Часть 1.

В бесконечной белой пелене ничего не было видно. Вокруг свирепствовала снежная буря; казалось, ею поглощен весь мир, и больше ничего нет. Только они — последние две искорки жизни, которые тоже скоро погаснут. Стихия была безжалостна, она обступила их со всех сторон, вырывая своими ледяными пальцами оставшееся тепло.

— Ничего-ничего, потерпи, — она гладила морду аглаунда замерзшей рукой. Он смотрел на нее преданными глазами, мотал огромной головой, сбрасывая налипшие комья снега, и послушно шел рядом.

Огромный пес таранил собственным телом тяжелый снег, доходивший ему до груди. Его хозяйка утопала в нем по шею.

У обоих не осталось сил. Девушка дрожала от холода и страха, потому что знала, своим опрометчивым поступком погубила не только себя, но и верного друга. Разве могла она поступить иначе? Бросившись на поиски сестры сломя голову, она не обращала внимания на путь, становившийся всё более опасным и трудным. А теперь стало слишком поздно — они оба в ловушке.

Аглаунд остановился — увяз. Могучий косматый зверь обессиленно опустился за задние лапы и виновато взглянул на хозяйку. По ее щеке скатилась слеза, тут же превратившаяся в льдинку. Она синими непослушными губами касалась его морды, не опасаясь гигантских клыков, и шепотом умоляла его подняться, чувствуя, как верный друг напрягает все силы, но у него не получалось сделать и шага. Когда девушка поделилась с ним своим теплом и жизненной энергией, он недовольно забрыкался, желая отринуть этот дар, который уже стал его частью.

Она не должна делиться! Ей нечем! Зверь знал это, он хорошо чувствовал свою хозяйку. Она сама вот-вот… девушка рухнула в снег, потеряв сознание. Аглаунд тихо заскулил от бессилия, пытаясь обнять ее, укрыть собой со всех сторон. Метель растерзала этот слабый гимн скорби и страха. Она здесь хозяйка, и только ее голос здесь может звучать.

— Ты посмотри, что делается, — раздалось неподалеку. — Прямо медом намазано. Идут и идут. Друг за другом смерть ищут.

Первому голосу вторил другой, но метель уносила слова.

Эти двое явились из ниоткуда и совсем не обращали внимания на снежный ад, который здесь воцарился. Жестокий ветер, колючий снег и смертельный холод были для них не более чем досадной помехой. Магия появившихся была сильнее, она защищала их невидимыми щитами.

Девушка с черными волосами склонилась над незнакомцами, которых разбушевавшаяся стихия медленно, но верно превращала в сугроб. Хозяева этих земель почувствовали двоих заблудших случайно, могли и мимо пройти. Но раз уж судьба столкнула, надо было спасать несчастных. Черноволосая с сомнением косилась на пса. У огромной зверюги сердце билось в предпоследний раз. А его хозяйка уже не хотела дышать, но искра жизни еле заметно тлела и в ней.

Неизвестная потрогала ее, пальцы обожгло холодом.

— Да брось ты своего пса, — она пыталась расцепить ее руки, сомкнутые у зверя на шее, — погибнешь ведь.

Но куда там! Примерзли что ли они друг к другу?

— Ах ты, черт! — обозлилась черноволосая. — Вот как мы эту зверюгу потащим?

Ее спутник меланхолично пожал плечами. Если надо, то как-нибудь.

Очередной свирепый порыв ветра откинул волосы с лица несчастной.

Черноволосая удивленно переглянулась со своим соратником и перевела взгляд обратно. Как это понимать?

— Что ты здесь делаешь?

§§§

Сон начал с нее спадать по нелепейшей причине — ей было душно. Пытаясь скинуть с себя тяжелое одеяло, она в нем запуталась, разозлилась и проснулась. Постель оказалась удобной, но совершенно незнакомой, как и слишком высокий потолок перед глазами. Она не дома, но где же тогда? Воспоминания ударили в голову, а страх — в сердце. Девушка подскочила на кровати и завертела головой по сторонам.

— Напугала! — вскрикнула какая-то женщина, находившаяся в этой же комнате. — Очнулась, значит. Молодец, быстро.

Та ее не слушала. Неловко свалившись с кровати, отбросив от себя одеяло, девушка пробежала по комнате и бросилась на шею своему ненаглядному аглаунду, словно возлюбленному. Монстр заскулил как щенок от счастья и принялся облизывать свою подругу с ног до головы. Она улыбалась.

— Что ты будешь делать! Какие чувства, с ума сойти можно! — проворчал тот же голос. — Вот парочка-то!

Девушка повернулась к незнакомке, искрясь от радости. Ей было неважно, кто эта молодая женщина. Фасти жив, и с ним все в порядке, вот главное, с остальным они разберутся. Но, увидев за спиной незнакомки ту, чье лицо было хорошо знакомо, хозяйка аглаунда на мгновение растерялась.

— Нэл!

— Привет, Аста, — ответила та, растягивая бледные губы в подобие улыбки. — Рада, что с тобой все в порядке.

— Да, но что ты…

Вихрь вопросов пронесся в голове, но их затмило чувство благодарности. Ведь, скорее всего, именно та, которая с интересом на Асту посматривала лукавым карим взглядом, подарила им с Фасти тепло и надежную крышу над головой, спасла от верной смерти на том жутком морозе. Девушка готова была броситься на шею своей спасительнице и сказать спасибо сотню раз, но сердце вдруг сжалось и чувство, острое и ясное, как солнечный луч, выбило все мысли из головы.

Она кинулась к дверям, распахнула их одним резким толчком и унеслась в коридор.

Молодая женщина успела только руками взмахнуть.

— Полдня назад умирала, а теперь смотрите, какая прыткая.

Аглаунд оглушительно гавкнул, выражая довольство ситуацией в целом. По его мнению, все было просто замечательно.

Асту тем временем тянула тонкая невидимая нить — связь с сестрой, данная от рождения и немного усиленная магией. Поэтому она не ошиблась на своем пути, преодолела в незнакомом доме коридор и лестницу, ничего не замечая вокруг, за несколько секунд. Ее подгонял страх, вдруг нить снова исчезнет. Прямо как тогда, в то мучительное мгновение, когда связь оборвалась, и Аста поверила в случившуюся беду.

Она ворвалась в какую-то комнату, двери которой были распахнуты, обстановка напоминала гостиную, широкую и просторную, свободно обставленную. По всей видимости, вид Аста имела немного ошалевший, потому что застала своим появлением сестру врасплох, та даже вздрогнула, вскакивая со своего места.

Неважно. Это все неважно. Она подлетела к ней и крепко обняла.

— Аста, — охнула та несколько ошарашенно.

— Лорна, ты в порядке? С тобой все хорошо? — она резко отстранила ее от себя и с беспокойством с головы до ног осмотрела.

— Да, не волнуйся. Я даже не ранена.

Только теперь Аста почувствовала, как сердце наконец успокоилось. Впервые за несколько этих безумных дней она свободно вздохнула, когда увидела сестру в добром здравии и со смущенной улыбкой на губах. От столь внезапно свалившегося с плеч чувства тревоги девушка ослабела и обессиленно опустилась на диван рядом с сестрой.

— Тебе бы в постель вернуться, потом налюбуетесь друг другом, — произнес за спиной уже знакомый голос, и в нем слышалось недовольство.

Аста обернулась.

— Близняшки, — с крайне довольным видом констатировал незнакомый молодой человек, став рядом с той, которую она уже видела мельком всего несколько минут назад.

Хозяева дома с интересом посматривали на двух юных особ, представших перед ними. Девушки были похожи как две капли воды. Небольшой рост, ладные фигурки, светло-серые глаза и пшеничного цвета волосы. У Асты они были длиннее, чем у сестры.

Черноволосая кивнула. То-то удивления было при ее спасении. Ведь накануне они уже встречали ее. Девушку с точно таким же лицом. Впору было думать, что или мерещится, или буря исказила даже восприятие хозяев земель.

— Вы спасли ее, — Аста, опомнившись, кинулась к незнакомцам и схватила каждого за руку, выражая признательность. — Спасибо! Спасибо!

— Ой, что вы, не стоит, — зарделся незнакомец.

Он был молод и хорош собой: светлые волосы, озорные зеленые глаза, милые ямочки на щеках и широкая улыбка. Стоявшая рядом с ним молодая женщина с копной роскошных черных волос, небрежно перетянутых лентой, и строгими, но выразительными чертами лица, охладила весь энтузиазм своего друга одним взглядом.

— Меня зовут Рамина, это я с другим своим коллегой спасла тебя, — решила дать она пояснение, расставляя акценты, — а твою сестру и остальных спас дом. А вот Алар ничем не помогал. Ни вчера, ни позавчера.

Парень тут же весь сник и даже как будто немного стал меньше ростом. Он все же предпочел бы выглядеть в лучшем свете перед глазами столь очаровательных девушек, которых в их доме становилось все больше. Даже сердцу становилось теплее.

— Злыдня, — прошептал он себе под нос так, чтобы соратница услышала.

Аста не обратила внимания на эти колкости, ее они совершенно не волновали. Она готова была благодарить сейчас весь свет. Все же воспоминания о пережитом были свежи и остры. Она до сих пор слышала вой метели и чувствовала прожигающие до костей ее ледяные поцелуи.

— Еще раз настоятельно рекомендую отдыхать, — Рамина была непреклонна. — Ты там чуть богам душу не отдала. Все так быстро не пройдет.

— Я в порядке, — Аста снова радостно взглянула на сестру. Счастье заставляло ее искриться изнутри.

Свои эмоции она выражала столь открыто, что это даже удивляло.

Лорна отвела глаза. Безусловно, она рада встретиться с ней и тому, что все благополучно окончилось для всех них, но не могла выразить столь же яркие чувства. У нее их просто не было. Она плохо понимала, какие вообще обстоятельства могли привести Асту сюда. Она должна быть дома с родителями.

— Тогда идите-ка на кухню, — строго распорядилась Рамина, решив, что раз уж пострадавшие никак не хотят возвращаться под одеяло, то горячий ужин будет заменой отдыху. Встав сзади, стала подталкивать близняшек в спины.

В огромной столовой, куда их привели, Асту поджидал еще один приятный сюрприз.

— Дядя Дамиш!

— Здравствуй, девочка, — вскочил мужчина из-за стола.

Несмотря на то, что он обладал довольно крупным телосложением, управлял он собой довольно ловко. Он тепло обнял племянницу, щекотнув ее щеку своими пышными усами.

Его восьмилетний сын поздоровался с ней с набитым ртом, из-за чего отец взглянул на него неодобрительно.

— Привет, Хин, — Аста улыбнулась мальчику. — О, боги! — опомнилась она, приложив ладони к щекам. — Там же Нэл! Я даже не спросила, как она!

— У дочки голова болит, вот и отлеживается, — ответил ей Дамиш, садясь обратно за стол, — с нами все хорошо. Боги были милостивы, спасли. Как снова вспомню, что там было, так ноги подгибаются. Думал, погибнем все.

От страшных воспоминаний у него даже испарина на лбу выступила, которую он быстро вытер украдкой вытянутым из кармана платком.

— Как же так, дядя, Лорна? — Аста снова беспокойно завертелась на месте. — Что случилось? Мы вас ждали вечером, но вы и на следующий день не вернулись. А потом я перестала чувствовать сестру на какой-то миг…

— Беда, Аста, — тяжело вздохнул мужчина, и в его взгляде появилось отражение пережитых страданий. — Основную дорогу замело так, что мы не смогли проехать. Пришлось на старую поворачивать, она все же в пролеске, думали, там проще пробраться, но…

— Метель как будто взбесилась! — вскричал Хин. — Вокруг снег, вой и волки.

— Какие волки? — всплеснул руками его отец. — Не было там волков.

— Нет, были, — упрямился мальчик. Это сейчас он был таким храбрым, а тогда ему тоже было страшно, потому что он видел испуг на лице отца. На ребенка это произвело неизгладимое впечатление, ведь его родитель всегда был таким сильным и смелым. Но детское сознание быстро справилось с пережитой опасностью и превратило ее в приключение, о котором ему нравилось теперь думать.

Перед Астой поставили большую чашку, наполненную густым горячим супом, аромат которого тут же возбудил в ней аппетит. Она даже представить не могла, насколько голодна.

— Спасибо.

Рамина улыбнулась ей краешками губ. Она вела себя как лекарь, который исполняет все положенные процедуры, чтобы пациент не умер, не прикладывая при этом ни капли души. Впрочем, с чего бы хозяевам дома радоваться неожиданным гостям? Хотя вот Алар выглядит доброжелательным, но, возможно, это лишь наносная любезность.

— Вы все попали в одну и ту же западню, — проговорила Рамина, занимая место в центре стола. — Но вы-то понятно, не в то время, не в том месте оказались, — она осуждающе взглянула на Дамиша, — а тебя-то какой темный понес в эти дебри?

Аста опустила глаза, чувствуя себя подростком, которым очень недовольна строгая мать.

— Я должна была найти сестру.

— Ты должна была погибнуть, — отрезала Рамина холодно. — Мы случайно там оказались. Спасибо этому твоему зверю, его ауру заметили.

— Мина, — осуждающе взглянул на нее Алар.

Соратница раздраженно дернула головой, поджав губы. Ей приходилось не по нраву заниматься спасением неизвестных. А статистика их появления пугала. Она с опаской ждала завтрашнего дня. Если еще кого принесет, впору будет объявлять себя приютом для страждущих.

— Фасти хороший, — изрек Хин с уверенностью.

— Хороший, — подтвердил молодой человек. Он успел украдкой глянуть на редкое животное. Аглаунд впечатлял.

Аста подумала, что они все, должно быть, доставляют очень много неудобств обитателям дома своим пребыванием здесь. Надо бы поскорее их от собственного присутствия избавить. Но за окнами все также бушевала метель. Аста смотрела на нее с опаской, словно ярость стихии была направлена именно на нее. Та запомнила жертву, с которой так и не смогла покончить, и теперь поджидала у самого порога. Стоит покинуть уютное тепло большого дома, и она непременно закончит начатое.

Откуда зима взяла такие силы? Осень еще не отдала ей власть, она только распахнула свои крылья над северо-восточным краем королевства. Заставила позабыть о нежном тепле лета, привела за собой ветры и дождь, даря взамен пестроцветье деревьев и последнее цветение поздних трав. Поэтому в их городке, усеянном парками и аллеями, было так приятно гулять по улице. Всюду было ярко и красиво, а в воздухе смешивалась прелость опавшей листвы и горечь диких цветов. И вдруг такой удар, к которому никто не был готов.

