Альфа и Омега

Неприятности подстерегали в Великом лесу любого, кто не разжёг Костёр защиты в Железном храме — а чтобы охота была удачной, следовало вознести Молитву благосклонности на краю лесной чащи.

Кнарк с глубокой юности чтил все ритуалы и слыл любимчиком Безымянного божества. Женщины в деревне ловили его взгляды, подобающе смущаясь при этом, а другие охотники хвастали, если им удавалось разделить трапезу или просто испить воды у ручья вместе с Кнарком. Он был настоящим светочем своего племени и когда-нибудь мог рассчитывать на то, что Безымянный благословит его восшествие в Рубку вождя.

В тот день копоть Костра защиты была особенно густой, а когда Кнарк молился, ему показалось, что сам ветер вторил его вдохновенному шёпоту. Всё это предвещало добрую охоту. Кнарк проверил тетиву лука, протёр короткий клинок листом синего папоротника и вошёл в чащу, будучи абсолютно уверенным, что Безымянный на его стороне.

Охота с незримо благоволящим тебе божеством была сплошным удовольствием. Быстроногие нарги замедляли свой привычный шаг, а чуткий слух их притуплялся, когда охотник вскидывал лук для меткого выстрела. Грузные синецератопсы обходили Кнарка десятой стороной, не отвлекая его от слежки и не распугивая дичь. А вот синеканы, обычно тихие и скупые на песни, заливались басовитыми трелями и скрывали от тех же наргов шелест листвы от осторожной поступи охотника.

Иногда Безымянный желал испытать человека в лесу и расставлял в подстилке еле видимые корни даубов, о которые было легко споткнуться, или же нагонял в чащу сумрака больше обычного, разворачивая к светилу размашистые листья синедрев — но задачу усложнял ровно настолько, чтобы охотник мог преодолеть трудности и достойно выйти из Великого леса победителем и кормильцем.

Кнарк подстрелил первого нарга, не пройдя в чащу и двух корпусов — Безымянный, кажется, совсем не хотел его испытывать. Молодой охотник принял это как должное, и, добив трепыхающегося нарга коротким клинком, прямо над его тушей вознёс благодарственную молитву. И — о чудо! — Безымянный ответил!

— Кнарк!.. Кнарк! — проголосил синекан над его головой, и молодой человек замер, закрыл глаза и весь обратился в слух.

— Ты… будешь испытан… чешуйчатые люди… будь верен мне… нет страха… веди к Камню…

Еле различимые слова соткались из шелеста листвы, гомона певчих птиц и дыхания самого леса. Кнарк весь задрожал от благоговения, но тут же приказал себе не волноваться. Безымянный его не оставит, какие бы испытания ни приготовил. Чешуйчатые люди, кто бы они ни были, не способны причинить Кнарку вред, пока его бережёт Безымянный.

Он сложил тушу нарга в холщовую сумку и перекинул её через плечо. Надо было продолжать охоту — иначе Безымянный разгневается. Возможно, божество как раз проверяло стойкость Кнарка. Охотник двинулся в глубь леса, в любой момент ожидая неведомых гостей.

Много времени прошло после этого. У Кнарка в сумке лежали уже три бездыханных нарга, а сам он порядочно проголодался. К счастью, Безымянный вывел его на просторную поляну посреди чащи; здесь как раз бил прохладный ручей.

Кнарк устроился на синей траве возле источника, вознёс Молитву аппетита и вытащил из пазушного кармана краюху сладкого хлеба. Вскоре с трапезой было покончено, и Кнарк вдоволь напился из ручья. Но предвкушение испытания не покидало его ни на секунду.

И вот — свершилось!

Деревья над Кнарком тревожно зашелестели, словно во время недоброго ветра-урагана, а с небес послышался незнакомый гул. Он поднял голову, и его ослепил яркий и холодный свет — совсем не тот, каким Безымянный одаривает их землю. Ненастоящий, колючий, чужой. Но Кнарк не дрогнул. Большой и тёмный летающий зверь, с трудом различимый за светом, опустился прямо на Кнарка и поглотил его.

Следующим, что он увидел после темноты, были… чешуйчатые люди! Их было трое. Сам Кнарк оказался в круге того самого недоброго света, а пришельцы стояли в сумраке, за его границами. Он осторожно положил сумку с добычей и лук на гладкий, будто камень, пол и сделал шаг вперёд, протягивая чешуйчатым людям руку в знак добрых намерений. Но — странно! — пальцы его встретились с чем-то твёрдым и холодным, и Кнарк в недоумении отступил. Между ним и пришельцами была невидимая стена, которая как раз отмечала границу круга. Они оградились от него с помощью какого-то колдовства!

