Экипаж "Семерки"

ЭКИПАЖ “СЕМЕРКИ”

автор Валерий Проняев

Начальник отряда разведчиков, как его называли за глаза “Космобык”, оправдывал своё прозвище. Мощный и напористый, с большими ноздрями и вечно

нахмуренными глазами, он вселял страх в подчиненных новичков. Но только не в командира “Семерки”. Он всегда огрызался, как тигр, и своим взглядом показывал сопернику полную независимость. За что и получил прозвище “ Тигр”. В миру же он был капитаном второго ранга Риком Бингом. Его напарник Ричард Гард совсем другой породы — истинный джентльмен, из тех, кто галантно расшаркиваясь, с поклоном открывают перед женщинами двери. Спокойный, интеллигентный и рассудительный — это всё про него. Многие из отряда искренне удивлялись, как в одной команде могут ужиться “тигр” и “олень”. Благородный и гордый Ричард оправдывал своё прозвище на все сто.

В этот день Космобык вызвал экипаж “Семерки” для постановки задачи на полёт.

В кресло — трасформер, раздвинутое до максимально возможных размеров, с трудом помещалось массивное тело начальника. Под маской “быка” скрывался знающий своё дело уже бывший, но опытный разведчик. Сейчас — скорее, играющий тренер. Он не привык “лить воду”. Говорил короткими, рубленными фразами.

— Вылетаете через два часа. Объект планета Данайя, в созвездии Криптона. Цель — узнать, что там творится после смены власти. Есть информация, что там произошёл переворот. Оружие штатное, но бой, по возможности, избегать. Вторая по значимости задача — вернуться живыми.

Вопросы?

Капитан Рик, привыкший задираться, хищно прищурив глаза, спросил: “Значит нас там обстреляют, а мы, как трусливые зайцы, поджав хвосты, пустимся в бега?”.

— А вы что, — раздул ноздри Космобык, — будете биться с флотом планеты?

Ричард предложил своё видение решения проблемы: “Нет, конечно. Но право на ответный огонь мы имеем? Это статья двадцать третья, прим!”

Начальник выдохнул: “Имеете, но с умом!”.

Экипаж “Семерки” расплылся в улыбке.

“Тигр” не унимался: “Я хотел бы полный перечень полномочий!”.

— Твой перечень определён законом и кодексом о разведке. Если забыл, то твой напарник ещё помнит, — Космобык с надеждой посмотрел на Оленя.

Тот понял, что его склоняют в другую сторону и чётко стал на позицию командира: “Мы имеем в виду, что в кодексе оговорены особые полномочия. Или мы прилетим, как чёрт с бугра?”.

— Ладно, — уступил начальник, — дам вам жетоны космической инспекции, но смотрите там, поаккуратнее. Мне за них отчитываться…

— Это другое дело, — улыбнулся довольный капитан, — кристалл с полетным заданием уже готов?

— Да вы совсем мне на голову сели, — уже злился Космобык, — может мне самому сбегать в технический отдел и вам на блюдечке принести?

— Спасибо, господин начальник, — улыбнулся Олень, — мы знаем где находится отдел.

Космобык раздул ноздри и стукнул по столу тяжёлым, как гиря, кулаком.

Хрясь!!! — стол громко хрустнул!

— Хватит меня прикалывать! Накажу после полёта! За нарушение субординации! Вон!

Экипаж степенно, будто ничего не произошло, встал и направился к выходу.

— Стоять! — окрикнул Космобык. — Жетоны забыли. И…, удачного полета…

Вышли из кабинета и, довольные собой, переглянулись. Тигр подмигнул: “Развели шефа на жетоны, не зря позлили!”.

Сборы, как всегда, были недолгими. Уклад жизни на базе заставлял всегда “держать порох сухим”. “Тревожные” полетные чемоданчики стояли в шкафах жилой зоны уже наготове. Свернув по коридору, зашли в техотдел за кристаллом: “Семерка готова?”.

— Готова, — буркнул по уши загруженный работой инженер. Начальник отдела развернулся в кресле: “Ваша “Семерка” полностью обслужена и готова в вылету. С вас ящик пива! “

— За что? — улыбнулся Тигр. — Это же ваша работа!

— Да? — прищурился начальник техотдела, —

а ваши дыры латать после прошлого полёта? А движки, не подлежащие ремонту, менять? Мы что ли всё это ломали?

— А кто? Мы? — спросил капитан. — Это вы здесь в тепле сидите под защитой главных калибров базы! А мы там с пиратами бились!

Рассудительный Олень решил развести спорящих по разным углам ринга: “Стоп! За хороший ремонт не грех и проставиться!

Я все проверю и за мной не заржавеет”.

Уже на выходе их предупредили: “Вы там движки не напрягайте, они ещё на обкатке!”

— Ладно, — махнул рукой Ричард.

Вход экипажа в корабль производился по давней традиции разведчиков: капитану корабля докладывал робот — техник проекта NFR4573. Экипаж прозвал его “Утюг”. Двухметровый угловатый исполин, почти без шеи, но с вращающейся на все триста шестьдесят головой, действительно, имел угловатые, схожие с утюгом формы. Впрочем, он не умел обижаться, а слово “утюг” в его памяти не значилось, как оскорбительное или ругательное.

