Глава 3 - Виспер

         Торшон повёл своих спасителей самой короткой дорогой к Цветущим болотам, по пути расхваливая Серый лес и его обитателей. Много забавных и любопытных историй поведал лесовик Дроппи и Ворчуну. За шутками, разговором и не заметили, как пришли.

         — А где же болото? — удивился Пеппер, глядя на цветущее поле, на котором кое-где возвышались островки сочного камыша.

         — Вот оно, прямо перед вами, — ответил Торшон.

         — Ах, как здесь красиво! — восхитилась Дроппи. — Какие чудесные цветы повсюду!

         — Цветы я вижу, а болота нет! — заупрямился Ворчун.

         — Когда-то, давным-давно, здесь было самое настоящее болото, а комаров — тьма-тьмущая, житья от них не было! Но с тех пор, как тут поселился Питчер, — всё изменилось. Это он навёл порядок и вырастил цветы!

         — А кто такой Питчер? — поинтересовалась Дроппи.

         — Питчер — это болотник. Сейчас я вас познакомлю с ним.

         Лесовик сложил ладони рупором и громко позвал:

         — Эгей! Питчер!

         — Иду! — раздалось в ответ.

         Послышалось шлёпанье босых ног, раздвинулись камыши — и появился болотник, низенький и толстенький, как бочонок. Его зеленоватое лицо расплылось в приветливой улыбке.

         — Ах, это ты, дружище Торшон! Рад тебя видеть! — воскликнул он. — А это кто с тобой?

         Лесовик рассказал Питчеру о том, какая с ним приключилась беда, и как Дроппи с Ворчуном помогли ему освободиться.

         — Ты уж, будь добр, проведи их к Виспер, а то ведь я дорогу через болото не знаю… — попросил Торшон болотника.

         — Провести-то я могу, только зачем вам связываться с колдуньей? — спросил Питчер.

         — Я надеюсь, что она поможет мне найти родителей, — ответила Дроппи.

         — Ну что ж, дело хозяйское, — вздохнул болотник. — Только я с этой каргой не дружу, поэтому доведу вас до её дома, а знакомиться с ней будете сами. Договорились?

         — Конечно! — обрадовалась Дроппи.

         Простившись с лесовиком Торшоном, друзья отправились следом за болотником. Питчер повёл их неприметной тропинкой. Если бы не болотник, Дроппи с Ворчуном ни за что не нашли бы проход через трясину. Кое-где среди островков камышей поблёскивали маленькие озёрца, в которых плавали большие белые лилии. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вдыхая чудесный аромат, Дроппи восхищённо произнесла:

         — Какая красота! Даже не верится, что это болото...

         — Болото это, можете не сомневаться, — откликнулся польщённый Питчер. — Если сделать шаг в сторону, то провалитесь в него по шею, а то и глубже!

         — А как же цветы? — удивился Пеппер. — Разве они растут на болоте?

         — Эти — растут, — гордо ответил болотник. — Я их сам здесь посадил и ухаживаю за ними каждый день.

         — И не боишься утонуть в болоте? — снова поинтересовался Пеппер.

         Питчер весело рассмеялся в ответ.

         — Что я такого смешного сказал? — тут же взъерошился Ворчун.

         — Эх ты, мохнатая голова! Как же я могу утонуть?! Я же болотник и хожу по своим владениям, как ты по земле!

         Впереди на тропинку выпрыгнула толстая лягушка. Она выпучила от удивления глаза и глупо квакнула.

         — Ква, ква… — передразнил её Питчер. — Ишь, расквакалась, зелёная… Ану, брысь с дороги!

         Лягушка возмущённо пискнула и, прыгнув в сторону, зарылась в зелёные листья кувшинок. Болотник как самый настоящий хозяин шагал впереди и гордо рассказывал о своих владениях.

         Чоки лишь один раз выглянул из кармана, стрельнул любопытными глазёнками туда-сюда и снова скрылся, решив как следует отоспаться.

         Впереди показалась сплошная стена камышей. Когда подошли к ней, Питчер остановился и указал на едва приметную тропинку.

         — Пойдёте по этой тропке, тут уже недалеко, сразу за камышами будет берег. Там стоит дом колдуньи. А я дальше не пойду — не хочу с ней встречаться.

         — А что, она очень страшная? — опасливо спросил Ворчун.

         — Да не то чтобы страшная… просто… не нравится мне она.

         Дроппи поблагодарила болотника и в сопровождении Пеппера направилась по тропинке к дому Виспер.

         Идти было и в самом деле недалеко: камыш вскоре расступился — друзья вышли на берег. Прямо перед ними стоял ухоженный двухэтажный домик в окружении цветочных клумб.

         — Этот дом вовсе не похож на обитель колдуньи… — засомневался Ворчун.

         — Ты, наверное, думал, что он должен быть страшным? — спросила Дроппи.

         — Ну, как-то непривычно. Может быть, Виспер добрая колдунья.

         — Сейчас узнаем.

         Девочка подошла к двери и легонько постучала.

         — Иду, иду… — раздалось в ответ.

         Изнутри донеслось шарканье подошв, скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки передником, появилась самая обыкновенная старушка.

         — Ну-с, зачем пожаловали? — неприветливо спросила она, подозрительно оглядывая незнакомцев.

