20

20

Я сумел привлечь внимание Сельфины. Девушка смотрела за дракой с самого начала и теперь выглядела заинтригованной. У меня не было четкого плана, как вести себя с ней. По ее прошлой тираде в замке, она не показалась особенно умной. С другой стороны, в бою магичка вела себя очень грамотно и профессионально, а ее дамаг проверен на моей собственной шкуре.

Нельзя забыть и ощущение беспомощности, не отпускавшего меня при нашей последней встрече. Сельфина находила ответ на любую атаку, а я ничего не мог с ней поделать. Бывший клан-лидер топовой гильдии не могла оказаться глупым и неумелым бойцом. Посредственность не пробьется на офицерский пост. Помимо боевых качеств, там еще и надо ладить с людьми, быть хорошим политиком и стратегом, а для этого нужны неплохие мозги.

У меня больше не было времени заниматься ее психоанализом, поэтому перейду к сути, а там видно будет.

— Меня зовут Гринд. Мы собираемся пройти Цитадель, — взял я сразу быка за рога, понимая, что начало могло выглядеть самонадеянным и глупым. — Хотели попросить тебя возглавить нашу пати.

На лице магички почти вспыхнула улыбка иронии, но она быстро с ней справилась.

— Могу я пригласить твоих друзей к нашему столику? — вежливо попросила Сельфина.

Голос у нее тихий и неуверенный, словно у робкой девицы на выданье. Для полноты образа не хватало только стеснительного румянца и притворного обморока. Если бы я не видел в бою эту фурию, то вполне мог бы купиться на ее трюки. Но она-то об этом не знает. Наверное, решила развлечься, ей же тут скучно. Таких сумасшедших чудиков к ней приходит немало, оставалось только надеяться, что она оценила хотя бы мою кулачную подготовку.

Я кивнул своим спутникам, чтобы они подошли. Так даже лучше, будет видно, что мы за люди. По моему лицу предательски расползлась улыбка. Ну, да — по парочке людей и людоедов. Знали бы они, с кем пойдут в бой…

Сельфина подняла бровь, не поняв причины моей жизнерадостности, но вслух ничего не сказала. Надо взять себя в руки. Еще одно беспричинное хихиканье и она примет нас за недоумков.

— Всегда хотела познакомиться с игроком, дважды убившим Черного Кроля, — магичка кивнула Лапуле. — А вот у меня ни разу не вышло… У тебя есть какой-то секрет?

— Думаю, случайно убила. Мне просто повезло. Там не было ничего сложного, — со сдержанной скромностью ответила сестра.

— Вот мне бы так — «случайно убить»… — мечтательно произнесла Сельфина. — Возможно, мне надо побегать за тобой по локации. Очень странное совпадение. Тварь причудливо избирательна, если среди тысяч игроков в нашей зоне всегда ищет легкую смерть только от твоих рук.

Лапуля вспыхнула, но сдержалась. Наша судьба сейчас зависела от того, сумеем ли мы уговорить магичку, осторожно прощупывавшую нас, слегка поддразнивая. Сколько масок, а ведь только что казалась застенчивой… Очень непростая девушка. Я хорошо помнил, как по-разному она может выглядеть.

— Но я смотрю, у вас вообще очень необычная пати. Должна признать, что вы остроумно справились с Эбигейл… — холодно улыбнулась Сельфина, глядя на Фэй.

Ну, надо же, следила за нами из окна до того как мы вошли! А ведь казалось, что она почти спала за столом, пока ее не разбудила моя возня с грубиянами. Какой же я глупец! Она едва не наказала меня за тупую самоуверенность еще в прошлый раз, когда доверчивая горгулья послушала жалкий лепет Сельфины. Конечно же, тупой моб решил, что легко справится с юной блондинкой. Меня тогда спасло только вмешательство суккубы.