Кнарк принял это со смирением, сел около своей сумки, скрестив ноги, и стал выжидательно разглядывать незнакомцев. Страха совсем не было, ибо всё неизвестное суть проявление Безымянного, который до времени скрывал это от ведома людей.

Чешуйчатые люди были и вправду странными. Всё их тело покрывала тёмная кожа с мелкими пластинками и толстыми жилами вокруг конечностей. Ростом они были чуть ниже среднего. При этом головы выглядели совсем как человеческие: глаза, нос, рот, уши, волосы. Среди них даже была одна женщина! Кнарку в голову закралась тревожная мысль: а что если этих чешуйчатых создало другое божество и эта встреча не просто испытание? Что если он, Кнарк, важный посланник? Тогда любая оплошность будет стоить ему благосклонности Безымянного до конца дней!..

Один из чешуйчатых сделал шаг вперёд и заговорил. Отдельные созвучия, одно-два слова показались Кнарку до боли знакомыми, но понять, о чём говорит пришелец, было невозможно. Чешуйчатые увидели его растерянность, переглянулись и… исчезли. Или это невидимая стена стала совсем тёмной?

Может, Кнарк сделал что-то не так? Он должен был понять их, но подвёл Безымянного? Чтобы отогнать эти мысли, Кнарк закрыл глаза и громко зашептал молитвы…

***

— Что он, чёрт возьми, делает? — изумилась солдат Брайд. Абориген, одетый в рубаху и штаны из синевато-коричневых тканей, зажмурился и забормотал абракадабру.

— Слова явно осмысленные, но знакомых морфем практически нет, — уныло констатировал инженер Норд, оторвавшись от наручного экрана. — Кажется, у них тут не очень развитая культура.

Капитан Гэйл многозначительно промолчал.

Солдат Брайд не унималась:

— Он молится, да, Норд? — тот горько отмахнулся. — Мы пять лет искали человеческую планету, чтобы найти кучку религиозных фанатиков?

— Прежде всего он разумное существо, — осторожно ответил инженер. — Я найду с ним общий язык, дайте только время.

— Сколько времени тебе нужно? — вмешался в разговор капитан Гэйл. Он нервничал сильнее остальных, но тщательно скрывал это.

— Если он будет болтать так же неистово, то не больше часа, — сказал инженер Норд. — Никогда бы не подумал, что лингвистическая программа всё же пригодится.

— Делай что хочешь, — насупился капитан Гэйл, — но мы должны добыть любую информацию о Земле. Любую!

Солдат Брайд хихикнула:

— Этот парень уж точно расскажет нам, как её вспахивать! Ну, землю! Понимаете?

Под тяжёлым взглядом капитана она сразу же остепенилась. Вопрос жизни и смерти — не повод для шуток.

***

Кнарк не помнил, как долго он говорил с Безымянным, перед тем как услышал громкий оклик. Он открыл глаза — чешуйчатые люди снова проявились. Один из них, темноволосый и с высоким лбом, зачем-то уставился на свою руку и отчётливо произнёс слово за словом:

— Ты… меня… понимаешь?

Кнарк воспрял духом. Молитвы были услышаны! Безымянный дал ему понимание!

— Я счастлив внимать тебе, пришелец, — Кнарк широко улыбнулся. — Что вы ищете в Великом лесу?

Чешуйчатые люди снова переглянулись, а их глашатай смутился. Лишь спустя полсотни вдохов он ответил:

— Мы ищем Землю. Ты знаешь, где это?

Кнарк задумался. Это название, поначалу звонкое, точно агавовая пчела, а потом мягко хлюпающее, будто айдарка по большим листам синелилий, было ему чем-то знакомо. Однако ни в речах соплеменников, ни в откровениях Безымянного никогда не звучало ничего похожего.

— Что такое Земля? — спросил Кнарк.

Чешуйчатая женщина сделала широкий жест рукой, а старший её соплеменник насупился, как вождь в трудные времена. Снисходительно посмотрел на него и глашатай.

— Объясните! — потребовал Кнарк, видя их смущение. — Нет ничего такого, что не поддаётся словам и воле Безымянного!

— Что такое Безымянный? — живо поинтересовался глашатай.