Лорна отправилась на знаменитую ярмарку, приехавшую в соседний город, еще на прошлой неделе. По истечении трех дней многие жители их родного городка, побывавшие там же, начали возвращаться обратно. Пребывали друг за другом, делясь новостями и хвастаясь покупками. Вернулись все, кроме Дамиша с сыном Хином и дочерью Нэл и Лорны. Все, что удалось выяснить, расспросив вернувшихся, что они вчетвером договорились возвращаться вместе. Кто-то даже видел их карету и запряженных в нее лошадей, но по всему выходило, что отправились в путь они очень поздно.

По словам Дамиша, метель началась внезапно, налетела диким зверем и буквально загородила им путь. Лошади шли с трудом, таща за собой немалый груз. Мужчина содержал собственную лавку, торгуя всякими полезными для дома вещицами, поэтому закупок совершил немало. В конце концов, они застряли. Дальше дороги не было видно. Удивительно, учитывая, сколько повозок прошло перед ними. Сзади оставался проторенный путь, быстро исчезавший в той же белой пелене. Им пришлось возвращаться и искать старый тракт, оставаться на месте было сродни смерти. Старой дорогой уже давно никто не пользовался, поэтому почти никаких разметок не осталось, и они заблудились. В пространстве, превратившемся в белое полотно, оказалось невозможно выбрать направление. Они боялись отойти от повозки, но и оставаться было нельзя. Лошадей отстегнули конечно, но бросили. Идти с ними было еще тяжелее. Нацепив на себя все теплые вещи, которые только смогли найти, они просто пошли вперед, надеясь вырваться из этого кошмара.

— Место как будто заколдованное, мы шли и шли, — делился тяжелыми впечатлениями Дамиш. — Я все надеялся, что утихнет, а этой метели будто задавить нас хотелось. И вдруг мы у порога чужого дома. Нас выручили.

Он благодарно взглянул на Рамину. Та кивнула в ответ довольно равнодушно. История ее не сильно впечатлила, учитывая, что накануне ей уже довелось ее слышать.

— Вовремя, еще бы чуть-чуть…

— Чуть-чуть это вон ей оставалось, — махнула она рукой в сторону Асты, — вы еще в терпимом состоянии были.

— А вы не пострадали? — спросила девушка у хозяев дома. Мысль о себе самой занимала ее в последнюю очередь.

Алар хохотнул и тут же закашлялся, решив, что вести себя так некрасиво. Рамина удивленно вскинула соболиные брови.

— Нет, для нас это мелочь. Буря скалится, но зла причинить не может.

— Вы, видимо, сильные маги, — утвердительно заявила Аста.

Сама она могуществом похвастать не могла, да и редкость это — сильный дар. Магией владели многие люди в мире, но уровень их сил подходил разве что для подспорья в быту, да для какой-нибудь помощи в повседневной жизни. Настоящими магами считались именно те, чей дар позволял не просто щелчком пальцев зажечь свечу или снять зубную боль прикосновением, а сражаться и защищать. Их внутренний резерв выходил за рамки обычных представлений и встречался гораздо реже. Такая сила давала им высокое положение в обществе, потому как их талант был в цене.

Черноволосая неопределенно кивнула на слова девушки, у Алара дернулись уголки губ в улыбке. Дамиш закашлялся, Хин хихикнул, а Лорна нахмурилась. Все это время она просидела, молча, но ее что-то сильно беспокоило. Аста знала ее как себя и подмечала ее нервозность. Неужели Лорна успела что-то натворить? Она обладала сложным характером и не умела сдерживаться. Но даже при своей вспыльчивости, глупой назвать ее было нельзя. Поэтому Аста надеялась, что им не в чем извиняться перед их спасителями.

— Мы уйдем, как только успокоится за окном, — пообещала за всех Аста. Она была уверена, что никому не хочется оставаться в чужом доме.

К тому же, их семьи сейчас с ума сходят. А возможно уже не чают снова увидеть родных. О родителях она старалась не думать, иначе снова пойдет сквозь метель, но уже в обратном направлении.

Рамина отчего-то развеселилась.

— А неизвестно, когда буря стихнет.

— Но не будет же вечно так бушевать.

— Вечно не будет. Но долго может, — поддержал соратницу Алар.

Аста закусила губу, раздумывая. Бедные мама с папой, точно себе места не находят. Одна дочь не вернулась вовсе, а вторая пропала, уйдя на ее поиски.

— Мы передадим в ваш город новости о том, что с вами все в порядке, — пообещала Рамина, как будто мысли прочитала.

— Правда? — Аста обрадовалась. — У вас есть возможность?

— Конечно, есть, — брюнетку продолжал забавлять этот разговор.

Лорна вдруг сильно дернула сестру за руку, взглянув на нее недовольно.

— Аста, это кордон.

— Что? — ее отражение невинно хлопало пушистыми ресницами. — Какой кордон?

— Обыкновенный, — шипела на нее Лорна. Она чувствовала неловкость за сестру. Неужели сама еще не догадалась? Куда, думает, попала? Жилые границы в этой части королевства начинаются именно с их и еще нескольких соседних небольших городов. Они — далекая от столицы, глубокая провинция, в которой жизнь размеренна и беззаботна, и такого особняка нет даже у градоначальника. Зато в их краях было место, имевшее статус живой легенды.

— Точнее, необыкновенный, — поправил ее Дамиш.

Девушка растерялась.

— Не может быть, — осознав, она почувствовала оторопь. — Стражи?

Рамина кивнула. Алар улыбнулся.

— Но как же это… мы ведь… невозможно.

Это действительно было невозможно. Да, они — ближайший к обширным границам кордона город, но их разделяет расстояние, которое не одолеешь за несколько часов. Это путь даже не в один день, и преодолевать его желательно верхом на лошади.

— Мы с Фасти ушли из дома утром и провели день в пути, — медленно заговорила Аста, рассуждая вслух, — затем попали в метель. Но мы не могли провести в ней такое долгое время. Мы бы погибли, прежде чем достигли границ кордона.

— Ты блуждала в буре несколько дней, — припечатала Рамина равнодушно.

Аста почувствовала озноб и обхватила себя руками за плечи.

— Дней…

Так долго? Неужели так долго? Поэтому они так устали и у них не осталось сил? Как она не заметила хода времени?

— Буря началась слишком резко, — проговорил Алар, — мы передали сообщение в город, но ваш губернатор не успел запретить переезд, все, кто был на ярмарке, уже выехали к тому времени и добрались, как можно судить, благополучно, только вот вам не повезло.

Дамиш кивнул. Им не хватило всего лишь пары часов. Они сбежали бы от этого кошмара, оставили его позади себя.

— Буря — это?.. — Аста с еще большим напряжением стала вглядываться в творящееся за окном.

— Темная магия, — подтвердила ее мысли Рамина, — что заперта здесь. Уже третий день бушует. Самый долгий срок за последние два года. Из-за этого даже за границами кордона погода испортилась. Неудачное стечение обстоятельств.

— О, боги, — Аста прикрыла лицо ладонями.

Если все так на самом деле, то она пережила события гораздо худшие, нежели обычная непогода.

— Я вообще удивлена была тому, что ты жива с этим своим ручным монстром, — продолжила стражница будничным тоном.

— Рамина, не говори так легко о столь серьезных вещах, — осудил ее Алар.

Она не уделила сказанному особого внимания. В своих словах она не видела ничего дурного. Это правда.

— С тобой все вышло действительно странно, — продолжил за нее страж, стараясь говорить мягко. — Когда начинается буря, границы, что ограждают кордон, усиливают свою защиту, чтобы не выпустить за свои пределы хранящуюся здесь темную магию, а вот для проникновения снаружи, наоборот, щиты истончаются. Как бы абсурдно это ни звучало, так сделано специально. Потому что при буре возле наших земель находиться нельзя, и единственным спасением становится наш дом. Он — маяк, тянет к себе и забирает всякого, кто оказался здесь в неурочный час. Ваши… друзья, — кивнул он на Дамиша с сыном и Лорну, — как и положено, почувствовали его, хотя и не поняли ничего — шли прямо к нам, и дом притянул их к порогу, но ты обходила нас стороной, прямо по самой границе. Только из-за того, что буря не ослабевала, Рамина и Ирим на всякий случай проверяли территории еще раз. И нашли тебя.

Аста не знала, что ответить. В тот момент надо всем довлел страх, сначала за сестру, затем за их с Фасти жизни, а потом стало слишком холодно, чтобы чувствовать.

— Тебе крупно повезло, — протянула Рамина, — вообще мы не особо заботимся о тех, кто нарушает правила.

Девушка заторможенно кивнула. К границам кордона подступать нельзя, это строжайше запрещено. Только личная инициатива стражей еще раз осмотреть свои земли спасла ее. Иначе бы она так и осталась там, и жизнь ее бы закончилась еще вчера.

— Вот что, — произнесла стражница безапелляционным тоном, — берите-ка еду и идите к себе в комнаты. Вам всем нужно отдыхать. Вы оказались в месте, где простым людям справиться не просто.

Дамиш толкнул сына в бок, и они ушли. Лорна потащила сестру за собой, даже не удосужившись взять для нее тарелку, из которой та отъела буквально две ложки. Рамина смотрела вслед близняшкам хмуро.

— Не встревай, — предупредил ее Алар.

Он знал за подругой привычку поучать других и пытаться всех исправить. Стражница повела плечами и сделала вид, будто не понимает, о чем он.

— И чего только разоралась, — страж осуждал бурю, вдруг решившую проявить характер. Плохо от этого будет только людям, которых сюда занесло по странному велению судьбы. Хозяевам территорий ничего не грозит.

— Что-то они долго, — Рамина обеспокоенно поглядывала на настенные часы.

Двое их соратников ушли еще два дня назад к сердцу кордона — к барьеру, Ирим присоединился к ним вчера. И все трое не спешили возвращаться. Это немного нервировало.

— Ничего с ними не случится, — Алар проявлял странную беззаботность в отношении на самом деле серьезных вещей.

— Чья возлюбленная сейчас там, — стражнице не всегда удавалось его понять.

Парень взглянул на нее, зеленые глаза странно блеснули.

— Моя возлюбленная способна справиться с чем угодно. К тому же самый страшный зверь этих земель на нашей стороне — нам нечего бояться.

С этим Рамина спорить не могла. Ее друг был прав.

Тем временем сестры вернулись в свою комнату. В дальнем углу на кровати, на каскаде из подушек, по-прежнему полулежала Нэл. Девушка слабо махнула им рукой, случившееся с ними еще влияло на нее. Самочувствие лишь немного улучшилось с тех пор, как они попали сюда, но дурнота и головная боль не отпускали.

— Ничего себе приключение, да? — неуверенно улыбнулась Нэл, глядя на Асту.

Выглядела она уставшей. Под зелеными глазами пролегли тени, лицо немного осунулось, на щеках не играл румянец. Светло-русые волосы не были убраны в косу и выглядели растрепанными.

— Да, — покачала та головой.

Аглаунд подошел к хозяйке и склонил к ней голову, так как он превосходил ее ростом. Она рассеянно потрепала его по густой пепельно-белой шерсти.

— Все хорошо, Фасти, не беспокойся. Ты не голодна? — спросила она у девушки.

— Нет. Рамина сказала, что у дома сильная магия и бояться нам нечего. Она, конечно же, предпочла, чтобы мы все сгинули в этой буре, но раз приходится заботиться о нас, делает это она хорошо.

Аста согласилась, стражница производила именно такое впечатление.

— Как ты? — покосилась Лорна на сестру.

Та пожала плечами.

— Похоже, даже не простудилась.

— Сестренка, а у тебя есть чем поделиться? — спросила близняшка заискивающим тоном.

— Лорна, тебе не стыдно? — Нэл даже немного приподнялась в постели от возмущения. — Ей пришлось хуже всех нас.

Девица одарила ее острым взглядом, способным наложить проклятие по четвертое колено.

Аста, привыкнув к таким просьбам сестры, осознала, что та находится без ее поддержки уже несколько дней. Она посмотрела на собственные руки и прислушалась к себе.

— Нет, — покачала Аста головой удрученно.

— Совсем? — тут же расстроилась Лорна.

— Совсем.

Сестра скривилась. Она уже сутки была здесь, а головокружение не проходило. Она была измождена и истощена этими дикими событиями. Ей нужны были силы, нужна была энергия, а у сестры пустой резерв. Плохо. Аста была хранителем семьи, она копила в себе силы, чтобы потом делиться с близкими и усиливать их магию. Но пока она не восстановится, то бесполезна.

— Я спать, поздно уже, — бросила Лорна. За неимением лучшего она предпочитала сон.

Аста взглянула на часы и рассеянно отметила, что стрелки перешли за полночь.

— Да, конечно, ложись, — мягко ответила ей близняшка.

Нэл взглянула на нее с откровенным осуждением. Такую мягкосердечность она не одобряла. За Астой водилось ни в чем не отказывать старшей сестре, ни при каких обстоятельствах. Но в нынешней ситуации лучше бы побыла эгоисткой, но вряд ли Аста это умела. Понимая, что в чужие семейные отношения лезть только себе дороже, Нэл выгребла из-за спины пару подушек, отодвинула их в сторону и улеглась удобнее, тоже вознамерившись спать.

Аглаунд недовольно заворчал. Он, отдыхавший весь день, как раз восстановил силы и предпочел бы размять лапы. Можно было поиграть или исследовать новую неизвестную территорию, на которой они оказались, или послушать голос хозяйки. Она часто с ним разговаривала, и хоть ответить он ей не мог, но все понимал и слушал с удовольствием.

Но Аста шикнула на него и погасила весь свет в комнате, оставив только свою прикроватную лампу. Громадный зверь подошел к ее постели и разлегся у ног. Девушка ему улыбнулась, аглаунд довольно вздохнул. Его хозяйка несколько дней испытывала беспокойство и страх, и он тоже боялся за нее, а теперь они оба ощущали покой.

В воцарившемся полумраке Аста принялась рассматривать комнату. За чередой событий, погруженная в страх и волнения, она совсем не смотрела по сторонам. Поэтому только сейчас поняла, что даже не задумалась, чей именно дом. Ей было важно, что с сестрой все в порядке, и что их с Фасти больше не душит эта бесконечная пелена.

Комната была большая, трем девушкам здесь вдоволь хватало места. Даже аглаунд поместился, и, вот уж редкость, он даже не стеснял никого. В родном доме он обитал исключительно на улице во дворе. Помимо кроватей и тумбочек здесь помещался один очень широкий шкаф для вещей, столик с приставными стульями между двумя окнами. Также виднелась полуоткрытая дверь, ведущая в ванную комнату, по этой же стене был большой камин, возле которого весь день грелся аглаунд. Он, наверное, еще долго будет льнуть к огню после пережитого. Комната Асте пришлась по вкусу. Несмотря на простор, она была теплой, уютной и светлой. Пугало только то, что за высокими створчатыми окнами все так же бушевала метель.

