Мальчик, который хотел охотиться

Стояло майское утро. Ярко светило солнце, взошедшее над небольшой деревней и её окрестностями. Солома на крышах деревянных домов и землянок блестела из-за солнечных лучей. Люди в деревне Хромь просыпались, чтобы начать очередной рабочий день. Вскоре десятки крестьян продолжат вспахивать и засеивать поля, чтобы вырастить обильный урожай к следующей зиме.

Всего в Хроми проживало около сотни людей, считавших друг друга одной большой семьёй. Деревня располагалась в Солцевском княжестве у западных границ недалеко от главной дороги, ведущей в Солнцевск, поэтому через неё часто проходили одинокие странники, караваны или княжеские дружины.

Самым центром деревни считался глубокий колодец, из которого местные жители набирали воду. Здесь и стоял светловолосый мальчик десяти лет, державший в руках деревянное ведро, ожидая своей очереди.

— Опять мама за водой послала? — спросил крутивший ворот мускулистый мужчина.

— Да, она говорит, что я уже взрослый, поэтому могу таскать воду. — ответил Андрей.

— Ну это замечательно. Когда ещё подрастёшь, пусть она тебя ко мне отправит. Научу обращаться с копьём и луком, будем вместе ходить на охоту. — приветливо сказал мужчина.

— Спасибо, дядя Богдан! — радостно воскликнул Андрей. — Когда наберу воду, обязательно спрошу маму. Быть может, я уже вырос для такого.

— Ну тогда давай быстрее, а то вдруг перерастёшь! — засмеялся дядя Богдан, доставая полное воды ведро из колодца. — Ну всё, я пошёл. Буду тебя ждать.

Дождавшись пока дядя Богдан скроется из виду, Андрей повесил ведро на крюк, закрепил его верёвкой и стал вращать ворот, опуская его всё ниже и ниже. Через секунд десять послышался всплеск воды. Ведро уже опустилось, значит скоро можно будет доставать. Мальчик подождал немного, а потом начал вращать ворот в обратную сторону, что было гораздо тяжелее. С трудом подняв ведро из колодца, Андрей снял его с крюка и потащил к себе в хижину.

— И не тяжело тебе, Андрюш? — спросил тётя Марфа, пожилая старушка, живущая ближе всех к лесу. — Может на помощь кого позовёшь?

— Нет, тётя Марфа, спасибо. Я сам донесу. Я уже взрослый. — Андрей на секунду замолчал, задумался, а потом закончил своей любимой фразой. — Мама сказала, что я уже взрослый.

— Вижу я, что ты взрослый. Вот только у взрослых тоже трудности бывают, не следует от помощи отказываться. — сказала старушка.

— Я сам справлюсь, я взрослый. — на этом разговор и закончился.

Через несколько минут Андрей стоял на пороге своей родной избы. Руки его уже сильно устали и болели. Он поставил ведро на землю и постучал в дверь. Её открыл светловолосый улыбчивый мужчина.

— А мы уже заждались, Андрейка! — сказал отец. — Ты не устал?

— Взрослые не устают! — сказал он, пытаясь скрыть свою измотанность.

— Молодец! Из тебя растёт настоящий мужчина! — приободрил его отец.

— Пап, а вот скажи, я достаточно взрослый?

Андрей решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы поговорить о предложении дяди Богдана. Уж очень мальчику хотелось на охоту.

— Смотря для чего. — ответил тот. — А что ты хочешь?

— Дядя Богдан сказал, что научит меня охотиться. Можно? Я взрослый. — Андрей задрал голову и посмотрел на небо.

— Эх, Богдан Степанович, что же нам с тобой делать… — проговорил отец. — Хмм… А знаешь, я придумал. В лесу у речки растёт земляника. Она наверняка уже поспела. Возьми корзинку и заполни её до краёв.

— А охотиться? — расстроено спросил Андрей.

— А вдруг ты в лес ходить боишься? Тогда тебе нельзя охотиться. Вот если соберёшь земляники, значит не боишься, и я разрешу тебе учиться у Богдана Степановича.

Андрей радостно подпрыгнул, забежал в дом, схватил корзинку и молнией помчался в лес.

— Только смотри, не потеряйся там! — крикнул ему вслед отец. — Иди по той дороге, которой мы обычно к речке ходим и не сворачивай!

— Хорошо! Обещаю!

Андрею хотелось поскорее добежать до речки, собрать там землянику и пойти учиться охоте у дяди Богдана. Он быстро домчался до выхода из деревни, от которого вела узкая тропинка в лес. Если идти по ней прямо, можно добраться о речки. Так он и сделает. Они с отцом всегда именно тут ходят.

Пробежав достаточно далеко, чтобы не видеть за деревьями деревню, мальчик остановился. Тропинка уходила ещё глубже в лес.

— А что если я сверну налево? Речка у нас длинная, наверняка я так быстрее доберусь, чем буду петлять по этой дорожке! — вслух сказал он.

