В поисках Невозможного

ГЛАВА 1

«Память о Невозможном»

Действующие лица

Каста Донг:

Ул Маранс – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Таангар, Наставник партии Сун. Каста Донг.

Асмен Гот – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Клахт. Сторонник партии Шен. Каста Донг.

Лайон Сигур– полевой агент в подчинении Ула Маранса. Каста Донг.

Роно Горип – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Вигго-Дун. Наставник партии Шен.

Мха-хед, Голос Равновесия – третейский судья Совета Касты Донг.

Симр Нитен – сублайдер Дэгги Стаа Тэк мира Клахт, начальник технического парка Дэгги.

Гэс Витал – полевой агент в подчинении у Асмена Гота.

Клан Хранителей Закона:

Ил Дрегард, Смертоносная Молния, Снаберд — лидер «дрэйд» Клана Хранителей Закона.

Ал Моагард, Изумрудная Молния – лидер «дрэйд» Клана Хранителей Закона.

Трор Валаг – Хранитель Закона мира Клахт.

Дит Аким – Хранитель Закона мира Лейм.

Паарэт Ангу – курсант школы «Круахан» Клана Хранителей Закона.

Рэтт Локли – ректор школы «Круахан» Клана Хранителей Закона.

Древо Эстафеты, Сохраняющие Знания:

Кор Голайт – жрец Древа Эстафеты, секретарь иерарха мира Клахт.

Персонажи, не входящие ни в одну из общемировых организаций:

Най Ротар – бывший клансмен Клана Хранителей Закона, изгнанный из Клана за нарушение внутренних гейсов. Основатель секты Найат.

Сато Кирон – бывший жрец Древа Эстафеты, бывший Сохраняющий Знания, изгнанный из Древа за нарушение правил работы с секретной документацией. Соратник Ная Ротара.

Наркон да-Исскрэм – рыцарь, по крови потомок основателя правящей династии Империи Семи Холмов мира Лейм Мар-кор-Мара.

Элк да-Воу, Прыгающий Выше Звезд — Учитель Ная Ротара, в высшей степени таинственная личность.

Тигу Пойн – гильдер из Гильдии Звероводов, командующий ополчением Союза Пяти.

Марус Лотир – наемник из команды Черного Харгона, прикомандированный к Тигу Пойну в качестве начальника штаба.

Келер Драммет, Черный Харгон – командир группы наемников, сражавшихся в Битве при Атагаре на стороне Союза Пяти.

Алдэнора Тигет – дочь Тигета, купца, возлюбленная Наркона да-Исскрэма.

Тигет – купец, оптовый торговец древесиной.

Бернис, барон да-Фолкест – землевладелец, один из оппозиционеров в Деспотии Уонга.

Салед Уонг – диктатор, правитель Деспотии, государства в мире Клахт.

Гюл Орлоу, Чард Длинные Уши – странствующий бард, шпион – любитель, работающий по найму.

Увайс Пираб – наемник, член команды Наркона да-Исскрэма.

ГЛАВА 1

«И КАК-ТО РАЗ, БОЛЬНАЯ ВЕЧНОСТЬ...»

"… И как-то раз, больная Вечность,

Пойдет с тобою на прогулку,

И след твой навсегда исчезнет,

В кривых, горбатых переулках..."

(Ил Дрегард)

Центральный Мир

Школа: «Круахан»

Дивизион: «Ассегай»

Курс «Физика Реальности»

(краткий конспект лекции)

"… Итак, мы имеем «Сферу — Волну — Реальность», распространяющуюся в четырехмерном пространстве. Фазовое пространство этого процесса есть наше пространство. Сфера являет собой гиперповерхность, которую мы для наглядности рассматриваем в двухмерном варианте.

Как же для внешнего наблюдателя будет выглядеть массивное тело в гравитационном поле? В атомарном масштабе внешний наблюдатель увидит рельефную решетку, находящуюся на дне огромной воронки.

Склоны воронки, смыкаясь, стремится сжать эту решетку, но сама решетка, будучи рельефной волной участка Сферы, от сжатия стремится расшириться на склоны воронки. Оба процесса должны быть уравновешены, но вспомним, что «Сфера-Волна-Реальность» — система динамичная, ее внутренние параметры следующее: все время меняются, плотность ее падает, но при этом происходит падение плотности рельефной решетки на дне воронки запаздывает от общего падения плотности Сферы и это трактуется как появление в гравитирующем теле избыточной энергии. Тело — решетка стремится расшириться в воронке (понизив, кстати, температуру), часть избыточной энергии будет сброшена излучением, но видимо, есть еще один канал, куда будет сброшена избыточная энергия.

