Салфетка № 112

— Бабушка, смотри какие яблочки!

Маша подбежала к старушке, протягивая ей четыре красных плода.

— Откуда ты взяла их, внученька? Сейчас же зима на дворе.

— А вот там? — Маша указала на опушку леса, где стояла одинокая яблоня.

— Ох-хох-хох, — запричитала старушка, сняла с плеч свой пуховой платок и укутала внучку, — ох-хох-хох, — повторила она. — Не стоило тебе их брать. Надо к батюшке теперь идти.

Старушка схватила внучку за руку и потащила ее в сторону деревни.

— Бабушка, подожди, — заплакала девочка. — Я яблоки потеряла.

— Не нужны они тебе, Машенька. Это плохие яблоки.

— Почему? — не унималась девочка. Она обернулась и увидела их, лежащие на белом покрывале из снега.

— Негожие они, Машенька, ведьмины.

Старушка боязливо обернулась к старой яблоне, а затем продолжила:

— Жила, Машенька, в нашей деревне женщина. Красивая очень. Мужики наши от нее глаз не могли отвести. Всё сватались к ней. Но не один не был ей мил. И вот жила она сама по себе, долго так, и всё одна. Поговаривали, что ведьма.

— Почему, бабушка?

— Да разве бывают такие на земле то нашей?

— Какие? — удивилась девочка.

— Кожа белая словно снег, губы алые, как те яблоки, глаза зеленые, что трава летом, а волосы золотистые, словно колосья пшеницы.

— И что же с ней случилось? — прошептала Маша.

— Умерла она, — вздохнула старушка. — На той самой опушке.

— Умерла, — повторила девочка.

— Да, — кивнула бабушка. — Поговаривают, убил ее один приезжий. Когда первый раз он увидел ее, так сразу на колени упал перед ней и замуж позвал. Но отказала она ему. Тогда подкараулил злодей женщину эту и вонзил кинжал прямо в ее сердце. Умерла она, а на месте том выросла яблоня. Сколько себя помню, каждую зиму это дерево проклятое плоды дает. Яблоки всегда сочные, красные, но не одна тварь живая их не ест, и ты больше не трогай.

— Хорошо, бабушка, — вздохнула девочка.

Старушка вместе со своей внучкой добрались, наконец, до деревенской церкви. Подняла Маша глаза на позолоченные купола.

— Бабушка, — обратилась девочка к старушке, — а ты видела того приезжего?

— Нет, конечно, — ответила та, подталкивая внучку вперед. — Эту историю мне еще бабка моя рассказывала.

— Так может эти яблоки вовсе и не плохие? — усомнилась Маша.

Старушка опустила глаза, задумчиво рассматривая внучку. Но затем, замотав головой, произнесла:

— Нет, нет. Проклята эта яблоня, проклята. Надеюсь, батюшка сможет нас принять сегодня.