Однажды под Новый год...

Сбежав с корпоратива, Владимир уныло побрел домой. Все бы ничего, но в разгар веселья зашел разговор о том, кто чего добился. Друзья наперебой рассказывали о машинах, удачной женитьбе, а некоторые — о повышении по службе. А чем мог похвастаться он? Ну, учился в институте на заочке, подрабатывал простым менеджером, чтобы оплатить эту самую учебу, жил с родителями, и пока никаких перспектив. Поэтому ему не оставалось ничего, кроме того как опрокинуть несколько рюмок водки и с завистью продолжать слушать шумные беседы. А тут, как назло, еще и ссора произошла. Ну, может, не совсем ссора, но это дало повод для жалостливых взглядов и противного хихиканья. Его девушка, по крайней мере, он считал, что это его девушка, начала флиртовала с другим парнем.

— Вовка, ты такой правильный, но очень ску-у-учный! — она лениво отмахнулась от его попыток привлечь внимание к себе и ушла пить шампанское.

Конечно, Владимир понимал, что за время их знакомства никакой любви между ними не возникло, но очень надеялся, что девушка не бросит его прямо на Новогоднем корпоративе. Вышло совсем не так, как он рассчитывал, и желание оставаться на празднике пропало совсем. Пройдя по украшенной к Новому году улице, Владимир спустился в переход. Искусственный, желтый свет, освещая облезлые стены, еще больше ухудшил настроение. Так захотелось, чтобы время сейчас ускорилось, пролетело бы несколько лет и будущее, успешное, богатое будущее наступило вот сейчас!

— Им всем хорошо! — брезгливо взглянув на грязные стены, рассуждал вслух Владимир. — У Витальки родители в милиции работают: связи и взятки, вот и помогли машину купить. У Игоря брат строительным бизнесом занялся, наверняка половину стоимости квартиры помог ему оплатить. Олег устроился юристом в престижную фирму. Богатые клиенты, знакомые, занимающие высокие посты, наверное, многое себе может позволить! Я попытался сдружиться с ним, но разве ему интересно со мной? Он уже почти полмира объездил, путешествуя. А что видел я? Ни-че-го!

Владимир вздохнул: когда-нибудь и он сможет, небрежно налив коньяка и вальяжно раскинувшись на стуле, рассказать собеседникам о своих достижениях. Но это хотелось сделать уже сейчас!

— Вот почему, почему все так несправедливо? — он пнул брошенную кем-то аллюминевую банку, из которой на асфальт вытекло недопитое пиво.

Банка загромыхала по переходу. Владимир начал обходить пивную лужицу, вылившуюся из нее, но зацепился за что-то ногой и, потеряв равновесие, упал.

— Вот только этого не хватало! — почти зарычал он, рассматривая безнадежно испорченные, дорогие джинсы, ободранные ладони рук и виновницу падения — палку.

В жизни Владимир всегда старался быть спокойным и сдержанным человеком. Но тут, то ли от досады, то ли от того, что ему давно казалось, что жизнь превратилась в безрадостное существование, он подхватил палку и с размаху ударил по грязной коробке, лежащей у стены, чтобы хоть как-то унять раздражение. Раздался громкий визг, и из-под коробки выползла грязная, истощенная собака. Она попыталась привстать, но у нее не получилось: передняя лапа выглядела распухшей и источала противный запах гниения.

— Что, не нравится? Мне тоже многое не нравится…

— С тем, кто слабее, легко справиться! — непонятно чей голос зазвучал в тишине перехода.

Испуганно посмотрев по сторонам, Владимир заметил движение под ворохом оберточных бумаг. Страх сменился любопытством, и он осторожно сделал несколько шагов к источнику звука. Приподняв голову, собака заскулила, словно отговаривая подходить.

— Ничего, сейчас поглядим, кто там прячется! — ободряюще подмигнул ей в ответ Владимир и осторожно раздвинул палкой мусор.

Из-под бумаги и сломанных, деревянных ящиков выглянуло странное существо: гном не гном, крыса не крыса, на ящерицу-мутанта немного похоже.

— Вы кто? — нерешительно спросил Владимир и на всякий случай зажмурил глаза.

Потом приоткрыл их — существо не исчезло.

— Ты меня не узнаешь? Я — Хийя.

