Двое в пустыни, не считая ящерицы.

Двое в пустыни, не считая ящерицы.
Корабль "Единорог" резко и грубо приземлился на песчаную поверхность планеты. Если бы один из учителей Коллегии Пилотов был на корбале, он поставил бы пилоту неут и наложил бы табу на получение пилотских прав за такую грубую посадку. Но Антон уже закончил Коллегию и не боялся учителей, которые еще пару лет назад являлись ему в ночных кошмарах.
— Ты, черт возьми, пьян, что ли? Или решил опробовать бронированный зад? Он тебе сейчас понадобится! — Раздался крик недовольного Андрея.
— Да ладно тебе, брательник, — расслабленно ответил тот. — Будет тебе злиться, сам меня сюда затащил.
Андрей вошел в кабину, ожидая увидеть разгром, но нет — компактные панели с многочисленными кнопочками почти блестели, большое овальное окно было на месте, оба кресла, обитые пурпурной замшей (Антон — идиот, подумал Андрей) стояли на своих местах, полки у белой стены были уставлены картами и инструкциями, и наконец, оглядев все богатство пилотской кабины, Андрей посмотрел на брата, в порядке ли он.
— Что ж, убрался ты славно. — Андрей подошел к окну, почесывая затылок. — Стало быть… мы на месте?
— Именно, — ответил Антон, рассеянно глядя на показания приборов. — Дьявол, там жарче и суше чем в Сахаре, ёлы-палы! Надо бы орхидеи полить… Тебе заказчик не объяснил, зачем ему это?
— Для кольца, спрятанного в одной из пещер.
— Боже, кому может понадобится кольцо, проведшее сотни лет в раскаденных песках! — Антон поймал удивленный взгляд брата. — Да, я навел справки. Цивилизация на Маркасе исчесзла пять сотен лет назад.
— Похвально, похвально, — С улыбкой ответил Андрей. Он же был старшим, он был и главным. — Надеюсь, ты приземлился по нужным координатам?
— О да, я приложил немало усилий — и вот мы. Как ты мне и указал. — Он замялся и быстро добавил. — Ну или очень близко.
— Ладно, — Улыбнулся Андрей. — Молодец. Пойдем наружу?
— Пойдем.
Выйдя из кабины пилота, они прошли по которкому коридору с белыми стенами и серым полом. Атмосфера на планете была как на Земле, нужно было только подготовиться к адской жаре.
Они неспеша надевали легкие комбинезоны, сшитые с добавлением каких-то металлов, Антон точно знал это. Поэтому в них удобно и хорошо, это он узнал уже эмпирическим путем.
Пока одевались, Андрей смотрел в большое, во всю стену, зеркало. Как всегда поразился похожестью на своего брата.
Андрею это крайне не нравился, ему хотелось быть неповторимым. Он отрастил длинные волосы, тщательно следил за густотой своей щетины. Он внимательно обозревал свое высокое тело в зеркале — ему показалось, что левое плечо длиннее правого.
— Ну нарцисс, а! — Воскликнул Антон. — Правда, ты это, в зеркало-то поменьше пялься. Твоему лицу уже не помочь. — И ухмыльнулся, чрезвычайно довольный своей шуточкой.
Андрей лишь бросил на него ироничный взгляд.
Его брат был выше на пару сантиметров, плечистее и такой ерундой не занимался. Стригся коротко, брился неохотно, оставляя большую бороду как у лесоруба.
Одевшись, они вышли из корабля.
— Твою-то мать! — Выразил свое удивление Андрей.
Перед ними простирались сотни и тысячи километров пустыни. Миллионы тонн раскаленного до предела песка. Кое-где из-под земли выглядывали огромные коричневые булыжники, которые почему-то называли "скалами", почти до блеска обтесанные песком и ветром. Скалы были изъедены пещерами.
И довершало ощущение того, что это просто картина из сна, бледно-сиренового цвета небо, и необычайное солнце — голубой гигант. Обычно такие уничтожают всякое подобие жизни на всех ближайших и дальних планетах своей адской температурой. Но ребятам с этой планеты явно повезло.
А в одной из пещер в скалах Андрей и Антон намеревались искать кольцо из белого золота, украшенное большим безупречным сапфиром — древнее сокровище, выкованное искусными мастерами цивилизации, которой больше не существует.
