Горизонт событий

— Надо же, кого я вижу! Кажется, что не виделись целую вечность! Как дела, Ватсон? НАСА наконец-то захотело увидеть свет и таки выбралось в центр галактики? Это так в вашем духе. Да и то сказать, как же я без тени! А, брат проповедник?

Да, легко после долгой разлуки встретить старого друга с должным восторгом. На все его прозвища есть в пару твоё, и возникает бесконечное множество вечных союзов: Ватсона и Холмса, НАСА и Босса, тени и человека, книжника и проповедника. А ведь есть ещё и нескончаемая цепочка имён, которых они и сами не помнят...

— Есть только одна чёрная дыра, которую можно увидеть. Смотри, вон там область, в которой совсем нет звёзд. Только посередине одна яркая. Это она и есть.

Кто ж не любит быстрого полёта, когда цель за считаные секунды превращается из маленькой звёздочки в громадный шар, и вы уже мчитесь меж светящихся небоскрёбов и подныриваете под громадные арки.

— Смотри, вот подвижная полоса экватора, в ней есть отверстие, через него можно дотянуться до горизонта событий. А это на плакате Мэр, он рекламирует ту самую Алёнку, но продаёт её втридорога.

Тощая фигура с улыбающимся лицом вылезает из освещённого щита, размахивает руками и что-то задорно бубнит. От этой 3D-рекламы никуда не денешься.

Экватор со скрежетом тормозит и останавливается. Виден узкий провал в форме креста с рукавами, которые вырезаны в континентальной оболочке. Раньше я не замечала, чтобы он был такой странной формы. Что-то здесь не так — выглядит ненадёжно, будто конструкция ослаблена. Чтобы рассеять подобные подозрения, можно заглянуть внутрь, облокотившись на бордюр, а может, даже залезть на него с ногами и сесть на самый край — сигнализация продолжит молчать, всё прочно, монолитно, непоколебимо. Да и глупо считать, что вес одного человека может быть фатальным. Но тревога и трепетный страх перед горизонтом событий не уйдут. Ну и ладно: если знаешь, что опасности нет, то страх даже приятен. Можно лежать на парапете, свесить ноги в пропасть и болтать ими в миллиметре от небытия.

— Что? Что это? Сигнализация!

Действительно, крупные цветные фонари начали размеренно мигать, вдалеке завыла сирена. Ты вскакиваешь, отбегаешь от щели, мечешься в панике. Слышны глухие взрывы, медленно трескается под ногами оболочка. Тебя осеняет, что тот мерно покачивающийся светящийся кокон впереди — эвакуационная ракета. Секунды, уходящие на то, чтобы понять, как она открывается, кажутся мучительно долгими. Только бы успеть! Всё вокруг взлетает на воздух, и твоя ракета в свой черёд: она относит тебя на безопасное расстояние. Погружаясь в анабиоз, успеваешь подумать: «Только б не космические пираты...». И летишь, летишь, летишь.

* * *

Будь джентльменом, если есть удача,

А без удачи джентльменов нет.

В. Высоцкий

— Вы один на корабле?

— Да, я предпочитаю путешествовать в одиночку.

— И куда вы сейчас летите?

— Сектор дельта, градус сорок девятый и, — он посмотрел на табло, — 1659 световых лье вглубь. У меня там назначена встреча с деловыми партнёрами.

— Кто ж назначает встречи в такой глухомани?

— Мои партнёры.

Корабль, где я сейчас нахожусь, вроде небольшой, хорошо оснащённый, с одной просторной многофункциональной каютой, где я сижу и пью чай, так любезно предложенный мне единственным членом экипажа. После анабиоза полезно выпить чего-нибудь горячего, чтобы поскорее прийти в себя. На полу валяется моя эвакуационная ракета, но во вскрытом состоянии она больше похожа на лёгкий скафандр. Да она больше и не является ракетой: запас топлива в ней был рассчитан на единственный рывок, системы поддержания анабиоза — тоже одноразовые...

— А что же такое у вас там произошло?

— В Центре? Кто-то устроил масштабный теракт. К счастью, система эвакуации сработала безотказно. Думаю, сейчас галактику бороздят патрульные корабли в поисках спасшихся.

— А кто организовал этот теракт? Как вы думаете?

— Ну, вы должны быть в курсе больше, чем я. За время моего анабиоза могли начать следствие и...

— Нет, пока никого не нашли. Или просто я не знаю — я редко выхожу на связь, в этой части галактики сложно настроить гравитационную линзу. Но может, вы что-нибудь вспомните, что поможет разобраться?

Я задумалась. Мне начинало казаться, что я действительно могу знать, кто это. Я попыталась вспомнить, но после анабиоза память восстанавливается медленно. Даже от того дня остались только смутные воспоминания — некоторые ощущения и отдельные реплики, будто это было во сне.