— Корабль к полету готов, — доложил “Утюг”, коротко, ясно, строго по отредактированной экипажем программе. Весь его стандартный пятиминутный монолог они уместили всего в одну фразу.

Его слова повторил бортовой компьютер корабля — он тоже попал под пресс их коррекции. Экипаж его называл женским ласкательным именем — “Семерочка”. Этот интеллект, как более продвинутый, чем Утюг, знал намного больше и умел обижаться. Правда Тигр как-то пошутил, что “женщина” на корабле — к несчастью! Но, за его неоднократные услуги по спасению экипажа, он получил статус третьего члена экипажа. За что, в Сети базы он хвастался другим компьютерам — гордился безмерно!

— Корабль к полету готов! Рада видеть на своём борту славный экипаж отважных разведчиков!

Бравурный доклад Семерочки удивил экипаж: “О! Это что-то новенькое!

— Недавно установили новую версию программы! — радостно доложил комп.

— Надеюсь, что все наши наработки и установки программисты не стерли? — спросил Олень.

— Обижаете, конечно, нет. Я их спрятала в таблицы констант и стандартных параметров.

— Умница, — похвалил Олень, — ты самая лучшая на базе!

— Служу экипажу! — воспроизвел комп, сохранённое им приветствие.

— Всё! — сказал капитан. Задраить люки, по местам стоять, снимаемся с якоря!

Комп отлично знал, что надо делать. Закрылись и загерметизировались грузовой и пассажирский проходы, пошла проверка на герметичность. “Семёрка”, освободившись от мощных захватов стояночных устройств базы, начала плавный отход от пирса. Малая тяга. Разворот. Средняя. На больших панорамных дисплеях быстро растаяли огни базы. Через пять минут “Семерка” уже вышла на трассу, ведущую к ближайшему порталу. Экипаж, не привыкший изменять своим привычкам, пока не начался разгон, заказал Утюгу два кофе со сливками.

— Диспетчер портала дал зелёный свет, — доложила Семерка, — через две минуты начинаем разгон!

— Принял, — ответил капитан, — включить противоперегрузочную систему!

— Есть! Включаю!

Вокруг кресел экипажа возникли светящиеся купола — многослойное электромагнитное поле почти полностью компенсировало инерциальные перегрузки

при разгоне корабля. По крайней мере, здесь ключевое слово “почти”. Это означало, что при остаточном ускорении “двенадцать джи” у нетренерованного экипажа возможна потеря сознания. Рик и Ричард не из тех — они умели терпеть: глаза, казалось, сейчас ударятся о заднюю крышку черепной коробки, а тело просто станет плоским, как блин. Но, как говорят мудрецы, ничто плохое не длится вечно. Разгон, плавно затихая, достиг своего апогея, перегрузка спала и пришла к нулю. Противоперегрузочная система перешла в дежурный режим — предстоял вход в портал. Заботливый комп отключил все обзорные дисплеи и закрыл наружные камеры защитными экранами. Впрочем, не только их — весь корпус “Семерки”, как панцирь черепаху, закрыла композитная броня. Ярко вспыхнув, как ворвавшийся в атмосферу планеты метеор, корабль разведчик устремился вглубь портала.

к устремился вглубь портала. “Кротовая дыра”, мелькая светящимися концентрическими кольцами, как мощная воронка, крутила и неумолимо затягивала и ускоряла попавший в неё объект уже сама. Он же, скользя по её “стенкам”, скрипел, вибрировал и, казалось, стонал, как живой. Вибрация и стон исчезли вмиг — “Семерка”, как поплавок, вынырнула из портала! От тишины даже звенело в ушах!

Идилию прервал голос “Семерочки”: “Портал успешно пройден. Все бортовые системы в норме.”

Для экипажа это — как успешное приземление после прыжка! Прыгнули в никуда и ничего не сломали. Не зря к таким полетам допускают только абсолютно здоровые и тренированные экипажи. Здесь выслуга — год, за три. И оклад — двойной! Для пилотов это не главное, они не могут не летать. Эти ощущения ни один тренажёр нигде и никогда не воспроизведет! Одно слово — адреналин!

— Мы в созвездии Криптон, — доложила “Семерочка”, — до планеты Данайя две недели полёта. Уходите в сон?

Экипаж переглянулся: “Пойдём? А кофе выпьем когда проснемся?

На том и порешили. Они откинулись в креслах и расслабились. Розовая бесформенная масса, как облако, охватила их тела, погружая в электросон.

Спустя две недели начался процесс пробуждения. “Облака”, меняя плотность, постепенно становились прозрачными. На объёмных панорамных проекторах появился живописный земной луг. Капли утренней росы, как бриллианты, блестели в лучах восходящего солнца. Воздух наполнился запахом живых луговых цветов, травы и свежести. Стрекот кузнечиков и пение луговых птиц, как волшебный бонус, дополнили ощущение полной идиллии. Экипаж открыл глаза, приподнялся и начал озираться вокруг. Им нравилась эта голограмма, здесь всё выглядело более реальным, чем на станции. Это и понятно — вся мощь бортового компьютера, в отличии от базовой, была в их единоличным распоряжении. Они быстро вспомнили где они и что делают. Тигр дал команду Утюгу:

— Два кофе со сливками! Теперь в самый раз!