— Какое чудесное платье, я не видела такого ни в одной базе данных! Ваша очаровательная иллюзионистка столь же случайно получила прелестную вещицу от Черного Кроля? Неловко оступилась и раздавила разумного моба, когда тот задумался, да? — рассмеялась магичка.

Лапуля с Максом вопросительно посмотрели на Фэй, но та лишь сжалась в комочек, не найдясь, что сказать. Да как чертова ведьма смогла разглядеть все! Если только послала кого-то, когда мы вошли. Могла ведь и драку специально подстроить.

— А больше всего, интересен ваш новичок-милишник, — взгляд Сельфины пронизывал насквозь. — Очень знакомый стиль рукопашного боя. Все хотела спросить, у кого ты учился и где играл раньше?

— Прости, но я бы не хотел говорить о себе, — торопливо пробормотал я, смутившись.

— Ах, ну да. Ты зовешь меня в авантюру с почти стопроцентным шансом нулевого делевела, но ничего не рассказываешь. Загадка, завернутая в тайну, приглашает вслепую шагнуть в неизвестность. Я так похожа на дурочку?

Моя голова машинально кивнула и девушка снова подняла бровь. Иногда, действительно, очень похожа, но скорее, это комплимент ее умению притворяться. В любом случае, мне нельзя злить эту зазнайку.

— Ты права, вряд ли можно объяснить все случайностью, — поправился я. — Мы все как-то связаны. Возможно, наш поход предопределен, и именно поэтому я пройду Цитадель до конца. Неприступный замок — аномалия, баг. Игра сама дает нам возможность все исправить.

— Почему ты решил, что она на вашей стороне? — задумчиво спросила Сельфина.

Я отметил про себя, что мы оба вкладываем в искусственный интеллект некий онтологический или даже сакральный смысл. Магичка знает намного больше нас всех, и у нее могла быть собственная теория, объясняющая секрет появления разумного монстра.

Фэй, словно школьница, подняла руку, прося у меня разрешения вступить в разговор. Макс одобрительно кивнул, назидательно смерив взглядом Лапулю. Необычное женское послушание и скромность произвели на варлока впечатление. Но, в любом случае, не такое глубокое, как ее грудь. Знал бы он, как она ловко свернула мне шею…

Суккуба уже достаточно потерлась в этой таверне на службе, и наверняка услышала много чего интересного. Люди могли болтать при ней безбоязненно, мобов-стражников никто не стеснялся.

— Нам всем выдали персональные квесты, — уверенно заявила Фэй. — Если Игра начинает давать такие задания, значит, у нас есть возможность их выполнить.

— Да, это большая редкость, но дали-то вам, а не мне… — поправила ее Сельфина. — Почему я должна рисковать, помогая?

— «Первостихия», — глядя ей прямо в глаза, ответила суккуба. — Неприступное подземелье обязательно даст ее в луте. Нельзя упускать самый ничтожный шанс победы. Да и настоящее логово Черного Кроля может оказаться как раз там. Это бы объяснило феномен Цитадели. Ты столько ходила туда, разве такая мысль не приходила в голову?

Сельфина впервые доброжелательно улыбнулась. Ей понравились напор и острота ума Фэй. Впрочем, я оценил их еще после нашего философского дискурса в замке. Моя малышка, как оказалось, не лыком шита, но сейчас нужен аргумент повесомей…

— Победа вернет хорошую прессу, репутацию и место клан-лидера. Твое имя впишут в историю, ты станешь настоящей легендой, — я давил на больное место магички. — Мы все равно пойдем! Как ты убедилась, наша пати не совсем обычная. Если все получится, а тебя там не будет, ты никогда не простишь себе упущенной возможности. — В моем голосе прозвучал излишний пафос, но думаю, это того стоило.

Сельфина некоторое время молчала, а мы не дышали, боясь спугнуть птицу удачи, которую почти держали за хвост.

— Я подумаю и сообщу свое решение завтра. Встретимся тут. Приятного вечера, — магичка дала понять, что разговор закончен.