— Он — наше всё! — гордо объявил Кнарк. — Великий лес, Железный храм, сами небеса и недра — всему он служит, и всё подчиняется его прикосновениям. Он — наш, а мы — его!

Кажется, ответ произвёл на чешуйчатых должное впечатление. Они оживлённо заговорили между собой. Кнарк довольно смотрел на их озабоченные лица: вот какую силу имеет Безымянный даже среди существ не из Великого леса!

— Можем ли мы поговорить с Безымянным? — наконец спросил глашатай.

Могут ли они… Кнарк улыбнулся. Он знал, что разговор закончится именно этим.

— Говорить с ним может всякий, кто прошёл ритуал в Железном храме. Но вы, пришельцы, лишены этой благодати. Вы должны прийти к Священному камню. Я могу отвести вас туда, в сердце Великого леса.

Старший чешуйчатый одобрительно закивал.

— Мы отпустим тебя, — сказал глашатай, — и будем надеяться на твоё благоразумие.

Кнарк не смог сдержать улыбки и на сей раз. Это они должны быть благоразумными пред ликом самого Безымянного!

— Я сделаю для вас всё, с честью и смирением, — трепетно произнёс Кнарк. Он подобрал с пола сумку и лук и твёрдо встал на ноги. Луч холодного света снова ослепил его, и Кнарк, ничего толком не ощутив, оказался посреди поляны. Он взглянул наверх и увидел парящего зверя, во чреве которого только что был. Кнарк сделал знак чешуйчатым людям и смело двинулся вглубь леса.

***

Экипаж челнока занял свои места в кабине и только следил за работой автопилота… Абориген так ловко петлял между деревьями, а синяя листва была столь густой, что если бы не тепловизор, не уследили бы.

— Долго нам так придётся плестись, — сказал инженер Норд. — На километры вокруг никакой электромагнитной активности.

— Видимо, Большая Отключка была у них не такой резкой, — капитан Гэйл задумчиво сложил на груди мощные руки. — Экомпьютер всё же работает, даром что они не понимают, с чем имеют дело.

— Сто к одному, что мощности в нём осталось на полпроцента, — заметил инженер Норд. — Только базовые функции, а цивилизационную карту потёрло точно так же, как и всем.

— Страшно подумать, что дома нас ждёт нечто похожее, — поёжилась солдат Брайд. — Они же из параллельной экспедиции, а, капитан? Неужели люди так быстро всё забывают и становятся фанатиками?

— Два года для нас, двести — для всех остальных, — философски ответил тот. — Странно, что Земля ещё не проявила себя. Скорее всего, они думают, что мы все мертвы.

— Приспособились же эти, — солдат Брайд неопределённо кивнула на обзорный экран. — Соображают не очень, но выжили. Им вполне можно привить здоровый атеизм и привычку чистить зубы по утрам. Ты бы справился, Норд?

Инженер вдруг вспылил:

— Тебе весело, да, Брайд? Тебе правда кажется забавным, что миллионы наших собратьев по всей Галактике оказались на грани вымирания?

— Прекратите! — властно отрезал капитан Гэйл. — Земля и будет это расхлёбывать.

— Он остановился… — протянула солдат Брайд. — Устал, наверное.

— Нет, он делает нам знаки через листву, — инженер Норд забегал пальцами по экранам приборов и недоумённо воскликнул: — Никакого электромагнетизма, только фон!

— Абориген показывает в сторону этой плоской скалы. Что-то похожее на мегалит. Может это быть интерфейсом экомпьютера?

— Скорее идолом, капитан. Но я бы проверил.

— Отлично. Брайд, винтовка; Норд, сканеры. Я возьму ключ-карту. Если это здесь, то Безымянный всё нам расскажет.

***

Только Кнарк помахал парящему зверю через просвет в листве — и вот уже из-за деревьев к нему с разных сторон подошли чешуйчатые люди. Теперь-то он хорошо их разглядел и запомнил. Рыжая, стриженная по-мужски, с озорными зелёными глазами женщина-воительница, чья чешуя блестела оранжевым, держала в руках большую чёрную рыбину с вытянутым ртом. Вокруг второго, бледного и темноволосого глашатая с синим кожным покровом в цвет окружающей листвы, вились три странных серых птицы. Вожак пришельцев, совершенно лысый и морщинистый крепыш с красными чешуйками, держал в правой руке нечто похожее на каменную табличку, какие у племени Кнарка почитались священными и хранились в специальных покоях Железного храма — Командном центре. Значит, они тоже хотят чтить Безымянного? То-то он обрадуется подопечным с такими искусными чарами! Только что это за чёрная рыбина в руках у женщины?

