Мир после

— Крысы! Крысы! — в гулкой тишине подвала крик пронесся, эхом рикошетя от стен. Маленькие серые комочки испуганно юркнули в едва заметные щели.

— Тише! — злобно прошипела Лиша, — родственников испугался?

Она потянула розовым носом затхлый воздух, вслушалась в затихающее эхо: звук мог пробудить кое-что похуже крыс и прочих безобидных созданий. Вроде пронесло. Пристыженный Кои попытался оправдаться:

— Да какие они нам родственники! На зубы их страшные посмотри!

И принялся нервно грызть коготь резцами, которым бы позавидовала любая крыса. Такими они были длинными, чистыми и наточенными. Потом кивнул на полуистлевший скелет в углу подвала:

— Вот наши родственники!

Хозяин скелета, будучи облеченным в плоть и кровь, действительно очень бы походил на челогрыза. Отличался разве что малюсенькими зубками и высоким ростом — Кои был бы ему максимум по грудь.

Лиша хмыкнула и скользнула к неясно маячившему во тьме подвала окошку, по пути мстительно отдавив братцу ногу. Тот пискнул, но промолчал. Со старшей сестрой спорить чревато, и так уже исчерпал суточный лимит.

На время выкинув Кои из головы, Лиша осторожно высунулась в окошко. Повела круглыми ушками и внимательно принюхалась, аж вибриссы задрожали. Воздух пах только гнилью и ржавчиной. Чисто. Сощурив белесые глаза с огромными зрачками, челогрызка вгляделась в полумрак. Двор, в который выходило подвальное окно, казался пустынным, но впечатление могло быть обманчивым. Все умеют прятаться.

Спутанные ветви голого кустарника частично закрывали обзор, зато служили неплохим укрытием. Лиша высунулась сильнее. Напротив, слепо вперившись в соседние дома пустыми глазницами окон, молчаливым сторожем высилась многоэтажка. Сквозь проломленный череп её крыши остатками волос пробивались корявые деревца. Дверь в подъезд висела на одной проржавевшей петле, чуть поскрипывая — любой хищник запросто сможет притаиться за ней в ожидании добычи. Лиша сделала мысленную пометку: постоянно следить за этой дверью.

Кои занял позицию у соседнего окошка. Времени в обрез, а сестра осторожничает! Пусто же! Он было полез наружу, наплевав на гневное шипение Лиши, но нарастающий клацающий звук тут же вымел из головы крамольные мысли. Кои припал к полу и скрючился, прислушиваясь: зловещее «цок-цок» показалось ему знакомым. Он одним глазком выглянул наружу. Точно! Кои облегченно выдохнул. Из-за угла показался… всего лишь гиголубь. Полутораметровая тварь с куцыми недоразвитыми крылышками хоть и выглядит устрашающей, но на деле питается только тем, что не способно себя защитить — червями и мелкими насекомыми, падалью, а также семенами и орехами. Правда, больными и ослабевшими существами не брезгует, даже если они — другие гиголуби.

— Все, скорей! — позвал Кои сестру и выполз окончательно, не заметив, что торчавшие из рамы осколки-зубы «прогрызли» новые дыры в его и без того рваном плаще.

Лиша была предусмотрительнее брата. Наружу полезла только после того, как удостоверилась: Кои никто не собирается сожрать. Тем временем братец, устроившись под кустом на слежавшихся сухих листьях, в тусклом сумеречном свете пытался разглядеть карту. Она была нанесена куском угля на замусоленную страницу какого-то чудом сохранившегося журнала. «Этот брат проживет недолго — без лишних эмоций заключила Лиша. — Самой бы из-за него раньше времени когти не откинуть». Челогрызка старалась не думать, почему именно ей достался в напарники легкомысленный Кои.

Братец запищал:

— Божественный глас велел следовать к большой белой башне! Это туда! Там я приму храмовый гриб и получу новые указания Незримого. Интересно, какими они…

— Давай сначала доберемся туда живыми! — оборвала его Лиша.

Напарники двинулись вдоль облупленной стены девятиэтажки, поминутно делая остановки и принюхиваясь, прислушиваясь, всматриваясь… Сестра не забывала следить за подозрительной дверью. Наконец они благополучно добрались до просвета между домами, с которого открывался вид на захламленный пустырь. Копающийся в кучке обглоданных кем-то костей гиголубь остался позади. Его шебуршание больше не заглушало странное потрескивание, которое Лиша поначалу приняла за хруст косточек в птичьем клюве. Но нет, это что-то новенькое, следовательно — надо быть вдвойне осторожными!

У дальнего конца здания, внезапно вспыхнув, зажегся единственный сохранившийся во дворе уличный фонарь. Его нереальный лиловый свет выхватил из полутьмы силуэты, которых за миг до того там просто не было! Много силуэтов. Они совершенно беззвучно и бессмысленно кружили в границах освещенного круга. Челогрызы, не сговариваясь, резво драпанули прочь.

