Долгий путь домой

Солнце было таким непривычно огромным, казалось, оно занимало половину всего неба. Среди бесконечных песков можно было различить несколько человеческих фигурок.

— Мария, давайте позовем Яноша, — протяжно попросила Моника. — Вернемся на базу?

Мария промолчала, отряхивая с комбинезона песок. Она прищурила свои миндалевидные зеленые глаза, разглядывая бескрайние просторы пустыни. Ей не хотелось отвечать. Она вообще не хотела брать Монику, но за путешествие космического туриста корпорация межгалактических полетов получила круглую сумму. Мария знала, почему ее тянуло сюда, она хотела обрести здесь спокойствие и смирение, утерянное когда-то.

— Девочка, помолчи, — не выдержала Мария, — пока я здесь командир и мне решать, куда нам идти и что искать!

— Ладно, ладно, — улыбнулась Моника, — зато я первый космический турист на Проксиме b.

К женщинам подошел Янош Коваль. Он был высок, строен, а взгляд его проницательных серых глаз не давал покоя смущенной Монике. Какой обузой она казалась Марии. Все в Монике раздражало Снежину: и большие карие глаза, и бронзовый загар, и длинные черные волосы.

— Мы летим на станцию, капитан Мари? — спросил Коваль, — нужно поторопиться, надвигается песчаная буря.

Мария с тревогой посмотрела на горизонт, провела пальцем по металлическому браслету на запястье. Тут же возникла голографическая картинка карты местности.

— Ожидается скорость ветра 80-100 км/ч, уровень опасности четвертый, — сообщил монотонный голос из голографической картинки.

— Успеем, без паники, — хладнокровно сказал Янош, — сейчас вызову планер.

Мужчина покрутил свой серебристый браслет и ввел примерные координаты.

Через пару минут почти бесшумно подлетел планер в виде вытянутой серой капли. Астронавты разместились внутри. Летающий аппарат приподнялся, завис в воздухе и словно поплыл, оставляя за собой вихри пыли и песка.

Исследовательская станция «Friendship», построенная несколько лет назад, представляла собой пять отдельных блоков, соединенных в единое целое. Это была новейшая конструкторская разработка, в отличие от первой станции на Гелиде. Станция находилась в пятистах километрах к северу от пустыни. Вокруг была степь, с темно-зеленой колышущейся травой, холмами, покрытыми красной порослью неизвестных растений. А в низине текла река с прозрачной и чистой водой. Обычно на станции несли вахту четыре человека, каждые два года прилетала смена с Земли. Только вчера межгалактический звездолет «Непобедимый» с экипажем капитана Марии Снежиной приземлился на Проксиму b. Звездолет летел с максимальным ускорением при помощи фотонного паруса, быстрее скорости света почти в 8 раз. Полгода в пути, неделю астронавты кружились над планетой, замедляя скорость. Звездолет капитан Снежина посадила среди снегов и вечной мерзлоты. На планере астронавты прибыли к базе «Friendship». Нужно было осмотреть окрестности. Из команды на станции остались физик Николас Грин и биолог Карл Вайнер.

Николас вызвался сам распаковать вещи и все привести в порядок. Он был уже давно неравнодушен к Марии, но она стойко не поддавалась на его ухаживания.

— Что случилось, почему вы так долго? — спросил обеспокоенный Грин у Снежиной, когда они вернулись из пустыни.

Она посмотрела в его красивые васильковые глаза, чуть грустные, но такие искренние и открытые, как у ребенка, и отвела взгляд.

— Мы чуть не попали в песчаную бурю, — ответила Снежина.

— Скоро сеанс связи с Землей, — напомнил Николас.

— Я помню, а чем занимается Карл, где он? — поинтересовалась женщина.

— Вайнер вышел взять какие-то образцы и проверить состав воздуха.

Мария устало кивнула Николасу и отправилась в свой модуль.Она опустила жалюзи и попыталась уснуть. На Проксиме день длится трое земных суток, и трое земных суток царила полная темнота — наступала ночь. Станция жила по земному времени.

На следующий день в комнате отдыха собралась вся команда. Янош читал книгу. Николас что-то рисовал, раскачиваясь в гамаке. Карл Вайнер прервал затянувшееся молчание:

— Я обнаружил на этой планете кое-что новенькое!

— Это может быть опасно, — предположила Мария.

— Проксима изучена достаточно хорошо, вы знаете, что в скором времени здесь будет построен первый город, — сказал Николас.

Мария подошла к Карлу и серьезно спросила его:

— Скажи нам правду, что ты обнаружил здесь?

— Вы что-то от нас скрываете, Карл, уже совсем не смешно, — испуганно пролепетала Моника.

— Да, говори ты, черт возьми, — не выдержал Янош, — не морочь нам голову!

Карл уселся в одно из кресел и вытянул свои длинные худые ноги в черных сапогах, натертых до блеска.

— Так вот, я хотел взять пробы воды в ближайшей реке, — начал Карл, — вы видели чуть поодаль нашей базы холмы…Я направился к ним поближе, вдруг услышал какой-то шорох…Обернувшись, я увидел тихоходку.

— Ты смеешься над нами, — рассердился Николас, — тихоход существо размером полтора миллиметра!

— Давайте дослушаем его, — спокойно предложила Мария.

— Спасибо, я продолжу, — монотонно сказал Карл, — этот водяной медведь или по-научному tardigrada был размером с быка. Четыре пары коротких толстых ног, крючки, как сабли, рот — трубочка из острых стилетов, дальше продолжать?

— Что же ты сделал? — тихо спросила Снежина.

— Я просто убежал оттуда, — ответил Карл, опустив уголки тонких губ вниз

Экипаж направился на поиски тихоходок. Вайнер шел впереди, показывая дорогу, начинало смеркаться. Команда подошла к холмам. Николас и Янош включили фонарики. Чуть поодаль стояло огромное непонятное существо, похожее на прозрачного жука с четырьмя парами толстых лап. Оно медленно приближалось. Мария обернулась и оцепенела. Николас поднял лазерный пистолет в сторону тихохода и выстрелил. Пролетевший в темноте луч сразил наповал неуклюжее существо.

— Вам не хватит заряда, чтобы перебить водяных медведей! — закричал Карл и попятился назад.

— Пора уходить, — пришла в себя Снежина, — нам нужно расчистить путь и вернуться на станцию.

Янош сделал несколько выстрелов в темноту. Путники шли уже в полной темноте. Зато какое-то непонятное свечение пошло от земли. Трава излучала слабый люминесцентный свет. Через полчаса все были на базе. Только там Мария заметила, что их мета-комбинезоны разъедены какой-то кислотой.