Аста подошла к одному из них, прислонилась к прочному чуть теплому стеклу. Должно быть, какая-то магия. Снаружи ничего нельзя было рассмотреть. Только снег, кружащийся в яростном вихре. Метель кидалась им в стекло, и звук напоминал треск костей. Асте это не понравилось, и она отвернулась.

Кордон. С ума сойти. По какому злому намерению судьбы их всех сюда занесло? Неужели все это правда — темная магия в опасной близости, прямо здесь, за могущественным барьером, что спрятан в сердце кордона? Из-за этого случилась путаница со временем? Даже потеряв все ориентиры, она должна была хотя бы смену дня и ночи заметить. С другой стороны, это место нормальным назвать нельзя. Из-за сил, что скоплены здесь, могут происходить странные вещи. Рамина правильно сказала, обычным людям здесь не просто. Обычные люди и не должны сюда забредать. Кордон очерчен границей, магическим заслоном, никому в здравом уме не придет в голову сюда лезть.

Кордон — место, о котором всем известно, на этом знания о нем начинаются и заканчиваются. Как и в королевском дворце, здесь незачем бывать посторонним. Здесь заперта темная магия, ядовитая и опасная. Это сила, способная отравить собою все вокруг. Ее мощи хватит, чтобы уничтожить целый край. Стражи — лучшие из лучших, они — единственные в силах сдержать ее безумие.

Аста тряхнула головой. Если она будет думать об этом, ей точно не уснуть. Нужно успокоиться. Дом безопасен, стражи несут свою почетную службу. Что может случиться? Все самое плохое с ней уже случилось там, в метели, которая все же не добралась до ее сердца.

Она вернулась в свою постель и забралась под одеяло, натянув его по самый нос. Было тепло и уютно. Хорошо, что сестра в порядке. Как хранитель, Аста чувствовала всех членов своей семьи, с которыми у нее установлена связь. Нить сестры оборвалась внезапно, на один удар сердца, но этого хватило, чтобы ей самой и родителям перепугаться до дрожи в руках. И она бросилась на ее поиски. Аста и подумать не могла, что забредет так далеко, и что ей здесь окажут по-настоящему холодный прием. Виновата буря. Барьер надежен, нерушим, но отголоски темной магии прорываются сквозь него и пытаются сражаться с кордоном, служившим для нее ловушкой.

Аста зажмурилась. Все-таки немного страшно.

Аглаунд тихо рыкнул, зовя хозяйку, она протянула руку и погладила его по мягкой шерсти.

— Давай отдохнем и наберемся сил, Фасти, нам еще предстоит дорога домой.

§§§

Утро следующего дня обрадовало пейзажем за окном. Будто и не было ничего. Солнце наверстывало упущенные дни и щедро делилось теплом и светом. Стало видно осень — настоящую, разноцветную, яркую. Аста убедилась в этом, разглядев в окно с высоты второго этажа ухоженный лес, окружавший со всех сторон дом. Свободной оставалась выложенная крупной каменной плиткой площадка и прямые резкие дорожки, расходившиеся от центральной лестницы в разные стороны, терявшиеся в буйной растительности. Красивые стройные деревья, одетые в пестрые наряды, каким-то чудом пережили снежную бурю. Тоже магия? Аста подумала, что не прочь прогуляться среди такой красоты.

— Лорна, милая, просыпайся, — тихо произнесла Аста, тормоша сестру за плечо.

Близняшка спряталась под одеялом с головой, пробормотав недовольно что-то себе под нос.

Аглаунд подкрался и гавкнул прямо у нее над ухом. Лорна подскочила на месте, сон с нее слетел вместе с одеялом. Она со злобой уставилась на собаку, но пес на нее не смотрел. Он вообще никого, кроме своей ненаглядной хозяйки, не замечал. И все, что он делал, было направлено либо на ее защиту, либо на попытку позабавить ее. Вот и сейчас Аста улыбалась. Фасти этому несказанно радовался и вертел пушистым хвостом, создавая небольшие вихревые потоки.

— Сестрица, держи.

Аста присела на краешек постели Лорны, коснулась ее руки и передала ей энергию.

— Этого мало, — заявила та холодно, чувствуя, что резерв пополнился лишь на ничтожную долю.

Неделя уже прошла с тех пор как она получила силу от сестры в последний раз. Случались перерывы и дольше по сроку, но тогда она была к ним готова. Кордон не нравился ей в принципе, и, располагай она магией в привычной полной мере, ее бы это хоть немного примирило.

— Это все, что есть, — тихо произнесла Аста.

Сестра закатила глаза, поднимаясь с постели.

— Мне плохо, неужели ты не понимаешь? С тех пор как все это случилось с нами, я будто на корабле, который терзает шторм. Ах, впрочем, тебе не понять. Ты, вон, прекрасно себя чувствуешь.

— А совесть-то у тебя глухая, как я посмотрю, — не сдержалась Нэл, ставшая свидетельницей всей этой сцены, глядя на родственницу с упреком.

— А ты не лезь, — тут же дала резкий ответ Лорна.

Та лишь хмыкнула и ушла в ванную умываться и плести косу.

Семья Дамиша приходилась им дальней родней, седьмой водой, но так уж сложилось, что жили они по соседству и общались довольно тесно. Ни с кем, кроме родителей и родной сестры, Аста делиться силой не могла. Только с ними у нее была установлена связь. Поэтому помочь Нэл было не в ее силах, хотя она очень жалела девушку. Та выглядела бледной, круги под глазами выделялись. Она даже немного осунулась.

Аста не ответила на слова сестры, да та и не стала бы слушать. При плохом самочувствии Лорна всегда так себя вела, была сосредоточена только на собственном состоянии. Аста ее не осуждала, а старалась понять. Сама она не могла ни на что жаловаться, ей было не по себе только от того, что это место не предназначалось для обычных магов. Стражи — представители высших магических когорт. Должно быть, они даже не замечают странного магического фона. Рамина сказала, что буря для них пустяк. Именно поэтому они свободно перемещались по кордону в любой момент.

— Нет, Фасти, я не могу тебя выпустить, — изрекла Аста строго, не позволяя аглаунду следовать за ней из спальни. — Не думаю, что хозяевам дома понравится, если ты начнешь разгуливать тут везде.

Огромный пес понуро опустил голову и поглядел на хозяйку жалобно, словно щенок. Глаза цвета талого льда выражали чуть ли не скорбь. Она чмокнула его в нос.

— Вернемся домой, будем гулять, сколько хочешь.

— Пойдем уже завтракать, — проскальзывая мимо сестры, буркнула Лорна, ей уже удалось привести себя в порядок.

Нэл снова покачала головой, но даже это простое движение вызвало легкую тошноту. Она поспешила спуститься вниз, надеясь на то, что тот отвар, которым поила ее Рамина накануне и принесший ей заметное облегчение, еще остался.

Аста последовала за ними; оказавшись вне спальни, невольно замедлила шаг. Ей хотелось осмотреть дом, в котором они оказались из-за превратности судьбы. Судя по всему, особняк был большой, и, по меньшей мере, заслуживал звания — роскошный. Вся его исключительность состояла как раз в тихом гордом достоинстве, а не кричащей вычурности. Она никогда не бывала в подобных местах, но судила по фотографиям, которые создавались с помощью магии, и часто помещались в газеты. Поэтому простой народ знал убранство Малого и Большого приемного зала королевского дворца, и личного кабинета первого министра, и гостиной известной на весь мир оперной дивы. И все они оглушительно заявляли о богатстве, о достатке, о титулах. От количества золота и хрусталя резало глаза. Здесь же было уютно, хотя всюду был простор.

Аста коснулась шелкографии на стене. Тончайший материал, без малейшего изъяна, гладкий, приятный на ощупь. Теплый медовый оттенок фона и изысканные переплетения, исполненные нитями бордового цвета. Пара пасторалей на каждой стороне. Комната «для девушек» находилась на втором этаже, и, скорее всего, Дамиша с сыном поселили тут же. Но где именно, она не знала, не догадалась вчера спросить, поэтому стучаться и приглашать на завтрак с собой не рискнула. Вдруг здесь кто-то из стражей обитает, нарушать покой хозяев не хотелось. Хотя может быть их комнаты выше, на третьем этаже?

— Доброе утро.

Аста замерла, как заяц, услышав незнакомый голос, и поняла, что со своими размышлениями так и бредет по коридору черепашьим шагом, не отрывая руки от стены.

— Доброе утро, — с некоторой запинкой произнесла она, обернувшись. — Простите.

Незнакомец немного удивился.

— За что же?

— Я тут… задумалась.

— Не вижу в этом ничего дурного, — улыбнулся мужчина и чуть склонил голову перед ней. — Ирим.

— Аста, — даже если бы она заранее не знала имя своего второго спасителя, интуиция безошибочно бы подсказала ей. Страж производил должное впечатление. — Благодарю вас.

Ирим тепло ей улыбнулся. Его улыбка была открытой и дружелюбной. В уголках темных глаз появились лучистые морщинки, говорившие о добром и спокойном нраве этого человека. Сам же он был высок, широкоплеч и статен. Пожалуй, дотягивал до уровня глаз ее аглаунда, чем могли похвастаться не так уж много мужчин. В страже чувствовалась скрытая сила, не яростная, но такая, с которой нужно считаться.

— Не стоит. Я рад, что мы успели. Вы — сильная девушка, так долго продержались. И ваша собачка тоже молодец.

Аста невольно улыбнулась. Фасти мало кто называл «собачкой». Аглаунд не такая уж и редкость, но в их городке была всего пара домов, в которых содержалась такая порода. Непростая, магическая, мало кому подходящая. Эти собаки подчинялись только по собственной воле, признавали одного хозяина на всю жизнь и до конца своих дней оставались рядом с ним. А жизнь этих животных длилась чуть менее двух веков, наравне с человеческой.

— Давайте я провожу вас в столовую, — предложил Ирим и пошел довольно неспешно. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Да, спасибо. Может быть, моя семья со мной и не согласится, но в вашем доме хорошо спится, — призналась она с таким видом, будто сознавалась в преступлении.

— Согласен, — заявил ее собеседник с явным удовольствием.

Ему вдруг стал очень приятен тот факт, что ее спас именно он. Сейчас Аста не походила на ту остекленевшую от холода статую, которую они с Раминой случайно нашли. Она была бодра, на щеках играл здоровый румянец, и она немного смущалась его присутствия. Удивительно, как не похожа на сестру.

— Нам, наверное, нельзя находиться здесь, — Аста осторожно взглянула на стража, пока они спускались на первый этаж.

Лестница была мраморной, широкой, с большим количеством ступеней. Идя по ним, девушка чувствовала себя светской дамой в сопровождении рыцаря. Только ее скромный наряд не соответствовал случайно родившейся фантазии, но Аста решила, ощущение — главное. Ей никто не может запретить наслаждаться столь чудесной обстановкой.

Страж тем временем обдумал ее слова.

— Из праздного любопытства, конечно, нельзя, — вынес вердикт Ирим, — но, учитывая обстоятельства, в этом нет никакого нарушения. Мы сами вас сюда привели и спасти вас имели полное право, так что не беспокойтесь из-за таких пустяков.

Волнение немного отпустило его новую знакомую. Страж искоса рассматривал девушку, единственную, кто выразил беспокойство. Остальные нежданные гости, кажется, ничуть не волновались о том, можно им здесь находиться или нельзя, и хочется ли стражам с ними разбираться. Людям здесь будет тяжело, даже если они пока не осознают этого. Правда, похоже, конкретно эта юная особа чувствовала себя вполне достойно, судя по легкому шагу и тому, что ее гораздо больше интересовала обстановка вокруг, нежели внутреннее состояние. Ее сестрица вела себя иначе, он хорошо это запомнил.

Они вдвоем зашли в столовую, где все уже собрались.

Рамина ловко накрывала на стол. Нэл с хмурым видом, постоянно прикладывая руку к голове, кое-как ей помогала.

— Сядь, — Аста отобрала у нее тарелки, не в силах смотреть на ее состояние. — Рамина, я помогу.

Стражница не стала отказываться, пригласила ее за собой на кухню, где и вручила тяжеленную кастрюлю.

— Вы…сами готовили? — спросила Аста тихо, семеня следом за ней обратно в общий зал.

Столовая и кухня были разделены дверьми, открывавшимися в обе стороны. Их интерьер был схож. Много дерева: не тяжелого, монументального, а легкого, резного. Аста разбиралась в тонком искусстве — отец работал плотником. Стол был большой, за ним все размещались с удобством, не толкая и не тесня друг друга. Целых три окна, выходящих на юго-западную сторону, так что солнце еще не добралось сюда, из-за чего использовалось магическое освещение. Мерцающие сферы плавали под потолком. И, конечно же, здесь было много воздуха и пространства.

— Да, в нынешний век существует магия, позволяющая прогонять всякую пыль из дома, но вот с кухней справиться не может никакая сила, кроме женских рук. Слуг не держим.

Аста понятливо кивнула. Стражи — единственные, кто обитает в этом доме и на всей территории кордона.

— Сегодня просто твоя очередь, Мина, — подметил Ирим, поглядывая на соратницу с доброй насмешкой.

— Так, как не очередь, то моя, — ответила она, элегантно поведя бровью, но видно было, что она не злится.

— Страдалица!

Стражница удрученно вздохнула.

— Разрешите тогда мне вам помогать сегодня, — вклинилась Аста.

Ей подумалось о том, что стражнице прибавилось забот с их появлением. Все-таки пять человек это много. А в обязанности стражей точно не входило кормить всяких заблудших, не способных разобраться с собственными проблемами.

— Аста, вы очень бойкая девушка, — проговорил с улыбкой Ирим. Новая знакомая нравилась ему буквально с каждой секундой все больше. — Но не можем же мы позволить своим гостям за нами ухаживать.

— Очень даже можем, — тут же подала голос Рамина, глянув на друга недовольно. Еще не хватало, чтобы он у неожиданной помощницы энтузиазм отбил. — Не такие уж они и гости. Сами заблудились. Ну, одну я тебя, конечно, не брошу, но от помощи отказываться не стану. Это будет очень даже кстати. А я тебя еще спасать не хотела, — радостно заявила стражница.

У Асты в руках звякнула посуда. Рамина рассмеялась весело, легко. Она была старше Асты всего лишь года на три-четыре, значит, ей еще не было и тридцати. Вчера ее возраст казался немного иным, видимо из-за проявленной строгости. Была ли она главной здесь? У каждой группы стражей есть лидер. Может быть, Рамина занимает именно это место.

