Глава 4. Зловоние

Наша популярность среди народов севера возросла и это не могло насторожить наших соседей. Благодаря благополучно закончившейся экспансии на запад мы смогли занять большую долю рынка, из-за обилия зерна и домашнего скота. Мы смогли обеспечивать половину севера провизией по низкой цене, что значительно улучшило наше экономическое положение. В связи с этим наша военная мощь так же возросла, что дало нам гарантии мирного решения споров с соседями.

Слухи о нашем успехе дошли и до лордов юга. Стадис давно хотел найти верного союзника и друга на севере и поэтому его король попросил о встрече с нами на нашей территории. Вскоре к нам прибыл сам Александр Жестокий со своей свитой и горсткой дипломатов. Как он сам описывал в письме, его визит носит только деловой характер и ничего более. Но почему-то он желал говорить только с моим отцом.

— Рады Вас приветствовать в свободных землях Слободана! — сказал отец, сделав шаг вперед.

— Здрав будь, Владимир! — ответил с натянутой улыбкой Александр. — Предпочту пропустить этап пустых разговоров о нашей дороге и о вашем здоровье, а сразу перейти к делу.

Вел себя он довольно нагло и резко. Посмотрев по сторонам, я понял, что не у одного меня есть желание вбить его лицо в грязь под его ногами. Александра пригласили в тронный зал, где все было готово для переговоров. Усевшись поудобнее гость начал:

— Я слышал у вас некуда девать зерно, что вы продаете его в два раза дешевле обычного?

— Да, мы действительно установили цену ниже, чем у других. Но не сомневайтесь, качество ничуть не хуже. Я думаю не стоит тут рассказывать всё полностью, ведь вы приехали уже со всей нужной вам информацией. Что вы готовы предложить нам взамен на наше зерно? — вступил в разговор мой брат.

Александр повернул голову в сторону брата и бросил на него презрительный взгляд:

— Я предлагаю со своей стороны караваны, которые будут поставлять вам золото и забирать зерно. А еще я слышал, что Вард пытается наладить торговые отношения с Бесэрией. — он перевел взгляд на меня и я увидел в его глазах безумие, как у Осмера на площади во время собрания. — Тебе ведь нужен белый мел? Я бы мог тебе его привозить вместе с золотом, как приятное дополнение. Но зачем тебе мел?

Я не знал, что ответить и пребывал в некотором ступоре несколько секунд и не смог придумать ничего лучше, чем:

— Мои пчеловоды добавляют его в ульи и рассыпают по цветочным полям и это позволяет увеличить производство меда, а также мы используем его как удобрения.

Александр смотрел на меня еще пол минуты ни разу не моргнув. Казалось, будто он смотрит куда-то сквозь меня и это не могло не пугать.

— Что ж, назовите мне свою цену! — безумец внезапно отвернулся от меня в сторону отца.

— Цена будет такая же, как и для всех. Я не собираюсь повышать или снижать цену опираясь на местонахождение покупателя или какие-то отношения с ним. На рынке все равны. Плюс, как и было обещано, вы поставляете нам белый мел. О количестве зерна я думаю договорятся без нас наши дипломаты и позже объявят о своем решении. А пока предлагаю вам отдохнуть с дороги. — мой отец пригласил гостей в гостевые палаты.

— Какой-то он псих больной! — завопил Мэриан. — Вы его взгляд видели? Я думал он околдовывает тебя, Вард!

— Магии не существует. А вот взгляд у него действительно страшный. Непредсказуемый человек. Что ты скажешь? — обратился я к брату.

— Глаз с него не сводить, вот что я скажу. Я думаю он сюда не просто за зерном приехал. Ради такого он мог одного кого-то отправить, а тут прям целым отрядом прискакали.

После обеда я прогуливался по нашему саду в раздумьях о огромной боевой лодке, которая дала бы нам контроль над водами империи и усилила защиту на мостах.

— Корабли… — бормотал я себе под нос.

Меня отвлек сильный запах сирени. Она цвела так красиво, что я остановился на мгновение что бы полюбоваться. Вокруг кустов сирени кружили бабочки разных цветов, будто плясали под музыку, неслышную человеческому уху. Я решил немного задержаться в этом прекрасном месте и присел на лавку. Мое блаженство прервал женский хохот, доносящийся из глубины сада, где находился пруд. Я решил подойти ближе и выглянув из-за зарослей шиповника был удивлен. Возле пруда сидела моя сестра, а рядом с ней был южный король. Это был совсем не тот человек, который сидел с нами за одним столом. Он был обходительный, добрый, ласковый и внимательный к Венере. Кажется, он втерся к ней в доверие. Я поспешил найти брата.