Олень спросил у “Семерочки”: “Как наши дела? Где мы?”

— До планеты Данайя три часа полёта. Но есть одна проблема.

— Какая? — встревожился капитан.

— Прямо по нашему курсу корабль данайцев. Я определила его принадлежность по сигналу опознавания транспондера. Но он не отвечает на наше приветствие.

— Вот как! — удивился капитан. — Совсем зазнались местные!

Ричард подсказал: “Так у них здесь после переворота власть поменялась, неизвестно с кем мы имеем дело”.

— Ты прав, — согласился Рик, — давай на всякий случай включим режим невидимости. Семерочка! Выполняй приказ! Да, и не забудь создать фантом!

— Есть! Выполняю!

Корабль чуть приоткрыл защитные композитные экраны и выдвинул мачты излучателей. Генератор создал вокруг корпуса “Семерки” фантом — скорлупу — копию корабля, из которой, оставив генератор фантома на месте, сместившись в сторону, “выплыл” полностью невидимый во всех диапазонах настоящий корабль. Это можно сравнить с душой, вылетающей из тела. Но здесь, скорее, наоборот — летевшая по траектории корабля “душа” полностью имитировала его “тело”. Надо сказать, что эта засекреченная технология была под грифом секретности и совсем незнакома данайцам. Теперь, отойдя от фантома на безопасное расстояние, экипаж видел

“себя” вдалеке на своих же дисплеях.

— Командир, — подал голос комп, — мы приблизились на расстояние эффективного выстрела!

— Понял, включить накопители энергии. Без команды не стрелять!

— Есть, процесс пошёл! Сенсоры уловили работу накопителей энергии данайского корабля. Это эсминец, класса два плюс, вооружение штатное, сенсоры старой модификации.

— Ага, значит после атаки…

Не успел он договорить, как эсминец дал залп по ложной цели. Яркая вспышка озарила то место, где за секунду до этого был фантом!

— Представляю, как они радуются, — улыбнулся Ричард, — интересно, а их сенсоры смогут нас заметить?

— Не должны, — задумчиво ответил Рик, — хотя нам не помешал бы запасной эффективный вариант. Семёрка! Какие наши шансы на уничтожение корабля такого класса?

— Очень призрачные. Это, как вы говорили, как пулемет против танка. Хотя я не пойму этого сравнения в нашем случае.

— Рик, ты “голова”. Как считаешь, нам надо устранить эту угрозу?

— До поверхности планеты недалеко, там у нас мало шансов оставаться невидимыми. А иметь такого врага над своей головой не очень приятно.

— Вот и я так думаю, — согласился Тигр, — надо его потихоньку завалить. Думай как!

— Есть вариант… У нас дроны невидимки есть?

— Да, — ответила Семерка, — две невидимки.

— То, что надо! Готовь одного с зарядом и таймером на борту.

По команде компа в грузовом отсеке началось оснащение дрона небольшим по габаритам и весу, но мощным зарядом. Экипаж, тем временем, уже разглядывая виртуальную объёмную голограмму корабля данайцев для определения наиболее уязвимого места корабля.

— Взрыв энергетической установки будет слишком мощным, может задеть и нас, — прикидывал Ричард. — Можем использовать заряд с наполнителем и детонировать его прямо на командной рубке.

— Я же всегда и всем говорил, что мой Олень это голова! Дай бог, чтобы у нас всё получилось! Семерка! Готовь заряд с наполнителем!

— Есть, готовлю!

Ровно через десять минут дрон покинул грузовой отсек и направился к эсминцу неприятеля. Находясь в режиме невидимости, он, соблюдая режим радиомолчания, мягко сел прямо над командной рубкой корабля. Мощный хлопок кумулятивного заряда в корпус вогнал внутрь спецбоеприпас, который специалисты назвали “Попкорн”. Наверное, за его способность быстро расширяться при нагреве. “ Наносостав”, вступая в реакцию с воздухом, как монтажная пена, мгновенно закупорил входное отверстие и начал заполнение всей командной рубки. Все, кто там находился, преодолевая сопротивление сильной “липучки” бросились из отсека. Через три минуты эсминец был полностью “обезглавлен” и не в состоянии вести какие-либо боевые действия. Дрон лишь доложил, что миссия прошла успешно.

— Хорошая технология, — улыбнулся Тигр, — и люди целы, и корабль не страшен!

На дисплеях уже во всей своей красе появилась Данайя! Очень похожая на Землю! Пора готовиться к посадке….

Специфика работы разведчиков учит их осторожности. Недаром, в главном кодексе по проведению разведки расписаны основные правила и порядок их работы. Один из них гласит, что нельзя высаживаться на планету без предварительного сканирования и разведки с помощью аппаратуры и сенсоров корабля. Эти правила, как говорят спецы, написаны “кровью”.