Гиголубь, испуганный скорее не силуэтами, а внезапностью произошедшего, тоже бросился наутек. Его бесполезные крылышки активно месили воздух. Стоило глупой птице поравняться с подозрительной дверью, как из парадной молниеносно выскользнул длинный шипастый жгут и утянул жертву внутрь. Хлюпающее «чавк-чавк» поставило точку в жизни еще одного гиголубя.

Кои с Лишей ничего этого не видели и не слышали. Они мчались во весь опор, перепрыгивая кочки и открытые люки. Пустырь вывел их на когда-то асфальтированную дорогу, зажатую с одной стороны забором из массивных железобетонных плит, а с другой — длинным приземистым сооружением. Тут и там торчали обгорелые пыльные остовы машин. Слева, у начала забора, высилась куча сложенных друг на друга бетонных блоков, заляпанных остатками чьего-то пиршества — жирно поблескивающими каплями смешанной со слизью крови. Справа виднелись горки щебня с черными глазками нор. Черви постарались. Их слюна, застывая, становится тверже бетона. Челогрызы аккуратно пробрались меж разнокалиберных куч, никого не потревожив, и вышли на дорогу. Сразу заняли позицию вплотную к забору, чтобы их не было видно со строительной площадки гастеров по ту сторону: за ограждением стояла недостроенная когда-то высотка. Сейчас здание со всех сторон было облеплено уродливыми пупырчатыми творениями гастеров-строителей.

Прижавшись спиной к плите, Лиша изучала противоположную сторону. Покосившаяся будочка с остатками решетки на единственном окне не внушала доверия. К ней приткнулись изъеденные ржавчиной большие ворота, ведущие на сплошь заставленную мертвыми остовами автомашин площадку. Дальше вдоль дороги шло длинное приземистое здание. В нем было много квадратных проемов-проходов в одинаковые бетонные коробки. В некоторых из них стояли машины. Часть полустертой надписи «Автосе...» ни о чем не сказала челогрызам. Читать они не умели.

Разведав обстановку, Лиша сделала брату молчаливый знак следовать за ней. Они заскользили вдоль забора прочь от двора, из которого пришли. Заплесневелые камушки предательски скользили под ногами, в блоках ограждения попадались проломы. Да и жизнь вокруг шла своим чередом. Что-то прошуршало по дороге многочисленными ножками и текучей маслянистой лентой втянулось в дыру на стене «Автосе...». Потом, натужно цепляясь крючочками за выступы в асфальте, путь пересекла ползучая семечка. Челогрызы прокрались мимо — у этих семечек слишком толстая скорлупа, чтобы сразу добраться до мякоти, а с собой не утащишь. Тяжелая, зараза!

У середины забора из трещины прямо между напарниками высунулся несуразный детеныш гастера — чумазый, многоглазый, с маленьким пузатым тельцем и длинными тощими ногами. Лиша не растерялась — всадила верный заточенный штырь уродцу в боковой глаз. Тот дернулся и вывалился на дорогу. Кои, облизываясь, с грустью засеменил за сестрой — ну нет сейчас времени даже на то, чтобы оторвать лапку. Жалко оставлять добро, но дело на первом месте.

Вот и улица, ровной линией разрезающая гирлянды дворов. Лиша споткнулась о вылезший из положенного ему места поребрик и мстительно пнула его. Из-под серого параллелепипеда выпрыгнул таракан, и тут же был подхвачен одним из курсировавших по улице смерчиков. Столбики ветра таскали за собой легкий мусор, листья и пыль, и оставляли на потрескавшемся асфальте красивые завитки.

Засмотревшись на ряд покосившихся фонарных столбов, Кои не заметил подкравшийся к нему смерчик. Пыльно-мусорный столбик выхватил из рук зазевавшегося челогрыза карту и понесся с ней прочь, злорадно скрипя начинкой по неровностям дороги.

— Лиииш… Я потерял карту! — горестно пискнул Кои, вжимая голову в плечи в ожидании подзатыльника. В ответ — гробовое молчание. Изумленный, челогрыз повернул голову:

— Лиш?

Сестры не было. Цепочка ее следов обрывалась рядом. Просто обрывалась.

— Я потерял Лишу. — пожаловался самому себе Кои и побрел дальше, бессознательно уворачиваясь от вредных смерчиков. И хоть ему было не впервой терять кого-то из многочисленных близких, в груди больно сдавило. А может, он просто проголодался? Челогрыз решил перекусить. И тут его пробил холодный пот — Кои испугался, что на предыдущем перекусе перепутал и ненароком схомячил храмовый гриб вместо сухарика из мокриц. С булькающей пустотой в животе он засунул руку во внутренний кармашек и принялся шарить в шелухе из хитиновых чешуек, крошек и клочков волос. Пальцы наткнулись на заветный сверток. Какое невероятное облегчение! Кои обессиленно опустился на поребрик, на его лице сияла глупая улыбка.