— Мина, душа моя, как хорошо, что судьба привела тебя в нашу сторону, — громогласно объявил свое появление Алар, за ним вошли Дамиш с сыном, — выбери ты себе карьеру врача, как твой уважаемый батюшка, у нас была бы куча смертей от сердечных приступов еще на этапе беседы с тобой.

Стражница выразила полное безразличие к участи всех спасенной судьбой пациентов и тоже села за стол, так как все приготовления были окончены и блюда с едой расставлены. Но на этот раз она заняла место сбоку, а не в центре стола.

— Не обращай внимания, Аста, — продолжал молодой человек, глядя на девушку лукавым взором. — Она у нас рассудительна и бессердечна, как львица на охоте.

— Дурак ты.

Алар пожал плечами.

Похоже, он вообще не бывал серьезен. Об этом говорили и приподнятые в легкой усмешке уголки губ, и привычка зачесывать назад волосы несколько театральным жестом, и громкая манера выражать себя, будто специально выставляясь на потеху публике. Но это привлекало, и наверняка поклонниц у него была целая армия. Хотя… здесь же совсем никого нет. Но стражи ведь и не находятся тут постоянно. Или находятся?

Нет. Аста точно слышала про то, что им положен отдых и наверняка они проводят его за пределами территорий кордона. Ведь в их родных краях они тоже бывали, потому что по городу порой расползались слухи о том, как губернатор лично принимает стражей у себя.

— А сколько вас здесь? — раздался звонкий голос ребенка.

— Хин, — шикнул на сына Дамиш.

— Что? — ответил тот ему недоуменным взглядом. Его постоянно за что-то одергивали, ему это не нравилось. Люди, которые помогли им, казались ему хорошими, и мальчику было интересно поговорить с ними.

— Чуть больше, чем сейчас, втроем тут было бы трудно справиться, — быстро ответил Алар. Видимо только он был готов говорить без передышки, даже с набитым ртом.

— Значит, другие… — Дамиш не смог точно задать вопрос, но страж его понял.

— Да, у барьера.

Он сказал об этом легко, даже слишком легко. Почти беззаботно. Словно барьер был некой местной достопримечательностью, о которой и вовсе необязательно вспоминать, а не местом сосредоточия темной магии.

— Скоро вернутся, — подтвердил Ирим.

— Ух, ты, — восхитился Хин, — там должно быть страшно.

— Конечно, страшно, — Алар не собирался его разочаровывать, — поэтому стражами становятся только самые сильные и храбрые.

— И болтливые, — добавил Ирим, — чтобы другим не докучать.

— Вы бы без меня тут от скуки загнулись.

— Без тебя наши дни были бы полны покоя и благословенной тишины, — мечтательно протянула Рамина и резко перешла к другой теме. — Я подобрала вам кое-какие вещи, — произнесла стражница, отставляя от себя тарелку с недоеденным завтраком, как она ни старалась, вкус не удался. Хвастать перед гостями было нечем, хотя они вряд ли посмеют о своем недовольстве заявить, — конечно, немного, да и не факт что вообще подойдут, но хоть что-то.

— Это еще зачем? — подала голос Лорна, хмуря брови. Ее присутствие здесь было почти незаметным, по всей видимости, она не желала ни с кем разговаривать.

В ней угадывалась злость, она чем-то была постоянно раздражена. Своим ли самочувствием или самим местом, которое пришлось не по нраву. Но ее агрессия проскальзывала даже в жестах, из-за чего Рамина вглядывалась в нее слишком остро. Девица не вызывала в ней никаких приятных чувств, а из-за схожести с Астой, обладавшей куда более мягким нравом, возникало странное внутренне противоречие.

— Чтобы вам уж совсем в одном и том же не ходить, пока пребываете здесь, — отчеканила стражница.

— Ну что вы, мы вот сейчас посуду за собой уберем и будем собираться в путь, — проговорил Дамиш.

— В какой путь? — насмешливо поглядела на него Рамина.

— Так погода вроде благоволит, не думаю, что стоит упускать момент.

— Погода может быть какой угодно, — вклинился Алар, добавляя себе еды на тарелку, — кроме нее ничего не изменилось. Буря не всегда ярится открыто, бывают периоды такого вот затишья, но снаружи ничего не изменилось. Для вас дорога закрыта.

В столовой воцарилось молчание. Аста посмотрела в окно. За идеально чистым стеклом виднелось голубое небо с редкими облаками. Солнце было все также весело и манило к себе.

Дамиш покашлял в кулак.

— Прошу прощения, но вы хотите сказать, что мы здесь… должны пробыть еще какое-то время?

— Не какое-то, а пока все не успокоится, — пояснил Ирим. Его тон по-прежнему был доброжелательным, но лучистых морщинок вокруг глаз больше не было. Страж был серьезен.

— О, нет, — простонала Нэл, закрывая голову руками.

Уже одно представление об этом отдавало болью не только в черепе, но даже в зубах.

Лорна бросила ложку так, что она громко звякнула о тарелку. А Хин, наоборот, повеселел от этой новости, ему нравилось быть в месте, о котором он слышал только в городских легендах. Он потом непременно похвастается перед друзьями, а они будут слушать его, разинув рты.

— А какой примерный срок у нашего… заточения? — Дамиш пытливо всматривался в стражей, но хоть и был старше каждого из них, его взгляд не пробил ни одного.

Рамина развела руками.

— Как и сказал Алар, то, что вы видите — довольно обманчиво.

— Но вам не нужно бояться, — добавил Ирим.

— Да, вы уже говорили, — нервно махнул рукой мужчина. — Но это ваши территории, облегчите нам путь.

— У вас не хватит сил. Вашу дочь мучает слабость даже в доме, потому что на вас влияет темная магия. А вы собираетесь пройти долгий путь, который можно преодолеть только на собственных ногах. Поймите же, он вас истощит, и все закончится плачевно!

— Так что же, нам ждать вашего особого дозволения на то, чтобы вернуться домой? — с вызовом спросила Лорна, Аста испуганно взглянула на нее. Вряд ли стоило выбирать подобный тон в разговоре с хозяевами дома, которые еще и спасли их от неминуемой гибели. Но сестра на нее не смотрела.

— Именно, — раздался звучный голос за их спинами.

Все обернулись. В столовую вошел высокий мужчина. Вошел… как хозяин, остановился почти у порога и обвел взглядом «гостей». Подбородок он держал чуть приподнятым, в глубине черных глаз угадывалась легкое неудовольствие. Темноволос, статен, привлекателен, уверен в себе. Очень уверен в себе. Эта черта была столь выразительной, что повлияла на всех, заставила замереть. В нем угадывалась сила, и ее нельзя было назвать тихой. Магия не проявляла себя, но была как будто вокруг него. Она заняла все пространство столовой вместе с его собственной странной аурой. Все, кроме стражей, в этот момент чувствовали себя одинаково — провинциалами перед столичным лордом.

Не Рамина, он — главный.

За его спиной маячила весьма миловидная девушка с ярко-рыжими волосами. Она стояла, покачиваясь с ноги на ногу, и хоть улыбка ее была приятной и выражала любезность, взгляд оставался ледяным, колючим. Алар махнул ей рукой, она быстро выскользнула из-за спины лидера, подбежала к нему и клюнула в щеку, отчего он расцвел майским цветом, а она успела стащить с его тарелки пару аппетитных кусков ветчины.

— И какие прогнозы? — Дамиш решил, что в его годы негоже тушеваться перед тем, кто в сыны годится, пусть он и производит должное впечатление. Пришлось сбросить с себя оцепенение, не без усилий.

— При первой же возможности вы уйдете отсюда, — произнес лидер стражей отстраненно-любезным тоном. Теперь он как следует всматривался в каждого «гостя» по очереди, — терпеть случайных людей на своей территории я не намерен.

На своей территории… Недвусмысленный акцент.

Аста напряглась под его взглядом и выдохнула, только когда он его отвел. Ирим незаметно подмигнул ей в знак поддержки, а то бедняжка чуть куском не подавилась. Подготовить «гостей» к встрече со своим лидером стражи не подумали. А не помешало бы, а то они уже готовы ноги уносить. Неотъемлемая реакция всякого, кто встречал этого человека первый раз в жизни. Держаться перед ним ровно и не испытывать страх могли лишь равные ему по силе. Таковых здесь не было.

И тут Ирим увидел, как глаза Асты начали наполняться ужасом. Страж даже проследил за этим взглядом, не может быть, чтобы главный был уж настолько ужасен, ведь он никого не стремился напугать по-настоящему. Это все его аура. Но испуг девушки имел иную причину.

Позади лидера стражей громко гавкнули.

— Фасти, — севшим голосом проговорила Аста, — ты зачем из комнаты вышел?

Страж развернулся и посмотрел зверю прямо в глаза, благо рост ему это позволял. Огромный пес, ощутив смутное беспокойство, осторожно попятился назад. И запах, и энергию этого человека он встречал впервые, и они странно на него влияли, животному хотелось склонить голову.

— Ой, какая прелесть, — тут же запищала рыжеволосая, забыв обо всем на свете, разбивая созданное напряжение своей почти детской реакцией. В ее глазах плескался восторг.

Она начала осторожно приближаться к животному. Просто так он к себе никого не подпустит. Аглаунд покосился на нее большими и умными светло-голубыми глазами, обнюхал, одобрил и сам подставил огромную голову, радостно застучав хвостом по полу так, что тот начал подозрительно трещать. Девушка, взвизгнув от радости, потрепала зверя по макушке, высоко вытянув руку.

— Рэйвен, смотри, он прям как ты, — улыбнулась она своему лидеру. — Только лучше.

Тот неоднозначно хмыкнул. Аглаунд его интересовал примерно так же, как горшок с цветком на окне. Но его соратница испытывала странную тягу ко всем четвероногим.

— Моя крошка, — тормошила она огромного пса, — ты будешь у меня на первом месте. Потому как нашего грозного командира пальцем тронуть лишний раз нельзя, руку откусит.

Аглаунд млел и облизывал лицо новой подруги.

— А он чей?

— Мой, — пискнула Аста, выползая из-за стола на негнущихся ногах.

Лидер стражей посмотрел на нее с интересом. Его позабавило, что столь хрупкая особа является хозяйкой могучего животного. Она в ту же секунду пробежала мимо него со скоростью ветра.

— Фасти, пожалуйста, пойдем в комнату, — девушка изрядно нервничала и затравленно переводила взгляд с одного стража на другого.

Она уже представила, как их прямо сейчас выгоняют. Именно это должно, по ее мнению, произойти, если ее милый и клыкастый питомец будет тут везде ходить. Все же не ручная собачка. Девушка с опаской покосилась в сторону лидера стражей, но он не выражал никаких эмоций.

— А что ему взаперти сидеть? — звонкий голос рыжеволосой стражницы заставил ее немного вздрогнуть, а она тем временем искренне улыбнулась «гостье». Хозяйка аглаунда, сама того не зная, тут же попала в особый список тех, кто ей нравится. — Энда, огненная ведьма.

— Аста, — ответила она быстро, — не ведьма.

И тут же смутилась из-за глупого ответа.

Рыжая рассмеялась.

— А это Рэйвен — наш, страсть какой строгий, но многоуважаемый лидер.

— Я обещаю, он не доставит проблем, — Аста молитвенно сложила руки на груди.

— Ой, милая, — беззаботно махнула рукой Энда, — твой друг просто котеночек в сравнении с некоторыми местными обитателями.

— Могу я узнать заранее, вас в семье только двое? — подал голос главный, и на этот раз в нем было еще больше холода, — Хочу заранее знать, сколько ваших копий будет здесь бродить.

— Двое, — ответила Аста, побледнев от его тяжелого темного взгляда.

— Совсем запугал бедняжку, — послышался осуждающий голос Ирима. — Аста, вы хотя бы покормили своего зверя? Он, наверное, на запах пришел.

— Я его покормлю, — обрадовалась Энда и кинулась обратно в столовую.

— Простите, — Аста повинно склонила голову.

Лидер стражей как-то странно улыбнулся, по всей видимости, стараясь изобразить вежливость, и ушел. Она с отчаянием взглянула на аглаунда. Питомец мигнул льдисто-голубыми глазами и лизнул ее щеку, показывая, что все хорошо.

Может быть и правда хорошо. Их же не выгнали.

— Строгий, но симпатичный, — поделилась своим мнением Лорна, приблизившись к сестре, — и молодой. Я думала, здесь старички в рангах ходят. Даром что мундир.

Аста посмотрела на нее растерянно, потом моргнула и немного пришла в себя. Что-то она перенервничала.

— Чем тебе мужчины в форме не угодили? Красиво же, — буркнула она, глядя за тем, с каким энтузиазмом Энда взялась за ее зверя. Пожалуй, стражница решила купить его любовь сразу же и на веки вечные, судя по количеству приволоченных с кухни деликатесов.

Аглаунд облизывался и смотрел на ведьму с восхищением.

— Характер один на всех, — ответила Лорна, начиная думать о том, что стражи — странные. Они не походили на тех, о ком она так много слышала. О них слышали. О могущественных магах, которым не страшна темная магия. А на самом деле, они слишком походили на… людей.

— Но стражи вроде бы не относятся к военным, — пробормотала Аста.

Они — иная когорта. Ни чинов, ни рангов не имеют, но по статусу стоят высоко. Элита магов.

Странно столкнуться с ними вот так, странно оказаться в их доме. Да и дом этот совсем не такой, как можно было себе представить. Он был живой, настоящий. Не походил на временное пристанище, где отбывали службу.

Война закончилась пять лет назад. На их королевство, Норторн, напали соседи с востока. На той территории ютились рядом друг с другом небольшие государства, княжества, и вовсе варварские племена. Никто из них самостоятельно не дерзнул бы оскалиться на могущественного соседа, занимавшего такую же территорию на материке, как они все вместе взятые, но им удалось объединиться.

Норторн их победил. Нельзя было сказать, что королевству эта победа далась дорогой ценой. Война длилась около двух лет: первый год ушел на невнятные стычки на границе, которые и всерьез-то никто в столице не воспринимал. Настоящая война началась потом, когда враги обозлились за понесенные потери. Злость им не помогла. Объединенная армия была слаба и разрозненна, военачальники не могли договориться между собой и стремились к власти по отдельности. Сам этот вызов выглядел нелепо, и они за него поплатились. Норторн их уничтожил, быстро, жестко, без траты времени на лишние раздумья. Потому что враг перешел к иным методам. К другой магии. К рискованной, сильной, темной, запрещенной. Проявлять милость король не стал и, отправив лучшие силы во все ключевые точки, положил конец хаосу.