Когда экипаж немного отдохнул, все собрались в командном центре. Продолжалась многочасовая ночь, за окном лил дождь.

— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — спросила Мария, вглядываясь в настороженные лица астронавтов.

— Дело в том, что тихоходки мутировали, — предложил свою версию Карл. — У них есть способность встраивать в свой ДНК хромосомы других существ, и под влиянием радиоактивного излучения они увеличились в размерах.

— Чем они питаются? — поинтересовалась Мария.

— Я успел взять образец тканей этих существ и выяснил, что питаются они теперь железом, сталью или чем-то подобным.

— Ты хочешь сказать, что тихоходки идут сюда полакомиться обшивкой стен станции? — переспросила Мария.

— Ты очень проницательна, — кивнул головой Вайнер, поглаживая узкий подбородок.

— Ладно, мы перебьем их лазерами, что с травой на холмах? — спросил Янош.

— Трава поменяла свой химический состав при вспышке на солнце и в темноте не только излучает свет, а еще и выделяет сильнейшую кислоту, — пояснил Карл.

Снежина сообщила о случившемся в Главное управление полетами. Через три часа пришел ответ: оставаться на Проксиме до полного выяснения обстоятельств.

— А как же я? — расплакалась Моника, узнав, что покинуть планету не удастся.

— Никто не заставлял тебя лететь с нами, — спокойно объяснила Мария, — быть космическим туристом — это не просто слетать на Луну!

Янош принес стакан воды и протянул его трясущейся от рыданий девушке.

— Твой отец зря выложил столько денег за этот полет, — сухо сказала Мария, безучастно посмотрев на заплаканное лицо Моники, — у нас на Земле 2118 год и 12 миллиардов жителей!

— И что мне до них! — закричала девушка.

— На Земле перенаселение. Почти закончились запасы пресной воды. Мы спасем наших детей от голода и жажды, поэтому наша экспедиция на Проксиму так важна для всего человечества! — повысила голос Снежина.

— Кого вы собрались спасать! — рассмеялась молодая девушка. — Я знаю, что у вас нет детей!

Вдруг Мария, сама от себя не ожидая, ударила Монику по лицу. Раздался звонкий звук пощечины. Моника попятилась назад и убежала из комнаты.

— Я вам это никогда не прощу! — крикнула она.

Мария ничего не ответила, машинально она дошла до своей комнаты. Когда закрылась автоматическая дверь, Снежина беззвучно расплакалась. В дверь стали стучаться. Вскоре железные створки распахнулись, и на пороге появился Николас Грин.

— Извини, позволишь зайти, что на тебя нашло? — спросил он и, не дожидаясь ответа, присел в кресло.

— Послушай, Ник, я ведь уже была на Проксиме, — рассказала Мария, — в первую экспедицию, вместе с мужем майором Снежиным, прошло долгих семнадцать лет.

— Что же было дальше?

— Мы прожили на первой базе около года, там у меня родился сын.

— Это первый ребенок, рожденный на другой планете! — воскликнул Грин.

— Так случилось, что, когда малышу исполнился годик, он пропал вместе с мужем в одну из песчаных бурь, нашлись только обломки вездехода, мне сказали, что выжить было невозможно. После всего этого я улетела на первом звездолете, который привез сменщиков.

— Прости, Мария, мне очень жаль, — искренне посочувствовал Николас.

— Ничего, Ник, я справлюсь, я знала, что когда-нибудь вернусь сюда. Слова Моники меня задели за живое, я не сдержалась.

Николас подошел поближе и обнял Марию. Невысокая, но стройная, она едва доставала ему до плеча. Грин гладил ее золотистые волосы, пахнущие фиалками.

— Все будет хорошо, слышишь, Мария, — сказал Николас, — верь мне.

Мария посмотрела в его бездонные синие глаза и сказала:

— Я верю тебе, спасибо за все.

Вдруг прозвучал сигнал тревоги. Мария и Николас переглянулись и побежали по длинному коридору. В командном центре Янош сидел возле устройства радиосвязи.

— Что случилось? — спросила Мария.

— Нам поступил сигнал с Гелиды, — ответил Коваль дрожащим голосом.

— Какая информация поступила? — поинтересовалась Мария, надевая наушники.

— Я не уверен, но, кажется, это был сигнал SOS.

— Значит, мы летим на грузовом планере, берем с собой вездеход, оружие, дальше по ситуации, — сказала Снежина.

Пока экипаж собирался на Гелиду, наступило утро. Медленно выползало оранжевое солнце. Карл выпустил дрон, нужно было осмотреть окрестности. Примерно в километре от станции он заметил большое скопление серой колышущейся массы, это были тихоходки. Они медленно двигались к базе. Капитан Снежина отдала распоряжение срочно отправляться на север. Команда разместилась в огромном грузовом планере, в хвостовом отсеке стоял вездеход. До острова Гелида нужно было лететь несколько часов. Планер затрясся в воздухе и тяжело начал набирать высоту, потянулись поля низкорослых папоротников, горные хребты, покрытые шапками снегов.

— Может, вы помиритесь? — повернулся к Монике Янош.

— И не подумаю, — фыркнула девушка, — это она меня ударила, а не я ее.

Мария усмехнулась:

— О чем ты говоришь, Янош, у этой красавицы в сердце пустота.

— Пустота у вас, вы же бросили здесь своего ребенка, я бы все сделала, чтобы спасти сына, — рассердилась Моника.

— Возможно, когда-нибудь я ее прощу, — грустно вздохнула Мария.

Остров Гелида поражал своей красотой: горная цепь протянулась вдоль всего острова километров на пятьдесят, побережье было покрыто серым песком, который уводил в причудливые скалы с глубокими непроходимыми пещерами. В глубине острова в верховьях реки Эдвены срывался мощным рывком водопад и уходил бурным потоком через хвойный дикий лес. На южной стороне Гелиды у подножия застывшего вулкана располагалась первая база астронавтов. Сейчас на острове царило короткое лето с буйством красок и гомоном птиц. Команда подошла к заброшенной базе. Станция представляла собой куполообразное сооружение из высокопрочных полимеров. Попасть туда можно было, разблокировав сегменты дверей с помощью кода или более простым способом по отпечатку пальца. Отпечатки пальцев всех астронавтов, побывавших на Проксиме, были занесены в память компьютера, управлявшего научной базой. Астронавты зашли внутрь. Было темно. Пришлось запустить генератор вручную. Этим занялся Янош, когда он подключил систему, все увидели, что на станции действительно кто-то побывал.