— Итак, Андрюша, — Начал Антон. — А теперь скажи мне, ёлы-палы, сколько денег мы получим за это колечко?
— 10 тысяч долларов. — Не задумываясь ответил Андрей.
Антон присвистнул.
— Да-а, нехило. А что в нем особенного?
— По легенде, в него заключен магический камень Феникса. А искать его следует в пещере, расположенной в самой большой скале, а над входом начертана надпись — "Открой глаза и узри Бога." — Андрей стал говорить увлеченно, проникновенно и взгляд его удалился из этой вселенной.
— Позволь тебя преравать, гений. — Антон смутил говрившего.
— Ну валяй.
— Я даже не стану говорить о том, что правдивости в этой легенде как в предвыборных обещаниях. Но, ёлы-палы, вот посмотри на эти скалы. Ты видишь, насколько их обтесал ветер?
— Это не проблема! — Все так же воодушевленно отозвался Андрей. — Ничего ты не понимаешь. Я же тебе говорю — нам нужна самая большая скала. Она могла хоть во сто раз уменьшится, но относительно других она останется больше.
Не сказать, чтобы Антону очень не нравилось такое положение вещей. Его вполне устраивло то, что главным был его брат. Он был умнее, зато Антон-то знал, что сам он все равно важнее. Ничто не заменит умелые руки, а его руки были не то что золотые — да они были!.. были… Ладно, Антон не нашел подходящего слова, но это ничего.
Его на самом деле больше устраивало быть солдатом, чем генералом. Спокойно и мирно.
— Что ж, двигаем! — Бодро произнес Андрей, немного помолчав.
Они пошли вперед, используя компас, двигались к точно обозначенным координатам — 15 градусов южной широты, 32 градуса западной долготы. Человек, записавшей эти коррдинаты в книгу вполне мог написать просто какие-то числа наугад, однако это кольцо было очень нужно Андрею.
По его расчетам, они должны были преодолеть несколько километров, разделявшие их и предполагемое кольцо, за полтора дня. То есть часов через пять им понадобится привал.
К сожалению, расчеты редко сходятся с действительностью.
— Ой-ой-ой! — Антон передал всю гамму своих чувств всего лишь тремя словами. Многие такому умению позавидуют. — Андрей, стоп! Сворачиваемся, ёлы-палы, уходить надо!
— Что такое случилось? — Настороженно спросил он.
— Воздух, братик. В этом воздухе растворены газы, которые сделают с человеком такое, что в страшном сне не приснится, ей-богу!
— Очень высокое содержания яда?
— Не то слово!
Андрей стоял чуть впереди Антона, широко раставив ноги. Через прищуренные веки он смотрел на захватывающий пейзаж, открывающийся с песчаной дюны.
Это было похоже на долину. Среди дюн и скал — огромная ровная долина. Но кое-где выделялись огромного размера цементные кубы, песок вокруг которых окрасился в ядовито-зеленый цвет.
Антон подошел к брату.
— Срань господня… — Ахнул он.
— Кажется, я начинаю догадываться, как здесь исчезла цивилизация…
— Знаешь, нам лучше обойти это место. Желаетельно, уйти на полкилометра вправо…
— Нет, эта долина — самый короткий путь. — Отрезал Андрей. — Разворачиваемся! Вернемся к "Единорогу", возьмем костюмы химической защиты и пойдем напрямик. Мы еще недалеко ушли…
Андрею надо было кое-что рассказать брату, но он очень боялся его реакции. Возможно, он слишком сильно переживал за реакцию людей на свои слова вообще, из-за этого он все больше молчал.
Антон лишь недовольно хмыкнул.
В пути обратно их сопровождала ящерка. Значит, на этой планете сохранилась жизнь. Выходит, не так уж и круты были местные жители, раз изничтожили только сами себя.
Ящерка была прелестным созданием — горчичного цвета, она была почти незаметна на песке. Лишь большие черные глаза выдали ее присутствие братьям.
***
Успешно облачившись в костюмы, Андрей и Антон вновь двинулись по раскаленному песку, принявшему красноватый оттенок.
Они шли уже третий час, пересекали ядовитую долину. Огромное голубое солнце светило на них с сиреневого неба, пара черных глаз ящерицы преданно смотрела на них с зеленого песка.
