Предисловие

Полная темнота с назойливым свечением снизу. Чувство опустошения и беспомощности было знакомо каждому местному обитателю. Их чуткие к темноте глаза могли разглядеть над глубокими колодцами крепкие решётки, преграждающие путь к свободе.

— Я чувствую, как ты пытаешься до меня добраться, — прошипел один из пленников, скрючившись в своей темнице. Его тело было покрыто шрамами и руническими символами, голова увенчана изгибающимися рогами, на пальцах — длинные изогнутые когти, местами на тёмной коже образовались роговидные наросты. Его глаза горели красно-оранжевым свечением. Он был одним из тех, кого в этом мире зовут демонами.

— Я слышал, как они умирали, но я так просто не сдамся. Ты думаешь, что ты сильнее нас? Из этой тюрьмы нет выхода. Эта руда с каждым днём высасывает из нас силы. Ты зря тратишь их на пленников. Не важно, в какой последовательности, но мы все сгинем здесь.

Ответом ему была тишина. Он скривился, обхватив тело руками, дыхание тревожно участилось.

— Напрасная надежда, — нервно рассмеялся он. — Тебе не выбраться отсюда. Зачем убивать пленников? Желаешь остаться последним из демонов? Ты ещё так юн и наивен. Все, кто попал сюда, больше не нужны Тёмным богам.

Он прижался к холодным камням за спиной, его лицо искажала боль.

— Или ты слышишь их шёпот? Нет, это не может быть правдой! Все мы разочаровали их и обречены на погибель! Смирись! Это и твоя судьба!

Он оторвался от стены и нервно закачался взад-вперёд.

— Ну скажи же что-нибудь, — прошептал он отчаянно. — Давай! Где же твой вездесущий голос?

Затем он внезапно залился диким хохотом.

— Иссяк? Эти камни забрали и твои силы? Теперь ты такое же ничтожество, как и мы все! Нет! Нет! Ты умрёшь здесь! Как все мы! Сдохнешь! Сдохнешь! О, да! Я покажу тебе! Это будет и с тобой! И с тобой!

Он продолжал хохотать, а его когти впились в грудь, пронзая столь неподатливую кожу. Резкими движениями он рвал самого себя, сжимал дрожащими пальцами окровавленные куски собственного мяса. Когти неистово скребли о грудную клетку, а он продолжал хохотать, тяжело ловя ртом воздух. Свечение под его ногами меркло, густо орошаясь кровью. Резким рывком он пробил надоедливую преграду и стиснул в своей руке долгожданную добычу. С триумфальным возгласом он вырвал из своей груди сердце и тут же застекленел. Демонический огонь в его глазах окончательно погас, и он бесформенной грудой упал на дно своей темницы.

В полной тишине раздался смешок молчаливого собеседника. Теперь здесь, кроме него, были лишь трупы.

— Это и есть то, чего ты добивался? — внезапно жёстким тоном произнёс женский голос. — Вечная жизнь в плену?

Он вскинул голову вверх, но не мог видеть свою собеседницу, так как его глазницы чернели пустотой.

— Таяндрис, — прошептал он с наслаждением, и его губы растянулись в улыбке. — Я так давно не слышал тебя.

— И не услышишь больше. Все твои слова — лишь ложь. Но теперь я, наконец-то могу быть спокойна, что весь этот кошмар окончен.

— Нет, Таяндрис, всё только начинается.

Она была с ним, его вечный страж, его воинственная богиня. И она ещё увидит его триумф.