— Похоже, недавно и вправду посылали сигнал бедствия, — сообщил команде Янош.

— Кто был до нас на Проксиме? — спросила Мария.

— Экипаж под командованием капитана Роберта Смита, инженер Вера Рябинина, археолог Эрнест Лекур и Тору Юки — астроном, — прочитал из бортового журнала Янош.

— Мы будем искать команду на Гелиде, может они чего-то испугались, обойдем прибрежную зону, там есть гроты и пещеры в скалах, — предложил Николас. — Недаром они успели прислать сигнал SOS.

— Ты прав, — согласилась Мария, — пока не началась ночь, нужно исследовать северное побережье, а через три дня примемся за поиски в южной части острова.

Не теряя времени, Снежина и Грин взяли необходимое снаряжение, сели в вездеход и направились к северным прибрежным скалам. Там их встретила ледяная тишина, солнце почти не прогревало заснеженные верхушки склонов гор, воздух был обжигающе холодным. Мария накинула зимнюю куртку. Она хотела с помощью маячков обнаружить на карте местности тепловое излучение. И вот, кажется, что-то замерцало на экране, какая-то красная точка. Николас и Мария побежали к замерзшему ущелью. Они оказались в темном гроте, на отвесных стенах которого одиноко сияли кристаллы изморози. Пол был покрыт глыбами и блоками известняка. Далее ход становился очень низким и затем переходил в небольшой зал. Возле ледяного сталагмита Мария заметила белый пушистый комок.

— Это же щенок альбы — белой собаки! — воскликнула женщина, пытаясь его погладить.

— Что он здесь делает, обычно альбы не живут в пещерах, — заметил Николас.

— Придется взять его с собой, — улыбнулась Снежина. — Не бросать же детеныша одного!

Но щенок отчаянно упирался и скользил всеми четырьмя лапами по гладким глыбам. Он схватил Марию за рукав и куда-то настойчиво звал.

— Пёс хочет нам что-то показать, — предположил Николас.

Мария пригнулась и полезла в узкую горизонтальную расщелину. Николас последовал за ней. Они попали в другой зал. Грин осветил угол грота, там был тупик.

— Нет, не может быть, — отшатнулся он.

Мария резко обернулась и увидела в тусклом свете лежащего мужчину. Николас подошел поближе и присел на корточки. Заледеневшее тело было покрыто инеем. Собака снова заскулила и подползла к Николасу, она словно просила спасти ее хозяина. Грин посвятил фонариком в лицо незнакомца.

— Я не знаю, кто это, — покачал головой Николас. — Это какой-то старик, но на нем комбинезон астронавта.

Мария тоже не могла понять, чье замерзшее тело оказалось в пещере. Грин и Снежина вернулись на базу. Первым за дело взялся Вайнер, он произвел идентификацию тела.

— Я выяснил, кто этот человек, — сообщил Карл команде. — Это капитан Роберт Смит.

— Не может быть! — усомнился Янош.

— Вы уверены, Карл, как вы определили? — спросила Снежина, кутаясь в свой теплый плед.

— Сомнений быть не может, — уверенно сказал Вайнер, — я взял базу данных, побывавших на Проксиме астронавтов, отпечатки пальцев, а самое главное сравнил образцы ДНК.

— Все-таки от чего умер Смит? — поинтересовался Янош.

— От старости, мой друг, от старости, — усмехнулся Карл.

— Разве он не замерз? — продолжал спрашивать Янош.

— Нет, по моим данным на момент смерти его биологический возраст составлял 102 года.

— Нам в любом случае нужно более тщательно исследовать пещеры, — сказала Мария. — Пока не село солнце, иначе придется ждать три дня.

Вскоре астронавты были в пещере. Они зашли в тот же самый грот, где обнаружили тело Смита. На нижнем ярусе начинались магистрали лабиринтов. Команда стала на перепутье.

— Я никуда не пойду, — сказал Карл, бросив на камни свой рюкзак.

— Ты не можешь так поступить, мы должны держаться все вместе, — напомнил ему Янош.

— Вы что с ума сошли! — вскричал Вайнер. — Здесь творится что-то неладное.

Вдруг проскользнула черная тень и исчезла в одном из лабиринтов. Никто, кроме щенка ее не заметил. Малыш поднял лапу, понюхал воздух и бросился по темному тоннелю.

— Я догоню его! — крикнула Моника и побежала за альбой.

— Подожди, Моника! — все в один голос пытались остановить девушку.

Но Моника пронеслась по незнакомому лабиринту, догнала Малыша и хотела возвращаться обратно. И тут она поняла, что заблудилась. Вокруг причудливыми формами висели карстовые отложения, образуя колонны. За одной из них стояла худая женщина в черном оборванном балахоне. Она осторожно подошла к Монике. Женщине было лет сорок, ее изможденное лицо с карими горящими глазами показалось Монике знакомым.

— Я вас могла где-то видеть? — неуверенно спросила девушка.

Женщина не ответила, она приложила палец к сухим тонким губам и махнула рукой, зовя Монику за собой. Девушка безропотно последовала за ней, впереди бежал Малыш. Незнакомка долго водила Монику по узким лабиринтам, затем они вышли к подземному озеру с чистой водой. Женщина набрала воды в мешок, сшитый из кожи, и протянула его Монике.

— Да кто вы такая и куда вы меня завели? — спросила, недоумевая, девушка.

Женщина усмехнулась и ничего не ответила. Она быстро скрылась в одном из темных сводов пещеры.

— Сумасшедшая, — сказала вслух девушка, ее голос раздался одиноким эхо по сводам пещеры.

Она понимала, что назад дорогу уже не найдет, нужно было выбираться. Позвав за собой собаку, Моника направилась к узкому проходу. Наконец, девушка, пригнувшись, выбралась наружу. Она зажмурила глаза от яркого света. Пустыня встретила уставшую Монику горячим сухим воздухом и обжигающим ноги песком. Где-то совсем рядом послышался звук, похожий на плач. Моника медленно пошла вдоль пещеры. Она наткнулась на обломки вездехода. В разломанной кабине сидел испуганный годовалый ребенок, рядом никого не было. Недолго думая, она осторожно взяла мальчика, напоила его водой из кожаного мешочка и спряталась от палящих лучей под сводами пещеры. Засыпая, Моника догадалась, чьего сына она спасла.