Норторн получил все положенные лавры и увеличил свою славу, народ ликовал, чествовал славного и мудрого правителя. Но наследие войны осталось. Оно всегда остается. Когда дерутся маги или по иным причинам творится сильная магия, остается часть силы, которая не истратила себя, осталась «висеть в воздухе». А когда одна из сторон применяет темную волшбу, ее останки отравляют все вокруг с десятикратной силой и скоростью. Для устранения этих последствий и придумали барьеры. Всю остаточную энергию собирали и запирали под прочнейшим магическим куполом, огражденным в свою очередь кордоном. А на его территории оставляли стражей, которые это место должны охранять. Купол надежен, но энергия, она как вода, все равно просачивается. Стражи следили за тем, чтобы она не уходила за границы отведенной ей территории. А заодно боролись с тем, что порой вырывалось из-за барьера…

После той войны создали три кордона, действующие до сих пор. Магия уничтожится сама по себе со временем, истощится, тогда барьеры снимут. В среднем это десять-двадцать лет, не очень много по человеческим меркам, но это напоминание о том, что последствия имеют гораздо больший срок, чем само действо.

Асте было удивительно думать, что легендарные стражи оказались обычными людьми. Отчего-то в ее воображении они были суровыми воинами, чуть ли не героями со страниц учебников истории. Но она обманула сама себя. Нельзя сказать, что ее это разочаровало. А Фасти, которого Энда кормила свежей вырезкой, и вовсе одобрял такой неожиданный поворот судьбы.

Следующие два дня прошли тихо и почти незаметно. Стражи были заняты своими обязанностями, «гости» их почти не видели. Хозяева дома обходились скупыми фразами о том, что магический фон становится легче и уже не сдавливает стальными тисками всю территорию. Поэтому люди надеялись на скорое возвращение домой.

Приключение действительно подошло к концу, когда Алар объявил им о том, что утром следующего дня он вместе с Эндой уведет людей отсюда. Буря закончилась. Их ждал родной дом.

Стражи их выведут к границам кордона, там будет ждать повозка. Губернатор города с пониманием отнесся к тому, в какую беду попали люди, и не остался в стороне. Или же выполнял приказ стражей.

Вечером, накануне важного дня, у всех было приподнятое настроение. Даже Нэл улыбалась. Она, как лакмусовая бумажка, точно определила, что снаружи больше не опасно. Ее головная боль, наконец, утихла. Когда они утром без всяких долгих сборов покинули особняк, она шла за стражами почти след в след, стремясь покинуть странные земли кордона первой.

Ее поддерживал аглаунд, радостно бегающий вперед-назад, оглашая округу заливистым лаем. Аста махнула на него рукой и рядом с собой питомца не держала. Их путь пролегал по широкой мощеной дороге, с обеих сторон окруженной густым лесом. Поэтому мечту о прогулке среди золота и багрянца осени Аста посчитала сбывшейся. Она пару раз обернулась назад, испытывая странное чувство: хотелось скорее попасть домой, но неловкость за то, что не попрощалась с другими стражами и еще раз не поблагодарила их, не отпускала. Впрочем, слова можно передать через Алара и Энду.

Первый как раз что-то говорил Дамишу, активно жестикулируя. Некоторые слова долетали и до Асты.

— Обязательно расскажите в городе, чтобы все были осторожны. Не испытывайте удачу и закройте старую дорогу. Бури непредсказуемы, не всем может повезти как вам.

Дамиш понятливо кивал, внимая словам стража. Он решил лично попросить губернатора об аудиенции. Наверняка тот ему не откажет после случившегося. У него, как у очевидца, должен получиться достоверный рассказ.

— Что такое, Фасти? — Аста коснулась лапы зверя, заметив его беспокойство. Аглаунд пристроился к боку хозяйки. — Скоро будем дома.

Зверь немного затравленно озирался вокруг.

— Что-то чувствуешь?

— Может, тут и правда волки, — предположила Лорна, вспомнив слова Хина.

Для волков аглаунд слишком нервничал. Эти хищники ему неровня, даже если решат напасть всей стаей. Аста мягко гладила пса, стараясь успокоить. Фасти никогда не ошибался в собственных ощущениях. Они были с ним в этом похожи. Аста тоже обладала способностью чувствовать, но ее магия была пассивной — действовала только через привязку. С этой территорией она не имела никакой связи, поэтому верила своему питомцу.

— Алар, — обратилась девушка к стражу, — мы можем подождать минуту?

Страж медленно кивнул, остро вглядываясь в аглаунда. Зверь наделен большими талантами от природы, нежели люди, к тому же у него была собственная магия. Его реакция намного острее. Но что он чует?

— Мы в самом деле будем стоять здесь? — спросила у всех сразу Лорна почти взбешенным тоном.

Трюки сестрицы и ее пса изрядно раздражали. В самом деле, им осталось совсем немного, и они окажутся дома. Неужели нельзя обойтись без представлений? И почему стражи идут на поводу? Откуда такая согласованность во взглядах?

Ее вопрос так и остался висеть в воздухе, отвечать ей никто не собирался.

— Дядя! — Лорна решила искать поддержки.

Но мужчина лишь растерянно пожал плечами. Что он мог сделать, если их проводники никуда не спешили. Без них они идти не могут.

— Фасти, откуда? — девушка неотрывно смотрела на аглаунда, зная, что он может дать им подсказку.

Зверь скользнул по округе глазами цвета талого льда. В фигурах стражей появилась заметная напряженность. Они тоже как звери к чему-то прислушивались, затем обменялись короткими фразами, которые до их спутников не долетели. Секунда, и руки Энды охватило пламя. Алар встал в некотором отдалении от подруги.

Взгляд зверя остановился, уставившись в одну точку, он низко опустил голову и зарычал. Энда и Алар благодарно кивнули Асте и ее питомцу.

— Что это значит? — взвизгнула Лорна, в один шаг оказываясь рядом с сестрой.

— Стойте на месте, — коротко бросил Алар.

Тон его голоса настолько отличался от привычного, что люди мгновенно подчинились приказу. Страж изменился, вся легкость и насмешливость слетели с него как шелуха. Каждый его жест стал выверенным, он двигался плавно, бесшумно, и точно так же управлял своей магией. Вокруг него и Энды появились магические щиты, один из них прикрыл людей.

Стражи нанесли удар первыми. Энда сформировала с десяток огненных стрел и взмахом руки отправила их в полет. Нужно выманить тех, кто вздумал охотиться на хозяев земель. Темная магия противоборствует с любой силой, которая отлична от нее самой, и либо стремится поглотить, либо уничтожить. Огонь задел ее, породив при этом безудержное стремление отыскать источник этой силы. Темная магия сама появилась перед стражами в нескольких обликах. Только со второго взгляда в них можно было узнать лис. Огромные, достигшие роста взрослой лошади, нелепые, изуродованные, как будто распухшие, с почерневшей шкурой, в которой виднелись проплешины. В глазах застыло бешенство, с клыков, заметно оттягивающих челюсти, капала пена. Они скребли когтями землю, мотали страшными мордами, все еще ослепленные пламенем. Темная магия существенно меняла облик тех, кого ей удавалось подчинить.

Энда подманивала монстров все ближе, играя огненными огоньками перед их мордами. До тех пор, пока Алар не подал знак, что готов, после чего щелкнул пальцами и только что созданные ловушкизахлопнулись. Чудовища оказались внутри магических щитов, нутро одного из которых тут же охватило пламя. Два других страж очередным щелчком заставил сложиться как карточный домик и запертых монстров раздавило за секунды.

— Слабые, — изрек страж хладнокровно.

Хозяева территорий затратили лишь по капле силы, они победили мгновенно. Но их спутники застыли под гнетом страха и не ощутили опасности. Неизвестно откуда взявшаяся четвертая тварь напала на них со спины. Аглаунд, мгновенно развернувшись, прыгнул на нее, стараясь ухватить острыми клыками за горло. Та успела отскочить и полоснуть его когтями по морде. Зверь взъярился. Исход жестокой схватки решился в считанные секунды, пес оторвал голову своему противнику. Порождение пришлось ему не по вкусу, и он кривился.

— Ты молодец, парень, — произнес Алар, проходя мимо него. Аглаунд смотрел на него сверху вниз злющим взглядом.

Страж обрушил магический щит на останки твари и раздавил ее.

— Как… как вы это объясните? — выдавил из себя Дамиш, поводя вокруг ошалевшим взором.

— А мы должны что-то объяснять? — посмотрел на него Алар со снисхождением.

Он обернулся к людям. Все пятеро выглядели бледными. Хин жался к отцу и тихо всхлипывал. Аглаунд нервно переминался на лапах, стараясь всем своим телом загородить хозяйку. Опасности он не чувствовал, но этим краям больше не доверял.

— Вы сказали, что снаружи безопасно! — заорала Лорна.

— И мы вас не обманывали, — проговорила Энда с притворным спокойствием.

— А эти твари для вас просто шутка? — она считала издевательством поведение стражей. — Что они вообще такое?

— Это порождения, и, как вы могли заметить, для нас они не угроза, — пожала плечами ведьма.

— А разве они бывают… живыми? — снова спросил Дамиш.

Он кое-что слышал о них, но не думал познакомиться так близко. Лучше бы этого не случалось.

— Бывают.

— Неприятно сообщать, но у нас изменение в маршруте. Мы возвращаемся домой, — сказал Алар, смотря в небо.

Порождения — столь же естественное явление для кордона, как и бури. Они взаимосвязаны. Бури приводят монстров за собой. Они — их солдаты. То что твари оказались здесь так внезапно, означает ее мгновенное формирование — не у барьера, а прямо здесь, над их головами. Такое случалось редко, когда слабые волны темной магии достигали друг друга и концентровались в одном месте. Все эти совпадения были крайне неприятны.

— Подождите, — выступил вперед Дамиш, не выпуская руку сына, — вы обещали увести нас отсюда.

Страж указал в небо.

— Буря развернется меньше чем через час и накроет все вокруг, — вынес вердикт страж, — мы не успеем вас вывести. Мы вернемся и подождем более благоприятный момент.

— Это безумие, мы не можем больше торчать здесь! — выкрикнула Нэл.

— Хорошо, — согласился Алар излишне легко, — идем дальше?

Аста схватила девушку за руку, умоляюще глядя на нее, призывая успокоиться. Та гневно взглянула на нее. Ей трудно было смириться с тем, что попытка не увенчалась успехом. Она всей душой стремилась уйти отсюда, а кордон затягивал их словно болото. Если не сейчас, то когда? Еще через несколько дней? Наступит ли вообще подходящий момент?

Нэл приложила руку ко лбу, внутри черепа разгоралась головная боль.

— Черт!

— Вы уже чувствуете, да? — усмехнулся Алар.

Хорошо, что есть эта девчонка, менталист и эмпат, она чувствительна и реагирует на перемены. Ходячее доказательство.

— Дочка? — забеспокоился Дамиш.

Хин прижался к сестре. Она обессилено погладила его по голове.

— Все в порядке, папа. Давайте вернемся, — проговорила она серым голосом.

Обратный путь занял секунду. Магия дома притянула их к порогу, к ступеням лестницы. Люди были расстроены, даже аглаунд немного поник. Дом встречал их надежными стенами, уютом и теплом. Все сразу почувствовали, как сильно успели замерзнуть. Прежде чем двери за ними захлопнулись, они услышали первый громовой раскат.

— Не успели, — изрек Рэйвен, стоя на втором этаже и облокачиваясь о перила. — А я надеялся.

— У нас еще и столкновение с живой формой, — поспешила сообщить ему Энда.

Он помрачнел.

— Дорогие гости, можете снова располагаться, — сухо изрек страж после секундного молчания. Весь его вид выражал неприязнь к ситуации в целом и к людям в частности.

— Вы сами понимаете, что у вас здесь творится? — вдруг окрысилась Лорна и даже сделала шаг вперед.

Ее храбрости хватило на пару секунд. Взгляд лидера стражей она выдержать не смогла, проиграла. Трудно было объяснить возникшие в глубине души чувства. Хотелось прильнуть к земле и больше никогда не поднимать голову.

— Это кордон, — отчеканила Энда, которой не понравилась попытка этой девчонки напасть на Рэйвена. — Он непредсказуем. Даже для нас. Но мы располагаем силами, чтобы справляться с его фокусами, а вы нет.

— Но вас, конечно же, никто не держит, — проговорил Рэйвен тоном, от которого озноб побежал по коже. — Если у вас хватает смелости проявлять неблагодарность, может ее хватит и на схватку с порождениями? Тогда вам стоит быть по ту сторону двери.

— Я прошу прощения за свою сестру, — Аста быстро выступила вперед и прикрыла плечом Лорну, услышав, как та скрипнула зубами. Близняшка слишком горда, чтобы извиняться за свою вспыльчивость, а сейчас им меньше всего нужно ссориться с хозяевами дома. Оказываться по ту сторону двери Асте не хотелось.

Лидер стражей ничего не ответил, он перевел взгляд на своих подчиненных.

— Ко мне в кабинет, живо.

Сам он ушел первым, Алар и Энда поднялись следом, наплевав на то, что «гости» будут делать дальше.

— Если вы собираетесь заявить, будто я пропустил тварей, я буду протестовать, — заявил Ирим, входя в добротно обставленный кабинет последним.

Ему совсем не понравились новости, которые соратники успели передать ему. Еще больше не нравилось то, что Рэйвен решил отнестись к этому серьезно. Иначе бы он их не собирал. Не то, чтобы появление порождений стоит игнорировать, но они уж точно не стоят столь пристального внимания. Разве что они оказались «за» домом, что конечно само по себе явление почти невозможное.

— Пропустили либо мы с Рэйвеном, либо ты, — ответила ему Энда спокойно.

Другу такой расклад не понравился. Их лидер вряд ли мог что-то «пропустить», не с его навыками и способностями. Страж сел за стол напротив ведьмы и глубоко задумался.

— Не пойму, как они там оказались, — вслух рассудила Рамина.

— Из-за последней бури, — ответил ей Рэйвен, выбивая дробь пальцами по поверхности стола. Он сидел во главе, противопоставляя себя подчиненным, занявшим места по другую сторону. Ему хотелось оградиться ото всех. Потому что нужно подумать. — Только так можно объяснить, что ни дом, ни Грэв не заметили их. Она была достаточно сильной, чтобы прикрыть их.

Энергии бури хватило на то, чтобы аура порождений растворилась в выплеске черной магии. Из-за ее неистовства им всем пришлось провести много времени у барьера. Подчиненные сменяли друг друга, Рэйвен же находился там постоянно. Порождений было больше обычного и их нельзя было пускать далеко, чтобы затем не отлавливать по всему кордону. Значит, в какую-то секунду их внимания не хватило, чтобы уследить за всеми.

— И что же, они прятались там что ли?

— Может и прятались.

А под покровом новой бури проявили себя.