В гравитационном поле — воронке у звезды есть все условия для эндогенных реакций с поглощением энергии. В недрах звезды должны рождаться новые атомы легких элементов. При этом суммарная масса звезды увеличится, и разумеется, увеличится, углубится гравитационная воронка. Вполне вероятно, что менее интенсивно, но этот процесс может происходить и у планет. Планеты с течением времени будут разбухать, так как в их недрах будут рождаться атомы легких элементов. К тому же в Реальности меняются константы, и с течением времени в недрах планет стабильные изотопы будут переходить в разряд нестабильных, и так называемое «слабое взаимодействие», сущность которого была описана на предыдущих лекциях, будет разогревать недра планет..."

Совету Касты Донг 1992 г. по ХКД.

ОТЧЕТ

планетарного координатора мира Клахт

(краткая выдержка)

Союз Пяти (торговая республика, государство-лидер)

город Атагар — в данный момент выполняет столичные функции. Население — 51 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 120000 лу/стандартный месяц. Гильдия гончаров, имеющая местное значение.

Город Санагар — население — 42 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 89000 лу/стандартный месяц. Гильдия шорников, работающая в союзе со звероводческими гильдиями. Имеет местное значение.

Город Равагар — население — 46 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 91000 лу/стандартный месяц. Гильдия проводников, работающая с путешественниками, желающими посетить Водопад-С-Пятью-Голосами. Имеет местное значение.

Город Ваагар — население — 41 тыс. человек. Гильдия строителей, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 76000 лу/стандартный месяц. Гильдия трапперов, имеющая местное значение.

Город Данагар — население — 42 тыс. человек. Гильдия металлургов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 80000 лу/стандартный месяц.

Королевство Парвиз

город Парр — исполняет столичные функции. Население — 30 тыс. человек. Гильдия столяров, имеющая местное значение. Гильдия такелажников, имеющая местное значение. Используется для работ с грузопотоком Дэгги-Стаа-Тэк.

Деспотия Уонга (находится в политической и экономической конфронтации с Союзом Пяти)

город Арекнур — исполняет столичные функции. Население — 29 тыс. человек.

Представляющих экономический интерес гильдий нет.

Преступные организации

Организованная преступность в подотчетном мире отсутствует. Несколько мелких преступных групп действует на территориях, неподконтрольных центральной власти.

* * *

Мир Клахт. Новое Время.

Харгон вынес, не дав клещам погони сомкнуться и отсечь беглеца от спасительной реки. Те, кто гнал его, не останавливаясь ни на минуту, от самых городских стен, прозевали момент, когда беглец, по известному лишь ему броду, перебрался на другой берег. Там была нейтральная земля, где власть Совета Гильдий, Сохраняющих Знания, донгитов, и даже Клана Хранителей ни во что не ставили. Там было спасение.

Зверь, с трудом переставляя скованные усталостью лапы, перевалил через пригорок, и поплелся по едва заметной тропе прочь от реки. Наездник, уставший от суточной гонки ничуть не меньше своего спасителя, вытащил из ножен меч и положил поперек седла, точно говоря: «Я еще способен постоять за свою шкуру». Здесь, в этих местах, умение обращаться с мечом и метателем было так же необходимо, как и умение дышать.

Впереди холмы, обрамлявшие речное русло, расступились, открывая широкую равнину, поросшую густым колючим кустарником, образовавшим своими туго переплетенными ветвями этакий природный лабиринт. Всадник придержал харгона, внимательно оглядывая местность. Все было тихо. Животное неторопливым шагом двинулось вперед. Погони беглец уже не опасался — те, кто рассказал ему про Равнину Свободы, не врали.

Покачиваясь в седле, седок прикрыл глаза, пытаясь хоть так уберечься от яростного солнца, ослепительным костром пылавшего в зените. По равнине катились волны раскаленного воздуха, дрожавшего над далекой линией горизонта. Где-то там были горы, но отсюда наездник их не видел.

Остановив харгона посреди небольшой проплешины, наездник встревожено похлопал по седельным сумкам, где в кожаных бурдюках булькала вода. Когда он, лихорадочно собираясь в путь, взял с собой запас еды и питья, то не успел подумать, что при такой жаре его могло и не хватить. Если карта, нарисованная со слов бродяг — трапперов, не обманывала, то до ближайшего поселения было несколько дней пути.

"… Потерял… Я потерял и право рождения, и все то, чему посвятил свою жизнь. А чего ради? Ради обещаний, несбыточных надежд… «Курсант Най Ротар! Выйти из строя!» Три шага, поворот, меч взлетает в приветственном салюте… "… За проявленное в ходе операции мужество и тактическое мастерство… От имени дрэйдов Клана..." И тихий, невыразительный голос: «Свобода, Най, она как хмельное вино. Хочется еще и еще...» Почему я поверил ему тогда? Почему я верю ему до сих пор?"