“Семерка” к этому времени уже заняла расчетное положение на орбите Данайи. Экипаж в ожидании результатов сканирования решил пообедать. Заботливый Утюг, зная предпочтения экипажа, как коробейник на базаре, подъехал с тележкой: “Вот, выбрал всё, что вы любите!”

Он открыл колпак, защищающий продукты от разлета по рубке в условиях невесомости. Несмотря на то, что корабль был оборудован системой искусственной гравитации, этот вариант был предусмотрен. Пища тоже томилась в тюбиках, баночках с дозаторами или в упакованном твердом виде.

Решили есть как обычно: выдавливали, высасывали и намазывали всё, что вызывало аппетит.

— Да…, — сказал капитан, — когда-то, как мне рассказывал дед, который узнал от своего деда, пища была натуральной. Мясо делали из кур или свиней. Молоко давали коровы… А сейчас одни белки, жиры, углеводы и витамины. И все это заправлено усилителями вкуса, ароматизаторами, идентичными натуральным.

— Я как-то в это тему не вникал, — сказал Ричард, — но вообще, интересно, как из куры можно сделать мясо? Где коровы брали молоко? И откуда куры брали яйца?

Может “Семёрочка” знает? Эй! Ты слышала?

— Такой специфической информации у меня нет, — ответила она, — войти в земную Сеть невозможно по понятным вам причинам. Могу сказать только одно, что все продукты загружены со склада базы. Сроки годности соответствуют.

— Ты видишь какой это сложный вопрос? — капитан поднял палец вверх. — Будем есть, что дали!

— Извиняюсь, что прервала ваш обед, — вмешался комп, — результаты аппаратурной

разведки уже готовы. На мой взгляд очень интересные!

— Ладно, не тяни кота за хвост, — Тигр отодвинул “обед”, — рассказывай!

— Уточните, пожалуйста, про кота и его хвост. Не могу определить связи…

Ричард и Рик рассмеялись: “Это игра слов без всякой для тебя логики!”

— Кота не учитываем? спросила наивная машина.

— Нет! Докладывай о разведке!

— Объективно: низкая интенсивность радиообмена и общего радиофона планеты, нагрузка информационных каналов ниже средней в два раза. На орбите планеты и в её атмосфере совсем нет аппаратов разведчиков и зондов. Планета открыта для вторжения любых чужих аппаратов. Население концентрируется в местах работы и отдыха. Эпидемий и зон заражения не обнаружено.

— Не понял! — капитан удивлённо посмотрел на панорамный дисплей. — Что за блажь? Их поразил вирус безумия?

— Да…, — заметил Ричард, — данайцы расслабились и потихоньку сходят с ума! Как я понял, наша “Семерочка” больше нам ничего не расскажет, надо разбираться на месте.

Он посмотрел на Рика: — Полетим?

— Собирайся, полетим!

Минут десять ушло на “упаковку” — надели тактические костюмы, проверили снаряжение и оружие, захватили кое-что из своего ноу-хау. Напоследок выдали компу последние указания и заняли места в автономном челноке. С одной стороны, не работающие радары и средства защиты от вторжения из космоса были им на руку, а с другой — совсем неопределенная ситуация. Но они не робели. Разумный риск — это просто элемент их работы. Створка грузового отсека открылась и мощный манипулятор вытолкнул челнок из чрева корабля. Включив двигатели, он устремился к поверхности планеты. Экипаж, оказавшись вне корабля, сразу ощутил невесомость, быстро сменившуюся на перегрузку при торможении челнока в атмосфере. Спуск прошёл, как говорят пилоты, в штатном режиме. Челнок, выпустив посадочные опоры, сел вблизи города средних размеров. Экипаж, громыхая спецботинками по металлу люк-трапа, вышел из челнока и ступил на поверхность планеты. Оба, не сговариваясь, огляделись: — Красота! Вторая Земля!

Природа, действительно, радовала глаза: ярко зелёная трава была изысканно украшена большими цветами. Невдалеке гуляли и ели эту траву неизвестные четвероногие животные с рогами. Под брюхом у них висел какой-то болтающийся при каждом шаге предмет. Изредка они издавали странные громкие звуки “Мууу”. Из под болтающегося тонкого хвоста периодически вываливалась глинообразная, источающая противный запах, тёмная масса. Капитан, сделав шаг, не заметив, попал прямо в эту “глину”. Резко поскользнувшись, он взмахнул руками и со всего маху рухнул наземь! Ричард поспешил ему на помощь. Поднявшись на ноги, капитан настороженно смотрел на свой ботинок. Его материал не дымился, как это было на Картене. Значит, не всё так плохо — надо лишь его обработать. Вдвоём с напарником они смыли дурно пахнущую “грязь” баллончиками, входящими в состав экипировки. Стараясь держаться от странных животных подальше, пошли медленнее по еле видимой тропе.

Вот и окраина города. Многоэтажные дома — скворечники утопали в зелени деревьев. Во дворе дома суетились данайцы. Экипаж проверил экипировку, снял протонные пистолеты с предохранителей и включил сканеры диалекта переводчика разговоров. Прозвучавшие контрольные слова их языка чем-то напоминали урчание. Резко выдохнув, они вышли из-за кустов. Сидящие на лавочках данайцы устремили свои взоры на них...