— Ты вдруг забыл главное? — удивилась Рамина. — Твари не обладают и долей разума.

— Я не забыл, но я не могу игнорировать то, что пока Энда их не спровоцировала, они и не думали приближаться.

Рамина вонзилась взглядом в соратницу.

— Это так?

Ведьма пожала плечами.

— Не могу утверждать.

— Чушь какая!

— Раз у тебя такое мнение, первая пойдешь проверять территорию, сегодня же. Теперь будем делать это каждый день.

Рамина, которая привыкла всегда и во всем открыто выражать свое мнение, вовремя прикусила язык.

Рэйвен цедил из себя слова. Если он не хочет говорить, значит его что-то серьезно беспокоит. И спорить с ним никак нельзя. Его решение наверняка излишняя мера, но несколько дней вполне можно и побыть бдительнее обычного.

— Вы меня простите, конечно, но хочется подозревать неладное, — поерзала на месте Энда. — Вторая буря за короткий срок.

— И что? — Рамина не желала мириться ни с какими домыслами. — Первый раз что ли?

— Не первый, — буркнул Алар. — Но такое было лишь после установки барьера.

В тот период на территории еще оставалось слишком много темной магии, всю подчистую за барьер ее было загнать невозможно, поэтому бури случались часто, их мощь превышала нынешние. Но последняя действительно их напоминала.

— Разберемся, — бросил Ирим, — всегда справлялись.

В этом никто из стражей не сомневался. Но неудачное стечение обстоятельств заставляло испытывать беспокойство.

— Люди — это проблема, — отчеканил Рэйвен, озвучивая тайные мысли каждого.

— Рэйвен, мы их не выведем, — тут же уперлась Энда. — Можешь даже не начинать. Они обычные маги, не выдержат.

Он был недоволен, даже дробь по столу выбивать перестал, а чем тише он себя вел, тем хуже было его настроение. Рэйвен хотел, чтобы «гости» исчезли. Без них было бы проще. Никто не задавал бы глупых вопросов и не требовал для себя сопровождения. К тому же, теперь стражам придется рассчитывать следующую попытку тщательнее. Если они снова поведут людей и снова неудачно, нервы могут сдать у всех. И буря разразится не только снаружи, но и под крышей дома. Рэйвен слишком ценил это место, чтобы допускать подобное. Буря и правда разошлась не на шутку. На этот раз без снега и холода, но с ветром, выворачивающим деревья с корнем. Он слышал его вой даже здесь. Впрочем, этот звук оскорблял лишь его тонкий слух.

Нет, он вовсе не боялся происходящего, но ему хотелось бы понимать все, что происходит на территории, отданной под его контроль. А выходит, он что-то упустил. Случайность? Предвестие?

При обычной ситуации порождений там не могло быть. Территория проверяется постоянно. Именно затем, чтобы уничтожать тварей и не дать им заполонить кордон. Именно затем, чтобы предотвратить такие вот ловушки. В отличие от неживой формы, которая являлась лишь сгустком силы, темная магия, вселившаяся в животных, получала их инстинкты. Поэтому они были опасней, они не были бездушными, а их поступки бездумными. Те, кого его соратники встретили сегодня, пытались охотиться. Жертв они выбрали себе неправильно, но их попытки это не умаляло.

— Предупредите, чтобы наружу не высовывались, — бросил Рэйвен раздраженно.

— Так сам и прикажи, ты у нас умеешь быть убедительным, — произнесла Рамина.

У Рэйвена дернулся уголок губ. Надо было думать, что он так усмехнулся. Он всем своим подчиненным позволял фамильярное общение, но она, как заместитель, не видела вовсе перед собой никаких границ.

— Он прикажет, они точно сбегут, — добавил от себя Ирим, — а нам их потом снова отлавливай.

Рэйвен лишь немного приподнял бровь, Ирим, хоть и был старше, но стушевался сразу же. Под этим звериным взглядом хотелось сжаться в комок.

— Какой у нас план? — деловито спросила Энда.

После сегодняшней короткой схватки ей хотелось каких-то решительных действий. Не хватало еще потерять контроль на собственной территории. Для стражей это считается позором.

— У нас нет планов, только обстоятельства, на которые мы должны реагировать.

— Ты сообщишь в столицу?

— Сообщу, — ответил Рэйвен спокойно. — Но они и пальцем не пошевелят. Пока.

— Будут ждать, когда станет хуже? — нахмурился Ирим.

— Они будут ждать реальных причин. Наша буря чуть сильнее обычной и длится чуть дольше положенного. Это не то основание, по которому будут снаряжать отряд столичных магов.

Другими словами, им нужно справляться самим. Что ж, это не новость.

— Идите, — отпустил Рэйвен всех.

Рамина нарочито медленно побрела последней и задержалась на пороге. Обернулась и не мигая стала смотреть на лидера. Он ее игнорировал чересчур открыто, но ее подобное никогда не смущало. Они были знакомы давно, а положенная в их группе иерархия ее не волновала.

— Что? — сдался Рэйвен.

— Думаешь, так и будет бушевать?

— Пока да.

Он не верил, что буря утихнет быстро. Неприятно признавать, но темная магия накопила силы.

— Людям говорить о том, что они здесь возможно надолго?

Рэйвен покачал головой. Не нужно им знать. Занервничают, задергаются, натворят глупостей. Не хотелось бы собирать трупы по своей территории. Чем сильнее темная магия воздействует на кордон, тем на большее количество ключей он запирается. Он так устроен. Его задача держать в себе все то, что спрятано в его сердце, за барьером. Если оттуда вырвется слишком много темной магии, он захлопнется. Как ловушка. А они останутся внутри. Узнай такую правду «гости», их уже ничто не удержит в этих стенах.

— А если мы сделаем экстренный вызов? Придут? — Рамина перебирала варианты.

Рэйвен усмехнулся.

— Придут. И новую группу приведут. Которая не станет морочить им головы. Нет уж, пока у меня не будет реальных доказательств, я никого сюда не пущу.

Рамина согласилась. Как бы им не нравилось происходящее, оно может закончиться так же, как и началось. Сила, запертая за барьером, умирает. Бури — это ее последние стоны, порой они бывают громкими.

— Тебе тоже нужно отдохнуть, — наставительный тон Рамины проник в его голову.

— Я отдохну.

Она вздохнула и покинула его кабинет.

Рэйвен действительно чувствовал усталость. Еще с тех пор как пробыл у барьера несколько дней подряд. Пробрало даже его. Остальные сменяли друг друга, а он упорствовал. Потому что он подозревал кордон. Происходило что-то непонятное. Сквозь барьер утекало энергии больше, чем когда-либо: поэтому началась сильная буря, поэтому твари прошли так далеко. Поэтому их пропустила Грэв.

Но что может быть не так с нерушимым барьером? Это магия уровня и мощи, которую даже ему не удавалось понять до конца. Это — абсолют, сомневаться в надежности которого не приходилось. История не знала примеров не то что разрушения, а даже появления малейшей трещины в барьерах.

И все же опасность существовала, он шкурой чувствовал. Беспокоил небольшой момент, связанный с прошлым. Кордонов должно было быть четыре, но по неозвученным причинам сделали три. То есть за каждым из барьеров заперта большая сила, чем при первоначальных расчетах. Возможно, это — последствия. Магия, которую здесь заперли, была не лучше и не хуже всей той, что появлялась ранее. История насчитывает достаточно примеров. Ни один из них не имеет плохой концовки. Барьеры — творения сильнейших магов, чья общая мощь превосходит силу, посаженную на цепь. Ей некуда деваться, она ничего не может. Только лаять.

Стражи за ней следили: чаще — со стороны, реже — подходя ближе. Магия, которую сплавили воедино и заперли под замком, превращалась в яд, отравляющий сам себя. Все переплавится и развеется. Так всегда было. Что до порождений — они появлялись как раз под давлением тех сил, что без конца борются между собой под непробиваемым куполом. Они похожи на живых существ, но не имеют к ним никакого отношения. Даже если находят для себя «тело». Они безумны и опасны. Но нельзя было сказать, что они доставляли серьезные проблемы. У других кордонов были те же условия. Кроме пары незначительных моментов.

Когда Рэйвен получил назначение сюда, ему разрешили самому формировать группу. Особая милость Его величества. Дань уважения отцу лидера стражей и их роду. Не всем приближенным трона это понравилось. И Рэйвен непременно столкнется с последствиями, позже. Когда он вернется. А к тому времени наследник престола уже окончательно встанет на ноги, окрепнет и будет перенимать власть у отца. Король готовил поколение своих преемников. Кто попадет в особый список — загадка для всех. Двор ломает головы и когти, стараясь выслужиться и получить привилегию. Рэйвену это все не нужно. Он сначала разберется с тем, что здесь творится, а потом вернется в столицу и возьмет все, что ему принадлежит. Отцу не придется ни о чем волноваться.

Часто проверять территорию — лишь первая мера, временная мера. В дальнейшем ее может уже не хватить. Кордон как будто с каждым днем становился все враждебнее, и его злость не была целенаправленной, она просто… была. Хотелось найти этому причину, желательно такую, которая будет ясна и понятна. Но Рэйвен был уверен в обратном. Он не делился своими мыслями с остальными, если только Рамина подмечает все признаки его недовольства и раздражения. Она знала, что лидер не будет выходить из себя по пустякам. Но даже давней и верной подруге он пока не собирался ничего объяснять. Предчувствия — это не доказательства. Лидер стражей сохранял уверенность в себе. В конце концов, он здесь главный зверь.

§§§

— Нет, Хин, мы не будем играть в прятки! — излишне резко оборвала брата Нэл. — Оставь меня, пожалуйста.

Мальчик погрустнел, но, кажется, понял, что время для веселья неподходящее. Они находились в гостиной первого этажа, в тщетной попытке развлечь себя сменой обстановки. Этот дом, такой огромный, представлялся ему бесконечной площадкой для игр, но взрослые отчего-то его радости не разделяли. На его взгляд, у них все было хорошо. Здесь гораздо уютнее, чем в тех трактирах, в которых они ютились во время ярмарки. Порой он начинал скучать по маме, но живой детский ум и природная подвижность не давали ему тосковать уж слишком долго.

— Нэл, ты только и делаешь, что стонешь, как мы оказались здесь, — закатила глаза Лорна, найдя повод, чтобы сорвать свое раздражение хоть на ком-то. — Хорошо, что я не такая слабачка.

Родственница зло усмехнулась ей в ответ.

— Ты не слабачка только до тех пор, пока Аста тебя силой кормит.

Ее оппонентка вспыхнула. Она не ожидала такого дерзкого ответа.

— А ты в нашу семью не лезь!

— Да никто и не лезет, все и так знают! По мне, так твоя сестрица уж слишком кротка и покорна, и терпение у нее невероятное. Я бы такую как ты за косы оттаскала давно.

— Закрой рот!

Нэл взглянула на нее прямо и насмешливо, показывая то, что бояться не собирается.

— Ты бы характер свой попридержала. Не у себя дома. А то окажешься снаружи, посмотрим, как запоешь.

— Ты меня, что ли, за дверь выставишь?

— Может быть и я, — глаза Нэл опасно сверкнули.

Лорна искривила губы в усмешке, подавляя неприятные чувства и желание расцарапать той лицо. Дальняя родственница была сильнее ее в магии и, даже если угрозу ей вряд ли позволят привести в исполнение, проверять не хотелось.

Хин, чувствуя неладное в разговоре двух девушек, улизнул вовремя и решил спрятаться в столовой. Это был единственный уголок в доме, который он знал, кроме комнаты, где их с отцом поселили. Ему было очень интересно ходить по длинным широким коридорам и исследовать многоступенчатые лестницы, но отец разгуливать ему запретил. Хин всегда слушался отца. Он нарушал правила только там, где это действительно допускалось, он знал, за мелкие шалости и провинности его не накажут. Пару раз он получал сильную взбучку от отца, когда творил что заблагорассудится, и хорошо запомнил урок.

— Привет, Аста, — он пробежал через столовую и зашел в кухню.

Здесь было светло и просторно, как и везде. Только всякой утвари гораздо больше, и пахло очень вкусно какими-то специями.

— Привет, Хин, — дружелюбно ответила она ему.

— Можно я здесь посижу? — осторожно спросил мальчик.

— Конечно, можно.

— Вы рано пришли, обед не готов, — объявил Ирим, появляясь следом.

— Я здесь для того, чтобы это исправить, — улыбнулась ему Аста, перебирая посуду в поисках подходящей. — Хочу помочь, все равно ничего не делаю, а сидеть целый день в комнате это слишком.

Ирим грохнул на стол весьма объемный кусок говядины. Интересно, а у них тут есть специальные кладовые, которые магией пропитаны? Мясо парное, свежее, будто только купленное.

— Ладно, помогай, раз хочешь.

— А где Рамина?

— Я за нее. Не нравлюсь?

— Почему не нравитесь? Нравитесь, то есть… простите.

На щеках девушки вспыхнул румянец. Краснеть она была готова по любому поводу. Приятная черта.

— Давай ты перестанешь извиняться всякий раз, и мы будем с тобой разговаривать на равных, — предложил ей страж.

— Х-хорошо, давай.

Хин за этим разговором наблюдал с искренним любопытством.

— Вот и молодец. Вообще мы по очереди тут околачиваемся. Чтобы, так сказать, никто в обиде не был, — поведал Ирим один из устоев дома. — Только Рэйвен от этого труда избавлен.

Аста кивнула.

— Ты не подумай что, — решил тут же оправдаться страж, — нашего доблестного лидера мы сами устранили, потому что тем, что он готовит, даже предателей родины кормить нельзя. Такого никто не заслужил.

Аста рассмеялась. У нее был красивый смех, тихий, мелодичный, глаза смеялись тоже, это было особенно красиво.

— Вообще, я и сама справлюсь, — смело заявила она.

— Вот со всем этим? — Ирим изрядно удивился. Количество приготовленных ингредиентов пугало его не на шутку.

— Да. Не волнуйся. Я думаю, что у вас других забот полно.

— Это ты тут до утра тогда будешь…

— Полтора часа.

Страж посмотрел на нее недоверчиво. Аста твердо кивнула. Она видела, как он колеблется, но очень уж соблазнительным показалось переложить эту ответственность на чужие плечи. Готовку он не любил.

— А можно мне тоже? — влез Хин.

— А хочешь? — посмотрела на него Аста с хитрым прищуром.

Мальчик быстро-быстро закивал.

— Вот, — показала она Ириму, — у меня есть помощник.

— Ладно. Веселитесь тут, — проговорил он с сомнением, уходя.

Аста подмигнула Хину. Очень хорошо, что получилось отбить кухню для себя. Она мечтала занять себя чем-нибудь полезным. Сидение в комнате или перемещения со второго на первый этаж и обратно могли свести с ума.