Так Андрей и поступил. Совершенно забыв про обещание никуда не сворачивать, он ушёл с тропинки налево и помчался через густые деревья к речке, даже не догадываясь. Что его ждёт дальше.

Через несколько минут он и вправду оказался у берега речки, но здесь никакой земляники не было. Только несколько пеньков, стоявших прямо у берега. Он уже было решил пойти вдоль берега на север, чтобы выйти к той поляне, на которую они всегда ходили с отцом, как вдруг увидел в воде купающуюся девушку, совсем одну и без одежды. Что страннее всего, одежды не лежало ни на этом, ни на противоположном берегу.

«Надо бы пойти, а то ещё подумает, что я подглядываю за ней. Я хоть и взрослый, на такие вещи делать нехорошо» — подумал Андрей.

Когда мальчик уже собирался уходить, девушка его заметила. Она посмотрела на него своими изумрудными глазами.

— Человек… Мальчик! — крикнула она. — Мальчик, привет! Кто ты?

— Меня зовут Андрей. — ответил он.

— И что ты тут делаешь? — певучим голосом спросила она.

— Я из деревни пришёл. Папа послал собирать землянику.

— Но тут она не растёт, тебе надо идти севернее. — ответила она. — Хотя, наверное, уже поздно. Дед Ельнич наверняка тебя услышал и скоро придёт сюда. Вот весело будет. Сколько тебе лет?

— Мне уже десять, я взрослый. Так мама говорит! — радостно ответил Андрей.

— Очень жаль.

— Почему?

— С десятилетним мальчиком я повеселиться не смогу. — угрюмо ответила она.

— Не бойся, сможешь! Дяде Богдану, например, со мной очень весело, хоть он и старше меня на тридцать лет. — попытался успокоить девушку Андрей. — Тебе тоже будет, обещаю.

Деревья за спиной Андрея задрожали. Мальчик дёрнулся и повернулся спиной к берегу. Что-то шло сюда, но он не видел, что именно.

— А вот и дед Ельнич. Возможно, и не один. — сказала девушка.

Она подплыла ближе к берегу. Только сейчас Андрей увидел, что это не простая девушка, а самая настоящая русалка! Там под водой был рыбий хвост! Теперь он понял, почему она была без одежды. Ей она просто не нужна!

Из за деревьев вышел кто-то очень большой, тоже похожий на дерево. Вернее сказать, он и был деревом. Из его спины, рук и ног торчали ветки с листьями, Ртом ему, судя по всему, служило большое дупло, над которым торчали два деревянных глаза, покрытых мхом.

— Что ты делаешь здесь, юнец? — спросило дерево.

Андрей был шокирован и не мог сказать ни слова. Говорящее дерево! Тётя Марфа рассказывала ему сказки, но он даже и не подозревал, что они правдивы!

— Боишься меня? А ну отвечай, ни то худо тебе будет! — повторило вопрос дерево.

— Я… Я… — мальчик не мог связать и двух слов.

— Это Андрей, он пришёл за земляникой. — отозвалась из речки русалка. — Я хотела с ним… ну, сам понимаешь, а ему всего десять.

— И почему ты пришёл сюда? — спросило дерево. — Земляника растёт севернее. Ты не должен был сюда приходить.

Андрей совсем растерялся и заплакал. Сначала русалка, а теперь ещё и говорящее дерево. Нет, это леший! Вот кто это! Только сейчас Андрей вспомнил, как на самом деле называются такие существа.

— Дед Ельнич, что нам с ним делать? — спросила русалка.

— Он видел нас. Будь он взрослым мужчиной, он бы из леса не ушёл, но раз ему десять… — дед Ельнич замолчал.

— Я… Я взрослый. Так говорит моя мама. — смог проскулить мальчик, что было совсем невовремя.

— Я отведу его к Ангуару, он наверняка знает, как поступать с мальчиком.

Мощная деревянная рука потянулась к Андрею и крепко схватила его за запястье.

— Иди со мной и не пытайся убежать.

Мальчик лишь кивнул, а потом посмотрел на речку. Русалка отвернулась от берега и нырнула в воду, куда-то уплыв, оставив после себя лишь круги на водной глади.

— Давно к нам не приходили люди. — говорил дед Ельнич. — Последний был десять лет назад, и тот взрослый мужчина, даже пожилой по вашим меркам, Степаном назвался. Я его сразу и прихлопнул, чтобы другим о нас не рассказал.

Андрей вспомнил, что дядя Богдан рассказывал ему, как его отец однажды ушёл в лес и не вернулся оттуда, его как раз звали Степаном. При одной мысли о том, что именно дед Ельнич сгубил отца дяди Богдана, Андрею стало ещё страшнее. Неужели и его ждёт подобная участь? Только теперь он ощутил, что ещё очень маленький. Слишком маленький, чтобы погибать.

— Боишься меня? Все люди нас боятся. И поэтому мы прячемся от вас. — сказал леший. — Ещё с давних времён ходит поговорка такая: если человек тобой напуган, жди скорую смерть. Именно так вы, люди, всегда поступаете. Пытаетесь избавиться от всего, что вам кажется опасным и страшным, даже друг от друга.