Капитан Рик Бинг, как пилот боевого флота, по рыцарски отдал честь: “Приветствую вас, жители планеты Данайя!”

С лавочки поднялся седой старичок. Различие с земным было еле уловимое — разрез глаз данайца был чуть вздернут наружными уголками вверх — как у кошек. Экипаж вспомнил про их урчащий язык — сходство с кошачьими только усилилось.

— И вам не хворать! — старик почтенно согнулся в полупоклоне.

Тигр и Олень точно повторили его жест.

Старик, подняв голову, окинул их оценивающим взглядом: “Как вижу, вы издалека к нам пожаловали? По службе или как?”

— По службе. Я капитан Рик Бинг, а это мой второй пилот — Ричард Гард. Мы офицеры космического крыла галактической разведки с полномочиями инспекторов. По нашей информации у вас здесь проблемы. Именно с этой миссией мы здесь!

Старик как-то испуганно оглянулся: “Да нет у нас никаких проблем. Я, Рры Мурроу, как глава местного муниципалитета, говорю это совершенно официально!“

От его слов повеяло кошачьим духом. Он усиливался обилием в этом дворе разномастных местных кошек. Они были повсюду: лежали на траве, на лавочках, сидели на коленях у местных. Ричард решил снизить градус напряжённости официального общения: “ У вас очень много кошек. Милые создания! На нашей планете их тоже любят!”

— Да у нас без них не выжи…, — вырвалось у соседа деда. Он, увидев их укоризненные взгляды, замолк на полуслове и опустил голову. Тигр и Олень поняли, что за этим скрывается какая-то тайна. То, о чём не принято говорить вслух.

Во двор, тяжело дыша, ворвался молодой испуганный подросток! Он, не заметив Тигра и Оленя громко прокричал: “Там, на поле, напали на стадо! Трёх завалили на месте и двух утащили с собой! Нужна помощь!”

Последующие события повергли экипаж в шок: весь двор наполнился котами! Они, вытянувшись в колонну, устремились к окраине города. Туда, откуда только что пришёл экипаж. В руках данайцев из самых неожиданных мест появилось оружие. Длинные копья, заостренные вверх топоры, нечто, похожее на мачете. Одним словом, целая выставка холодного оружия. Вооружённый народ двумя колоннами быстрым шагом потянулся вслед за кошками. На месте остался стоять лишь тот самый старик. Рик, положив руку на пистолет, посмотрел ему в глаза: “Это вы называете “нормально”?”

Мурроу, тяжело вздохнув, присел на лавочку: “Я не мог говорить…, здесь кругом их уши… Они угрожают всем, в том числе и вам!”

Пилоты насторожились: “Кто этот враг?”

Старик взял на руки маленького котёнка:

— Это крысы — мутанты…, они держат в страхе всю планету. Если бы не кошки, то мы бы не выстояли. Сейчас на поле, где пасутся наши коровы, идёт бой. Там кошки — наше главное оружие.

— Чёрт! — воскликнул Олень. — Это коровы, я вспомнил, как они выглядят, совсем рядом с нашим челноком!

Экипаж с пистолетами в руках кинулся бежать к челноку. Большая группа крыс — мутантов была видна уже издалека. Крупные особи, до метра в длину, вовсю хозяйничали в коровьем стаде. Они организованно, как волки, отбивали от стада бедное животное и нападали на него группой по несколько особей в каждой. Казалось бы, что могут сделать обычные с виду кошки? Эти животные привыкшие к индивидуальной охоте? Совершенно неожиданно для экипажа оказалось, что кошки тоже непростые. Они, как маленькие тигры, нападали на одну из крыс целой стаей! Попав в область шеи или на холку, мгновенно перегрызали крупные артерии и вены, после чего быстро переключились на другую жертву.

По пять, шесть и даже десяток бесстрашных кошек и котов, вцепившись в мутанта мёртвой хваткой, висело на каждой крысе. Не обременненные большим интеллектом мутанты, почуяв запах крови, сами добивали своих сородичей. Подоспевшие люди, стараясь не покалечить кошачьих, вовсю орудовали холодным оружием. Копья, топоры, заточенная арматура и даже цепи обрушивались на тела мутантов со всей беспощадностью. Кровь лилась рекой. Казалось, что бой идёт по пояс в крови. Экипаж, покидая челнок, оставил люк — трап открытым — это допускалось протоколом на случай экстренной эвакуации. Сейчас они поняли свою ошибку — крысы были уже в челноке! Тигр и Олень, подбежав к челноку, остановились, чтобы перевести дух. Протонные пистолеты нацелены на входной проём.

— Входим? — спросил капитан.

— Опасно, — сказал Ричард, — нам нужны кошки!

Тигр заметил пробегающих мимо данайцев: “Эй, парни, запустите туда котов!”

К удивлению экипажа, местный что-то громко крикнул, и тут же целая орава котов бросилась внутрь челнока. Шум, писк, вой! Из челнока начали выбегать истекающие кровью крысы! Экипажу лишь оставалось их добивать пистолетными выстрелами. Вскоре, все подступы и сам люк — трап челнока оказались завалены трупами мутантов.

