Лапы и щупальца

Лапы и щупальца.

Космос только кажется большим. Тысячи тысяч цивилизаций, дотянувшись, наконец, до бескрайней пустоты, натыкались там на ограждения, надписи «Занято!» и вооруженные патрули. Но локальные стычки и полномасштабные войны обходились дороже, чем завоеванные планетные системы. Ценные специалисты и бесценные ресурсы отдавались взамен ничтожного планетоида стандартного состава. Воевать было невыгодно, и в одном уголке Космоса от войн отказались. И правильно сделали. Существовал другой путь.

Вдох — выдох.

Чемпион глубоко и ровно дышал, успокаивая свои чувства. До поединка осталось совсем немного времени. Участь крохотной планетки, на которую пытались наложить лапы и щупальца сразу два вида разумных существ, решалась сегодня самым независимым и беспристрастным из судей.

Вдох — выдох.

По одному представителю от ведущих тяжбу видов, по одному Вершителю каждому. Поединок в месте, обеспечивающем равные условия всем. Победитель выигрывает дело. Среди всех жителей родной планеты были отобраны сотни, выдержали ужасающие тренировки десятки, не сломались под психологическим давлением единицы, а к поединку оказался подготовлен он один — чемпион.

Вдох — выдох.

Мягко зашуршал сминаемый мех. Чемпион начал плавно и неторопливо разминаться. На его подготовку были потрачены огромные деньги. Одни только медицинские процедуры стоили целое состояние. Но стоимость даже среднего боевого космолета и подготовки его экипажа была выше, а возможная выгода от владения спорной планеткой окупала все тысячекратно.

Вдох — выдох.

Разминка окончена. Планета позаботилась не только о физической форме своего чемпиона. Были собраны и изучены древние суеверия и приметы. Часть из них признана заслуживающей внимания. Он не помнил и половины из них, но сморщенная белая лапка валялась сейчас рядом, а в кармане халата лежал личный старый талисман в виде маленького облачка. И сегодня было шестое число. Снова шестое, стараниями планеты, переделавшей календарь.

Вдох — выдох.

Чемпион неторопливо пошел к выходу. Попутно он тренированно выбрасывал из головы все лишнее. Огромной суммы долг, болезнь жены, растущие дети, стареющие родители — все было сейчас несущественно. Его планета умела быть благодарной своему представителю. Завтра он забудет о бедной жизни. Сейчас же он забудет обо всем, кроме поединка.

Вдох — выдох.

Перед ним было широкое зеленое поле, разделенное ровно посередине невысокой стенкой. По другую сторону поля чемпион заметил противника. Это было первое разумное существо, которое он увидел за последние 30 стандартных часов, пока шла проверка на запрещенные вещества и устройства. Тот махал ему щупальцем. Вид разумных существ, к которому относился противник, обладал некоторыми телекинетическими и телепатическими способностями, но здесь они должны быть полностью заглушены. Чемпион поднял переднюю лапу в ответ. Противника следовало уважать, кем бы он ни был.

Вдох.

Чемпион движением плеч сбросил с себя халат. Возле его ног в специальном контейнере лежал Вершитель. Чтобы обеспечить абсолютную честность поединка, Вершители изготавливались абсолютно одинаковыми. Чемпион поднял свой контейнер, одним глазом следя за противником. Тот поступил аналогично. Осталась буквально пара ударов сердца до начала. За ними сейчас наблюдали миллиарды разумных, на них ставили сейчас бешеные деньги представители сотен разных цивилизаций — кроме их собственных. Чемпион поднес контейнер ко рту и легонько подул на него, словно вдыхая в Вершитель жизнь.

Выдох — вдох.

Началось! Он резко выбросил лапу с контейнером в сторону противника. Тот не отставал. Вершители, крутясь всеми своими шестью гранями, полетели навстречу друг другу, но, не долетев, ударились в стенку и отскочили. Противники замерли, лихорадочно ища их глазами. Вместе с ними замерли и все зрители. «Сколько?» — стучало в их головах.

5 и …6! Чемпион, наконец, позволил себе расслабиться и помахал противнику, благодаря его за поединок. Тот ощутимо поник, но нашел силы махнуть в ответ. Лапы победили щупальца, крохотная планетка теперь принадлежала им.

Выдох.