Андрея положение генерала устраивало так же, как Антона — положение солдата. Он всегда был ответственным, всегда слышал слова похвалы от родителей. Но его также всегда угнетало осознание того, что он умнее. Ему никогда не казалось, что он настолько мудр и умен, но все вели себя с ним так, словно он был сам Платон. Он не мог нормально общаться со сверстниками, был лишен многих радостей юношества. И всегда он искал утешение в любимых сборниках стихов и в лепке статуэток котов из глины — увлечении, неизвестном никому, даже Антону.
Да, когда под ногами нечто ядовито-еленое — это пугает.
Проходя мимо очередного цементного строения, братья сдались любопытству и решили посмотреть, что же там внутри.
Внимательно оглядев эту штуку, они обнаружили небольшой проем у самой земли, вероятно использовавшийся как вход.
Удивительно, что песок пощадил эти штуковины.
Они забрались внутрь ползком. Там было полутемно, окна предусмотрены не были.
Андрей начал детальный осмотр здания. Передвигаться было крайне нудобно, мешал громоздкий костюм.
Сильно ударившись головой, Андрей понял, что что-то нашел.
Он поднял глаза и обнаружил громадный металлический баллон, подвешенный к потолку.
Антон подошел.
— Дай-ка я посмотрю.
Он снял баллон, повертел в руках и ударил им со всей силой об стену.
— Кто из нас двоих инженер? Я инженер. Так что не возмущайся. — Дал он ответ на незаданный вопрос.
Андрей молча наблюдал. Ему не хотелось нарушать прекрасное действо, производимое инженерным гением своего брата.
Тем временем Антон использовал отвертку, молоток, кувалду и даже топор. Где он их носил?
А баллон все не поддавался.
Но наконец к Андрею повернулось торжествующее лицо Антона.
— Вот, ёлы-палы, здесь же ручка есть! — Он был доволен как ребенок. Казалось, его не волновали предстоящие километры пути под палящим солнцем до ненужного кольца. Он был очень рад этому небольшому открытию.
Открыв несчастный баллон, Антон вдруг стал серьезен и напряжен.
Он долго вглядывался внутрь. Его лицо выражало испуг все больше и больше с каждой секундой. Андрей занервничал.
— Так. Андрей, это бомба. Химическая бомба, при чем огромной силы. Здесь использовали что-то вроде тротилла. А этот зеленый порошок — явно то, что покрасило песок здесь. Этими штуками они могли уничтожить жизнь в целой галактике. Хвала Богам, что они обошлись тольки самими собой. Знаешь, пойдем-ка отсюда. И поскорее.
Они торопливо вышли и направились к кольцу.
***
Андрей и Антон пересекали необъятную пустыню, кое-где украшенную скалами. Жаркий и сухой ветер дул им в лицо. Песок набивался в нос и рот. Глаза жгло. Хотелось пить. Хотелось спать. Поистине адским испытанием стало идти в косюмах химической защиты. Они не были рассчитаны на такие температуры, и Андрей задавался вопросом: может ли вскипеть кровь?
Казалось, что может и вот-вот это сделает.
И все это время за ними следовало пресмыкающиеся, так их полюбившее. На своих маленьких лапках оно украдкой следовало за ними. Антону ящерка понравилась, он хотел ее покормить, но ему было нечего предложить ей.
Ящерицам тяжело живется в этом мире.
***
Близился закат, требовалось где-нибудь заночевать. Выбор пал на укромную пещеру в одной из многочисленных скал. Скала была продолговатой формы, гладкая, бурого цвета. Долгие годы трудился песок, чтобы так обточить камень.
Андрей и Антон вошли внутрь. Кромешная темнота окружала их.
— Доставай фонарик!
Антон достал внушительных размеров лампу, и они отправились вглубь пещеры. Чем дальше они шли, тем прохладней становилось. С каждым шагом им становилось лучше, и ощущение убийственного жара спадало.
Наконец они дошли до тупика. Здесь было царство полной, ничем не нарушаемой темноты и приятной спасительной прохлады. Песок под ногами не был нагрет, и из-под него проступали куски ледяного камня. Однако стены были нагреты, так что ночь обещала быть теплее обычной пустынной ночи.