Снежина неоднократно пыталась наладить связь с Моникой, экипаж обошел все возможные гроты, но девушки нигде не было. Все пути приводили астронавтов в тупик. Прошло несколько часов бесполезных поисков. Уставшие и голодные они остановились перед входом в низкий тоннель. Показался долгожданный выход. Перед путниками предстали зеленые заросли непроходимого леса. Высокие кроны деревьев переплетались между собой, скрывая лучи уходящего солнца. Начинало темнеть, огромный оранжевый диск солнца медленно исчезал на небосклоне. Нужно было найти ночлег. Опасаясь хищников, команда разместилась на ветвях дерева, похожего на баобаб. Голодные космические путешественники уснули на толстых ветвях, прижавшись, друг к другу.

Николас проснулся первым. Он увидел, что дневное светило не ушло полностью за горизонт, а как будто застыло оранжевой кромкой на одном месте. Николас понял, что это полярный день, значит, они были недалеко от полюса Проксимы. Грин хотел найти что-нибудь съедобное в этом лесу. Высокие и низкие деревья росли вперемешку, листья были крупные, гладкие с красноватым оттенком. Под ногами шуршала засохшая трава. Прятались в норки бордовые ящерицы с тремя хвостами, стрекотали огромные черные сверчки. И вот, удача, на глаза Николасу попался заяц с розоватой шерстью и шестью лапами. Грин подстрелил животное, и вдруг его внимание привлек шум водопада. Николас подошел поближе, спрятался за двумя серыми валунами и чуть не вскрикнул — внизу каньона он увидел целый город. Дома были сложены из камней, длинные улицы, в центре построек большая площадь с мрачным замком. Все это очень напоминало средневековый город. И вот показались первые жители городка: высокие, светловолосые норды. Этот вид человекоподобных гуманоидов Николас учил еще в школе. Грин прижался еще ниже к земле, чтобы проксимианцы его не заметили. Тем временем двое нордов-мужчин, одетых в длинные коричневые туники медленно прогуливались вдоль отвесной скалы, уходящей вглубь каньона. Николас медленно вышел из своего укрытия, повесил на плечо зайца и направился назад к команде.

Оставшись с сыном Марии, Моника еще не знала, что ее будет ждать в ближайшее время. Жить в пустыне было тяжело. Прошло несколько месяцев, еда практически закончилась. Малыш вырос, он убегал на поиски пищи и часто приносил пустынную змею или тащил тушу серого безгорбого верблюда. Моника звала мальчика Адамом, как первого человека, рожденного на чужой земле. Маленький Адам думал, что Моника его мать. Верным другом им был пес Малыш. Шли годы, за это время Моника выучила наизусть все ходы в заснеженном гроте и переселилась с Адамом и Малышом поближе к лесу. Вместе они соорудили хижину. Перед глазами Моники сменилось несколько дежурных экспедиций на Проксиме. Часто вместе с Адамом они подкрадывались поближе к станции и наблюдали за людьми. Моника рассказывала мальчику про Землю. Адам рос очень умным, спокойным ребенком. Он с упоением слушал рассказы приемной матери, она могла бесконечно говорить о Земле. Несколько раз Моника порывалась прийти на станцию и все рассказать, но здравый смысл брал свое — кто поверит странной незнакомке. Оставалось только ждать экспедицию капитана Снежиной. Город нордов Моника обнаружила почти сразу, как только она поселились в лесу. Не зря норды выбрали это место, скрытое от посторонних глаз шапкой густого тумана. Поэтому летающие дроны, посланные со станции, не могли запеленговать жителей Проксимы. Во время полярного дня норды занимались натуральным хозяйством, сажали съедобные растения, собирали урожай, разводили скот. Они боялись только вспышек на карликовом солнце. Моника старалась не попасться им на глаза. Как-то раз Адам заметил, что несколько нордов-воинов, одетых поверх туник в железные латы, вели троих астронавтов со связанными руками по улицам своего каменного города. Он сразу рассказал это Монике. Они вместе отправились в пещеру. Пройдя несколько потайных лазов, Моника с Адамом выбрались в замерзшем гроте и добрались до станции. Моника осмотрелась, кругом стояла тишина. Дрожащей рукой она провела по биометрическому сканеру. Ее отпечатки уже были внесены в базу. Двери — лепестки медленно стали раскладываться ступеньками к ногам Моники. Адам пошел следом за приемной матерью, испуганно озираясь по сторонам, он ни разу в жизни не был внутри космической базы. Моника открыла шкафы, нашла теплую одежду и дала ее Адаму. В комнате управления ей пришлось вспоминать, как подключить радиосвязь. Прошло несколько долгих минут. Наконец, Моника нацепила наушники, подключила систему оповещения о бедствии и передала на станцию «Дружба» сигнал о помощи. После этого Моника и Адам вернулись в замерзший грот. Там, в одном из карстовых залов на холодных глыбах сидел человек. Это был немощный старик. Его плечи беззвучно тряслись. Он разглядывал свои сморщенные худые руки, Моника окликнула его. Старик поднял голову, всматриваясь в темноту.

— Не бойтесь меня, я вам помогу, — сказала Моника, медленно выходя к свету. — Как вас зовут?

— Капитан Роберт Смит, — тихо ответил человек. — Вы не из нордов?

— Нет, я Моника космическая туристка, мы земляне, это мой… мой сын Адам.

— Хорошо, — закивал головой Смит, — как это произошло со мной, я превратился в какую-то развалину, а ведь мне только сорок пять!

— Это трудно объяснить, Роберт, я тоже постарела на семнадцать лет. Послушайте, здесь творится что-то странное, время сыграло с вами злую шутку.

— О, Боже, — схватился руками за голову Смит, — мы ждали, когда прилетит вахта с Земли, станцию окружили монстры — тихоходки, Тору Юки обстрелял их с воздуха. После обстрела тихоходки отошли за овраг, но оставаться было небезопасно. Мы перелетели на Гелиду и были уверены, что на Проксиме нет гуманоидов, что они погибли от губительных излучений Красного Карлика. В лесу на нас напали несколько нордов, увели в каньон, я один сумел вырваться, добрался до скалы, долго кружил по лабиринтам.

В грот забежал маленький белый щенок. Старик подозвал его к себе. Адам и Моника переглянулись.

— Наш Малыш! — воскликнул Адам.

Роберт Смит рассказал, как он приручил этого щенка и попросил спасти его экипаж.

— Клянусь, мы все сделаем для этого, — пообещала Моника. — Нам нужно идти, скоро здесь будет команда Снежиной!