Простившись друг с другом, мы с Фэй сняли номер на втором этаже. Идти все равно некуда, а в таверне для нас безопасней всего.

— Что думаешь? — нетерпеливо спросила суккуба, как только дверь закрылась, и мы остались одни.

— Думаю, согласится. Она очень амбициозна, никуда не денется…

— Не про нее! — в голосе Фэй зазвенели стальные нотки.

— Ну, ты умна. Все правильно сказала…

— Дурак! Обернись!

Я повернулся, уже зная, что там увижу…

***

Широкий, залитый солнцем пляж с мелким и плотным, но еще холодным песком. Ласковое изумрудное море что-то тихо шептало испуганным листьям пальм, трепетавшим при малейшем движении теплого ветра. В прозрачном небе ни облачка. Пара мокрых дворняжек резво, но безуспешно гонялись за мелкими хитрыми крабами, не отползавшими от своих норок. Презрительно наблюдавшие за их игрой чайки изредка лениво взлетали, делали круг и пикировали вниз, пытаясь напугать собак. Огромный белый шатер разбили прямо на берегу и волны иногда докатывались до его ближних колышков и лениво уползали, оставляя за собой пузыри пены и осколки мелких ракушек.

Ложь и фальшь — все это лишь еще одна закрытая виртуальная зона. Зал для переговоров намекает на физическое расположение головного офиса компании «Россе» в Элизиуме. Ее представители уже тут — лучшие интриганы и лизоблюды с прекрасным юридическим образованием. Запредельный оклад, личный психоаналитик, бонусы, карьерный зуд, бездна коварства и параноидальный синдром, отягощенный всевозможными скрытыми комплексами. Конечно, я заведомо необъективен, просто терпеть не могу белые воротнички и дорогие костюмы.

Все наши клан-лидеры в сборе: Ластморд, Сельфина, Хима, Лейла, Андедушка, Эльвирка, Варбаба. Гильдийский юрист, банкир и пиар-менеджер тоже на месте. Но вот что тут делает мой офф-танк Громос? Если мы не в курсе, то его могли пригласить только «фирмачи», а мне никогда не нравились сюрпризы.

Лысый толстяк с мелкими, подленькими чертами лица притворно прокашлялся, собираясь взять первое слово. Главного ублюдка сразу видно по пакостному выражению лица. Правилом хорошего тона считалось входить в виртуальность, не изменяя физических параметров тела и внешности. Нет, конечно, сканирование можно заблокировать, но тогда над аватаром предательски подсветится клеймо значка трансформации, а это не лучший способ провести важную встречу. Мимика собеседника обычно говорит больше, чем его слова.

Есть специальные зоны Карнавала, где человек мог нарисовать себя как угодно, но такие места считались неприличными и презирались обществом. Обычно фантазия таких извращенцев не заходили дальше бледных вампиров и японских школьниц с тентаклями.

— Меня зовут Баки, я являюсь главой фирмы «Россе». Прошу прощения за то, что мы позволили себе самостоятельно пригласить одного из уважаемых членов вашей гильдии, поскольку именно с ним мы связываем возможность нашего сотрудничества по новому проекту, — забубнил толстяк.

Начало речи не предвещало ничего хорошего. Если Громос в курсе их предложения, то почему нам ничего не сказал? Значит, в планах есть нечто спорное и неприятное, иначе смысла в их таинственности нет никакого. Полагаются на эффект неожиданности? Но мы в любом случае возьмем паузу для консультаций. Зачем тогда злить меня переговорами за нашей спиной?

— Мы специально не стали раскрывать карты раньше времени, поскольку требовался ряд согласований со старыми партнерами. Мы благодарны Громосу за то, что он принял активное участие в проработке проекта.

Так и знал… Приехали. Вот Иуда. «Россе» всегда работали с нашими конкурентами, а Громоса мы сумели перетащить в свое время из «Артификал Бич», как очень перспективного танка. Профессиональные рекрутеры топ-гильдий внимательно отслеживают рейдовый прогресс, чтобы переманить ценные кадры и талантливых новичков. На игроков заводится подробное досье, но Громоса первыми откопали не мы. Ему там долго не давали место в основном составе, а у нас я сразу взял его под свое крыло офф-танком.