Воздух здесь не был ядовит, миллион раз проклятые за этот день костюмы они сняли.
Оставив лампу приглушенно светить, братья улеглись спать.
Но спать совершенно не хотелось.
— Андрей… — Шепотом позвал Антон.
— Да?
— Как ты думаешь… Ребята с этой планеты в самом деле, это… перебили друг друга в войне?
— Очень похоже, что так и было. Радиации здесь не наблюдается, так что атомной войны не было. Им, как видишь, хватило химического оружия.
— Да, ёлы-палы. Как на Земле-то жизнь осталась вообще?
— Мне тоже эта мысль не дает покоя. Люди так любят убивать друг друга, однако нам не удалось уничтожить все население планеты. Хотя и были близки к этому…
— Да, а ведь могло и не обойтись.
Помолчали.
— Люди как-то перескочили через этап всеобщего смертоубийства. У человечества появились интересы повыше выяснения отношений массовым оружием. Пусть убийства и теперь не редкость, и всегда люди будут убивать и разрушать, и вся низость из человека не уйдет никогда, хотя бы потому что из-за нее он и совершает большую часть своих дел. — Он резко замолчал.
— Да. Давай спать.
— Давай.
***
Андрей проснулся из-за странного шороха посреди ночи. Оглянулся. Перед ним проскочила большая толстая тень.
Андрей вскрикнул. Тень, очертаниями напоминавшая горностая, гонялась за ящеркой. Та умоляюще поглядывала на Андрея.
Он резко встал, потянулся за пистолетом.
Ящерка в одно мгновение забралась на стену.
Хищник прыжком последовал за ней.
Андрей взял пистолет.
Выстрел.
Шмяк.
Ящерка была спасена, и Андрей спокойно лег спать.
Антон так и не проснулся.
***
Антон встал раньше. Он стоял и долго смотрел на удивительное существо, похожее на куницу яичного цвета, с крепкими лапами и прилагающимися к ним устрашающе-большими когтями.
Скоро проснулся и Андрей.
— Что это? — Не оборачиваясь, спросил Антон.
— Эта штука хотела съесть нашу ящерицу.
Антон просиял и посмотрел на Андрея исполненными радости глазами.
— Мы оставим ее себе?
— Да. Назовем его Шарик. Но учти, тебе придется с ним гулять, кормить его и убирать за ним. Ты готов к такой ответственности?
— Очень смешно. Но мы правда ее оставим?
— Конечно. И имя придумаем. Как насчет Тузика?
Антон вздохнул, закатив глаза.
— Просто иди на фиг.
Он стал собираться. Андрей тоже встал.
— Да, нам пора выходить. Мы вчера прошли больше, чем я ожидал. Но нам предстоит пройти еще километра три. Так что вперед! Запрягайте коней! Хватайте мечи! Сжечь все мосты и вперед! Вперед!
Он закружился посреди пещеры и, хихикая, плюхнулся обратно на свое ложе.
— Ты даже не представляешь, как тяжело жить с братом-идиотом. — Со вздохом произнес Антон.
— И я тебя очень люблю. И кстати, знаю по своему опыту.
Они быстро собрались и продолжили свой путь.
Осторожно ступая по песку и камням под ногами, они вышли из пещеры и дальше пошли к намеченным координатам.
Еще даже не рассвело, солнце собиралось встать лишь через пару часов.
Бесконечно долго тянулись часы пути по однообразному пустынной местности. Очень скоро приелся этот необычный пейзаж Маркаса. Хотелось уже уставшим глазам увидеть привычную зеленую траву.
Но даже несчастный кактус не встретился им по пути.
Как здесь вообще выжил Тузик?
Прошло несколько часов. На горизонте стояло величественное светило.
Оба старались поменьше поднимать глаза к ослепляющему солнцу.
Андрей делал это каждые сто шагов. И да, он считал шаги.
И в один из редких моментов, когда глаза поднимались вверх, он увидел кое-что, захватившее его.
Три горы. Три огромных горы, достигающих недостижимо высоко неба.
На несколько тысяч метров возвышались их вершины над землей.
Километры ярко-красного камня пронзали небосвод.
Небеса, словно желающие насолить зазнавшимся горам, окружили вершины облаками.
Андрей остановился, не в силах сделать еще шаг от удивления, восхищения и страха.