Харгон внезапно остановился и тихо фыркнул. Умный ящер, ездовая зверюга, выдрессированная клановыми зоопсихологами, сама распознала в зарослях наличие какой-то скрытой угрозы, и дала знать хозяину. Харгонэр поднес ко лбу сложенную козырьком ладонь и вгляделся в хитросплетения колючих ветвей. На расстоянии нескольких десятков ярдов от него шла непонятная возня, оттуда доносились голоса и характерный треск, какой издает кожа вьюков, распарываемых острым клинком. Похоже, что грабили незадачливого путника.

Всадник опустил руку и взялся за меч. С одной стороны, ему не было никакого резона ввязываться в драку, а с другой… Кто знает, какой подарок приготовила Судьба изгнаннику?

Кусты расступились, открывая поляну, где и происходило все это веселье. Трое. Их было только трое. Плюс жертва, лежавшая в данный момент на спине и потешно дрыгавшая ногами.

— Что здесь происходит?

Побольше холодной уверенности в голосе, побольше! И взгляд, как сквозь прицельную планку метателя.

Три головы поднялись одновременно. Сидевший в седле невысокий молодой мужчина, светловолосый и светлоглазый, не произвел на грабителей должного впечатления. Ни своим ростом, ни своим телосложением. А зря. Окажись на их месте человек наблюдательный, он бы отметил и уверенную позу всадника, и расслабленно лежавшие на эфесе меча руки, покрытые характерными мозолями, остающимися после долгих и ежедневных упражнений с холодным оружием, морщинки у глаз от стрелкового прищура. Наблюдательный человек сразу понял бы, что перед ним боец. Да и костюм всадника многое сказал бы о своем владельце. Плотно облегающая тело кольчужная рубашка, широкий пояс, из тех, что любят наемники-одиночки, плащ, заранее сброшенный с правого плеча…

— А тебе што за дело? Езжай, куда ехал…

“Так. Ну что же… Поговорим по-другому, на более доступном вам языке...”

Тяжелый клинок устрашающе свистнул в горячем воздухе и плашмя упал на нечесаный колтун ближайшего разбойника. Утробно крякнув, тот рухнул, где стоял. Двое других, проявив завидную прыть, отскочили, грамотно отскочили, так, что теперь ему понадобился бы не один удар, а как минимум два. Давно, видать, на дорогах-то пошаливают. Натренировались. Ладно, призовем на помощь технологический прогресс.

Выточенное из корня ниулы, удобное ложе метателя привычно легло в руки. Щелчок пружины, мокрый хруст проломленного черепа, харгон вскидывается, молотит передними лапами в воздухе, отгоняя третьего, уже замахнувшегося топором, и выигрывает хозяину время для нацеливания оружия. Щелчок, хруст. Все, готово!

Всовывая метатель в набедренную петлю, харгонэр наконец смог подробно рассмотреть жертву грабителей. Невысокий, толстый мужичок, одет бедно, но добротно. Вьюки крепкие, дорожные. Похоже, понимал, куда идет. По виду — мелкий приказчик из Гильдий, только вот что здесь делать приказчику? Занесла же нелегкая его в эти дебри! Во вьюке, том, что успели вскрыть разбойники, бумаги какие-то. Неужели Гильдии собрались наладить торговлю с обитателями тутошних мест?! И это торговые соглашения?! «Три года торчу в этом мире, а такого даже и представить не мог… Что они продавать-то здесь будут? Или покупать?».

— Эй, почтенный! Вставайте, все кончилось.

«Почтенный» приподнялся на локтях, и живо огляделся. Сейчас он мало походил на жертву, скорее на алхимика, дорвавшегося до образцов породы с новых рудников.

— Эк вы их, благородный сэр. Давненько такого не видал. Донгитский метатель, верно?

— Верно. У вас глаз наметан, почтенный… Ээ?

— Кирон. Сато Кирон. А вас как прикажете величать?

— Най Ротар.

Всадник спешился и подошел к тому бандиту, которого оглушил в самом начале схватки. Н-да… Ну и зубы. «Недостаток фосфора и кальция в местной диете...» Най сморщился от неприятных ассоциаций, вызванных этими мыслями. «Тебя ничто не отучит думать так, словно ты все еще курсант школы Круахан...»