Смит махнул рукой и отвернулся. Он знал, что на Землю живым не вернется. Тем временем Адам отправился обратно в лес, а Моника осталась дожидаться себя молодую, чтобы провести по запутанным лабиринтам, повторяя предначертанное.

Николас шел быстро. Он хотел пораньше предупредить экипаж о нависшей опасности. Какой-то шорох заставил Грина остановиться. Он поднял голову и посмотрел наверх. На ветвях нескольких деревьев лежало огромное гнездо. Грин взобрался на дерево и заглянул внутрь: омерзительные детеныши не то птицы, не то летучей мыши размером с крупную собаку обгладывали чьи-то кости. Они были покрыты серой шерстью. Длинная изогнутая шея и огромный уродливый клюв дополняли всю увиденную картину. Дальше он уже не шел, а просто бежал. Вдруг между ветвей мелькнул женский силуэт в черном. Кто-то окликнул Николаса.

— Кто здесь? — задыхаясь от бега, спросил Грин и в руках его блеснул лазерный пистолет.

— Опусти оружие, Ник, — сказал ему знакомый женский голос.

Из чащи на тропинку к нему вышла женщина. Ее темные волосы с проседью рассыпались по худым, но сильным плечам.

— Моника! — не поверил своим глазам Грин. — Господи, что с тобой произошло?

Женщина подошла к нему поближе. Николас увидел загоревшее лицо в морщинках, ровный, спокойный взгляд все тех же карих глаз.

— У нас мало времени, нам нужно идти, пока не вернулась гигантская летучая мышь. — Николас спрятал оружие. — Мы долго искали тебя, но тщетно и вышли сюда к лесу.

— Я хочу познакомить тебя кое с кем. Адам, иди к нам! — крикнула Моника.

К ним вышел юноша, высокий, голубоглазый и светловолосый. Он растерянно посмотрел на Николаса, не зная, что сказать.

— Ты привела сюда норда! — разозлился Грин.

— Нет, нет, — замахал руками юноша, — я человек, меня зовут Адам.

— Это сын Марии, — шепотом подтвердила Моника. — Я нашла его в пустыне и вырастила как своего сына.

— Этого не может быть, — поразился Николас.

— Я тоже так думала, пока мы ждали вас и выживали одни на этой проклятой планете, — добавила Моника.

Николас подошел к испуганному Адаму и пожал ему руку. Юноша улыбнулся в ответ. По дороге к стоянке экипажа Моника рассказывала о захваченной в плен экспедиции. А в голове у Грина уже зрел план по освобождению команды Смита и возвращении на Землю. Команда уже проснулась.

— Ты вовремя! — радостно крикнул Янош, первым заметив Грина.

— Я не один, — радостно сообщил Николас, показывая на Монику и Адама.

Снежина не сразу узнала Монику.

— Здравствуй, Мария, — обратилась к ней незнакомка.

— Моника, ты нашлась?!

— Прости меня, за мои слова, — попросила женщина.

— И ты меня прости за пощечину, — вспомнила Мария.

— Я не жалею ни о чем, — сказала Моника, — в пустыне я нашла намного больше, чем хотела.

— Что же? — спросила Снежина.

— Мой и твой смысл жизни, — ответила Моника и позвала Адама.

— Ты спасла моего сына! — закричала Мария и вытерла рукой мокрые от слез глаза. — Спасибо тебе!

— Мама, нет, — прошептал Адам, — ты хочешь сказать, что ты не моя мать?

— Да, мой милый мальчик, мне больно об этом говорить, но ты сын капитана Снежиной, я нашла тебя в разбитом вездеходе. А теперь подойди к своей настоящей матери.

Адам обнял Марию. Моника с улыбкой наблюдала за ними. Янош на костре жарил подстреленного шестилапого зайца. После сытного обеда космические путешественники принялись обдумывать план по спасению команды астронавтов. Главное было попасть в каменный город. Николас предложил Адаму нацепить тунику с латами, чтобы быть совсем похожим на норда, связать всем руки и под видом пойманных землян отвести прямо в каньон. Там уже действовать по ситуации, взять с собой оружие. Карл припрятал свой акустический пистолет. При минимальной интенсивности он оглушал конкретную цель, а при максимальной мог обездвижить человек двадцать. Путешественники пробирались сквозь непроходимую чащу. Послышался пронзительно ужасный визг и последние отблески света пропали под гигантскими крыльями летающего монстра. Астронавты упали в мокрую листву, переплетенную корнями растений. Существо пролетело над ними в сторону каменного города и пропало в тумане.

— Друзья мои, — сказал Вайнер, поднимаясь с колен, — может я, и ошибаюсь, но это прекрасный экземпляр кетцалькоатля, десятиметровая летучая мышь с клювом птицы.

— Недалеко отсюда я видел гнездо этого существа, — вспомнил Николас, — там сидели отпрыски монстра.

— Давно здесь не было тантибуса, — сказала Моника, вглядываясь в потемневшее небо.

— Кто это? — спросил Николас.

— Так его называют норды, тантибус — кошмар, их язык похож на латинский, мы с Адамом научились его понимать.

Наконец, астронавты дошли до обрыва, в котором спрятался туманный каньон. Когда они спустились в город, то никого не увидели, на улицах было пустынно. Адам развязал всем руки, и астронавты принялись искать место, где могли держать экипаж капитана Смита. Моника позвала Малыша. Она что-то шепнула ему на ухо. Пес встряхнул головой и побежал между домами, уводя за собой людей. Путники прошли под полукруглыми предварительными укреплениями — барбаканами, защищенными несколькими башнями. Перед городом был вырыт глубокий ров. Там Малыш остановился и стал скрести лапой землю. Заглянув в узкую глубокую яму, путники увидели двух астронавтов Эрнеста Лекура и Тору Юки. Мария склонилась надо рвом:

— Я капитан Снежина, это моя команда, мы пришли за вами!

Не веря своим ушам, Лекур и Юки замахали руками и обнялись. Грязных и замученных их вытащили из ямы. Мария поинтересовалась у них, где Вера Рябинина. Юки посмотрел на Лекура и опустил голову.

— Вера … Они забрали ее, чтобы скормить летающему монстру, — сказал Эрнест.

— Что норды хотели от вас? — спросил Николас у Эрнеста.

— Узнать, где наш звездолет, они пытались читать наши мысли, но мы не знали, где приземлится ваша экспедиция.

— Город как будто вымер, где все жители? — поинтересовался Вайнер.