— Почему я тебя должен узнавать? Да я вообще никогда тебя не видел! — Владимир опять почувствовал приступ раздражения. — Чего разлеглись? Пройти мешаете! И так не везет, а тут еще — вы! Вот побыл бы кто-нибудь на моем месте!

Раньше он никогда не позволял себе срываться на других, и сейчас странное ощущение, что это не он, а кто-то другой оправдывается, возникло внутри. Владимир поежился: стало как-то не по себе.

— А ты сам хотел побывать на другом месте? — хмыкнуло существо, медленно поднимая руку.

Заподозрив неладное, Владимир сорвался с места и побежал, но налетевший откуда-то ветер подхватил его, закружил и понес. Тело перестало быть послушным, стало плохо, сознание рассеялось…

Открыв глаза, он увидел странное небо. Бледно-серая муть небосвода пробивалась лучами похожего на конус светила. Владимир перевернулся на живот и удивленно стал рассматривать голубоватые кристаллы, мерцающие сиреневыми бликами, разбросанные на коричневато-оранжевой земле.

— Черт! — вдруг громко выругался он, ощутив хлесткий удар по спине.

Застонав от еще одного удара, Владимир оглянулся, и замер от ужаса. Существо из перехода, помахивая хлыстом, стояло в нескольких шагах от него. Круглая голова, глаза красноватого оттенка, тело синевато-болотистого цвета, покрытое маленькими коричневыми пятнами. Обнажив в ухмылке кривые зубы, существо схватило когтями кристалл и растерло его в ладони. Вытянув лапу вперед, оно сдуло голубоватые пылинки в сторону Владимира, высыпав оставшиеся осколки камня на землю.

— Добро пожаловать обратно на Суон, — проскрипел голос существа.

Ничего не понимая, Владимир завороженно посмотрел на медленно летящие, переливающиеся частички камня. Он не отвернулся, просто вдохнул, но тут же закашлял и закричал от невыносимой боли. «Это сон, всего лишь сон», — пробовал успокоить Владимир сам себя, когда боль отступила так же внезапно, как и пришла, удивленно смотря на матовые чешуйки голубого цвета, появляющиеся на руках…

— Только сегодня открыт портал между Землей и нашей планетой. Мне повезло: я успел подкараулить тебя! Вот удача! Если будешь слушаться, то мы с тобой выпьем мемаиса за встречу и за наступающий Новый год, — усмехнулось существо и добавило: — Пошли.

Владимир не мог понять, что происходит: вместо ног — толстые лапы, живот округлился и вырос. На спине вдруг очутилась непонятная тяжесть, словно что-то придавило, и от этого Владимир наклонился вперед и встал на чешуйчатые лапы. Неуклюже повернув голову на отросшей шее, он увидел длинный хвост в шипах, являющийся его собственным продолжением, и безвольно повисшие крылья. « Я — дракон?» — от осознания этой мысли Владимиру захотелось сбежать куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара. Но, сделав шаг, он споткнулся о свой хвост и растерянно замер: а куда идти? Раздался тихий свист, и тонкая веревка обвила драконью шею. Дракон вырывался, пытаясь лапами сорвать с себя то, что не давало ему возможности уйти от жестокого существа, но петля лишь сильнее затягивалась. В изнеможении дракон упал на бок и, хрипло вдохнув глоток воздуха, издал жалобный утробный звук.

— Меня зовут Хийя, — подойдя к обессиленному и напуганному дракону, существо чуть ослабило петлю, позволив подышать, — и лучше слушайся меня, потому что теперь я твой хозяин!

Хозяин дернул за веревку, заставляя дракона подняться. Понуро опустив голову, дракон подчинился и побрел по коричневато-оранжевой земле с растущими кое-где тонкими растениями. Плоские ветки растений извивались и тихо шуршали, когда ветер, приносивший неизвестно откуда неприятный запах, внезапно налетал и раскачивал их. По пути попадались маленькие камни с острыми краями, наступая на них, дракон больно царапал лапы.

— Ничего, скоро привыкнешь, — заметив, как дракон морщится от боли, прошипел Хийя, — буду звать тебя Кеше, Кеш. Ты — слабак!