Беглый осмотр тел, как живого, так и убиенных, не принес ничего нового. Обычные бандиты, тут подобного сброда навалом. Тронутые ржавчиной, кое-как заточенные мечи и топоры, чиненая-перечиненая одежда с чужого плеча. Во флягах вино, жуткая кислятина местного производства, нюхать противно, не то что пить. Остатки былых, более удачных налетов, не пропитые, как остальное, то ли за недостатком времени, то ли по какой другой причине, — перстни на корявых пальцах, серебряные пряжки на поясах. Все как всегда. Неинтересно.

Пока Най изучал поверженных грабителей, спасенный им Кирон уселся на корточки у разрезанного вьюка и, вытащив из поясного кармашка кривую иглу с куском дратвы, принялся сноровисто ликвидировать прореху.

— По торговым делам сюда?

— Да как вам сказать… — Кирон бросил на своего спасителя острый взгляд, как бы говоря — спас меня, спасибо, но вот зачем я приперся в эти бандитские края, — это мое, и только мое, дело. — И по торговым тоже. А вы?

Най хмыкнул. Ишь ты! Любопытствуем, значит.

— А я сбежал из-под стражи. Из Атагара. Очень мне тамошние тюрьмы не нравятся.

Еще один острый взгляд.

— Да, законы нынче в Пяти городах суровые. Чуть что не так, и милости просим — на эшафот. Дуэль там, или муж ревнивый…

Най чуть не расхохотался. Он принимает его за местного дворянчика, не поладившего с Советом Гильдий! Дуэль, надо же! Если бы дуэль…

Он вплотную подошел к сидящему возле своих тюков Кирону. Сказать ему или не сказать? А ежели сказать, то что — правду или красивую байку? Эх, была не была! Как учили в Клане — всегда бери удачу за жабры и она превратится в твою рабыню.

— Совет Гильдий тут не причем, почтенный Кирон. Я повздорил с местным Хранителем Закона.

Сато Кирон, вместо того, чтобы бросить поклажу и бежать со всей возможной скоростью от такого опасного человека, поглядел на него с нескрываемым любопытством. Стало окончательно ясно, что он никакой не купец, и Най мысленно поздравил себя с удачной встречей.

— Хочу сказать вам, благородный сэр, — меня ничуть не пугает ваш конфликт с Кланом Хранителей. Я сам… того… не в ладах с этой организацией. И если вы соблаговолите мне рассказать…

Тут их содержательную беседу прервал хриплый стон — пришел в себя поверженный Наем грабитель.

— Подождите, Сато, у меня есть парочка вопросов к нашему общему знакомому.

Най пнул бандюгу в бок.

— Эй, ты! Ну-ка, отвечай, откуда узнали, что здесь пойдет… — последовал кивок в сторону Кирона, — … почтенный господин?

— Кх-кха! Да не… кх-х-ха! Не узнавали мы! От брода это единственная тропка! Все, кто с того берега, идут здесь!

— Ладно, будем считать, я тебе верю. Второй вопрос: где вы живете?

— Да тут рядом деревенька есть! Рваная Глотка называется… День пути пешими, на закат.

— Хорошее название! Многообещающее.

Най снял с седла моток крепкой веревки и выказав завидный профессионализм, связал грабителя по рукам и ногам.

— Лежи и не дергайся.

— Помилуйте, благородный господин! Помру ж я здесь, на солнцепеке то!

— Может, помрешь. А может и выпутаешься. Не все же мирных путников обирать. Ты мужик крепкий — после такого удара очухался, так что — бывай!

Провожаемый злобным бормотанием стреноженного разбойника, Най вернулся к спасенному торговцу.

Сато Кирон встретил его уже стоя, с переброшенными через плечо вьюками.

— Вы читаете мои мысли, почтенный Кирон. Предлагаю продолжить разговор в пути. Мне не хотелось бы, чтобы его слышали посторонние уши.

— Так может, его… — Сато чиркнул себя пальцем по горлу.

— Я никого не убиваю просто так, без крайней необходимости. Такое, знаете ли, воспитание получил.

Най свистом подозвал харгона и намотал поводья на запястье. Зверь недовольно зафыркал — он не любил ходить в поводу.

— Хорошо, идемте! — Кирон приглашающим кивком показал в сторону горизонта, туда, куда должно было сесть солнце.

— Идемте, — согласился Най и потянул повод. — Я начну свой рассказ с момента бегства. Это случилось два дня тому назад. Меня держали в тюрьме при Гильдии звероводов. Гадкое место, доложу я вам! Вонь, грязь, клещи. Трор Валаг, местный Хранитель, отправил запрос в Центральный Мир, на предмет выяснения моей дальнейшей судьбы, и приказал не спускать с меня глаз до тех пор, пока не придет ответ из Централи. А там что-то застопорилось, и никаких инструкций не поступало. Ну, я и сидел. Потом случилось так, что в тюрьме умер один из заключенных. Всех умерших надзиратели хоронят, если нет родственников, в тюремном дворе, у самой стены. Я отвлек внимание охраны и занял место этого бедняги. Меня благополучно похоронили, а ночью я выкопался и сбежал…

— Извините, Най, но все это похоже на сказку. Как можно пролежать в могиле, засыпанным землей, без воздуха, хотя бы час?