— Норды уходят в долину гейзеров, здесь недалеко и совершают ритуальное жертвоприношение, — ответил Тору.

— Интересно, кто же сегодня стал жертвой тантибуса? — вступила в разговор Моника. — Кто приманка?

— Мы приманка, а жертва, видимо, ваша команда, — скривился в горькой усмешке японец Тору.

Словно в подтверждении слов пленника, пес пригнулся к земле и тихонько зарычал. Со стороны стены послышался топот ног, десятки голосов перекликались друг с другом.

— Бежим, — крикнула Мария, — оружие наготове!

— Слишком поздно! — послышался чей-то насмешливый мужской голос.

Астронавты замерли, оглядываясь по сторонам. На крепостной башне стоял крепкий коренастый мужчина, победно сложив руки на груди. Его будто вытесанное из камня лицо, изуродованное глубоким шрамом, выражало злое ликование. Тем временем норды уже окружили космических путешественников. Они показывали на Марию и что-то говорили друг другу на своем языке.

— Беги, мама, прошу тебя! — закричал Адам.

— Схватить мальчишку! — приказал нордам человек со шрамом и еще что-то добавил на их языке.

После этого в глазах у Марии потемнело, и она потеряла сознание.

Очнулась Мария в подвале на дощатом полу, рядом было разбросано пахучее сено. На низком деревянном столе догорала свеча. В подвале царил полумрак, и тянуло сыростью. Лязгнула скрипучая дверь, Мария испуганно обернулась. В подвал спустился человек со шрамом. Он поставил на стол грязный масляный фонарь и грузно приземлился на скамью перед Марией. Мужчина снял с головы капор и провел рукой по длинным волнистым волосам. Его профиль с властным орлиным носом показался Марии знакомым. Шрам безобразно проходил через все лицо, скрываясь в густой короткой бороде.

— Вот и мы и встретились, — сказал мужчина, уставившись на Марию уцелевшим глазом.

Одноглазый поднес фонарь к своему лицу. Мария невольно вскрикнула и закрыла глаза руками.

— Узнала, значит, — довольно усмехнулся человек со шрамом.

— Этого не может быть, — прошептала Мария сквозь слезы.

— Ты не рада меня видеть? — расхохотался мужчина.

— Вадим, как ты мог стать таким?

— Норды вытащили меня из вездехода, а что сделал экипаж, вы улетели, бросили погибать в пустыне!

— Послушай, Вадим, поисковая группа три дня провела в пустыне, но, ни тебя, ни сына среди обломков не было.

— Плевать я хотел на твои оправдания, — оглушил Марию громовой голос Вадима.

— Почему ты не спас нашего мальчика? — тихо спросила она, стараясь разглядеть в мужчине хоть частичку сожаления.

— Я был без сознания, — отвернулся Вадим. — Норды подумали, что ребенок мертв. Когда я вернулся на место крушения, никого уже не было.

— Где Адам и мои друзья?

— Твоих друзей я держу в темнице, Адам наверху в моей крепости, ты довольна?

Мария, заставила себя подойти поближе к Вадиму.

— Знаешь, все эти годы на Земле тебя считали героем, в моей памяти ты остался совсем другим человеком, но теперь я вижу, как мы все ошибались…

— А ты мало изменилась с тех пор, такая же безрассудная, — Вадим взял ее за подбородок своей огромной рукой. — Но по-прежнему хороша.

Мария резко убрала его руку, ей были неприятны его прикосновения.

— Зачем тебе понадобились астронавты Лекур, Тору, Вера Рябинина, неужели только для обряда тантибусу?

— Нет, конечно, мне нужна была информация, — честно ответил Вадим. — Я подумал, что неплохо было бы вернуться на Землю на вашем звездолете с нордами.

— Не понимаю, зачем нордам покидать Проксиму, ведь Красный карлик уже не посылает рентгеновские излучения, практически нет ультрафиолетовых супервспышек, Проксима пригодна для обитания живых существ и…

— Замолчи, сейчас же, да что ты знаешь о Проксиме! — перебил Марию Вадим.

Он схватил ее за руку и потащил за собой. Выйдя из подвала, мужчина продолжал тянуть упирающуюся Марию по длинному коридору первого этажа своей крепости. Он открывал массивные деревянные двери и кричал:

— Смотри, смотри!

В комнатах находились женщины — норды, играли их дети. В тусклом свете можно было увидеть их сморщенную кожу на лицах, некоторые были без глаз.

— Это сделал с ними Красный карлик.

— Пострадали не все, с чем это связано? — спросила Мария.

— Не знаю, возможно, твой биолог Вайнер может дать ответ, — сказал Вадим, сверля Марию единственным глазом.

Он взял факел со стены, прошел дальше по коридору и остановился перед подземной темницей. Возле входа стояли два стражника. Вадим приказал открыть двери темницы. Команда была рада увидеть Марию.

— Повелитель нордов — это мой бывший муж Вадим Снежин, — раскрыла тайну Мария.

— Твой муж жив? — спросил Николас.

— Жив, Ник, но это уже не человек.

— Мария, с Адамом все в порядке? — переживала за сына Моника.

— В порядке, что я мог сделать плохого с собственным ребенком, — ответил за Снежину Вадим. — Я хочу узнать, почему женщины и дети нордов вымирают?

— Нужно ставить защитное поле над Проксимой, — ответил Карл, — от излучений меняется структура ДНК, происходит мутация генов и вот результат.

— Кто сможет поставить защитное поле? — заинтересовался Вадим.

— А какой нам смысл помогать тебе? — наперебой закричали узники.

— Я оставлю вас в живых, — пообещал Вадим.

— Послушай, что я скажу, — обратился к нему Грин, — мы сохраним Проксиму от опасных излучений, норды не исчезнут, как раса, нашу команду ты отпустишь на Землю, я могу дать слово, что сюда земляне не вернутся.

Вадим погладил бороду:

— Я подумаю, над твоим предложением, Мария, останется пока здесь.

Как только он ушел, Снежина подбежала к Яношу и развязала его. Коваль потер занемевшие руки и уселся на солому.

Николас подошел к Марии, наклонился к ней и прошептал:

— Мари, потерпи немножко, мы тут кое-что придумали.

Марии хотелось бежать с этой планеты, погрузиться в сон, а потом открыть глаза и видеть с собой рядом Николаса. Грин нежно опустил руку ей на плечо.

— Ты о чем-то задумалась? — спросил он Марию.

— Слышишь, никогда, никогда не оставляй меня, — гневно и в тоже время умоляюще прошептала Снежина.