         — Добрый день, бабушка, — обратилась к ней Дроппи. — Нам нужна колдунья Виспер.

         — Это я!

         Ворчун от неожиданности даже подпрыгнул. Он никак не ожидал, что такая приличная на вид старушка может оказаться колдуньей.

         — У меня к вам большая просьба, — начала Дроппи. — Помогите мне, пожалуйста, найти родителей. Говорят, вы всё можете...

         — Ха… может быть, и могу, только что проку за так помогать. Денежки у тебя есть?

         — Нет, — опечалилась Дроппи. — Что же мне делать?

         Она в отчаянье протянула к Виспер руки. Колдунья уж было, собралась захлопнуть дверь, но в последний момент заметила на руке девочки браслет и замерла в изумлении. Она мгновенно расплылась в притворной улыбке и ласково пригласила:

         — Входи, деточка, в дом, что же ты стоишь?! Авось что-нибудь придумаем.

         Ворчун обратил внимание, как при этих словах в глазах колдуньи сверкнуло коварство.

         "Ох, не нравятся мне эти глазки!" — подумал он, но вслух ничего не произнёс.

         Колдунья провела гостей в дом и, усадив на стулья, внимательно выслушала. При этом Ворчун заметил, как она поглядывала на браслет Дроппи. Когда девочка закончила свой рассказ, Виспер задумчиво почесала нос, что-то подсчитывая в уме, а затем вкрадчиво произнесла:

         — Я, конечно, могу тебе помочь, но это нелегко. За это тебе придётся отработать у меня три года… Подумай хорошенько.

         — Целых три года! — ужаснулся Пеппер. — Но это же нечестно!

         — А тебя не спрашивают! — прикрикнула на него колдунья.

         — Ладно, я согласна, — вздохнула Дроппи.

         — Вот и славненько, вот и хорошо… — засуетилась старуха, довольно потирая руки. – А сейчас, чтобы ты, деточка, не сомневалась, я кое-что покажу!

         Виспер вынула из печи горшок, в котором булькало какое-то варево, поставила его на стол и бросила внутрь щепотку серого порошка. Тотчас из горшка повалил густой пар и начал собираться в плотное облако.

         — А теперь — смотри внимательно!

         Старуха принялась колдовать, бормоча заклинания и пританцовывая вокруг стола. Середина облака засветилась, и в нём появилось изображение маленького беленького домика под соломенной крышей. Вокруг дома буйно росли разнообразные цветы невиданной красоты.

         "Это, наверное, домик моих родителей!" — догадалась Дроппи.

         В это время дверь дома начала открываться. Девочка затаила дыхание, надеясь увидеть родителей. Но в последний момент колдунья взмахнула руками и развеяла облако.

         — Остальное я покажу тебе через три года и расскажу, куда идти, — сказала она разочарованной Дроппи.

         — Капелька, не соглашайся! — вскричал Пеппер. — Она тебя обманет! Да мы за три года обойдём все города и найдём твоих родителей!

         — Нет, — вздохнула девочка. — Мы даже не знаем, в какую сторону необходимо идти. Я останусь. А ты, милый Ворчун, иди домой сам. Зачем тебе здесь томиться три года?!

         — Ну, уж нет! — решительно топнул ножкой мохнатый человечек. — Одну тебя я не брошу! Я тоже останусь!

         Как ни уговаривала Дроппи Ворчуна, но он стоял на своём. Виспер же, наоборот, только радовалась. Ещё бы! Вместо одного работника она получила сразу двоих.

         Внезапно дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался уродливый мальчишка. У него были толстые большущие уши, огромный, как слива, нос, длинные корявые руки и кривые короткие ножки. Вдобавок ко всему он был ужасно грязный, а одежда на нём висела мешком и вся была изодрана в клочья.

         Увидев Дроппи и Ворчуна, он изумлённо вытаращился на них, а затем, хищно оскалившись, презрительно произнёс:

         — Фи, девчонка… Будет теперь кого за волосы тягать! А это что за волосатый урод?

         — На себя посмотри — тоже мне красавчик отыскался! — огрызнулся Ворчун.

         — Вот я тебе сейчас покажу! — мальчишка угрожающе двинулся к Пепперу, сжав кулаки.

         — Готри! — сердито прикрикнула на него старуха. — Не смей драться! Это наши работники, они будут здесь жить три года.

         — Три года?! Ладно, тогда всё ещё впереди! — злорадно пообещал мальчишка и отправился куда-то по своим делам.

         Виспер провела Дроппи и Ворчуна по дому и объяснила, чем они должны заниматься. Затем она показала маленькую комнатку возле кухни, в которой им предстояло жить. Напоследок колдунья подвела друзей к двери, которая находилась под лестницей, ведущей на второй этаж.

         — Запомните хорошенько, — строго-настрого приказала она. — Что бы ни случилось, никогда не смейте открывать эту дверь и заходить внутрь.

         — А что там находится? — полюбопытствовал Пеппер.

         — Это не твоё дело, мохнатый! — отрезала Виспер. — А чтобы ты всё-таки не сунул туда свой нос, я на всякий случай повешу на дверь замок.

         И в самом деле – с тех пор на двери запретной комнаты появился большущий замок, ключ от которого колдунья всегда носила с собой.