— А что я буду делать? — спросил Хин.

— Я доверю тебе самую ответственную работу.

— Правда? — его глаза загорелись.

— Конечно, — рассмеялась девушка.

В итоге Хину пришлось лишь резать овощи, но, кажется, он был вполне этим доволен и с большой ответственностью отнесся к делу. Аста, убедившись, что мальчик хорошо справляется и вряд ли поранится, занялась остальным.

Дома они с матерью делили эти обязанности. Отец, будучи талантливым плотником, работал много и обычными домашними делами почти не занимался. Лорна всегда говорила, что на кухне ей хочется лишь зарезаться, поэтому предпочитала уборку, которая тоже не вызывала в ней особого энтузиазма, но и желания покончить с собой не появлялось. Поэтому было приятно заняться чем-то привычным. Руки действовали сами по себе, голова освободилась от лишних мыслей, и в итоге они с Хином все закончили под веселые задорные песенки. Так разошлись, что должно быть во всем доме было слышно, им стало смешно, и они долго хохотали.

Через положенное время Асте даже никого созывать не пришлось. Все пришли на одурманивающий запах.

— Все готово, проходите, — пригласила она с радушием настоящей хозяйки. — Лорна, помоги мне все расставить. Хин, не бегай под ногами, обварю, будешь ходить красным как рак до конца своих дней.

Дамиш схватил сына и усадил рядом с собой, тот был очень доволен тем, что принимал участие в таком важном процессе.

Все расселись, но Аста с некоторым беспокойством косилась на одно пустое место.

— Рэйвен спустится позже, — Рамина догадалась о ее мыслях.

Девушка, чуть смутившись, кивнула. Все приступили к трапезе. Алар тихо застонал после первой же ложки. Рамина осуждающе на него воззрилась, но он блаженно улыбался с закрытыми глазами.

— Энда, я передумал на тебе жениться. Аста, я буду служить тебе до самой смерти.

Девушка легко рассмеялась.

— Ну, да и черт с тобой! — отчаянно махнула рукой ведьма. — Если будете звать меня к себе на ужин каждый день, можешь не жениться.

— И правда вкусно, — протянула Рамина.

Все-таки лучшим поваром в доме была она. До этого момента. Теперь же, сравнивая вкус, она понимала, что даже рядом не стояла. Это оказалось неприятно. Неприятно и очень вкусно. Магия какая-то.

— Аста у нас известная мастерица, — хмыкнул Дамиш.

Ему все-таки уже доводилось пробовать ее блюда, хотя и не так часто, как хотелось бы. Ей все знакомые давно уже советовали открывать свой ресторанчик. Он точно будет пользоваться успехом.

— Поэтому и женихов много вокруг вертится.

— Каких женихов, дядя? — Аста даже немного испугалась этих слов. Не хотелось, чтобы стражи подумали невесть что.

— А тех, которых ты не замечаешь, девочка. А пора бы, — Дамиш в этот момент был похож на ее отца. Тот тоже так рассуждал.

Она смеялась, целовала папу в щеку и быстро уходила от разговора. Она не знала, что говорить. «Женихи» ей не нравились. Все свидания, на которые она решалась, были нелепыми и скучными, и Аста бросила терять время.

— Да не нужны мне женихи, — озвучила она вслух свои мысли.

— А какие тебе нужны?

— Кто-нибудь особенный, — мечтательно вздохнула Нэл.

— И ты туда же, горе мое, — вплеснул руками обеспокоенный отец. — Тоже от всех нос воротишь. Что вы, девки, с ума сходите, все любви ждете.

— А может, и ждем, — упрямо тряхнула косой дочь.

— Неземной, — хмыкнул Дамиш.

— Почему же, можно вполне и земной.

Энда с Аларом переглянулись и заговорщицки подмигнули друг другу.

— Ну, как известно, ждать можно долго. Так всю жизнь и просидите в ожидании.

— Поэтому ты меня словно товар предъявлял на этой проклятой ярмарке? — Нэл решила припомнить отцу его неосторожное поведение.

— Ну…

Их разговор резко оборвался. Дамиш зацепился взглядом за Рэйвена, бесшумно появившегося посреди их дурацкой болтовни. По бесстрастному выражению лица ничего нельзя было понять.

— Простите, — извинился мужчина, чувствуя неловкость за то, что позволил развиться неподходящей теме.

— Не извиняйтесь, — разрешил страж, — даже интересно послушать. В этом доме разговаривали о многом, но… не о любви.

— На самом деле, это ты только о любви не разговариваешь, потому что ты особь прагматичная и бесчувственная, — выдал Ирим, прямо смотря на друга. В глазах плясали смешинки.

— Вся поэзия и проза этого мира воспевает ее как самое разрушительное из чувств. Так что если я ему вдруг поддамся, то останетесь вы здесь без лидера.

— Ну, хоть поживем спокойно, — изрекла Рамина.

— Я всегда подозревал тебя в желании занять мое место, — продолжил он почти равнодушно, но было ясно, что перепалка ничуть его не злит и не задевает. Должно быть, это привычное явление среди них. Стражи приходились друг другу скорее друзьями, чем просто соратниками. — Теперь я понимаю, что это отражается даже в каждом твоем блюде. В сравнении с этим, ты всякий раз буквально зажаривала свое презрение ко мне.

— Не тебе рассуждать о кулинарии.

— О, помню я тот пирог, — Энду даже перетряхнуло, — нам пришлось его закопать. На том месте теперь ничего не растет.

Было немного странно наблюдать за ними. Такими… одомашненными. Образы слишком отличались от той, второй роли. Точнее первой. Скорее всего, так легко вести они позволяли себе редко.

— Кстати, а пирог будет? — спросил Алар.

Вдвоем с Эндой они уставились на Асту немигающими взорами. Сколько там было мольбы…

— Нет, — растерялась девушка, — его я не приготовила.

Оба одинаково расстроились.

— Нахлебники, — осудил их Ирим.

Рэйвен неоднозначно хмыкнул и поднялся.

— Аста, благодарю вас, все очень вкусно. Если мои подчиненные будут что-то выпрашивать у вас, не поддавайтесь. Будут много есть — обленятся. Всем приятной трапезы, — после чего ушел.

— Вот такой он — наш лидер. Умен, прозорлив, эгоистичен и дерзок. Сердце под замком, и об этот барьер по примерным подсчетам разбилась тысяча женских сердец, — выдала тираду Энда. — Было время, даже я тосковала.

— Пока меня не встретила, — уверено заявил Алар.

— Нет, и после того.

Страж подавился, Энда заботливо похлопала его по спине.

— Ну, ты… — он был даже не в силах выразить все свои чувства.

Весь этот разговор и почти дружеская атмосфера позволили людям почувствовать себя лучше после пережитого. Неудачная попытка попасть домой выбила из колеи. Но сейчас получилось собраться с мыслями.

— Скажите, возможно, нам стоит связаться с главой города? — Дамишу недавно пришла эта идея в голову и сильно понравилась. — Ему должно быть под силу нам помочь.

Он даже обругал себя за то, что не догадался об этом сразу же.

— Вы имеете ввиду отряд спасения? — с оскорбительной насмешливостью спросила Рамина в своей извечной язвительной манере. — Этого не будет. Есть определенные правила, которые пока никто не отменял. Без особого разрешения подступать к кордону не разрешено никому. Те, у кого оно есть, слишком далеко отсюда. У них вообще отсутствуют причины заниматься вами.

— Это почему же?

— Вы в безопасности. Все что нужно — это не покидать дом.

Очевидно, ее собеседник был иного мнения, но стражница не собиралась ни в чем его переубеждать. По сути, у людей нет выбора. Они могут доверять или не доверять хозяевам дома, но будут оставаться в его стенах до тех пор, пока не отдана иная команда. Они заложники ситуации.

— Ощущение такое, будто вы от нас что-то скрываете, — подала голос Лорна.

— Кордон — не секрет и никаких тайн не хранит, но для вас опасно бывать снаружи, — ответил ей Ирим. У него никак не получалось проявить любезность к этой особе, даже несмотря на схожесть с Астой, чье очарование имело почти магические свойства.

— Ну, сюда мы кое-как добрались, — добавил от себя Дамиш.

— Придя снаружи, вы были полны сил. А здесь темная магия постоянно влияет на вас. Ваша дочь связана с тонкими материями, она особо резко реагирует на местный магический фон. Можете считать себя кувшинами с дыркой в боку, сколько бы вы ни пытались восстановить свой резерв, полным он уже не будет.

Дамиш удрученно покачал головой. Его можно было понять. В городе осталась жена. Он взял обоих детей и теперь застрял тут, а она там с ума сходит от беспокойства. Он это точно знал, даже если весь город предупрежден об… инциденте.

Так как разговор лишь снова расстроил людей, на этом трапеза завершилась, и все разошлись. Алар вызвался быть помощником Асты, чтобы все убрать, и они быстро управились. Но покидать столовую вслед за всеми девушка не торопилась. Погруженная в мысли, она наводила идеальный порядок на кухне, занимая хотя бы руки. Она понимала беспокойство дяди и настроение Нэл, вызванное ее состоянием. Лорна, пожалуй, была уж слишком взвинчена. Но она обмолвилась о том, что беспокоится за родителей, с которыми нельзя никак связаться. Вряд ли губернатор будет настолько любезен, что организует им сеанс связи, да и стражи не предлагали подобного, даже обладая нужным ресурсом. Здесь нравилась Хину. Таких больших домов он в своей жизни не видел, да к тому же никто не приставал к нему с уроками и учебниками. Аста отчасти его чувства разделяла. Ей тоже нравился дом, и она начала привыкать к этому месту. Она совсем чуть-чуть ощущала его силу, могущественную и тихую. Как у зверя. Дом был спокоен и делился этим чувством с ней.

Она стояла и смотрела в окно. Мир снаружи был безмятежен и тих. Та гроза закончилась. Стражи объясняли, что это обман. Темная магия по-прежнему там.

Взгляд Асты что-то привлекло. Сначала будто показалось, но она уверилась в своем видении через секунду. Там, между изорванных бурей деревьев, появился чей-то силуэт. Это была женщина, лица не разобрать, слишком далеко, но шла она из последних сил, еле переставляя ноги. Должно быть несчастная так же как и они, угодила в ловушку. И дом притянул ее к себе. Стражи ведь говорили, что он как маяк. Только его не видишь, а чувствуешь.

Аста покусала губы. Она помнила про запрет покидать надежные стены, поэтому следовало к кому-нибудь обратиться. Но в эту же секунду женщина споткнулась и упала на одно колено, словно поклоняясь невидимым богам. Аста больше не думала, она пронеслась через столовую, через холл и, распахнув дверь, оказалась снаружи.

Быстро спустившись по ступеням лестницы, она бросилась к незнакомке. Та по-прежнему оставалась в той же позе, коленопреклоненная, дрожащая от страха. Она подняла голову, и Аста увидела ее лицо. Спокойное лицо женщины средних лет, ни одной выразительной черты, которая оставила бы в памяти след.

— Как вы? — Аста отмахнулась от странной мысли и склонилась к незнакомке.

Женщина встала на ноги и отшатнулась от нее.

— Что вы, не бойтесь! Здесь с вами все будет хорошо.

Незнакомка вдруг искривила губы в странной усмешке. Черты ее лица немного расплывались, будто морок.

— Ты пришла, — ее голос скрипел как несмазанная телега.

Она стала отступать от Асты все дальше, девушка, даже понимая странное поведение новой гостьи, не решалась бросить несчастную. Определенно стоило вернуться в дом и кого-нибудь позвать. В конце концов, пусть все решают хозяева. Аста обернулась, но дома не было. Точнее он был очень далеко. Окружающий пейзаж изменился как-то внезапно. За один взмах ресниц. Она была не в том лесу, который окружал дом. А на неком возвышении, абсолютно пустом, позволявшем окинуть взглядом большую площадь кордона.

— Увела, — проговорила неизвестная, и из ее горла вырвался клекот.

Она растворилась в воздухе и появилась с другой стороны. Аста резко обернулась, с трудом представляя, в какие неприятности попала. Эта женщина, если она вообще человек, была никак не похожа на порождения, с которыми они столкнулись тогда. Но откуда бы здесь вообще кому-то взяться? Свободно разгуливать по кордону могут только стражи. Стоя здесь, Аста ощущала давление темной магии, и знала, что пространство вокруг уже начало медленно тянуть из нее силы.

— Забрела сюда, несчастная. Забрела сюда, незваная. Поэтому никуда ты не вернешься. Останешься здесь, пока не…

Неизвестная не договорила и прыгнула на Асту, словно хищница, растопырив пальцы, чересчур похожие на звериные когти. Девушка, пораженная случившимся, застыла от ужаса на месте. Даже увидев порождения, она не теряла разума, а тут все мысли вымело из головы и ноги не двигались. Чья-то рука ее резко одернула, она потеряла равновесие и упала бы, но ее придержали.

— Грэв!

Неизвестная, только что излучавшая силу, под этим громовым рыком скукожилась, сжалась, опустила глаза и тут же отступила. Она стала похожа на собаку, которую за непослушание хлестнул по хребту хозяин.

— Я предупреждал тебя. Будешь проявлять своеволие, на цепь посажу, — голос стража на самом деле звучал странно. Прорывавшееся в нем рычание было самым настоящим.

— Не надо, — пролепетала она еле слышно и опустила голову, прося прощения.

Ее образ размылся окончательно, черты уже было не разобрать, перед их глазами в воздухе плавала некая фигура.

Аста взирала на Рэйвена со смесью страха и благодарности. Она понятия не имела, кто эта женщина и почему собиралась на нее наброситься, и как здесь оказался страж, но кажется, ничему ужасному он случиться не позволит.

— Что вы здесь делаете, леди? — его голос был ненамного мягче при обращении к ней. Черные глаза сверлили ее так, что хотелось отвернуться, а лучше убежать.

А может и позволит случиться. Точнее, может быть самое ужасное здесь именно он.

Аста проглотила ком в горле.

— Я… я хотела помочь…

— Кому? — он даже встряхнул ее слегка, чтобы привести в чувство. Но не рассчитал силу, голова у нее непроизвольно дернулась, зубы стукнули друг об друга.

Рэйвен поморщился и отпустил «гостью». Он тут же пожалел о своей несдержанности, обвинять девушку было не в чем. Если только в излишней наивности.

— Я увидела, как она идет к дому, — скоропалительно стала объясняться Аста, выбирая между странным образом теперь державшимся от нее на расстоянии нечто и взбешенным стражем, — я подумала, что ей плохо.

Все-таки она не стала отступать от него, неизвестное явление пугало ее больше.