Николас загадочно улыбнулся:— Запомни, я всегда буду рядом.

— Хватит болтать! — крикнула Моника. — Нам нужно подумать, как отсюда выбраться!

— У нас мало времени, — согласился с ней Лекур.

Мария рассказала все, что знала о своем бывшем муже.

— Вадим фанатик, он поглощен своей идеей о мире и добре для чуждого для нас народа, — сделал вывод Карл, прохаживаясь по тесной темнице.

— Мне не важно, кем он стал, главное он не должен попасть на Землю, — высказалась Моника.

— Это правда, — согласилась Мария, — предателям не место на Земле.

— Нам нужно обмануть его, — предложил Янош, — ввести в заблуждение, кажется, что Вадим очень заинтересовался защитным полем.

— Защитное поле действительно можно установить, только оно им не поможет, — сухо констатировал факт Вайнер, — изменения произошли на генетическом уровне, норды должны остаться на Проксиме.

— Я знаю, что делать, — предложила Мария, — мы согласимся на все его условия, безоговорочно, понимаете?

— На космическом корабле есть оружие, мы можем поразить весь этот каньон и разнести чертовы пещеры! — зажегся идеей японец Тору.

— Нет, мы прилетели сюда с мирной миссией, — отказалась Снежина.

Внезапно лязгнули засовы. Открылась старая дверь, на пороге стоял Вадим. Он зыркнул единственным глазом, ища среди пленников Марию.

— Я хочу видеть сына, — сказала Снежина.

Вадим грубо схватил Марию за руку и вытолкнул в коридор. В одной из серых холодных комнат сидел Адам и читал какую-то книгу. Возле его ног лежал преданный Малыш. Когда Мария зашла к Адаму, пес зевнул и завилял хвостом.

— Мама, ты жива! — обрадовался Адам и обнял Марию.

— Все хорошо, сынок.

— Что с Моникой? — спросил Адам, опустив глаза.

— С ней все в порядке, если не считать заточение в темнице.

— Хватит телячьих нежностей, — прогремел голос Вадима. — Знаешь кто я?

— Мой отец.

— Отлично, не придется ничего рассказывать, — хлопнул в ладоши Доминус.

— Что ты решил? — осмелилась спросить Мария.

— Я буду очень милостив к твоим друзьям, — расхохотался Вадим, — они запустят защитное поле и смогут вернуться домой.

— Спасибо, — не верила своим ушам Мария.

Вадим резко перестал смеяться, повернулся к женщине и, указав на нее пальцем, сказал:

— А ты останешься здесь, со мной!

Адам выронил книгу из рук. Малыш угрожающе зарычал на Доминуса.

— Сынок, выйди, уведи Малыша, нам нужно серьезно поговорить, — попросила Мария, и голос ее дрогнул.

Адам вышел из комнаты. Мария с трудом держалась на ногах, она присела в старое плетеное кресло.

— Прошу, пусть Адам улетит на Землю, здесь он пропадет, — попросила Мария.

— Он мой сын, я хочу видеть его рядом с собой.

— Адам должен увидеть Землю, отпусти его со всеми.

— Ну не знаю, — засомневался Вадим, — тогда ты пообещаешь родить мне еще ребенка, которого я сам воспитаю.

— Хорошо, только отпусти Адама, — не думая согласилась Мария.

— Я сейчас же прикажу выпустить твою команду, пусть направляются на станцию, черт побери, и подключают магнитное поле, — обрадовался Вадим.

— Только одна проблемка, — вспомнила Мария, — на большом материке станция подверглась нападению тихоходок, мы не знаем, цела ли база.

— Ладно, я пошлю туда всеядного тантибуса, пусть твои друзья подключат высокие частоты, на них он и прилетит туда.

— Скажи честно, где Вера Рябинина?

— Она была принесена в жертву.

— Ты не понимаешь, что творишь! — возмутилась Мария.

Но Доминус ее уже не слушал, он спускался в подземелье. Когда пленников выпустили на свободу, Вайнер тихонько передал Николасу припрятанный от нордов акустический пистолет. Николас не ожидал такого поступка от Карла, но Вайнер не подал виду и, как всегда, был невозмутим. За воротами крепости их уже ждали Адам с Малышом. На башне показалась мощная фигура Вадима. Он напомнил путешественникам, что Мария остается с ним. Николас сжал руки в кулаки и с трудом сдержал себя, чтобы не наброситься на правителя нардов. Погода окончательно испортилась, шел холодный ливень, скрипели стволы столетних деревьев. Наконец, астронавты прошли через лес, замерзшие и продрогшие они добрались до пещеры. Теперь дело было за Моникой, она знала все ходы и лабиринты, как свои пять пальцев. Через несколько часов команда вышла из замерзшего грота. Возле входа их дожидался брошенный вездеход. С трудом в него уместившись, космические путешественники добрались до первой станции. Они сели в планер и отправились через морские просторы Проксимы на материк. Станция «Дружба» встретила их армией копошащихся тихоходок, никакие укрепления не могли сдержать эту серую массу. Вайнер включил высокие частоты. Тантибус не заставил себя долго ждать, черная тень его огромных крыльев наводила дикий ужас. Покружив над стадом тихоходок, кетцкалькоатль приступил к пиршеству. Когда проход к станции был открыт, Янош быстро устранил все неполадки. Все готовились к полету домой. Николас быстро подключил защитное магнитное поле. Система сообщила, что защитный барьер на Проксиме установлен. На связь вышел сам межгалактический Администратор. Был получен приказ: экипажу немедленно покинуть Проксиму b и вернуться на Землю.

— Я остаюсь на Проксиме, — сообщил всем Николас.

— Ты слышал приказ, мы возвращаемся! — напомнил Янош.

— А как же Мария! — вскочил Николас. — Я не могу ее бросить одну здесь!

— Мы не собирались оставлять Марию на этой планете, вспомни про наш план.

— И что ты предлагаешь, сидеть на станции и чего-то ждать? — вышел из себя Николас.

— Может, прекратите спорить, — вмешался в разговор, проходящий мимо француз Лекур, — давайте подумаем вместе, что мы можем сделать.

— Вы все должны улететь, Вадим может передумать и ему понадобится наш космический корабль, — продолжал твердить Николас.

В центр управления заглянул самодовольный Вайнер, он был в хорошем расположении духа.

— Включайте мозги, друг мой, — обратился он к Грину, — на звездолете есть космический челнок, как раз то, что вам нужно.

Николас замер на минуту. Янош переглянулся с Лекуром.