Антон тоже посмотрел наверх.
И тоже обомлел.
— Что ж… Кольцо где-то там. — Наконец нарушил молчание Андрей.
— Идем.
Пошли.
***
За очередной дюной их ждал сюрприз.
Поднявшись на гору песка, они встали как два истукана. И не смели шевельнуться.
Перед ними, внизу, простиралась прекрасная долина, словно взятая с иллюстрации к сказке.
Волшебный лес покрывал невысокие холмы. Тонкими нитями холмы были изрезаны блестящими ручьями, выходившими из воды кристально прозрачного, как бриллиант, озера, на которое с огромной высоты обрушивался великан-водопад.
Тонкие ветви деревьев венчались светло-зелеными листьями, скорее выглядящими как изумруды. И все здесь больше напоминало драгоценные камни.
Сверху сказочное место походило на гигантское дерево — алая вершина дерева скрывалась за небесами, красная крона разветвлялась на три горы, и корнями были петлявшие полосочки ручьев на земле. Оба брата стояли в молчании. Торжественную тишину нарушал лишь рев водопада.
— А об этом в легенде говорилось? — Едва слышно произнес Антон.
— Видимо, забыли упомянуть. — Так же тихо ответил Андрей. — Похоже, наш поиск переходит к финальному этапу.
— Да помогут нам Боги, ёлы-палы. — Призвал высшие силы и одновременно оскорбил их Антон.
***
И вот браться пересекали изумрудный лес, словно сотканный руками великих искусников из тончайших и драгоценных шелковых нитей.
Роса на густо-зеленой траве ярко переливалась на солнечном свете. Листья создавали тень, Столь прекрасную, спасительную, тень.
Но вот что странно — ничего здесь не подавало признаков жизни.
Деревья, трава, редкие цветы, камни — все было разбросано по этой фантастической долине.
Но ни разу не пролетела бабочка.
Ни разу не пробежал кролик, не пропел соловей, не грызла орехов белочка.
Кругом — одни растения и камни.
Словно все живые существа исчезли или убежали.
Не исключено, что так и было. Своим оружием, местное население могло уничтожить все живое, эти деревья вокруг — невероятное чудо!
Андрей склонился над ручьем. Долго простоял он, любуясь на на серые, хмурые, стойкие камни, омываемые быстро бегущей, не останавливающийся водой.
Антон глянул на ручеек, но поэтических настроений брата не разделил и пошел дальше.
Спустя пару минут, Анжрей оторвался от воды и камней и пошел вслед за Антоном. Тот уже расселся на густой траве.
Вдруг послышался хруст.
С треском и грохотом на землю свалилось могучее дерево, прямо к ногам Андрея.
Упало, разлетевшись на щепки.
Братья тупо смотрели друг на друга с разных сторон от бревна и остатков дерева.
— Если бы мы были в кино, — Начал Андрей, выдержав эффектную паузу. — То из-за этого упавшего дерева с нами могло случиться какое-нибудь несчатье, или мы просто могли бы ввязаться в какое-нибудь приключение.
— Цыц! — Прикрикнул Антон. — Не весели Богов.
Андрей перешагнул через труп дерева и уставился взгядом в глаза брата.
— Беда, беда, проходи стороной, удача, удача, заходи дорогой! — Выпалил он скороговоркой.
Антон обиженно глянул на него, развернулся и пошел дальше.
Еще пару часов шагали они по мягкой траве, не говоря ни слова. Костюмы они сняли, Андрей даже разулся, и трава приятно щекотала ноги.
Наконец они дошли до берегов озера у центральной, самой больой и высокой горы. Тут же в нос ударил сильный, но приятный запах.
— Пирожками пахнет… — Мечтательно проборматал Антон, глубоко вдыхая.
Действительно, пахло чем-то сладким.
— Глянь-ка туда. — Андрей указал на другой берег. — Видишь те кусты с цветами? Наверное, это они пахнут.
Антон проигнорировал его слова и все стоял, наслаждаясь неведомым ароматом.
Андрей же времени зря не терял. Он пристально оглядывал местность в поисках пещеры.
— Офигенчик! — Вскричал он. — Эй, братишка, ты только посмотри! Вон она! Вон она, заветная пещера!
Он показывал пальцем на большую дыру на склоне горы, у которой они стояли.