Упрямый, своенравный игрок, но все же из него вышел толк. Правда, пришлось переучивать парня почти полностью. Заново ставить удар и движения, ведь наш стиль боя сильно отличался от «артификалов». Мы изначально делали упор на кастеров, а у них основной дамаг наносили милишники.

— Я не буду скрывать, что мы в первую очередь думаем о деньгах, — фирмач продолжал нам вешать лапшу на уши. — Поэтому, ищем любой способ расширить дело. Громос предложил нам очень интересный проект в сфере медиа-бизнеса.

Толстяк сделал эффектную паузу, давшую мне возможность с ненавистью посмотреть на предателя. Почему он сначала не вышел к нам со своим планом? Что задумал этот кретин?

— Трансляции позволяют топ-гильдиям конвертировать рейдовый прогресс в деньги. Но согласно последним исследованиям, все большая часть людей интересуется вовсе не техникой убийства новых боссов или виртуозностью ваших бойцов. Людям хотят зрелища. А таким может быть только спектакль с драмой, нервами, кровью, эмоциями. Им гораздо интереснее бесконечная мыльная опера, борьба добра и зла, любовь и предательство, противостояние двух гильдий. Никто не будет платить за скуку, за тысячное убийство всем надоевшего аутдора. Я думаю, все заметили падение вашего рейтинга в последние месяцы. Мне не надо объяснять, что вы теряете деньги.

Баки снова взял паузу, чтобы вытереть со лба пот. Тут для него слишком жарко, да и так много болтать он не привык.

— И самое главное — топ-гильдии уперлись в замок Мары и не могут пройти даже первого босса. Нет интриги, нет новых побед. Значит, не будет и зрителей. Это кризис, тупик. Если же вы решитесь до предела увеличить синхронизацию, то просто разобьетесь об мобов. Это ведь не нулевой делевел, а настоящая смерть. Учитывая ваше прошлое, мы думаем, что гильд-мастер понимает разницу…

— Хорошо, давайте к сути. Что предлагаете нам? — холодно спросил я, устав слушать банальности.

— Как скажете, уважаемый Хануван, как скажете… Мы предлагаем расширить небольшие перфомансы, которые вы иногда себе позволяете, и повысить их до кинематографического уровня. С вами будут работать ведущие сценаристы и писатели мирового уровня. Сюжет охватит не только внутреннюю кухню, но и борьбу гильдий. Согласие «артификалов» уже получено.

— Хорошо, пусть мы будем играть свои роли, но с мобами вы тоже договоритесь? Что бы они нас били слабее и сдохли вовремя, согласно вашему плану? — язвительно спросил я.

— Мы объявим, что произошла внутриигровая мутация и боссы резко усилились. Гильдии будут биться только с теми, кто не представляет серьезной опасности. Играть, а не сражаться.

— Вы хотите превратить хардкор-игру в театр. Нет, скорее даже в постановочное шоу. Но рано или поздно этот цирк распознают, а его клоуны потеряют свою репутацию навсегда, — возразил я.

— Мы не видим другого выхода. Деньги не пахнут, а у вас их станет достаточно. Вы не будете рисковать своими настоящими жизнями, а ведь придется, если все останется по-прежнему. Игроки будут умирать на потеху публики, как древнеримские гладиаторы. У вас все это уже было, не так ли?

Я едва сдержался, чтобы не дать ему в морду. Из-за таких как он, мы все и сидим в фальшивой реальности, и он еще смеет обвинять меня! Деньги-деньги… Таким жлобам всегда будет мало!

— У нас есть условие. Главой гильдии должен стать Громос. Только благодаря его инициативе и старым связям с «артификалами» мы смогли выработать и согласовать этот проект, — почти ласково сказал толстяк с холодными рыбьими глазами.