— Спасибо, дружище Карл! — Грин радостно пожал руку Вайнеру.

— Думать надо, думать, — повторил Карл вслед выбежавшему из комнаты Николасу.

Мария наблюдала в окно, как Вадим выпустил ее команду. Вернутся ли они за ней или нет. Об этом женщине даже думать не хотелось. Главная цель достигнута — астронавты на свободе, Адам летит на Землю, с ним Моника, она не даст его в обиду. В комнату к Марии зашел довольный Вадим, он бросил ей в руки белую тунику.

— Это твое праздничное одеяние, завтра у нас торжество, — сообщил он.

— Торжество? — переспросила Мария.

— Да, моя дорогая, в честь твоего возвращения, — расхохотался Вадим.

— Но я не хочу…

— Забудь про свои желания, — перебил ее Доминус, — и не смей портить мой праздник!

Прошло несколько часов и в городе, скрытом туманом, засновали жители. В основном это были мужчины с очень красивыми лицами, русоволосые, статные, высокие. Город готовился к торжеству, на домах вешали разноцветные лоскутки, украшали цветами площадь, перед замком расставляли деревянные столы, чтобы все жители пришли на праздник их Доминуса. Шло время, но ничего не менялось. Марии пришлось выйти к нордам. Вадим поднял ее руку и объявил полноправной правительницей и своей долгожданной женой. Вино лилось рекой, норды пели свои песни. Вдруг среди этого шума, возгласов и криков Мария почувствовала легкие толчки, как будто начиналось землетрясение. Она подняла голову к небу, сквозь рассеявшийся слегка туман что-то горящее, словно огненная стрела, пролетело, оставляя огненный шлейф, и пропало в верхних слоях атмосферы.

— Твои друзья улетели! — заметил Вадим и громко расхохотался. — Видишь, я держу слово, они свободны!

Мария пошатнулась и уперлась руками об стол, но Вадим ничего не замечал, он выпивал бокал за бокалом. Начались танцы. Марии было уже совершенно все равно, когда один из нордов в серой рясе взял ее за руку и повел танцевать. Мужчина скрывал лицо под свисающим на лоб капюшоном. Он закружил почти обессилившую Марию, а потом шепнул ей на ухо:

— Время пришло, пора бежать.

Сердце в груди у Марии бешено заколотилось, это был переодетый Николас. Он незаметно вывел женщину из толпы. Беглецы спрятались за каменной стеной. Николас обнял Марию и прижал ее к себе.

— Прости, что заставил тебя долго ждать, ты в порядке? — с волнением в голосе спросил он.

— Да, все хорошо, но как мы попадем на корабль, ведь звездолет уже взлетел?

— На космическом челноке, экипаж ждет нас на орбите.

— Но челнок предназначен только для одного астронавта, — испугалась Мария.

— Не думай об этом, мы полетим вместе, — успокоил Марию Николас.

Нужно было выбираться из каньона. Беглецы поднялись по скале наверх и начали пробираться сквозь чащу леса. Громкий почти нечеловеческий крик остановил их. На пути стоял разъяренный Вадим с нордами.

— Так просто от меня не сбежишь! — потряс он острым мечом. — Взять беглецов!

Мария спряталась за широкую спину Николаса. Грин осмотрелся по сторонам, оценивая ситуацию. Николас молниеносно достал акустический пистолет, подаренный Вайнером, и нажал курок. Удар был такой силы, что нордов унесло на добрую сотню метров. Николас опустил оружие и оглянулся. Его ждала Мария, готовая бежать в любую минуту. Она протянула Николасу свою нежную маленькую руку. Как вдруг сзади появилась грозная фигура Доминуса. Он ударил Марию рукояткой меча по голове. Вскрикнув, женщина упала на мокрую землю.

— Она останется со мной на Проксиме живая или мертвая, — прохрипел Вадим.

— Нет, мы вернемся на Землю, а ты останешься кормить детенышей тантибуса, — закричал Николас и последней ударной волной отправил Вадима прямо в гнездо монстра.

Грин склонился над Марией. Она не подавала признаков жизни. Грин подхватил Марию на руки и понес к пещере. Он быстро, насколько это было возможным, донес женщину до космического челнока. Ремнями безопасности Грин пристегнул ее к себе. Он включил двигатели, извергая пламя и клубы дыма, челнок медленно оторвался от земли, а потом все быстрее и быстрее устремился вверх. Через пару минут шатл был в околоземном безвоздушном пространстве.

— Дыши, прошу тебя, — шептал Николас, смотря на Марию, — у нас все получилось, дыши, слышишь, ради твоего сына Адама, который тебя ждет, ради меня.

Грину показалось, что Мария пошевелилась, загорелся красным браслет на ее руке. Она открыла глаза и улыбнулась.

— Теперь мы навсегда вместе, как в моем сне, — сказала она, глядя в бездонный водоворот синих глаз Грина.

Вскоре челнок удачно пристыковался к космическому кораблю. Николаса и Марию радостно встретила команда. Адам обнял мать и признался, что сильно переживал за нее. Эрнест и Юка благодарили за спасение. Сбивал с ног соскучившийся Малыш, преданно заглядывая глаза. Отдохнув, Мария пришла в центр управления, чтобы принять на себя командование кораблем.

— Доложить обстановку! — приказала Снежина, садясь в командирское кресло.

— Докладываю, — обратился к Марии Янош, — у нас вышел из строя фотонный парус.

— Сколько займет полет до Земли с учетом ускорителей? — посерьезнела Снежина.

— Четыре года, два месяца, пять дней и примерно семь часов, — отрапортовал Янош, — если, конечно, уйдем с орбиты Проксимы в ближайшее время.

Николас подошел к Марии и положил ей руку на плечо. В центр зашла Моника.

— Думаю, за это время мы отпразднуем на корабле свадьбу, — сказала Моника, подмигнув Марии.

— Возможно, — согласилась Снежина.

— Провизии нам должно хватить надолго, воду мы умеем делать сами из конденсата, — рассуждал Вайнер. — Возможно, нам придется приземлиться на спутник Юпитера Европу, чтобы пополнить запасы пропитания и зарядить генераторы. Там есть колония поселение.

— Значит, решено, подключаем ускорители, — приказала Снежина.

— Есть, капитан, — Янош повернул рычаг, — тяга пошла.

— Пусть этот путь покажется нам, после всего пережитого, просто долгой дорогой домой, — пожелал Николас.

Звездолет медленно сошел с орбиты Прокимы b и с красивым разворотом ушел в открытый космос.