— Входим! — экипаж прямо по трупам, держа пистолеты наготове, вошёл в челнок. Два выстрела добили двух ещё живых тварей. Кошки, с ещё вздыбленной шерстью, рыча, как хищники, неспешно направились к выходу. Около десятка из них, погибшие в смертельной схватке, остались лежать на полу. Экипаж осмотрелся: от кресел остался лишь металлический каркас, вся аппаратура управления была погрызана, разбита и безнадёжно испорчена.

— Да…, — уныло сказал капитан, — назад нам лететь не на чем…

— Сочувствую, — донесся голос сзади, — таким образом они уничтожили все достижения нашей цивилизации.

Это был мужчина, лет тридцати, в одежде, похожей на потрепанный костюм пилота.

— Вы, наверное, пилот? — спросил Ричард.

— Было дело…, когда-то был вторым пилотом на эсминце “Такроу”. Он, единственный из всего нашего флота, летает сейчас в космосе. И то под командованием мутантов…

Экипаж переглянулся, капитан ответил:

— По дороге сюда, похоже, мы имели дело с вашим эсминцем… Сейчас ваши крысы, закупоренные нашим спецбоеприпасом, сидят там без дела. Наверное, от безделия жрут весь паек…

— Как это? — удивился данайский пилот.

— Так, небольшая спецоперация и командной рубки больше нет!

— Жалко…, — вздохнул данаец, — хороший был корабль. Хотя, уже не наш…, и на его борту находится сам император мутантов. Самый умный в этой крысиной империи…

— Так это же хорошо, — улыбнулся капитан, — мы обезглавили всю империю мутантов?!

Ричард засуетился: — Мы тут диспутируем, а там бой идёт! Бежим!

Все, кто был в челноке, бросились на выход. Оказалось, что напрасно — среди многочисленных трупов мутантов ходила небольшая группа, перепачканных кровью людей, добивающих истекающего кровью врага. Но удивило другое: подоспевшие женщины и дети подбирали ещё живых кошек и несли их домой.

— Они будут их лечить? — спросил Ричард у данайского пилота.

— Конечно, мы своих не бросаем! А выжившие кошки будут самыми отважными бойцами…

Экипаж вместе со всеми, переступая через трупы, направился в город. Только сейчас они увидели, что их тактические комбинезоны сильно перепачканы кровью...

Бывший данайский пилот представился Алексом Мирроу. Он проводил экипаж в одну из пустующих квартир: “Пока у вас нет возможности вернуться на корабль, можете пожить здесь. Только кошек не забывайте кормить. Сами понимаете, они не дадут шансов мутантам внезапно напасть на вас. Чуют их за версту. Если увидите, что они дыбят шерсть, крутят хвостами, значит мутанты где-то рядом!”

Ричард и Рик осмотрелись: квартира выглядела архаично, чем-то напоминало обстановку из фильмов о прошлом веке. Но было чисто и кошки, как и наши, ходили в туалет в лоточки. Навскидку, они насчитали около двух десятком кошачьих особей.

Алекс пошёл к двери: “Ну, не буду вам мешать, я пошёл!”

— Подожди, — капитан взял его за руку, — мы теперь никуда не торопимся, расскажи, что у вас случилось. Откуда на планете столько крыс — мутантов?

Пилот присел на диван: “Это началось пять лет назад. Военные проводили опасные генетические опыты. Хотели использовать крыс для уничтожения компьютерных сетей противника. Сделали их умнее, сильнее и крупнее, и получилось то, что вы видели”.

— А зачем? — спросил Ричард. — У вас на планете были войны?

— Нет, больших и масштабных не было. Но в одном из государств к власти пришёл слишком амбициозный президент. Он возомнил, что может везде, где хочет, устанавливать свои порядки. Всё это делалось под лозунгом борьбы за демократию. Он всячески приветствовал разработку нового оружия, новых военных технологий. Странно одно — никто точно не знает откуда он взялся. Ходили слухи, что его совсем малышом подобрали с потерпевшего аварию корабля инопланетян. Странно, что его, не данайца по происхождению, выбрали президентом. Мутанты вышли из под контроля, самая умная из партии особь сначала создала боевую группу, затем лишила войска страны системы управления. А дальше — больше, вывела все коммуникации и электростанции из строя и мы погрузились в позапрошлый век. Если не сказать, в каменный. Живём тем, что сами вырастили и отбили у мутантов. Кстати, света нет, холодильник используется, как шкаф для хранения продуктов. Там найдёте сыр, варёные овощи, соленое мясо и молоко. Извините, другого у нас нет.

— Спасибо, — ответил Ричард, — а почему вы не могли передать галактический сигнал бедствия?

— Хороший вопрос, — Алекс задумался, — сначала думали, что справимся сами, о потом, когда лишились связи, уже не могли.

— А ваш флот? У вас же были корабли?