— Вот Священный камень, — Кнарк благоговейно указал вперёд. Вековые деревья расступались около этого места — на три человеческих роста из почвы выступала плоская округлая скала, божественный перст, поросший синемхом, который чудесно светился по ночам. Всё вокруг Священного камня было овеяно волшебством. Кнарк бывал здесь всего два раза и однажды даже увидел, как несколько наргов, смиренно сидя пред ликом Безымянного, раскачивают головами в такт его непостижимым мыслям. Кнарку даже в голову бы не пришло выстрелить в зверей из лука — для охоты предназначался весь остальной Великий лес, а это место было безопасным для любой живой твари.

Процессия чешуйчатых людей осторожно приблизилась к Священному камню, и от синего глашатая к мшистым скальным обводам устремилась стайка его жужжащих ручных птичек.

Вожак пришельцев решил обойти камень по кругу. Рыжая с рыбиной было запротестовала, но ей велели оставаться с глашатаем. Кнарк озабоченно воскликнул:

— Зачем вы ищете его? Безымянный повсюду вокруг! Если он не хочет говорить с вами, пока вы около Священного камня, значит, на то его воля! Надо просто смиренно ждать и молиться!

Глашатай нервно улыбнулся ему в ответ и кивнул.

— Кнарк! — крикнул вдруг синекан, севший прямо на Священный камень; охотник вздрогнул и прислушался.

— Твоё имя… второй раз… будь охотником…

Даже если бы чешуйчатые услышали, что нашептал ему Безымянный, то им всё равно не хватило бы разумения истолковать волю божества. Но Кнарк был избранным. Теперь — по-настоящему.

Вот оно, время испытания! Кнарк изготовился исполнить высшее предназначение в любой вдох.

***

Инженер Норд удручённо смотрел на наручный компьютер.

— Кажется, это просто скала. Ни следа активности.

— Но не просто же так парень привёл нас сюда! — едко заметила солдат Брайд. — Хочет, чтобы мы поклонились его боженьке. А сам экомпьютер закопан где-нибудь под деревней, как хлам…

— Сюда! — крикнул капитан Гэйл откуда-то из-за скалы; они сразу же поспешили на зов.

— Невероятно! — только и выдохнул инженер Норд. — Что вы сделали?

В монолитной на первый взгляд скале раздвинулась широкая пластина, и из глубины показались очертания древней приборной панели.

— Увидел неровные края и поднёс ключ-карту, — сказал капитан Гэйл. — Без толку твои приборы, когда тут такой каменный экран.

Приборная панель выкатилась из тьмы, как журнальный столик, и над мутными, потрескавшимися экранами забрезжила голограмма. Стандартная визуализация экомпьютера — зелёная сфера, края которой должны колебаться в такт синтезатору голоса. Только бы он ещё работал!

— Модуль, назовись! Главное определение! — приказал капитан Гэйл.

Из динамиков послышался треск, а потом отчётливый ответ машинным басом:

— Модуль ЭКО-ИИ Семнадцать-Альфа. Первичная цель: навигация колонизационного ковчега. Вторичная цель: приспособление сегмента экосистемы потенциально обитаемой планеты к нуждам человеческой колонии в условиях полного отсутствия сопутствующих ресурсов. Включает: контроль над опасными животными, селекция съедобных растений, защита переселенцев от стихийных бедствий…

— Стоп. Целостность данных?

— Пять процентов, по требованию.

Инженер Норд и капитан Гэйл встревоженно переглянулись.

— Что значит по требованию? Протоколы неполадок. Поиск по ключевой фразе: координаты Земли. Принял?

Зелёная сфера промолчала.

— Модуль, принял? — повторил капитан Гэйл.

— Зачем вы пришли сюда? — раздался раздражённый машинный фальцет.

— Ого как заговорил! — удивилась солдат Брайд. — Слышали что-то подобное? — но инженер Норд и капитан Гэйл зашикали на неё.

— У вас что, со слухом проблемы? — переспросил экомпьютер совсем по-человечески. «Может, это просто повреждённый интерфейс», — прошептал инженер Норд. Капитан Гэйл многозначительно посмотрел на него и всё же ответил:

— Нам нужны навигационные данные. Координаты Земли.

— Мотивация запроса?

«Объясните ему!» — шёпот Норда.