На высоту примерно ста метров вела сложенная из булыжников лестница. На ее вершине был вход в пещеру.
Братья побежали скорее наверх.
Андрей пару раз чуть не споткнулся, но добрался первым. Он завороженно смотрел на надпись.
— Открой глаза и узри Бога…
Они вошли.
***
Освещая путь лампой, они продвигались по пещере. Весьма необычной. Стены были сложены из красного кирпича, пол был устлан светлыми мраморными плитами. От широкого, как казалось, бесконечно длинного прохода, у обоих захватывало дух.
— Кхм, Антон… — Неуверенно начал Андрей.
— Слушаю.
— Вероятно, я должен был сказать тебе сначала, однако ж… В общем, не будет нам никакой награды, я просто хотел сделать подарок Вике.
Антон резко остановился.
— Ах, значит Вике! То есть ты хочешь сказать, что два дня я жрал песок, изнывал от жары, мучился в этом дурацком костюме вдали от цивилизации только ради подарка для нее?
— Но ты только подумай!.. Это же не просто подарок, это легендарная вещь…
— Ах, легендарная вещь! Да эта Вика тебя все равно бросит, ёлы-палы!
— А вот и не бросит!
— Еще посмотрим.
Порядка пяти минут стояли они, обмениваясь гневными взглядами. Недовольное молчание нарушил Андрей.
— Послушай… Ты меня прости. Знаешь ведь меня, я все пытаюсь сделать тайно, тихо, без чужого внимания. Отвратительная черта, но ничего не могу поделать. И тем более — для Вики… И вообще — давай откроем чертовы глаза и увидим Бога — он где-то здесь!
Антон вздохнул, улыбнулся, приобнял брата, и они пошли дальше.
***
— А саму легенду об этом кольце ты слышал?
— Нет.
— Тогда слушай.
***
Многие Новолуния назад молодой герой Юнмер беззаветно полюбил принцессу. Королевская дочь была глуха к нему, его возвышенные речи и мягкие манеры не могли ее впечатлить. И решил Юнмер доказать свою силу.
Отправился Юнмер в одиночестве в Огненные горы, где жил великий феникс Алион, хозяин всех богатств.
Много солнц взошло и зашло, пока пересекал Юнмер равнины Королевства. Поля и леса устилали его дорогу, олени и кролики были его спутниками, птицы — излюбленными певцами, Солнце и три маркасские Луны стали его лучшими друзьями.
Но спустя несколько лун дошел Юнмер до Царства Огня — земель феникса Алиона.
Отыскал он Алиона и попросил его о подарке.
— О, великий и могучий Алион! Склоняю я пред тобою голову и снимаю шлем в знак твоего великолепия! Пришел я не как воин, но как проситель — даруй мне такое кольцо, чтобы принцесса меня полюбила.
Феникс задумался. Наконец произнес.
— Хорошо, Юнмер, сын кузнеца. Но выполнить должен ты три испытания.
— Я готов на все!
— Первое — убей дракона Краза, что прилетает сюда по ночам. Второе — укради из вопящей шахты самый яркий сапфир. И третье — когда сделаешь первые два, докажи мне свою силу. Что нужно сделать, скажу тебе позже.
Не испугался Юнмер таких условий. И отправился он на сражение с драконом.
Дождался ночи и спрятался за валуном. Час сидел, два сидел. И наконец, прилетает Краз — гроза всех земель.
— Эй, Краз, подлый трус! Выходи на сражение!
Дракон был удивлен.
— Зачем тебе это? Ты не любишь драконов?
— Пред драконами я благоговею. Но велел мне Алион тебя убить. Иначе он не даст мне кольца для любимой принцессы!
— Ох, и ты туда же? Я дам тебе поддельную голову свою, фениксу скажи, что сразил меня, а я не буду сюда прилетать несколько лун. Только не выдай обмана!
— Хорошо.
И отправился Юрнем на вопящую шахту. Прозвали ее так из-за душ шахтеров, что погибли здесь и теперь призраками обитают под землей и пугают людей.
И пришел туда Юрнем, сын кузнеца. Вошел он во внутрь и пошел прямиком к сокровищнице, где должен был отыскать сапфир.
Но встретил его по пути гном-начальник шахты. И спросил.
