектор почувствовал, что аудиенция окончена. Его подхватил мощный поток энергии и понесло в обратном направлении. Через мгновение он как пробка вылетел из портала, представая перед ошарашенными лицами своих друзей.

— Что случилось? — нетерпеливо голос Жанны полоснул тишину, как только Гранден вновь обрел свое механическое тело. — У нас есть союзники, — выдохнул инспектор. — Кронцы просчитались, недооценив своих партнеров. Оказывается, все это время те были у них под колпаком. Армия суперсолдат, прибывшая на планету, теперь пляшет под дудку энергетических сущностей. Но главное… — в голосе его появилась теплота, — наши люди с Ардона в безопасности. Их эвакуировали. Радик облегченно выдохнул. Эта весть об эвакуации экипажа катера была словно бальзам на душу. Гибель невинных душ всегда оставляла кровоточащую рану в его сердце. — Мы воссоздали ваши утерянные тела из базы данных, — мелодичный женский голос проплыл по коридору, словно нежная трель. — Они находятся в комнате отдыха, можете их забрать. Дверь в соседний коридор бесшумно отворилась, и инспектор краем глаза увидел свою прежнюю оболочку. Малыш, повизгивая от радости, тут же вселился в лопоухое создание молодого представителя расы Орна, прибывшего из системы Водолея. Влад, тем временем, ловко манипулируя энергией, открыл портал, ведущий в его родной мир. — Готово! — воскликнул он, торжествуя. — Портал активирован. Пора возвращаться домой и доложить обо всем командованию. Не теряя ни минуты, выбрав направление, соответствующее координатам Терры, группа шагнула в мерцающую бездну портала.

Прошло немало времени с тех пор, как галактическая одиссея осталась позади, и жизнь вновь вошла в привычную колею. Малыш теперь живет со мной. Его неугомонная энергетическая сущность то и дело вырывается на свободу, вселяясь в различные электрические приборы, устраивая хаос и веселя меня до колик. «Задается мне, — подумал инспектор Гранден, — что варлонцы были не просто могущественны, они обладали бесценным даром, они видели будущее».