— Были, — мрачно ответил пилот, — вожак мутантов Гардена добралась и до них. Кое-что захватили в космосе, погрызли кабели и экипаж. А мой эсминец “Такроу” был не тронут. Император мутантов захватил его для своих целей. Я и ещё три человека из экипажа смогли спастись из корабля в последний миг. В момент приземления челнока чудом уцелели: мы открыли люк — трап, а на нас кинулась большая группа крыс мутантов. Представляете? Мы совсем не ожидали! От мутантов — к мутантам!

— Как же вы спаслись?

— Кошки! Они шли по их следу!

Он взял одну из кошек на руки, погладил:

— Если бы не они…, то я бы с вами сейчас не разговаривал…

— Да…, сказал капитан, — грустная история…, но выход всё же должен быть.

— Их слишком много, — сказал Алекс, — на яды у них стойкий иммунитет, склады с оружием они взорвали, остаётся то, что вы видели…

— Нет, — сказал Ричард, — я о другом, к решению этой проблемы нужен другой подход.

— Не знаю, может вы свежим взглядом увидите то, что не видим мы, — Алекс поднялся, — я пойду, а если что, то я в соседней квартире.

Он вышел, а экипаж, немного просидев и подумав, отправился на кухню — очень проголодались. В неработающем холодильнике, действительно, оказалась еда — всё, что говорил Алекс. Пилоты с удивлением смотрели на диковинные продукты. В белой керамической банке была такая же белая жидкость. Большой, завернутый в лоскут материи, кусок странно пахнущего продукта, напоминающего рыхлый пластик с дырками и что-то похожее на кусочки овощей. И самое интересное — серо-коричневый кусок, состоящий из множества волокон. Он пах вкуснее всего! Разведчики переглянулись — им приходилось есть и не такую дрянь! Но осторожный Ричард остановил капитана:

— Попробуем на кошках!

Он налил в кошачьи миски белую жидкость. Коты, радостно урча, кинулись её лакать! Отлично, значит съедобно! Попробовали сами — прикольно, только послевкусие интересное. Чем-то напоминает детскую смесь для питания.

“Пластик с дырками” котам пришелся по вкусу — ели за обе щеки. У экипажа мнение разделилось: капитан сказал, что вкусно, а Ричард есть не стал. От кусочков, похожих на овощи отказались даже коты. Дошло дело до куска в тряпочке. Коты от брошенной им порции чуть не передрались! Попробовал Рик: “Божественно! Что это?”

— Если считать методом исключения, — умничал Ричард, — то это у них называется мясом!

Он попробовал сам. Набив продуктом полный рот, еле смог сказать: “Коты не дураки, это божественный продукт!”

Одним словом, и сами поели и котов покормили. Правда, потом нашли на другой полке еду для котов — вареную рыбу. Уж рыбу то они могли узнать в любом виде!

Пришлось как-то есть три дня на одной из планет. Поели и решили прилечь отдохнуть.

Ночью проснулись от шума на улице. Данайцы собрались во дворе и смотрели на небо: “Вон он, видишь? Висит беззвучно! И огоньками мигает!

— Неужели наш дрон? — спросил капитан напарника.

— Да видно, что наш. Боюсь данайцы сейчас его копьями собьют!

К ним подошёл Алекс: “Не волнуйтесь, я им скажу!”

Когда копья были опущены, умный дрон начал садиться на середину двора. Пятиметровый дискообразный аппарат, зависнув над площадкой, выпустил шасси и мягко сел. Наверное, никогда экипажу не было так приятно видеть на дроне привычный глазу логотип крыла разведчиков. Тем более, бросающуюся в глаза семёрку — обозначение принадлежности к их кораблю-разведчику.

Капитан на глазах изумленных данайцев подошёл к диску: “Доступ к системе опознавания!”

Небольшой лючок, чуть больше ладони, открыл доступ к сканеру опознавания свой-чужой. Тигр приложил к нему ладонь. Ровно через десять секунд дрон открыл люк связи: — Опознание прошло успешно! Приветствую вас, капитан Рик Бинг

— Я тоже рад видеть тебя! Соедини с кораблем!

— Есть! Связь установлена!

Капитан достал из ниши модем с минигарнитурой: “Семёрочка”, ты меня слышишь?

— Да, капитан, что у вас случилось?

— Передай на базу, что здесь апокалипсис местного масштаба, категория два. Наш челнок выведен из строя, вернуться пока не можем. Всё, что нам понадобится, я передам дрону. Ты всё обеспечишь и проконтролируешь. Связь буду поддерживать напрямую без дрона.

— Есть, капитан! Комплект НЗ и оружие в грузовом отсеке дрона!

— Понял, конец связи.

По команде капитана дрон открыл грузовой отсек. Экипаж начал выгружать доставку. Обычная в таких случаях комплектация содержала: два костюма с композитной броней и экзоскелетом “Нанотитан”, бластеры среднего калибра, левитирующие ранцы, сухпай на трое суток и кое-что по мелочи.

— Ну вот, — улыбнулся капитан, — теперь весь ваш город можно зачистить от мутантов!

Стоящий рядом Алекс сказал: “Ваши слова, да богу в уши… Эти твари не так часто выходят на открытый бой. Потеряв вожака, они уже выполняют приказы другого. Я не удивляюсь, если у них тоже появится такое же оружие”.