Они направились к иссиня-черной, с редкими всполохами ярких искр, скалистой гряде, виднеющейся впереди. Кеш захотел рассмотреть ее, но хлесткий удар напомнил, что лучше ускорить шаг. Путь продолжался долго, но, наконец, хозяин остановился у подножия скал и положил лапу в какое-то углубление. Большой, источенный ветром камень отъехал, открывая вход в туннель. Войдя в темноту, дракон поморщился и невольно задержал дыхание: пахло в туннеле отвратительно. Какие-то маленькие животные, напуганные гулким эхом шагов, с шорохом сновали по стенам, сбивая мелкие камни, которые сыпались на них сверху. Темнота стала постепенно сереть, потом свет заполнил все пространство, и они вышли на выложенную камнем площадку. Проход в туннель закрылся, и Хийя снял веревку с шеи дракона. Нерешительно подняв голову, Кеш огляделся. Невысокие скалы без растительности окружали кольцом довольно широкое место. Извилистые ленты ступеней, выдолбленных прямо в каменистой поверхности, поднимались верх и упирались в мрачно зияющие дыры туннелей, ведущих неизвестно куда. Начинаясь от засыпанной осколками камня и черной пылью земли, ступени разделяли иссиня-черное пространство на сектора. В одном из секторов виднелись выступы овальной формы, похожие на окаменевшие яйца. В скале напротив Кеша расположился вход в большую пещеру, а рядом была вкопана в землю странная вещь: желтая гладкая палка, узкая внизу и более широкая к верху. На торчащих из нее длинных тонких шипах, висели зеленые и сиреневые полоски. Послышалось тихое фырканье, и из пещеры вышел старый изможденный голубой дракон. Он подошел к Хийя и опустился на колени, не обращая внимания на Кеша.

— Молодец, молодец! Вижу, праздничное дерево поставил, а теперь иди, работай! — небрежно похлопал Хийя по голубой спине. — Следующий год на планете Суон я назову годом Дракона, завтра ты получишь кружку мемаиса и отдохнешь немного.

Старый дракон медленно поднялся и, подойдя к овальному выступу на скале, выдохнул на него поток огня. Иссиня-черная оболочка обгорела и потрескалась. Дракон дунул, и оболочка, медленно осыпаясь пылью и осколками, обнажила камень, переливающийся серебристо-малиновым цветом. Дракон ухватил камень изломанными почерневшими зубами и вытащил.

— Так добывают камень желаний! — горделиво выпятив грудь, объяснил Хийя и добавил: — Это все мое! Я продам их на планете Туук и стану одним из влиятельных людей.

— Людей? — переспросил Кеш, и ему показалось, что от удивления вздыбились чешуйки на теле.

— А ты думал, я кто? Я не просто человек, а ты, но в будущем. Не узнаешь? Хотел стать богатым и влиятельным? Вот, принимай свое желание! — явно заметив застывшие от ужаса глаза Кеша, засмеялся Хийя. — Неужели ничего не припоминаешь? Это же я помог тебе подружиться с Олегом, и через одного знакомого вы стали участниками секретного научного проекта. Ты радовался и всем рассказывал, как повезло: получив за риск деньги, перестал подрабатывать, купил диплом и готовился начать другую жизнь. Надо было всего лишь несколько раз в неделю приходить на процедуры и исследования. Но, правда, вы поленились, пропустили несколько из них, и что-то пошло не так: ты и Олег разделились на две половины, хорошую и плохую. У тебя появился я, у Олега — свой двойник, и всех нас отправили в изоляцию на Суон. Половинки не могут существовать вместе: одна, наиболее сильная, начинает пожирать другую, более слабую, но потом умирает и сама. Выживают лишь две равноценные половинки. Но у Олега на Суоне плохая половина почему-то умерла первой. Его хорошая половина от нечего делать смастерила себе украшение из голубых камней и через несколько дней превратилась в дракона. Я попытался уничтожить дракона, но ты не дал: тебе, видите ли, стало его жалко. А зря! Из-за этой самой жалости добрые половины становятся слабее, и мы вас пожираем! Тогда я подчинил дракона себе, а ты испугался и сбежал через открывшийся портал. Месторождение камня желаний я нашел без тебя и заставил дракона добывать их. Сначала продавал камни как простые безделушки залетающим сюда жителям других планет, и только потом один из них проговорился, что это не простая вещь. Вот тут я и стал искать способ вернуть тебя обратно: мы же — две половинки, и быть человеком без тебя я не смогу, да и добыча камней с тобой пойдет быстрее. Так что если выживешь, станешь вместе со мной влиятельным и богатым, если — нет, найду способ соединиться с Олегом.