— Я знаю настоящую цель визита этого психопата!

— Не тяни, выкладывай.

— Венера! Я гулял по саду и увидел их вместе, он явно желает забрать ее с собой и видимо она уже не против.

— Черт побери! Если он ее хоть пальцем тронет я сломаю ему руку!

— Это не тебе решать, хоть я и разделяю твою точку зрения. Последнее слово за отцом, а если Венера попросит, то он не сможет ей отказать.

— Я поговорю с ним, а ты найди Венеру и спроси, что происходит между ними.

Я обошел весь сад, все комнаты в замке, но Венеры нигде не было. Ко мне подошел солдат и сказал, что отец желает меня видеть в тронном зале немедленно. Войдя туда, я увидел сидящего на троне отца, а рядом стояла Венера и Александр. Мать тоже была здесь. Мой брат вышел мне навстречу и прошептал, что у него ничего не получилось.

— Я хочу поделиться с вами хорошей новостью! — отец явно был рад тому, что происходит. — Я давно искал достойного человека для Венеры, и я его нашел. Точнее они сами нашли друг друга! Я выдам замуж ее за Александра Жестокого. Наш союз с Стадисом будет очень плодотворным и выгодным для обеих сторон, а скрепив наши отношения браком мы только улучшим его. Нам нужны верные друзья на юге. Я настоял, что бы свадьба прошла у нас и через месяц мы будем праздновать и веселиться в этом зале. Поздравляю, дочь моя!

…

— Подумать только! Замуж! За этого выскочку! Я этого не переживу! — сокрушался мой брат, выпивая очередную кружку медовухи в пивной при дворе.

— Знаешь, а может все не так плохо. Я ведь так тебе и не рассказал, что же было в саду. Они сидели возле пруда и мило беседовали, он произвел на меня совсем другое впечатление. Он относился к ней, как будто Венера самое дорогое сокровище в его жизни. Я даже не знаю, как на это всё реагировать. Он смог покорить ее за считаные часы. А отец? Он ведь явно с ним общался перед тем, как согласиться на все это. Впрочем, кто я такой что бы осуждать решение отца. — я залпом допил остатки пива и собрался уходить. — Может они за этот месяц еще передумают. Кто же знает.

Наутро я отправился к Лемюэлю в лабораторию что бы поделиться своими мыслями по поводу корабля.

— Что ж, мысль мне нравится. Я конечно не конструктор и не инженер, но я мог бы попытаться сделать чертежи корабля. Когда всё будет готово, тебе нужно будет найти того, кто займется постройкой. Я слышал у нас есть подходящие люди в рыболовецком порту.

— Об этом будем думать после создания чертежей, мне важно было услышать от тебя возможно это или нет. Остальное это дело времени. Спасибо, мой друг!

Оставшийся месяц перед свадьбой моей сестры я получал мел, как и обещал Александр. Из-за занятости чертежами Лемюэля мне самому приходилось создавать огненный порошок. Зато теперь у меня его было в достатке, и я начал внедрять его в вооружение. Он очень действенно работал в паре с наконечником стрелы. Это помогло заменить обмакивание стрел в масло и поджигание, что сократило время на стрельбу горящими стрелами. Конечно такие стрелы были в ограниченном количестве, но в случае опасности для замка их должно хватить на успешную оборону.

…

На торжество прибыло много гостей. Это были как лорды севера, так и юга. Вино текло рекой, каждый спешил поздравить новоиспеченных мужа и жену. Веселье было в самом разгаре. За день до этого я почувствовал слабость и недомогание, но приняв отвар из целебных трав мне полегчало и я, несмотря на уговоры Лемюэля, все же отправился на свадьбу.

— Поскорее бы это всё закончилось. Все эти празднования отвлекают нас от реальных дел. Я до последнего надеялся, что Венера одумается и даст отказ. — занудно ворчал мой брат. — Как бы хорошо он к ней не относился я по-прежнему ему не доверяю!

— Я отправлю вместе с ней своего лучшего шпиона, что бы он докладывал нам о происходящем и в случае необходимости смог защитить ее. Самое паршивое это то, что он южанин и добраться будет до него не так просто, случись что. На него даже не действуют законы севера.

— Я не сомневаюсь в твоем шпионе, но все равно как-то неспокойно мне. Пойду подышу свежим воздухом.

Я не стал идти за ним и решил оставить его наедине со своими мыслями. Ко мне подошел Ричард:

— Он беспокоится за нее?