— Уж не за спафиром ли ты?
— Да.
— Еще один! Вот тебе камень, скажи Алиону, что украл.
— Благодарю тебя!
И вернулся он к Фениксу на вершину горы.
— О, великий Алион! Я победил дракона и украл сапфир. Куда теперь должен разить мой меч?
— Прямо в землю!
Алион расхохотался.
— Да, герой. Разбей гору пополам, и я дам тебе кольцо.
Юргена он не смог напугать. Юрген выхватил меч, взмахнул им и всадил его прямо в камень горы.
И что же?
Гора разошлась пополам! И осталась в ней большая дыра, до самого низа.
Посмотрел на него Алион с восхищением.
— Вот твое кольцо. Ступай к прицессе и покори ее.
По прошествии многих лун он добрался до замка. Явился к прицессе и сказал.
— Ваше высочество! Я вас люблю! Я принес вам кольцо! Будьте моею женой.
Но ответом ему стал раздраденный вздох.
— И ты тоже? Почему все идут в Огненные горы за кольцом? Нет, нет, тысячу раз нет! Я не стану твоей женой, кузнецов сын! Возвращайся в свою деревню и мой полы в кузне! Не буду я твоей!
А Юрген был добрый молодец.
Он достал меч, замахнулся и пронзил принцессу.
И отнес кольцо давней знакомой, доброй и милой, всегда столь благосклонно и и по-доброму смотревшей на Юнмера. Она служила астрономом при дворце. С кем и прожил долгую и счастливую жизнь.
И написал он собственную пьесу, вместо ему уготованной.
А может, такой финал и был написан заранее.
***
Тем временем братья дошли до конца коридора.
Кольца они там не нашли, но поражены были немало.
Они стояли перед огромными каменными воротами. Идеально ровными, белыми, чуть не сверкающими, словно только вчера их вычистили до блеска зубными щетками.
Антон так и представил себе — сотня низеньких круглолицых людей в яркой форме зубными щетками тщательно моют ворота.
Братья подошли ближе. Каждая логическая цепочка в голове Андрея врезалась в эти ворота, и объяснение, как, зачем и кто, он найти не мог.
Он еще приблизился к гладкой поверхности дверей. Стал их ощупывать, прикладывал ухо, даже понюхал. Ничем не пахло.
И ни одной пылинки не было на воротах.
Тогда и Антон решил потрогать дверь. Тыкнул в нее пальцем, и она стала медленно и чинно открываться.
Огромные каменные квадраты расходились в разные стороны, уходя в поверхность горы.
— Дуракам везет. — Беззлобно и даже с улыбкой произнес Андрей.
— Ты знаешь, скажу тебе как инженер. Эти штуки вполне могут работать с помощью магии, ёлы-палы.
Когда двери полностью скрылись в горе, братьев ослепило белым светом. Казалось, что сразу тысяча сафитов светит им прямо в лицо.
Жмурясь и закрывая глаза руками, они прошли через двери, и свет стал слабее. Они смогли раскрыть глаза и осмотреться.
Они оказались в необъятном зале, с такими же, как в коридоре, стенами красного кирпича и светлым мраморным полом. Пока братья моргали и смотрели по стороным, обозревая величественные колонны у стен и десятки небольших люстр, свтящих на них с потолка, зала двинулась вверх.
Это был лифт! Зал, где свободно уместились бы по меньшей мере пятнадцать слонов, служил лифтом! У обоих братьев начисто пропали сомнения, как это все соорудили. Несомненно, с помощью магии.
Долго и плавно поднимались они наверх. Андрей стал беспокоиться, ждет ли их кольцо наверху. Скоро беспокоиться перестал. Мысли его поплыли по иной реке. Что же там наверху?
Вдруг до них донесся грохот, будто Аид решил выглянуть из Царства мертвых.
Их лифт затрясся, с потолка посыпалась пыль. Одна из колонн треснула.
Лифт остановился, немного наклонившись набок.
И сверху спрыгнул хозяин горы.
Механическое чудовище — слеланный из золота, сверкающий лик робота, сооруженного из многочисленных шестеренок, грозно взирал на них. Высокое и тонкое его тело расширялась в плечах, внутри шевелились механизмы и моторчики. Очевидно, он подрабатывал здесь сторожем.