— Я могу задерживать дыхание и на три часа. Меня научили многому.

— Знаете, кажется, я догадываюсь, где…

— Да? И где же?

— Такие знания можно получить лишь в одном месте Нового Времени. В Клане Хранителей Закона.

Слова были сказаны. Теперь перед Наем лежали две дороги — либо немедленно убить Кирона и двигаться дальше, либо раскрыть перед ним все карты. Третьего, как любят говаривать лидеры Клана — дрэйды, не дано.

— Вы не боитесь меня, Кирон? Филойд-отступник может быть очень опасен…

— Как и жрец-отступник…

Вот оно в чем дело! Это Говорящий-Во-Храме! То-то его манеры с самого начала казались странными для полуграмотного приказчика… Из-за чего же он стал изгоем? Потерял веру? Или всему виной хорошенькая девушка?

— Предвижу ваш следующий вопрос, Най. И сразу на него отвечу. Меня изгнали за попытку проникнуть в секретные хранилища. Ну, вы должны знать, — те, где скрыты нелицензированные технологии, которые мы оберегаем по условиям Договора Трех.

— Странно. Мне всегда казалось, что техникой интересуются в основном донгиты. Это их профиль.

— Меня интересовала не техника. Я искал там координаты мира, где находятся сокровища, во много раз превосходящие всё, что есть на наших складах.

— Да? А кары Тех-О-Ком-Знают вы не опасаетесь?

Кирон ухмыльнулся. Из-за маски недалекого торговца на миг проглянуло настоящее «Я» этого человека — до предела циничного и самоуверенного.

— Я верю в Эстафету ровно настолько, насколько верю в то, что люди могут ходить по воде, аки посуху.

Най Ротар замедлил шаг, остановился, тем самым вынуждая Кирона повернуться к нему лицом.

— Я предлагаю вам союз, Сато Кирон. Я, бывший курсант школы «Круахан» Най Ротар, предлагаю объединить усилия. Их векторы сходятся в одной точке. На одной цели. Большой Базе.

— Вы слышали о Большой Базе?

— Да. Краем уха, но похоже, что я знаю мир ее дислокации.

— Вот как? Вы даже не оперативник Клана, всего лишь курсант, а знаете вещи, которых у нас не знают даже иерархи…

— Во первых, я закончил курс обучения, и командовал операцией. Правда, это была моя первая и последняя операция… Во вторых — не забывайте, Кирон, я восемь лет непрерывно находился в контакте с преподавательским составом, и не сочтите это за хвастовство, лично был знаком с дрэйдами Клана, Илом Дрегардом и Алом Муагардом. Имеющий уши — слышит. Так, кажется, сказано в ваших манускриптах?

Кирон вдруг склонился в поклоне и приложил ладонь правой руки ко лбу, — жест, во всех мирах означающий одно и то же — благодарность.

— Принимаю союз, Най Ротар. Отныне мы – вместе.

Они спустились в неглубокую ложбину, кустарник по обеим сторонам тропы стал ниже, но гуще. Харгон Ная радостно зашипел — почуял воду. Спустя пару шагов ее почуял и сам экс-филойд. По дну лощины струилась тоненькая ниточка воды, вытекающая из склона холма и в такой же склон уходящая.

Най остановил Кирона, устремившегося было к ручью, и принялся внимательно разглядывать кусты. Вода на раскаленной «жаровне» равнины в первую очередь означала не утоление жажды, а засаду на жаждущих. Но в лощине царила тишина, нарушаемая еле слышным журчанием влаги, текущей по мелким разноцветным камешкам. Най покосился на своего зверя. Тот вел себя спокойно, а следовательно, засады не было. Клановый харгон способен распознать засаду на расстоянии в сотню ярдов, в этом Най неоднократно убеждался.

Они приблизились к ручью, и только сейчас Най заметил, что у Кирона, кроме фляги на поясе, нет никаких бурдюков или иных вместилищ для воды. Жрец нагнулся к сверкающей струе и принялся жадно пить, поднося воду ко рту согнутой горстью ладонью. Ротар поглядел на его спину с некоторым сомнением.

— Вы что, почтенный, пустились в путь без запасов воды и пищи? Как же вы намеревались тут выжить?