— Очень. И я его понимаю. Странный этот Александр.

— Да, доводилось с ним общаться. На юге о нем дурная молва ходит. Будьте осторожны!

Веселье длилось до рассвета и когда гости стали уезжать в свои замки, я почувствовал себя дурно. Ноги подкашивались, в ушах звенело, а кости выкручивало так, что боль едва можно было стерпеть.

…

Очнулся я у себя в Риверхоле, лежа в постели.

— Что случилось?

— Наконец-то! — воскликнул Лемюэль. — Я уж и не надеялся, что ты откроешь глаза. Я ведь не просто так просил тебя отлежаться и не ходить на свадьбу. Ты только все усугубил. Повезло, что свадьба проходила здесь, а не на юге. Боюсь, тебя сюда привезли бы не лечить, а хоронить… Ты вообще в курсе, что провалялся здесь почти неделю и бредил себе под нос всякую чушь? Обычно это признаки скорой смерти при этой болезни, но ты смог побороть ее. Не перестаю удивляться тебе.

— Неделю? — я попытался встать, но меня сковала пронзающая боль. — Проклятье! Почему всё болит? Я надеюсь с Венерой отправился наш шпион? Какие вообще новости? С ней все в порядке?

— Болеть будет еще пару дней. Так болезнь покидает твое тело. Новости хорошие и от твоей сестры и от шпиона. Вы с братом зря волновались. Тебе нужно поесть, это поможет скорее встать на ноги.

Через несколько дней я не почувствовал каких-то улучшений своего здоровья, и я остался прикован к постели. Мой отец созвал целителей со всего севера, но они мало чем помогли мне.

— Хворь поразила тебе больше, чем я думал. — с грустью сказал Лемюэль. — Жаль, что медицина не так сильна, как хотелось бы. Мы продолжим лечение, но боюсь результата это не даст.

— Неужели я останусь вот так лежать всю жизнь? Лучше воткни мне нож в сердце.

— У меня есть друг, живущий в лесу за землями дикарей, который может дать лекарство от недуга.

— Тогда почему же ты сразу не отправился за ним?!

— Дело в том, что оно имеет непредсказуемые последствия. Ты можешь исцелиться, а можешь стать овощем. При мне это лекарство сработало только на моем лесном друге, а остальные шесть человек, кому мы пытались помочь, умерли.

— Плевать! Если есть шанс вылечиться, я готов рискнуть! Сейчас же отправляйся в путь и возьми с собой людей, путь не безопасен.

— Я сделаю так как ты хочешь, но имей ввиду, что путь займет не один день. В мое отсутствие я попрошу понаблюдать за тобой лекаря твоего отца.

Лемюэль отправился в путь, и я не знал вернется ли он вообще.

Через четыре дня меня достало мое беспомощное состояния, и я решил попытаться встать на ноги. Превозмогая боль, мне удалось сесть на край постели. Немного отдышавшись и дождавшись пока боль хоть немного утихнет, я продолжил свой маленький подвиг. Боль была нестерпима, и я закричал. Последнее, что я видел это вбежавший ко мне лекарь отца.

Я бродил в непроглядном тумане в высокой траве вдоль реки. Вокруг слышались знакомые мне голоса, но никого рядом не было.

— Надеюсь это его не убьет, но выбора нет.

— Делайте все, что в ваших силах, Лемюэль. Я хочу видеть своего сына здоровым.

— Подумать только! Замуж! За этого выскочку!

— Мэриан, сын Игарио! Рад знакомству!

— Это был самый быстрый и самый лучший бой в моей жизни!

Высоко в небе надо мной кружил большой белый ворон. Я услышал хруст и опустил голову вниз. Под ногами были человеческие кости, а ногой я стоял на раскрошенном на кусочки черепе. Я учуял запах костра с востока. Пройдя несколько шагов, я вышел на поляну, где горел костер, а вокруг него стояли знаменоносцы северных государств и бросали свои знамена в огонь. Ко мне направился один из них, но знамя в его руке не было мне знакомо. Подойдя ко мне, он вонзил клинок мне в грудь.

Очнулся я с криком и в холодном поту. В комнату ворвался Лемюэль, а за ним вся моя семья. Я сидел в постели, не понимая, что происходит. Все накинулись на меня с вопросами, перебивая друг друга. Оказалось, Лемюэль прибыл через неделю после моей безответственной попытки встать, а находился я в бреду до конца месяца.

…

— Рад, что ты снова с нами! На совете было как-то пусто без тебя.