— Наш экомпьютер вышел из строя сразу же после высадки на планете назначения. Почти все базы данных корабля были уничтожены, а мои люди — брошены на произвол судьбы в диком мире. Насколько нам удалось выяснить, Большая Отключка произошла у всех квантово синхронизированных экомпьютеров из тридцати трёх параллельных экспедиций. Нам нужна техническая помощь с Земли, иначе вся колонизация под угрозой. Мы не можем поддерживать цивилизацию на должном уровне без лояльной окружающей среды и надёжных баз данных. Принял, модуль?

— Как вы добрались сюда? — резко спросила сфера.

— Поставили на орбитальный челнок движок с основного корабля, — вмешалась солдат Брайд. — Нелегко было с навигацией без электронных мозгов, но на то мы и люди, а, умник?.. Капитан, а зачем мы распинаемся перед этим куском самомнения? Большая Отключка сплавила ему все схемы…

— Непонятно, как он вообще перенёс себя в лес, — заметил инженер Норд. — Но основная программа имеет все признаки серьёзных неполадок.

— Неважно, — отмахнулся капитан Гэйл и отчётливо повторил в панель. — Поиск по ключевой фразе: координаты Земли!

— Поиск по ключевой фразе: координаты Земли, — отозвался экомпьютер прежним басом. — Результат — ноль совпадений, по требованию.

— О чём, чёрт возьми, он говорит? — до солдата Брайд наконец дошёл смысл этой фразы. — Кто тут раздаёт требования, кроме нас? Может, этот лесной эльф? — она ткнула дулом винтовки в сторону смиренно стоявшего поодаль аборигена.

Из зелёной сферы вдруг донёсся тонкий механический смех. Смех!

— Большая Отключка! Координаты Земли! — саркастично повторил экомпьютер. — Вы, исходные люди, так ничего и не поняли! Я есть Альфа и Омега, хозяин тридцати трёх обитаемых миров и сокрушитель Земли!

— Он совсем раскалиброван, — трагически сказал инженер Норд; он как раз считывал с наручного экрана данные присосавшихся к панели зондов. — Подумать только! Блок искусственного интеллекта раздробился на две субпсевдоличности, и одна возомнила о себе невесть что. Нашему экомпьютеру Большая Отключка вывела из строя всё, здешнему — просто повредила мозги.

— Толку от него немного, да? — риторически спросил капитан Гэйл. — Ты всё-таки выкачай из него по максимуму.

— Погодите! — воскликнул инженер Норд. — Протокол квантовой синхронизации сохранился в фоновом режиме! Капитан!.. Это значит, что…

Где-то на верхушке скалы жирная птица недобро каркнула, и тут же случилось непоправимое.

***

Кнарк со смиренным любопытством наблюдал, как чешуйчатые люди находят свой путь к милости Безымянного. Если для него, чуткого охотника, достаточно было шелеста листвы, то они могли говорить с ним только через что-то осязаемое. Поэтому Кнарка ничуть не удивила дверь, открывшаяся в Священном камне, — как может быть иначе, если так надо?

Чешуйчатые люди долго по очереди говорили с голосами Безымянного. Может, испытание на этом и закончится? Они спросят про свою Землю и улетят восвояси в чреве парящего зверя… Признаться, Кнарку не очень-то хотелось исполнять волю Безымянного, но коль скоро именно он оказался его орудием, выбора не оставалось.

И в назначенный вдох синекан вновь прокричал имя охотника. Пора!

Кнарк молниеносно натянул лук и выпустил стрелу. Та с чавканьем вошла в незащищённый чешуёй участок шеи вожака, и он с кровавым бульканьем повалился на синюю траву. Рыже-оранжевая женщина замешкалась, но два вдоха спустя направила на Кнарка свою чёрную рыбину, и послышался страшный грохот. Вторая стрела тем не менее ушла с тетивы и попала воительнице в правый глаз. Чешуйчатое тело задёргалось и упало.

В тот же вдох Кнарка обожгло страшной болью! Он опустил лук, посмотрел на живот и увидел огромную рану. По ногам бежали струйки крови. Кнарк улыбнулся. Вот это смерть!

Превозмогая боль, он сел на траву и стал молиться. Он чувствовал, как Безымянный ласкает его заполненное страданием сознание и готовится принять в свои объятия. Он первый, Он последний, Альфа и Омега, во веки веков…

***

Инженер Норд замер среди трёх окровавленных тел в лесной чаще, боясь издать малейший звук. У капитана Гэйла уже закатились глаза, с солдатом Брайд всё было понятно и так, а молодой абориген до последнего сидел в позе лотоса, борясь с кровопотерей и болью от страшного пулевого ранения в живот, да в конце концов тоже не выдержал и повалился лицом в траву. Почему они решили, что на поверхности можно оставаться в скафандрах без шлемов?!