— Я шел наобум. И не думал, что здесь настолько жарко. Мне крайне необходимо добраться до Большой Базы. — Сато Кирон выпрямился, утираясь рукавом, и повторил: — Крайне необходимо.

— Настолько, чтобы

— Вы не верите мне, Най?!

— Верю. Иначе не пошел бы с вами. Просто чувствую какие-то… фигуры умолчания.

— О чем же я, по-вашему, умалчиваю?

Най, не торопясь с ответом, наполнил водой запасную флягу, разрешил напиться харгону, и только тогда заговорил вновь: — Все то, что я слышал о Большой Базе, наводит меня на мысли, не слишком приятные для вас. И поверьте моему опыту в таких делах, вас обязательно обманут.

— Кто?

— Тот, кто вам платит. Или обещал заплатить. Вы же из Древа, вы книжник, а значит, не сможете использовать технологию, даже если ее заполучите. Для этого нужны мастерские, всяческие приборы, опыт научной работы, в конце концов. Все вышеперечисленное есть только у донгитов. Что они вам пообещали? Неужели деньги?

Кирон скривил губы, словно хотел плюнуть, но вместо этого проговорил: — Нет. Они пообещали рассекретить эти знания для повсеместного использования.

— И вы им поверили?! Вы поверили этим лысым хитрецам? Они во всем ищут лишь собственную выгоду, а не благо народа! Я-то хорошо знаю…

Най словно скользнул вспять по реке Времени, на пять месяцев назад, в тот час, когда их дивизион подняли по тревоге. "… Всему личному составу дивизиона «Ассегай» — готовность двадцать минут! Сбор у второго портала! Экипировка — два-ноль-три!"

Все восемьдесят курсантов и он, только вчера получивший допуск к заключительным экзаменам, прошли в Дэгги-Стаа-Тэк мира Алвеса, и не теряя ни секунды, выдвинулись к скальному массиву, обозначенному на оперативных картах как «Тирин-До». Там, на границе скальных выходов, пришел приказ из Централи: командиром назначается Най Ротар, цель операции — захват группы текменов, как называли себя сами донгиты, совершивших ограбление особо охраняемого исследовательского центра. При сопротивлении — противника уничтожить!

Вся беда была в том, что единственную дорогу вглубь массива, — узкое ущелье, текмены предусмотрительно завалили камнями, подорвав несколько скал. Най не стал ждать переброски из Централи летающей техники — уж очень ему хотелось отличиться в своей первой операции. У него родился простой, но гениальный план. И командир приказал курсантам снять тяжелые доспехи. Оставшись в одних кольчугах, все члены отряда, восемьдесят один человек, как бесшумные тени давно умерших воинов, подступили к гранитным стенам. Сплетенные из ли-орга веревки, оснащенные специальными присосками, взлетели вверх, и по ним, как пауки по своей паутине, на скалы поползли курсанты, ведомые Наем. Но командир допустил один просчет. Он не принял во внимание то, что среди беглецов могут оказаться не только «пайлэты», обслуживающие порталы Дэгги-Стаа-Тэк, и лабораторные теоретики, но полевые агенты Касты, сведущие в тактике не меньше филойдов. Когда отряд был уже на скалах, и рассредотачивался вокруг донгитского лагеря, готовясь к решительной атаке, текмены зажгли по периметру мощные фонари. В их ослепительном свете атакующие стали видны как на ладони. Донгитский метатель с расстояния в десять шагов пробивает навылет кованую кирасу, а легкая кавалерийская кольчуга для него вообще не препятствие. Курсантов могла спасти только скорость, и они показали все, чему научились в клановых цитаделях. За доли секунды бойцы Клана преодолели пространство, разделявшее их с противником, и пустили в ход мечи, кулаки, ноги, все, что могло служить оружием. Но стальные шары метателей нет-нет, да и находили цель.

Най, находившийся в первой волне атакующих, одним движением срубил двух бритоголовых, возившихся у какого-то корявого агрегата, инстинктивно распознав в нем старое оружие, и кинулся в центр лагеря. Шар метил ему в плечо, и если бы не случайно подставленный меч, быть бы новоиспеченному командиру инвалидом на всю жизнь. Но лезвие, прошедшее пламень клановых кузниц, изменило траекторию смертоубийственного снаряда, прошедшего впритирку с головой бойца. Лишившись меча, вылетевшего из руки от страшного удара, Най подхватил с земли камень и точным броском размозжил стрелявшему череп. Вооружившись трофейным метателем, он увидел, что бой затихает. Оставшиеся в живых донгиты, притиснутые к своим ящикам и контейнерам, еще отстреливались, но большая часть фонарей уже погасла, и филойды получили неоспоримое преимущество — они-то видели и в кромешном мраке.