Ужасающая махина встала перед братьями, готовая к сражению.
Ее противники же к бою готовы не были.
Но бежать было некуда.
Братья достали оружие. Плазменные пистолеты, известные всем по книгам фантастов.
Чудовище замахнулось, собираясь ударить. Ослепительно блеснуло золото его поверхности.
Антон среагировал мнгоновенно. В один прыжок он оказался у превосходящей его по росту в два раза ноги. Вытащил из заднего кармана гранату и аккуратно положил ее в полость внутри махины.
Андрей помедлил, не понимая, что ему делать. И только в последний момент он увернулся от сокрушительного удара руки, которая оставила яму на месте, где только что стоял Андрей.
Взорвалась граната, оставив чудище без левой ноги. За взрывом последовали выстрелы из пистолета Антона — заряды молниеносно достигали цели, оставвляя махину без глаза и ушей.
Потеря ноги не сильно помешала роботу. Скачком он избежал потерю второго глаза. Встал в боевую стойку, вытянул руки, и из них выглянули стволы.
Андрей открыл огонь, пытаясь попасть в руки их врага, но из десятка выпущенных зарядов до махины долетело лишь два. И те легонько скользнули по поверхности.
Антон же оставлял на чудовище оплавленное золото каждым своим выстрелом.
Оно стало стрелять из пулеметов. Пули превращали в решето пол и колонны, минуя братьев. Сказывалась недостача одного глаза.
Андрей рванул вперед. Как ветер преодолев десяток метров, он вдвое сократил растояние до робота и снова стал палить по нему с переменным успехом.
Антону удалось лишить махину одного из пулеметов. Затем он швырнул еще одну гранату.
Через пару секунд чудище содрогнулось от взрыва. Оно выгнулось и перестало стрелять.
Не теряя времени, Андрей подошел к нему вплотную и сделал выстрел точно в глаз.
Антон бросил в голову махины камень.
Она рухнула.
***
Братья с опаской осматривали куски робота, разлетевшиеся по всей зале.
Беспокойно бегал Тузик.
Они осторожно шагали, прислушиваясь к каждому шороху и стуку.
Вдруг их тряхнуло, и лифт снова пополз вверх.
— Ну и что это, по-твоему было? — Не отрываясь от конечностей робота спросил Антон.
— Очень хотелось бы знать… — Озадаченно протянул Андрей. — Эта штука пыталась нас убить и, полагаю, не из личных побуждений. Возможно, нас ожидают и другие стражи горы… А может, кольца.
— Да уж. Кстати, ты и твоя Вика не очень-то соответствуете легенде. Только если ты не собираешься протыкать ее мечом.
— Ничего-то ты не понимаешь. Поэтому и живешь до сих пор со старшим братом. — Он успехнулся. — Вот расскажу я ей это легедну и подведу итог: " Но судьба сделала мне прекрасный подарок — я нашел, кому подарить это кольцо с первого раза".
— Если бы все понимал, то сидел бы сейчас с женой и детьми перед камином, ёлы-палы.
— Спорить не буду.
Тем временем "лифт" приехал.
Они остановилиь, и двери стали плавно разъезжаться в стороны.
Они вышли из зала.
И вновь лишились дара речи.
Они оказались выше земли.
Выше неба.
Выше всего.
Они стояли на вершине горы, плоской, словно срезанной ножом.
Дыхание перехватыло, кислорода чертовски не хватало, ветер едва не сдувал их. Но они взирали сверху на облака, обвалакивающие шпили гор.
А за облаками они видели всю планету.
Пустыни, бесконечные пустыни простирались до самого горизонта и за горизонтом они тоже не кончались.
Нет больше жизни на этой планете.
Не осталось на ней и руин.
Люди здесь уничтожили сами себя.
И вместо с собой — вообще все.
Безрадостно закончилась игра, в которую играл местный народ.
— А вот и колечко твое! — Воскликнул Антон, так и не проникнувшись высокой идеей Андрея.
Андрей поднял с земли кольцо из белого золото. Сверкал своей глубиной сапфир.
Без восторга, но с облегчением смотрел на него Андрей.
Антон бережно и любовно взял на руки ящерку.
— Тузик точно будет прекрасным именем.
Они долго стояли, вглядываясь вдаль.
— Можно уходить.