Кеш ошеломленно слушал Хийя и старался вспомнить, когда это все случилось? А старый голубой дракон покорно принес камень и положил его под желтое дерево праздника. Камень заискрился, маня к себе, и Кеш вдруг почувствовал непреодолимое желание проглотить его. «Давай, ты сможешь, не бойся! Хуже уже все равно не будет, — подбадривал сам себя Кеш, стараясь унять появившуюся от таких мыслей дрожь в лапах, — если повезет, я от этого умру, и это лучше, чем оставаться здесь». И Кеш зашагал вперед.

— Что, нравится? Но ты их не получишь! Это мое, только мое! — не понимая намерения дракона, Хийя поднял кнут.

Но, вздрогнув от щелчка кнута, Кеш не остановился, а лишь приоткрыл пасть и решительно прыгнул. Схватив зубами камень, он стукнулся головой о желтый ствол. Скрипнув, дерево праздника упало, ломая длинные колючки, а яркие полоски соскользнули на землю.

— Вот неуклюжий! — Хийя торопливо подбежал к лежащему дракону и стал трясти его, крича: — Выплюнь! Я сказал тебе: выплюнь!

Голова дракона качалась из стороны в сторону, боль отдавалась в висках тяжелыми ударами, но он старался проглотить камень.

— Нет! Не надо! Не отдам! — замычал Кеш, сжимая сильнее зубы и лапами отталкивая руки, державшие его…

— Эй, эй! — вдруг услышал он другой голос и со стоном приоткрыл глаза: перед ним маячило помятое небритое лицо с покрасневшими глазами.

— Ты кто? — отшатнулся Владимир и отчаянно замахал лапами, не собираясь сдаваться, но вдруг замер — удивленно смотря на свои ладони и растопыренные пальцы.

— Так я, это… здесь… в переходе сплю. Видать, сильно ты головой приложился, когда упал, — дыхнув на него перегаром, усмехнулся человек в грязной одежде.

— А Хийя где? — прошептал Владимир и, проведя языком по внутренней стороне рта, радостно добавил: — Я его все-таки проглотил!

— Один я здесь, — покрутив пальцем у виска, ответил бомж и отошел, оглядываясь на перепуганного Владимира.

«Привидится же такое! — потирая ушибленную коленку, Владимир поднялся. — И вроде выпил совсем мало! Может, Ленька решил сэкономить и паленку купил?»

Поднявшийся ветер подхватил бумагу и с противным шорохом потащил ее по переходу. Судорожно посмотрев по сторонам, Владимир заметил продрогшую собаку. Сорвав с себя куртку, он накрыл ее, подхватил на руки и побежал, с ужасом ощущая, что внутри него кто-то или что-то шевелится…

— Ма-а-м, не пугайся! Я пришел! Давно хотел сказать: вы у меня с папой самые лучшие… — громко крикнул он, открывая дверь.

Но договорить не успел — в кармане завибрировал телефон, и Владимир взглянул на светящийся экран: это Олег настойчиво порывался поговорить.

— Лучше надеяться на свои силы, — многозначительно заметил Владимир, сбрасывая звонок.

— Господи, кого ты притащил? — удивилась мама, выйдя в коридор.

Из свернутой куртки, которую Владимир держал на руках, торчала грязная морда с блестящими благодарными глазами и черным носом.

— Собаку! Не дракона же, — улыбнулся он, чувствуя, как становится спокойно и тепло от того, что шершавый собачий язык лижет его щеку.

— Жену бы лучше, — нерешительно возразила мама, — ты же с девушкой на корпоратив пошел. Где она?

— С женой пока не клеится, — отшутился Владимир, не желая отвечать на неприятный вопрос, и, озадаченно рассматривая кровавую, жгущую полосу на руке, добавил: — А знаешь, мам, я с этим спешить не буду. Вот в следующем году закончу институт, найду нормальную работу, вот тогда!

Мама непонимающе покачала головой, а собака гавкнула, словно соглашаясь с ним...