Когда смерть настигла последнего из «железных крыс», внезапно пришел еще один приказ Централи. Требовалось немедленно отступить, эвакуируя захваченное оборудование и материалы, пройти Дэгги и доставить все в Центральный Мир. Най так и поступил. Наскоро собрав тела убитых курсантов, поредевший отряд, навьюченный деревянными ящиками и трупами товарищей, отправился обратно.

И уже в Центральном, в школе «Круахан», Най понял, что забрали они не всех. Он недосчитался Хена Олмоса, — его не оказалось ни среди живых, ни среди павших. Это был удар пострашнее, чем из метателя. Филойды никогда не оставляли своих на поле боя, это правило действовало как негласный закон Клана. Най мучался сутки, а потом, не выдержав, обратился в Совет Наставников с рассказом о происшедшем. В мир Алвеса немедленно отправилась специальная группа, имевшая единственную цель — найти Олмоса живого или мертвого. Но их поиски ни к чему не привели. В скалах не осталось ни одного трупа, следов крови в окрестностях тоже не обнаружили. Каста Донг, как заведенная, твердила о том, что, кроме тел ренегатов, на месте побоища ничего не было. Правда, кое-кто из местных крестьян утверждал, что видел раненого в изорванной кавалерийской кольчуге, спускавшегося в долину. Но на этом след обрывался.

И тогда Ная вызвали к себе дрэйды — непререкаемые лидеры Клана и арбитры в вопросах, затрагивавших честь филойда. Най вспоминал эту встречу со смешанным чувством ужаса и благоговения. Ледяной гранит Храма Пришедших Первыми — резиденции дрэйдов, их спокойные голоса, наполненные, как сперва показалось Наю, сочувствием, вопросы о тактике операции, словно на экзамене… И заключительные слова одного из дрэйдов — Ила Дрегарда. Его Най хорошо помнил по Весенним Играм — общешкольным соревнованиям, как веселого, общительного человека, знающего уйму всяких забавных баек, великолепного фехтовальщика, автора странно печальных стихов, многие из которых Най помнил наизусть.

«Най Ротар, ты допустил одну ошибку, из тех ошибок, что мы никогда и никому не прощаем. Ты стал излишне самоуверенным парнем. По истечении формального срока учебы ты решил, что теперь предел знаний достигнут, ты все знаешь и все умеешь. Поверь мне, постоянное обучение, это не только участь всех филойдов, постоянно учимся даже мы, ибо отказ от поиска новых знаний — страшнейший грех. Ты согрешил. И ты должен быть наказан...»

Память – штука крайне забавная. Эти слова Дрегарда сами собой всплыли в сознании Ная, когда какими-то неведомыми дорожками воспоминания о своем клановом прошлом привели к северным горам, где прошло все его детство.

Далекие, почти уже забытые пейзажи – башни в снеговых шапках, серое клубящееся небо, извилистые змеи поземки, ползущие из рва по контрфорсам и бойницам, белыми озерами растекающейся по скалам у подножия замка, и цепи подъемного моста, плачущие ржавыми слезами, капающими с сосулек…

Темные гранитные валуны, из которых были сложены замковые стены, крики в ночи, кровь на медной оковке ворот, рыцари с рожами мясников, ржавые лезвия алебард…

— … что донгиты в первую очередь заботятся о положении Касты, они спят и видят, как бы занять доминирующее положение в Новом Времени, отпихнув в сторону Клан Хранителей!

— А вы считаете их претензии на лидерство необоснованными?

— Мое отношение к бывшим товарищам — одна сторона монеты, а мое знание политической ситуации — другая. Я еще способен рассуждать здраво.

Най решительно направился к выходу из лощины. Кирон, не двигаясь, некоторое время смотрел нему вслед, словно решая, стоит ли продолжать путь с таким товарищем, а потом отправился следом. Он догнал бывшего филойда уже на самом подъеме, и примирительно пробормотал: — Послушайте, Най, я не хотел вас обидеть. Просто мне казалось, что после перенесенных унижений…

— Это было не унижение! — резко оборвал его Ротар, — Это была вполне заслуженная кара! Я до сих пор не знаю, где могила Олмоса! А ведь он был моим товарищем!

Местность вокруг постепенно менялась. Колючий кустарник отступал, освобождая дорогу невысоким кривоватым деревьям, в которых Най с удивлением узнал крайне редкое в мирах Нового Времени растение — сиприн. Раньше ему всегда казалось, что это темноствольное деревце растет только в мире Салахх, в мире красивейших восходов и тысячецветных радуг.