Видимо мое лицо покраснело от гнева, поэтому клерки напряженно затихли. Они наверняка до дыр замусолили мое досье, а значит, прекрасно понимали, что психика у меня ни к черту. Это позволяло мне выжить в бою, но затрудняло ведение сложных переговоров. Положение спасла Сельфина, грамотно переключив внимание на себя.

— Сейчас всего две топ-гильдии нашего уровня. Что будет, если к нам приблизится еще хоть одна и люди узнают, что боссы «ватные»? — томно спросила она.

Ее интонация оказалась намного важнее самого вопроса, и девушка умело манипулировала мужскими инстинктами. Она знала, как произвести впечатление, недаром плакатами с нашей звездой увешаны комнаты почти всех подростков планеты.

— Придется позвать их в бизнес, — развел руками толстяк. — Наша фирма очень влиятельна. Мы постараемся развалить конкурентов еще на подходе к вершинам. Можно перекупить всего несколько ключевых игроков и надолго остановить их рейд-прогресс.

— Как вы собираетесь сохранить тайну? Любой слух похоронит весь бизнес. А в наших гильдиях по две-три сотни игроков, — подал голос Ластморд.

— Договор о неразглашении. Мы умеем хранить секреты и всегда хорошо платим, — заверил толстяк.

Клан-лидеры вопросительно посмотрели на меня. В глазах Лейлы стояли слезы. Я создал «Нью-Лайф» и поставил гильдию на ноги. Возможно, мой ум традиционно мыслит и слишком стар для замка Мары. Мне надо уступить трон для молодой, свежей крови, но своему преемнику, а не предателю! Но сейчас дело даже не в этом. Со временем они просто уберут нас по одному…

— Только до тех пор, пока человек в строю. Вы не сможете поддержать привычный для него образ жизни на пенсии. Кому-то все равно покажется мало, и он будет шантажировать нас или сольет информацию прессе при малейшей обиде, — резонно засомневался Андедушка.

— Поверьте, мы обеспечим нужный уровень секретности. Причем, не обязательно легальными методами, — зловеще улыбнулся Баки.

В шатре воцарилось гробовое молчание. До нас дошло, в какую петлю мы лезем и что нас ждет. Ленивые, прикормленные игроки. Всю жизнь под колпаком, будем делать, что скажут. Плясать, как ручные зверушки под присмотром координатора в строгом костюме. Разве о таком будущем мы мечтали? За что тогда умирали мои друзья! Ублюдки хотят обесценить все, что мы делали! Да кто они такие, чтобы пихать нам бумажки! Думают, деньги решат все? Я не позволю так надругаться над гильдией!

Меня переполняла ярость. Она рвалась наружу, требуя немедленно выплеснуть ее на врагов. Танкам моего уровня хорошо знакомо это чувство, и мы умеем им управлять. Но сейчас не было никаких причин держать гремучую эмоциональную смесь внутри. Я никогда не приму их предложения. Они прекрасно понимали это, обращаясь скорее к офицерам, а не ко мне. Но пока я жив контракта не будет!

— У нас боевая гильдия! На моих руках не виртуальная кровь! Когда мы теряли в рейдах людей, они умирали по-настоящему! Вам не понять ни чести, ни славы, жирные свиньи!

Мой ум словно взорвался. Ощущение невероятной мощи. Я бы за несколько секунд отвернул головы этим кретинам, если бы только мог нанести виртуальным телам хоть какой-то ущерб. Тут не игра, они просто не почувствуют боли. Но вот напугать можно. Нашу встречу они запомнят надолго!

Я взревел, с легкостью поднял стол и обрушил на головы досмерти перепуганных клерков. Ничтожные людишки забыли о неуязвимости и бросились врассыпную. Никогда еще пинки не доставляли мне такого морального наслаждения. «Только Нью-Лайф! Только хардкор!» — проорал я, подарив рыхлому толстяку необычное для него ускорение.

***