— Спасибо, Александр. Расскажите, что же произошло у Венеры? Вы же говорили, что от нее приходят хорошие письма.

— Так оно и есть. — сказал отец. — Но эти письма вызывают подозрения. Она раньше не так писала. Слишком всё кратко и черство. Почерк ее, а вот стиль письма… Может меня это и не насторожило, если бы твой шпион не пропал. Уже неделя прошла как от него нет вестей.

— Почему бы тогда не направится туда лично?

— Дело в том, что за время твоего отсутствия многое изменилось. На юге сейчас война. Орджания погрязла в мятежах, а это наш единственный путь к Венере. Нас убьют, даже не разбираясь зачем мы там и кто такие. Поэтому я хочу собрать отряд для разведки и направить его туда.

— Я пойду!

— Я не сомневался, что ты захочешь отправится туда, Вард. Но ты еще не окреп для таких дел. Тебе стоит остаться здесь, а твой брат всё сделает.

— Нет! Я не буду здесь сидеть сложа руки! Я належался уже! Хватит с меня этих стен, я требую разнообразия и смены обстановки! Если ты откажешь, я отправлюсь один отдельно от всех.

После долгих споров и уговоров отец все же сдался. Отправились мы на рассвете под видом купцов из Приборья. Это позволило нам пересечь мост неузнанными.

— Отлично. Похоже нас никто не узнал, а значит ждать никто не будет.

Нам повезло и Орджанию мы пересекли незамеченными. Подходя к столице Стадиса, Александр предложил остановиться, чтобы еще раз обсудить план.

— Значит все помнят, что днем мы просто торгуем на рынке и подслушиваем разговоры местных, а ночью ищем ее по всему замку? Вечером собираемся в пивной и рассказываем кто про что услышал. Я думаю всё предельно ясно. Если кого-то поймают, спасать не будем. Даже если это буду я или Вард! У нас не так много людей, чтобы прорываться в темницу и освобождать пленных.

— А если Венера будет там? Что нам делать тогда?

— Будем жертвовать кем-то из нас. Кто-то будет отвлекать охрану пока остальные пробираются внутрь. Надеюсь до этого не дойдет.

Выйдя из-за холма, за которым мы остановились, перед нами открылась зеленая долина Стадиса. Вокруг города было васильковое поле. Стены были сложены из коричневого кирпича, казалось, будто это был замок из песка. А на башнях были знамена белого цвета с изображением четырехлистного клевера.

В городе нас встретил стражник. Одет он был совсем не по погоде. На голове была большая медвежья шапка, норковые перчатки, отполированный панцирь, а под ним одежда из зеленой ткани. На ногах были высокие узкие кожаные сапоги из которых выходили непропорционально широкие штаны. На левом плече был черный плащ. Узнав зачем мы здесь, он показал где мы можем расположиться. Торговля на рынке уже была в самом разгаре. Торговцы здесь были со всех уголков империи. По их одеждам и манере разговора можно было предположить откуда именно прибыл купец. Местных жителей было отличить проще простого. Они носили высокие шапки с краями, торчащими в стороны по кругу, легкие белые рубахи с крохотным изображением клевера и широкие штаны. А женщины носили легкие летние платья с белым передником, а на голове была вуаль. Они были суеверны и считали, что символ их государства приносит удачу и поэтому старались всегда иметь при себе клевер, хоть он и просто вышит на одежде.

Расположившись на своих местах, мы принялись за работу. Один из наших людей отправился бродить по городу в поисках какой-либо информации. Я же заприметил толпу придворных дам, которые бродили по рынку. К моему счастью они направлялись в мою сторону.

— Смотрите! Новый купец! Пойдемте посмотрим! — закричала самая юная из них.

— Подходите, смотрите. Прекрасные ткани, драгоценности, наивкуснейшие лесные орехи и другие прелести жизни! — начал я заманивать.

Когда они подошли ближе я увидел среди них Венеру. Еще бы чуть-чуть и я бы произнес ее имя. Я снял браслет, который подарила мне она перед битвой на мостах, и решил предложить его Венере.

— Вот смотрите! Я уверен он вам понравится! — я подошел вплотную к Венере и принялся надевать браслет ей на руку.

— Мне знаком этот браслет. — вяло говорила она.

— Если ты посмотришь внимательнее, то увидишь, что я — твой брат Вард. А если присмотреться к остальным, то ты заметишь и Александра. — тихо начал я рассказывать, так что бы никто не слышал. — От тебя приходят странные письма, и мы решили лично проверить, что с тобой все в порядке.