Ричард посмотрел на него: “ Ты это серьёзно?

— Более чем…

— Ладно, — сказал капитан, — не будем о грустном. Человеку свойственно не терять надежду, иначе — зачем жить?

После полной разгрузки дрон по команде капитана бесшумно поднялся в воздух и устремился к кораблю.

Остаток ночи прошёл спокойно. Экипаж вместе с Алексом решил начать зачистку района. Данаец довел информацию:

— Мутанты — как и обычные крысы, ночные животные. Днём они выходят на охоту лишь гонимые сильным голодом. Зачистку лучше начинать сейчас. Возьмём с собой пару десятков кошек, оружие и вперёд!

— Нет, — возразил Ричард, — кошек жалко. Попадут под раздачу. В нашем комплекте есть инфракрасные сканеры, мы всё увидим сами.

— Пробуйте, — пожал плечами Алекс.

Полностью “упаковавшись”, охотники за мутантами пошли в зону повышенной концентрации. Сенсоры обоняния с каждым шагом предупреждали о приближении места скопления мутантов. Как ни старались идти тихо, но мутанты их учуяли. Из подвала выскочил метрового размера “разведчик”. Он, встав на задние лапы, заметил их с расстояния более пятидесяти метров. Поднял нос повыше, фыркнул, издал противный писк и скрылся туда, откуда пришёл. Тигр и Олень, одетые в броню, продолжили движение. А Алекс с протонным пистолетом, который дал ему капитан, присел в кустах — в засаде. Того, что произошло через минуту не ожидал никто! Крысы-мутанты выскочили одновременно с подвалов всех, окружающих двор, домов! В считанные секунды экипаж оказался в их плотном, постоянно сужающимся кольце.

— Чёрт бы их побрал, да здесь целое полчище! — выругался капитан и стал спиной к Оленю. “Давай!” — крикнул он, нажимая на курок бластера. Мощные струи яркого света, сжигая всех вокруг, ударили по мутантам! Мутанты, как зомби, шагая по трупам своих сородичей, продолжали двигаться на них. Бросок, второй, третий — прыгающие тела, напоровшись на жёстко стоящие экзоскелеты, падали прямо под ноги. Тигр и Олень, прижавшись спинами друг к другу, медленно вращались по часовой стрелке. Такой маневр значительно усилил эффективность и глубину проникновения огня. Даже система вентиляции шлемов не спасала от едкого запаха горящих трупов и текущего по лицам пота. Но ничто не длится бесконечно — рухнула последняя шеренга мутантов. Тяжело дыша, огляделись: они, как в жерле вулкана, стояли на дне глубокой, почти трехметровой воронки, стенки которой были выложены трупами серых мутантов.

Наверху показался Алекс: “Ну вы парни даёте! Такого я ещё не видел!”

Экипаж вылез из ямы: “Да, утомительное это дело…, но нужное!”

Вернувшись в “свою” квартиру устроили подведение итогов. Ричард прикинул:

— Если лишь в одной части района такое скопление мутантов, то зарядов наших бластеров, да и нас самих, надолго не хватит…”

— Верно говоришь, — поддержал его капитан, — здесь надо по другому.

— А есть вариант? — спросил Алекс.

— Есть, правда нам придётся потом долго доказывать свою правоту. Сам понимаешь — начальство!

— Вы хотите применить оружие корабля? Уничтожить планету? — Алекс был в шоке.

Капитан улыбнулся: “Боже упаси! Наше оружие не может пробить даже защиту вашего эсминца! Тем более, что мы не можем зачистить планету, заселенную разумной цивилизацией, то есть вами”.

— Так что тогда?

Капитан показал висящий на его шее жетон инспектора: “ С этим мы можем переместиться во времени и всё исправить. Вроде и не было мутантов… “

— Так что же мы тут в героев играем? Давно бы всё решили! — искренне удивился Алекс.

— Да ты не представляешь, что это! Изменить ход истории — дорогого стоит! Меняются судьбы людей, кто-то может не родиться, кто-то не жениться, а кто-то погибнуть. Я же доложил, что здесь апокалипсис второй степени. Он не предполагает такого применения.

— Но ты же ошибся!

— Да откуда я знал, что здесь всё так запущено?

Алекс настаивал: “Ну не станет тот, не местный президентом, не будет опытов с мутантами…, почему должно случиться что-то плохое?

Его вопрос остался без ответа. Ричард посмотрел на капитана: “Рик, надо решать!”

Капитан подошёл к нему: “Ладно, под мою ответственность! Да простит меня Космобык! Поехали!”

Экипаж “Семерки” уже неделю сидел на базе без вылетов. Все порядком надоело. Капитан нервно ходил по комнате:

— Чертовы космобюрократы! Я уже устал писать им объяснительные. Меня уже десять раз допрашивали, совсем замучали на детекторе лжи! — он посмотрел на Ричарда. — Да и тебя тоже!

С одной стороны — мы изменили ход истории на Данайе, а с другой — никуда не летали. Это как понимать?

*****

На авторской странице есть другие рассказы в этом жанре: “Нити времени”, “Жёсткая посадка”, “Космическая инспекция”, и другие.