После этих слова деда Ельнича они шли в полной тишине, прерываемой лишь шелестом листьев. Вскоре они вышли на тропинку, по которой Андрей должен был идти за земляникой, но сразу пересекли её направились дальше в лес. Леший завёл Андрея в очень глубокую чащу, тёмную и страшную, где постоянно кто-то бегал.

— Смотри! Это человек! Дед Ельнич ведёт человека! — шептались голоса. Андрей пытался разглядеть говоривших, но видел лишь кусты. Правда, ему показались странными большие грибы, во-первых, из-за своих размеров, а во-вторых, из-за того, что в мае никаких грибов быть не может. Но он решил забыть про это. Он итак слишком напуган, а тут ещё странные грибы.

Через два часа пути они добрались до ветхой избушки.

— Постучи вон в ту дверь. Скажи, что тебя привёл деде Ельнич. Но никуда не убегай, здесь твой род не любят. Поймают — добра не жди.

И даже не сказав слов прощания, леший развернулся и ушёл обратно в чащу, оставив одинокого Андрея перед странной старой избой. Мальчик медленно подошёл к ней и постучал. Сначала всё было тихо, но потом послышалось какое-то шуршание, а затем дверь отворилась.

На пороге стоял старик в белых одеждах, достававших до самой земли. В правой руке он держал кривой деревянный посох. Его морщинистое лицо выглядело очень удивлённым.

— Мальчик? И как ты сюда добрался?

— Меня привёл дедушка. — сказал он, совсем забыв имя лешего. — Такой большой и деревянный.

— Ельнич… — выдохнул старик. — Ну входи внутрь, всё мне расскажешь.

Андрей вошёл в избу вслед за стариком. Внутри было много деревянных столов и стоек, в самой её середине стояла печка, в которой горел огонь. Над ним болтался котелок с жидкостью.

— Это суп. Скоро он будет готов, и ты сможешь его отведать. Ты же любишь щавель?

— Да. Мама иногда готовит из него суп. — ответил он. Здесь он чувствовал себя в полной безопасности. — А ещё меня Андреем звать.

— Ну и замечательно! Тогда давай присядем за стол, и ты поведаешь мне, как тут оказался. Можешь называть меня Ангуар, я волхв. — сказал старик.

— Я хотел научиться охотиться у дяди Богдана. Папа думал, что я боюсь ходить в лес, поэтому попросил сходить на речку и собрать землянику. Сначала я шёл по тропинке, по которой мы обычно и ходим всей деревней, но потом решил свернуть, так быстрее было бы. Я вышел к берегу речки, но земляника там не росла, а в воде купалась девушка. Оказалось, что это русалка. А потом пришёл леший и отвёл меня к вам. — рассказал Андрей.

— Свернул, значит. — вздохнул Ангуар. — Говоришь вам, людям, не сворачивать с троп и ходить лишь изведанными дорогами, а вы всё равно рвётесь куда не следует, вот и попадаетесь нам. Ну ладно, суп уже готов. Сейчас я налью его в миски.

Волхв подошёл к шкафчику, достал оттуда две деревянные миски и расставил их на столе, а затем ухватом вытащил из печки котелок с супом, поставив его в центр стола. Следом там же появились ложки и кружки.

— Этот отвар я приготовил специально для тебя. Крапива, земляника и ещё одна травка, очень полезно для юного тела. Выпьешь её, когда доешь суп. — сказал Ангуар.

Когда волхв налил в миску Андрея суп, тот радостно схватил ложку, чтобы приступить к трапезе. Вскоре миска опустела.

— Очень вкусно, спасибо вам большое, дедушка Ангуар. — отблагодарил волхва мальчик.

— Я рад, что тебе понравилось. А теперь выпей отвару, обязательно. Тебе сразу станет лучше.

Андрей схватил деревянную кружку, прильнул губами к её краям и опустошил её за считанные секунды. Выдохнув, он поставил её на стол.

— Молодец.

Мир перед глазами мальчика стал расплываться. Последнее, что он видел отчётливо, это улыбка на лице старика и его добрые-добрые глаза. А потом стало темно. Он уснул.

Проснулся Андрей уже в своей кровати. Открыв глаза, он увидел маму. Та сразу обняла сына.

— Как я рада, что ты нашёлся! — воскликнула она.

— Что случилось?

— Тебя нашёл какой-то старик в лесу у речки. Он говорит, что ты перегрелся на солнце и уснул из-за этого. Он притащил тебя в деревню вместе с полной ягод корзинкой, а потом ушёл, даже не получив слова благодарности от меня с отцом и твоими братьями.

Андрей ничего не понимал. Последнее, что он помнил — это узкая тропинка в лесу, по которой он шёл к речке. Процесс сбора ягод, равно как и самой речки, мальчик не помнил.

Также не помнил он и встречи с русалкой, лешим и стариком-волхвом, который накормил его щавелевым супом и напоил крапивным отваром, заставляющего человека заснуть и забыть всё нехорошие воспоминания…