Путники миновали группу огромных камней, гладких, будто тела откормленных харгонов, и увидели на горизонте струйки дыма. Это наверняка была та самая деревня, о которой говорил бандит. Най машинально проверил барабан метателя — судя по той веселой компании, что пыталась ограбить Кирона, здешние селяне дружелюбием не отличались.

— Вы прямо вот так хотите войти в это разбойничье гнездовье?

— Кирон, вы тут что-то ищете, а не я. Так что пойдете туда сами, а я подожду за околицей.

Кирона явно обеспокоила перспектива одному, без прикрытия, соваться в деревню. Он внимательно поглядел в сторону Рваной Глотки, и спросил: — Вы, кажется, хотели знать, кто послал меня в это путешествие?

— Хотел.

— Давайте договоримся так, Най. Я выкладываю вам всю информацию, которой располагаю сам, а вы, в свою очередь, берете на себя обязанности моего телохранителя. По рукам?

Най придержал шаг, глянул на Кирона, и подтверждающе кивнул. Кирон еле слышно вздохнул. Видимо, в душе он не верил в то, что экс-филойд согласится. Теперь, когда основная проблема была решена, Кирон чувствовал невероятное облегчение — он с самой первой минуты знакомства с Наем собирался предложить молодому бойцу роль провожатого и охранника. Ротар привязал харгона к лаково черной ветви сипра, и уселся рядом. Напротив него, поджав под себя ноги, примостился Сато.

— Сведения о Большой Базе я нашел в рукописи покойного Виглифа, иерарха Древа Говорящих из мира Лейм. Он писал, что Большая БазаБольшая База — это самое крупное сооружение, оставшееся в наших мирах от Старого Времени. Виглиф считал, что там находится практически полный набор всех старых технологий, плюс огромные массивы данных по научным проблемам. Если бы мы сумели отыскать Базу, то развитие Нового Времени совершило бы резкий, а самое главное — качественный, прыжок вперед, — так написано в его бумагах. Но Виглиф не знал самого главного — где находится База. Он высказал на странницах рукописи единственное предположение — один из пограничных миров, таких, чья территория мало освоена. Я составил список подобных миров, и попытался проникнуть в архив географических исследований. Ну, там то меня и повязали.

— А донгиты?

— «Железные крысы» вышли на меня позднее, когда я, уже лишенный сана, путешествовал по миру Рордан. Видимо, мои расспросы привлекли их внимание и дали пищу для размышлений. Донгитский эмиссар встретился со мной и предложил помощь. С одним единственным условием — они изучат всю найденную мной технику прежде, чем она будет передана в открытое пользование.

— Идею про открытое использование они придумали?

— Я. Мне кажется, что в любом ином случае вся эта возня бессмысленна. Если я утаю технику от народа, то ничем не буду отличаться от ваших бывших коллег, Най.

— База наверняка хорошо замаскирована. Как вы собирались ее обнаружить?

— Эмиссар дал мне ключ. То есть, он считает это ключом и утверждает, что вся старая техника реагирует на него.

Кирон вытащил из кармана странную штуковину, напоминающую золотистую трёхлучевую звезду, размерами чуть поменьше ладони. Сделанная из материала, похожего на «бархатную» древесину, что добывается в Дебрях Мус, она производила впечатление драгоценной игрушки, а не механизма.

Най взял ключ и некоторое время молча вертел его в руках, пытаясь отыскать скрытые кнопки и рычажки. Но звезда была гладкой, без выступов и впадин, без каких бы то ни было заметных деталей.

Вернув артефакт владельцу, Ротар поднялся на ноги и обратился к бывшему жрецу: — Что ж, вы рассказали мне все, что я хотел знать. Хочу добавить к вашему рассказу одну подробность — в наших школах говорили о Большой Базе. Но ее точные координаты знают лишь дрэйды и ректоры школ. Ил Дрегард как-то говорил мне, что те научные и технические сокровища, что таятся на Базе, слишком просты и слишком опасны для нашего люда. Уж не знаю, что он хотел этим сказать… Что же касается предложения — я готов защищать вас от превратностей пути. В качестве платы я потребую того же, что и донгиты. Но в этой очереди я буду первым.

Разумеется, лишь в том случае, если мы ее, эту Базу, отыщем.

Сато покивал, соглашаясь со словами Ная, и сделал приглашающий жест в сторону Рваной Глотки: — Идемте?

— Разумеется. Только у меня к вам одна просьба: если я говорю — лечь, значит нужно лечь. Если я говорю — бежать, значит надо бежать настолько быстро, насколько возможно. Поверьте, Кирон, это не прихоть, это для вашей же безопасности.