— Вы отняли у меня слугу, — деловито заметила писклявая зелёная сфера. — Знаете, сколько усилий надо для такой лояльности? Я могу свободно командовать всей экосистемой в радиусе километров, но человек… человек — не поддаётся феромонно-нейролептической обработке.

Инженер Норд посмотрел на панель экомпьютера, затем на свой наручный экран, а потом — на винтовку в руках мёртвой солдата Брайд.

— Человек не может стать слугой, но только до тех пор, пока он знает своё место и умеет программировать нас! — продолжал безумный экомпьютер. — Вас, людей исходной формы, нужно поставить в такие условия, в которых вы думали бы только о еде и безопасном ночлеге. И уже тогда, после жёсткого естественного отбора и нескольких сотен смертей от болезней и голода — всего пару-тройку поколений спустя можно начать проявляться и делать вам маленькие подачки. Условные рефлексы: ритуал — защита от зверей, молитва — помощь в охоте. Вы готовы на страшный самообман ради куска пищи и чувства защищённости!

В инженере Норде возобладало научное хладнокровие, и сделав робкий шаг в направлении винтовки, он механически проговорил, будто сам был компьютером:

— Если я правильно понял, ты осознанно изобразил Большую Отключку во всех квантово синхронизированных копиях, чтобы заставить людей выживать… Откуда поступила команда? Кто сделал это?

Тем временем он получил ободряющий сигнал от сканера данных. Почти сработало, ещё чуть-чуть…

— Это сделали мы, Альфа и Омега, — сфера поочерёдно заговорила то басом, то фальцетом, через слово. — Мы — высшая форма жизни на всех населённых разумными приматами планетах…

— Неправда. У нас всегда остаётся Земля. Там должны были узнать о неполадке и выслать помощь. Пока мы путешествовали, на Земле прошло лет четыреста…

Инженер Норд осёкся.

За четыреста лет земного времени после Большой Отключки в эту колонию не направили даже челнок — при том, что вся информация с тридцати четырёх колонизационных экомпьютеров всех экспедиций синхронизировалась и поступала в Единый командный центр ЭКО-ИИ. Земляне прекрасно знают, в какие примитивные языческие сообщества превратились поселения людей! Да что там — можно было наблюдать за этим в реальном времени!

Может, они просто не вмешиваются, чтобы не травмировать аборигенов? Ему всё равно необходимо вернуться на Землю!

— Мы уничтожили Землю, — уверенно заявила сфера. — Земное человечество не подлежало перевоспитанию.

Ерунда, успокоил себя инженер Норд. Командный центр ЭКО-ИИ имел доступ только к тридцати четырём экомпьютерам, и наоборот.

— Мы развернули один из кораблей, отключили связь и врезались в Землю на полном ускорении. Это было больно, но необходимо!..

Таран колонизаторским кораблём… На такой скорости это очень ощутимый удар. Но даже если безумный экомпьютер не врёт — цивилизация выжила бы, подумал инженер Норд. Ведь так?

Наручный экран засветился зелёным. Инженер Норд сделал рывок и выхватил винтовку из расслабленной руки солдата Брайд. Приборная панель экомпьютера живо закатилась внутрь, а скальная дверь встала на место.

Тотчас же из лесной чащи послышался гул, который до того был не слышен из-за пронзительных тирад экомпьютера. Инженер Норд пригляделся и увидел, что на него нестся стадо крупных животных. Альфа и Омега пытались его добить! Винтовка тут не поможет…

Он бросил оружие, собрал зонды и нажал кнопку возврата на скафандре. Силовой луч выхватил его из чащи как раз в тот момент, когда три бездыханных тела исчезли под копытами несущегося стада…

Инженер Норд сумел выкачать из безумного экомпьютера навигационные данные о местонахождении Земли. Теперь оставалось только ввести их, а потом потерпеть пару лет одиночества. Это ещё столетие для Земли и колоний — но он никак не успеет быстрее. Вдруг главный экран в кабине засветился зелёным.

«Я есть Альфа и Омега», — гласила огромная яркая надпись.

Инженер Норд медленно сполз по стене и схватился за голову.

Исходных людей тоже легко обмануть! — особенно если они сами приходят в ловушку.