Венера подняла глаза на меня и через секунду ее глаза засветились. Она узнала в неопрятном и заросшем купце меня.

— Все очень плохо, Вард, но я не могу ничего тебе сейчас рассказать. Эти дамы следят за всеми моими передвижениями. Я напишу записку и передам тебе через проверенных людей. А сейчас мне пора. — она вырвала свою руку из моих и ушла.

Я поспешил найти брата и рассказать все ему. Осталось только дождаться письмо от Венеры.

Ближе к вечеру ко мне подбежал мальчик и выхватил браслет, который я вертел в руках раздумывая о том, что же ужасного может происходить с Венерой в этом месте.

— А ну верни! — я бросился за ним.

Повернув в узкий переулок, я встретился лицом к лицу со старушкой. Ее руки дрожали, а в них она держала смятый лист бумаги.

— Помогите ей. — хриплым голосом сказала она и ушла, вручив мне записку от Венеры.

«Дорогие братья. Начну все с самого начала. Первые недели жизни здесь были незабываемыми для меня. Но потом с каждым днем Александр стал относится ко мне холоднее. После он начал меня избивать и издеваться. Не хочу даже описывать, что он со мной делал. Шпиона, которого вы отправили со мной, раскрыли и убили. Это разозлило его еще больше и издевательства стали еще жестче. Письма вам меня заставляли писать так, как им этого хотелось. Прошу вас помогите мне. Я не вынесу здесь долго находится.»

— Я вырежу ему сердце и скормлю собакам! — брата трясло от злости.

— Полегче. Спешу напомнить тебе, что мы не у себя дома и нас тут легко могут прихлопнуть. — я старался не поддаваться эмоциям и сохранять хладнокровие и ясность ума. — Завтра в центре города будет проходить праздник в честь конца лета. Это самый подходящий момент что бы сбежать всем вместе.

— Нас зарежут раньше, чем мы доберемся до ворот. — перебил меня солдат брата.

— В таком случае воспользуемся моим методом отвлечения. Будем поджигать всё, что попадется под руку. Можем начать со склада. — я теребил заветный мешочек в кармане. — У людей начнется паника, а Александр будет спасать себя любимого и позабудет о Венере на какое-то время.

— Тогда поджигать нужно что-то поближе к нему. — брат наконец совладал с эмоциями и смог поддержать наш разговор. — Осталось придумать как мы выберемся из города.

— Когда я бродил по городу, то увидел их нехитрую систему канализации. Это просто яма с решеткой в стене, а за ней длинный ров, уходящий куда-то далеко за стену. — сказал один из солдат. — А из-за вони там солдаты нечасто ходят, даже на стенах.

— Ты предлагаешь нам бежать через выгребную яму? — усмехнулся брат. — Видимо, другого способа у нас нет. Как мы преодолеем решетку?

— Очень просто. Видимо, ей никто не хочет заниматься из-за ее расположения, и она наполовину уже сгнила. Одного удара по ней хватит что бы сломать.

Наутро все расположились по своим местам и когда праздник был в самом разгаре мы начали. Знать расположилась на высокой трибуне на центральной площади перед святилищем всех Богов.

— Да простят меня Боги! — восклицал я во время поджога святилища. — Надеюсь вы видите, что это всё во благо! — сделав глубокий вдох, я ударил. Святилище загорелось, как куча сухих листьев.

— Пожар! — завопил один из стражников.

Как мы и предполагали, все в панике начали суетится и сбивать друг друга с ног, а король поспешил уйти, прикрываясь стражей. Наверное, решил, что это попытка его убить. Венеру начали уводить пятеро стражников, и мы двинулись за ними. Когда они прорывались через толпу, мы стали вытягивать солдат одного за другим, вонзая тонкие лезвия кортиков прямиком в печень врага. Через несколько секунд из толпы Венеру вывели уже мы, накинув на нее потрепанный тканевый плащ, скрывающий ее одежду. Мы метались по узким улочкам города, минуя стражников. По их громким разговорам мы поняли, что трупы солдат на площади найдены и ведутся поиски Венеры. Наконец мы добрались до выгребной ямы.

— Я туда не полезу! — затыкая нос, упиралась сестра.

— Другого пути нет! Или уходим так, или попадаем под суд Александра! — властным голосом закричал брат.

После его слов Венера, не раздумывая, первая прыгнула в мерзкое болото и провалилась по колено. Вслед за ней спустились и мы. Я резким ударом ноги вышиб решетку, и мы осторожно двинулись вперед по васильковому полю.