Лиша вышагивала по бордюру, раздавливая лезущие из щелей на стыках дымовики. Те взрывались с приятным хлопком и распыляли во все стороны остро пахнущие облачка. Носик Лиши был надежно спрятан в воротнике, укрепленном плотным шерстяным шарфом. Споры грибов убьют вокруг все живое, можно немного расслабиться. Но тут челогрызку осенило:

— Кои! Ты не забыл замотать нос?

— Ты что? — сквозь толстую материю пробубнил из-за ее спины брат, — я похож на дебила?

— Был здесь один дебил, — сестра кивнула на сидевший на поребрике скелет челогрыза в истлевшем плаще. — На тебя похож.

— Тьфу на тебя! Сестрица, называется. Постой, давай сверимся с картой!

Потаращившись на таинственные загогулины на карте, большинством голосов решили: идут верно. Поребрик стрелой утыкался в еще одно шоссе, вдоль которого вытянулась растительная зона с ручейком. До шоссе дошли без проблем (слава дымовикам!), а вот дальше началось...

За низенькой оградкой «зеленой» зоны в несколько рядов выстроились ивицы. Деревца свою территорию покидать не решались — вдруг конкурентки-липки займут, но ветки к челогрызам тянули очень красноречиво. Видать, дождей над здешней территорией давно не было.

— Заточка не поможет, — вздохнула Лиша, — придется идти в обход.

Словно догадавшись о ее намерениях, ивицы разочарованно заскрипели.

— Так, — Кои повертел карту, но смысл от этого не изменился, — Перейти черный ручей можно либо по левому мосту, либо по правому. Возле каждого моста стоит церковь.

— Я вижу, — буркнула Лиша. Силуэт левой церкви четким контуром вырисовывался на фоне алого предрассветного неба. Правой церкви было не видать за кронами ломаных тополей.

— Правый мост далековато. Значит, левый… Судя по отметкам на карте, в одной из церквей обитает Ворон, в другой — стая летучих крыс.

— А в какой что?

— А дохляк его знает, где у этой карты низ, а где верх. — почесал за ухом Кои.

— Ворон! — взвизгнула Лиша и вместе с Кои рухнула на асфальт, прячась под еще не развеявшейся завесой из спор. Под коленками захрустели дохлые тараканчики. Огромная черная птица, описав круг над оцепеневшими челогрызами, камнем ринулась вниз.

Взмыл Ворон с добычей — мертвяком. Не вовремя бедняга решил выбраться из могилы. Птица уселась на крест и принялась задумчиво клевать трепыхавшегося в когтях воскресенца. Удачно он ей подвернулся. Лиша схватила Кои за руку и потащила к мосту. Дурацкое место — открытое, словно на ладони. Остается надеяться, что Ворон одним своим видом распугал потенциальных врагов. Могут, конечно, еще мертвяки приползти с кладбища за церковью, но челогрызы их не боялись. Бегают воскресенцы медленно. Эти разлагающиеся твари, как правило, подстерегают жертву, прячась под землей. Земли на асфальтовом мосту не было.

Пересекали ручей очень долго. Во-первых, бежать пришлось под аккомпанемент заунывных стонов деревьев и уворачиваясь от веток, которыми они кидались. Во-вторых, уворачиваться пришлось не только от веток. Из бурлящей затхлой воды ручейка периодически выпрыгивали лоснящиеся джампрыбы и пытались вцепиться колючками в тела челогрызов. Некоторые так и остались лежать на мосту — покрытые шипами шары с короткими мощными плавниками. На концах шипов были кровососущие отверстия.

По пути Кои собрал неплохую вязанку деревяшек. Положил ее в конце моста и тихо, чтобы Ворон не услышал, шепнул на ухо сестре:

— На обратном пути подожжем.

— Зачем? — поинтересовалась практичная Лиша.

Кои с умным видом промолчал. Откуда ему было знать?

Чтобы точно попасть к белой башне, нужно было миновать НИИ по передаче электроэнергии постоянным током высокого напряжения. Что это такое, никто не знал, но место выглядело внушительно: серая бетонная коробка здания, стиснутая мощными железными «ребрами», и большая территория с кучей непонятных ажурных конструкций разных форм и размеров. Пробравшись к загадочному месту как можно ближе через анфиладу дворов, в которых пока попадались лишь одни гиголуби, Лиша с Кои уставились на ребристое безобразие. Оно гудело, жужжало и постукивало. А верхушка белой башни уже маячила за дальними домами.