Но постепенно что-то всплывало, и я вспомнила Мэра. Я когда-то участвовала в общественных работах, которыми он руководил, не помню только почему и как я на них попала. Цель была создать на этой искусственной скорлупе почвенный слой, чтобы сделать возможным озеленение. Я вспомнила ужас и отвращение, которые я испытала, когда оказалось, что Мэр заставляет участников общественных работ закатывать в бетон рабов с какой-то дикой планеты, чтобы они, разлагаясь, образовали гумус. Мне всучили одного такого — худого, дрожащего, обречённого, смирившегося с любой судьбой. Ёмкости с бетоном тонули во мраке. Я ошарашенно смотрела на остальных, когда они один за другим топили этих безмолвных карликов. Я взглянула на того, кто был у меня в руках. Низенький, тощий, с большими глазами и тонкой кожей, он совсем не пытался сопротивляться.

Я вскрикнула, отбросила его в бок, и — прочь. Я бежала и чувствовала, что за мной погоня — естественно, кому же нужны такие свидетели. Я уже чувствовала дыхание моторов за своей спиной, когда, свернув за угол, я чуть не сбила с ног Хозяина. В этот же закоулочек на полной скорости ворвалась погоня с Мэром во главе.

Вот так я послужила разоблачению тёмной деятельности Мэра, после чего он был лишён всех своих полномочий, какие только имел. На суде он сказал, что рабы этого безымянного народца стоят гораздо меньше, чем соответствующий объём почвы с любой планеты. После развенчания он мог только продавать шоколадки и молча копить ненависть к Хозяину и созданному им миру.

Я с Хозяином подружилась, мы часто болтали о том о сём. Он был героем в моих глазах — высокий, косматый и очень добрый, он был великим учёным — именно он основал Общегалактическое Научное Содружество, он руководил проектом создания прочной, пригодной для жизни оболочки вокруг этой гигантской чёрной дыры в центре Млечного Пути. Сейчас он руководит деятельностью большинства исследовательских институтов, которые здесь расположены. Благодаря ему эта чёрная дыра стала Центром галактики во всех смыслах. Он предложил мне поступать в Центральный Институт Межпланетной Биологии. Я уже вовсю готовилась к вступительным экзаменам, когда незадолго до теракта Хозяин сказал мне, что подозревает Мэра в какой-то подпольной деятельности и подготовил программу эвакуации на любой возможный случай...

— Да, я догадываюсь, кто это. Вы ведь знаете про Мэра? Как его лишили полномочий?

— Мэр? Вы думаете, это он?

— Да, посудите сами. Он же наверняка просто бредил местью после того случая.

— Это верно.

Возникла неловкая пауза. Чай в моей кружке уже кончался, надо было решать, что делать дальше — на какой планете высаживаться, куда возвращаться, как устраивать дальнейшую жизнь среди совершенно новых людей.

— А в какой солнечной системе вы могли бы меня высадить?

— О, боюсь, я ничем вам не могу в этом помочь. Если я появлюсь в каком-либо порту, то...

— Что вы имеете ввиду? — по моей спине пробежал неприятный холодок.

— Как выглядит мой корабль известно любому самому убогому патрулю. В этой галактике вряд ли найдётся более удачливый контрабандист и пират-одиночка, чем я.

Мой взгляд чиркнул по стенам каюты, по её полу и с досадой остановился на непригодной эвакуационной ракете. Уже самой себе я прошептала:

— Что же… теперь...

— Я могу предложить вам выбор. Либо вы остаётесь со мной в качестве… э-э-э… ну, члена команды и никогда не покидаете корабля, либо я сдаю вас своим партнёрам. Правда, в последнем случае, я не могу ни за что ручаться, за вас могут потребовать выкуп, могут продать вас в рабство, а могут изнасиловать и убить.

— А разве вы не...

— У вас есть время подумать об этом. Как я уже говорил, до места встречи ещё много лье пути. Пока вы не приняли решение, вы — неприкосновенны на моём корабле. И да… Могу я задать вам вопрос?

— Какой?

— Мне жутко интересно, как на вашей чёрной дыре справлялись с неимоверно высокой силой тяжести? Она ведь должна раздавливать в лепёшку любого, ступившего на поверхность.

— Каждому, кто собирался переселиться на чёрную дыру, заранее на орбитальных станциях вживляли дополнительный программируемый скелет. Он способен высчитывать значение силы тяжести и брать на себя такую часть нагрузки, чтобы на организм приходилось привычное значение.

— А как вы думаете, делается ли скелет для п...

Я пересекла горизонт событий.