— Вам нельзя покидать дом, — отчеканил страж.

— Да, я помню, но она упала…

Рэйвен закатил глаза.

— Грэв, ты играешь все лучше. От скуки решила гостей выманить?

Незваная немного пошевелилась, видимо, пожала плечами. От стража она медленно отплывала, надеясь избежать наказания, за проступок можно серьезно поплатиться.

— А что, собственно… — Аста набралась смелости и решила прояснить для себя ситуацию.

— Не надо никого спасать, леди.

Подобное стремление Рэйвен воспринимал как глупость. Спасать должен тот, кто сильнее. А эта барышня сама… спасаемая и не должна никуда лезть. Незачем рассматривать его своими серыми глазищами.

— Аста.

— Леди Аста? У вас есть титул? — страж насмешливо на нее взглянул, быстро окинув взглядом с головы до пят. Видимо, по его меркам она не дотягивала до столь учтивых форм обращения.

— Нет, я не то имела ввиду, просто по имени. Можно? — пискнула эта особа, растерянно глядя на него.

Она не злилась. А могла бы. По всей видимости, была слишком сбита с толку. Она переминалась с ноги на ногу и бросала недоверчивые взгляды в сторону Грэв, которая намеревалась смыться. Пусть. Никуда она от него не денется.

— Мы можем выяснить подобные нюансы не здесь?

Нужно увести «гостью» обратно в дом, нечего ей делать снаружи.

Аста снова осмотрелась вокруг. «Здесь» это даже толком непонятно где. Просто территория кордона.

— Давайте вернемся, — Рэйвен вспомнил о блестящем воспитании, данном родителями, и проявил всю возможную учтивость.

— Но как же, — Аста обернулась на явление, у которого было такое странное имя.

— Ле… Аста, Грэв не очередной человек, который забрел к нам. Я вообще надеюсь обойтись впредь без гостей, — подчеркнул он последние слова.

Девушка закусила губу, принимая обвинения на свой счет.

— Она — житель кордона, больше чем мы все вместе взятые, — продолжал страж. — Она — нейтрализатор.

— Что? — девушка во все глаза смотрела на ту, которую так рвалась выручать.

Обозначенная снова приобрела реальные черты, немного отличающиеся от предыдущих, но вполне человеческие.

— То есть она?..

— Она — дух, точнее, воплощение, — лидер стражей великодушно пустился в разъяснения. Эта особа таращилась то на него, то на Грэв оленьими глазами и выглядела любопытной, — она создана магами путем соединения остатков энергии тех, кто пал в боях на наших границах.

— Вот оно что! — облегченно выдохнула Аста и тут же его огорошила. — Я не поняла.

— Чего вы не поняли? — Рэйвен почувствовал, что снова начинает злиться. Как и в ту секунду, когда заметил активность Грэв. Он думал, что магическая помощница выполняет свою работу, а она, оказывается, создавала опасную ситуацию. Юмор духа живым не понять.

— Я не знаю, кто такие нейтрализаторы, — Аста старательно выговорила последнее слово. Она слышала его порой, но в обиходе у обычных людей оно точно не используется.

— Пойдемте, Аста. Вам нужно вернуться в дом. Грэв, еще одна такая шутка…

— Поняла-поняла, — дух исчез.

Они повернули в сторону дома. Рэйвен подал «гостье» руку, она колебалась секунду, но протянула в ответ свою. Рэйвен осторожно взял ее за пальцы, и Аста испытала то же самое чувство, когда Энда и Алар вернули их с противоположной стороны после неудачной попытки ухода. Снова они сразу оказались у центральной лестницы. Любопытный все-таки трюк. Это не магия перемещения, которая является редкостью и никогда не используется по пустякам, но что-то похожее. Аста сразу же хотела задать вопрос, но смутилась из-за всей ситуации в целом и недовольного взгляда стража в частности, и передумала.

— Простите, я не хотела снова доставлять неудобство.

Рэйвен неоднозначно хмыкнул. На лице девушки читалось искреннее раскаяние. Надо же, какая интересная. И за себя извиняется, и за несдержанность сестры, и за все на свете. И делает это честно, ее эмоции чисты, он точно видел, что она не притворяется и не лукавит.

— Грэв все равно кого-нибудь бы выманила, — Рэйвен немного потеплел в отношении девушки, искренность которой подкупала.

— Зачем? — хлопнула Аста ресницами.

— Она довольно своевольна. А тут еще впервые увидела магов, из которых можно вытянуть силу.

«Гостья» вздрогнула.

— Не бойтесь, она не может забрать у вас магию, — Рэйвен поспешил заверить ее в этом. Не хватало, чтобы она еще начала бояться каждой тени. — По сути лишь прикоснуться к ней. Так как она создана для обитания на территории кордона, то имеет схожие с ним свойства.

— Надо полагать, вас она слушается, потому что вы сильнее.

— Безусловно.

— Так кто же она такая? — Аста не удержалась от вопроса, он сам сорвался с языка.

Рэйвен посматривал на нее как будто с жалостью. Должно быть, для него это все обыденно, и подобные разговоры вызывают лишь скуку.

— Нейтрализаторы нужны, чтобы частично ослаблять ту магию, которая просачивается сквозь барьер на территорию кордона. А еще она — линия безопасности, как и дом. Если с барьером что-то случится, то их силы уйдут на сдерживание темной магии.

— Все рассказывают про то, что здесь опасно, — пробормотала его собеседница, — но слухи не передают и доли правды.

— О ней и не нужно знать всем. Кордон не зря загорожен. Поэтому появилась новая дорога, старая проходила слишком близко к нашим границам. Вы все серьезно рисковали собственными жизнями. Вы, Аста, больше остальных. Шли вслепую и шли неправильно. Дом никак не дотягивался до вас.

— Значит, мне и правда повезло? — спросила его собеседница еле слышно.

— Да, очень, — Рэйвен не стал ей лгать

Он удивлялся такому везению. Попасть в неурочный час к границам кордона, но так и не пересечь их. Блуждать в отголосках бури и выжить с посредственным уровнем силы. Эта девица со своим аглаундом испытали свою судьбу на прочность.

— Наверное, я всю удачу на этом исчерпала, — вздохнула Аста.

— Не всю, раз я пришел сюда за вами, — Рэйвен постарался развеять ее дурные мысли.

Она покосилась на стража.

— Пожалуйста, будьте впредь более благоразумны, — проговорил тот равнодушно. — Мне не хотелось бы…

— Сажать меня на цепь? — с любопытством спросила Аста.

— Нет, — вздохнул Рэйвен, — мои полномочия на вас не распространяются. Однако… я могу вас в следующий раз просто не спасать.

Она даже вздрогнула, отшатнулась от него и быстро-быстро взбежала вверх по ступеням, скрывшись в надежном нутре дома. Пусть боится, подумал Рэйвен, поднимаясь вслед за ней. Такой страх отлично защищает от опрометчивых поступков. Некоторые совершали таковые. Находились любопытствующие, приблизившиеся к границам кордона. Большинство из них получали хороший удар от магического заслона и убегали с поджаренными пятками. Но иногда обнаруживались тела… Бури непредсказуемы и безжалостны, и если дом не дотягивался, шансов выжить не было. Не всем хватает везения.

Аста не сбавляла шага вплоть до самой своей комнаты. Озвученная угроза… Это ведь была угроза? Ей не понравилась. Она отдавала себе отчет, что спасать ее никто не обязан. Стражи не несут ответственности за жизни тех, кого занесло на территории кордона. Проявляемые старания — лишь их собственное желание. Но оно может исчерпать себя.

Надо постараться больше не ввязываться в неприятности и поменьше смотреть в окна.

Приблизившись к полуоткрытым дверям спальни, Аста стала невольной свидетельницей разговора Дамиша с дочерью.

— Ты сделаешь, как я сказал.

— Даже не подумаю, — Нэл как всегда проявляла упрямство. — Папа, как ты себе это представляешь?

— Очень просто, — отец продолжал давить на дочь. — Мне важно только чтобы вы с Хином отсюда убрались.

Ответа не последовало, видимо, Нэл обошлась жестом.

— Аста, не мнись ты там, заходи.

Она вздохнула, распахнула дверь и переступила порог. Аглаунд, развалившийся возле камина, приветственно помахал хозяйке хвостом.

— Простите.

Пока она решала уйти или обозначить себя, получилось, что подслушала их.

— Это ты извини, — махнул рукой дядя. — Но у меня очень упрямая дочь.

Нэл выразительно повела глазами и нервным движением руки перебросила косу с плеча за спину.

Аста обратила внимание на предмет, который Дамиш осторожно держал в руках, и на ее лице отразилось потрясение.

— Вот, — несколько смутился мужчина, — семейная реликвия.

Это был кристалл перемещения. Вещь, которую в руках простого человека увидеть невозможно, да и у непростого тоже. Магов, способных создать подобное чудо, существовало слишком мало, и все они обитали в заоблачных высотах возле тронов правителей. Эта магия была редкой, тяжелой, и чтобы создать даже один кристалл, нужно очень много времени и сил. Это превращало предметы в сокровища, которые даже за деньги особо не купишь. Такой кристалл, наверное, есть у правителя и у какого-нибудь узкого круга приближенных лиц. Но чтобы у дяди…

— Еще от отца досталось. Откуда уж у него он взялся, не знаю, — Дамиш не видел смысла делать тайны, свидетелем которой девушка и так уже стала. — Ты уж прости, Аста, но эта штука не очень мощная. Ее хватит от силы на двоих…

— Все в порядке, дядя, я понимаю вас, — тут же ответила она. Он стремился спасти свою семью, законное и объяснимое желание отца.

— А я вот нет, — чуть не топнула ногой Нэл, хоть и бывшая эмпатом, но порой совсем слепая к эмоциям других людей.

— А ты делай, как отец велит.

Тихий и спокойный голос Асты и ее серьезный взгляд имели больше успеха, чем долгие речи Дамиша. Нэл ощутила сильную тревогу отца и подумала, что была неправа в своих словах. Она покосилась на кристалл.

— Я же не говорю, чтобы ты немедленно его использовала. Это на тут случай, если…

Мужчина не стал обозначать конкретную ситуацию, потому что толком не мог ее придумать. Это место опасно само по себе, случиться может что угодно.

Аста благоразумно промолчала о своем только что произошедшем приключении.

— Если что, папа? — Нэл все же требовала ответа.

Дамиш покосился на дверь, подошел и закрыл ее плотнее, заранее убедившись, что снаружи никого нет и подслушивать их некому. Аста следила за мужчиной с заинтересованностью, Нэл начала нервничать. Фасти настороженно встопорщил лохматые уши.

— Слушайте, девочки, — он заговорил, понизив голос, — стражи от нас что-то скрывают. И это что-то очень серьезное.

— Мне казалось, они и не должны с нами ничем делиться, — в понимании Асты это было логично. — Это их дом и их… работа, а мы здесь случайно.

— Но почему мы здесь? — воззрился на нее мужчина, не мигая.

— Потому что нам повезло, — ответила она, закусив губу.

— Да, это правда, — тут же согласился Дамиш, — магия границ и самого дома уникальны, они спасли нас. Но эти меры — временные, как спасательный круг. Нас должны уже давным-давно отправить обратно. Я никогда не слышал, чтобы из кордона нельзя было выйти. А нам нельзя.

— Это из-за бури, — раздраженно произнесла Нэл, которая воспринимала бушующую снаружи магию, как своего личного врага.

— А что такое эта буря? — не успокаивался отец. — Сколько она уже длится? И сколько будет еще? Они ничего не говорят, потому что сами не знают.

Девушки заметно напряглись и переглянулись между собой. Слова вызывали неприятное чувство, хотя доказательств они никаких не имели. Все волновались из-за странностей, которые привели их сюда и заставили остаться, но не хотелось думать о чем-то худшем. Страху нужен малейший повод, чтобы поселиться под сердцем, и ничего хорошего он с собой не принесет.

— Когда война закончилась, здесь околачивалась уйма народу, — рассуждал Дамиш с видом очевидца прошедших событий, — в основном маги, конечно, которые создавали барьер. Были и те, кто жили в нашем городке, мне доводилось быть свидетелем их интересных бесед. А говорили они о том, что барьеров должно было быть четыре, а создали всего три.

— Почему? — отчего-то тоже шепотом спросила Нэл.

— Потому что что-то мешало. Не давало разделить силу.

— Ерунда какая-то, — Аста тряхнула головой. — Как ее нельзя поделить? Темная магия или какая, это энергия, ее хоть на сотню кусков можно поделить.

— Не в тот раз.

— Папа, ты знаешь, в чем дело? — Нэл хмуро смотрела на отца.

— Нет, — покачал он головой, — эти ребята не особо болтливые. Все профессионалы, на службе у короны. Это мне просто повезло услышать. Что уж там на самом деле и как, оно только им известно. Наверное.

— Хочешь сказать, что там… что? — Нэл никак не могла придумать, в голове не было даже туманного образа той опасности, которая может быть здесь заперта.

— Не знаю, не знаю! Но все это странно.

Нэл покусала губы и забрала кристалл у отца.

— Я воспользуюсь им в крайнем случае.

Дамиш улыбнулся дочери и покивал одобрительно. Так он будет чувствовать себя гораздо спокойнее.

— Может я и зря так, — настроение стало лучше и больше не хотелось сгущать краски. — Может, обойдется все.

Мужчина сказал это на пороге комнаты и оставил девушек одних, закрыв за собой двери.

— Ох, — вздохнула Нэл, садясь на свою кровать, — никогда не видела папу таким. И кристалл этот, откуда только взял.

И, правда, интересно откуда. Семейная реликвия… Возможно, конечно. Порой у самых обыкновенных людей находятся очень необыкновенные вещи. Это чужая тайна, и Асте она была совсем неинтересна.

— Главное, что вы сможете уйти, если что-то случится, — поддержала она свою родственницу.

На ее взгляд, иметь в запасах такую вещь весьма полезно. Как бы все ни сложилось. Карман не тяготит.

— Да, мы с Хином. А папа? — Нэл волновалась о другом. — А вы? Камушек этот нас до города не дотащит. Папа сказал, что его мощности хорошо, если хватит вырваться за пределы кордона. А там идти придется.

Нэл крепко сжала кристалл в руке, потом бросила в карман своего платья. Пусть будет под рукой. Раз они не знали, когда и что может случиться, он должен быть всегда с ней.

— А где, кстати, мой братец? Что-то затихарился, — Нэл опомнилась и тоже выбежала из комнаты.

Аста покосилась на аглаунда. Тот вопросительно склонил голову.

— А у нас с тобой нет никаких козырей, да, Фасти? Но мы ведь справимся?

Ее друг в знак согласия громко гавкнул.