Глава 3

Всё новое — это хорошо забытое старое.

Жак Пеше

Глава 3

Отступники

Отец Марк, встал сегодня пораньше. Ему не спалось, всю ночь его терзали кошмары. Не стоило ему вчера выходить из дома и появляться у главной улицы. Эти жуткие проповедники неизвестной секты, наводили ужас сами по себе, а теперь кода он увидел их в деле, услышал их речи, отец Марк будет с содрогание вспоминать эти мгновения до конца жизни. И как люди могли прийти к этим демоническим созданиям? Почему жители этого маленького и по большей части верующего городка вдруг ударились в этот средневековый бред?

Отец Марк пошёл на кухню своего маленького дома, чтобы налить себе кофе и позавтракать. Его дом располагался прямо на окраине города, между церковным холмом и опушкой леса, за которым располагался, как он знал, дом семьи Сандерс. Отец Марк, насыпов корм своей кошке, уселся за стол с газетой в руках.

Он был уже не молод, недавно ему исполнилось пятьдесят лет, но он сохранял активность и жизнерадостность. У него было доброе, слегка вытянутое лицо, подчёркнутое добродушными голубоватыми глазами. Он носил аккуратную короткую причёску из густых тёмных волос и всегда тщательно брился. С годами зрение его ухудшилось, и он стал носить простые круглые очки, добавляющие ему солидности. Лишним весом он не страдал, старался держать себя в форме, для этого он два раза в неделю посещал спортзал.

В Сайлент Спрингс он приехал почти сразу после его основания, и постройки небольшой церкви на холме, рядом с лесом. Он исправно нёс свою службу здесь, на краю мира, как называли тогда это место поселенцы. Он еженедельно проводил литургии по воскресениям, исповедовал жителей, отпевал усопших и крестил младенцев. Многие люди уважали его и частенько приходили за советом и помощью. Он оставался с городом тяжёлые годы его кризиса и вместе с ним радовался его расцвету после приезда семьи Сандерс.

В вопросах веры отец Марк был довольно консервативен, но снисходительно относился к людским порокам и другим мировоззрениям. Он редко ввязывался в споры, а на богохульство от менее религиозных жителей города просто закрывал глаза. Он считал, что вера для каждого своя, и каждый сам может решать, во что ему верить. Поэтому он не совсем одобрял крещение младенцев, пытаясь всячески убеждать родителей, что ребёнок всегда сможет выбрать веру сам, когда вырастит. За что частенько получал неодобрительные письма от своего начальства.

Сегодня в воскресенье в полдесятого он должен был провести проповедь с причастием и, глянув на часы, обнаружил, что ещё только полшестого. Решив, что можно пока повторить евангелие и хорошенько подумать о том, что он скажет на проповеди, отец Марк направился в гостиную. Где взял со стола небольшую копию Писания в металлической обложке, сувенир, привезённый им из Ватикана. Но направившись к креслу чтобы устроиться в нём поудобнее, отец Марк случайно посмотрел в окно. И от увиденного его волосы встали дыбом. Все переживания, предчувствия и тревоги последних дней вылились в одно бредовое, почти сюрреалистичное зрелище. За окном он увидел толпу жителей вооружённых самодельными факелами и подручными средствами, уходящую в лес в направлении дома Сандерсов. В сопровождении людей в коричневых балахонах.

На несколько минут отец Марк остолбенел от осознания того, что произойдёт, когда толпа доберётся до своей цели. Это было просто невозможно. Где угодно, но не в Сайлен Спрингс, где отец Марк был готов поручиться за каждого второго жителя лично. Он ведь очень хорошо знал Максимилиана Сандерса. Он помнил ту проповедь, на которой впервые появился этот странный молодой предприниматель. Он регулярно посещал церковь, примерно раз в месяц. И сразу заслужил уважение отца Марка своей порядочностью и честностью. Да в Максимилиане было что-то странное, даже немного чего-то страшного и оторванного от мира, а его жена, девушка по имени Марселина, имела довольно странную внешность. Но отец Марк знал их обоих, это были добрые и миролюбивые люди, сделавшие для города так много, как только было можно. А сейчас жители города идут убить их и сжечь их дом!

Отец Марк понял это почти сразу. Ещё когда эти дьявольские слуги заявились в город, отец Марк осознал, что случится беда. Их взгляды и речи были пропитаны злобой, и отец Марк молился, чтобы они сделав своё грязное дело, обманув и забрав деньги доверчивых жителей, быстрее покинули город. Но, то что они пойдут на убийство и ввергнут умы жителей в средневековый инквизиторский ступор, выглядело просто ошеломительно. Чьей злой воле служили эти люди?

Внезапно, когда толпа скрылась в лесу, отец Марк понял, что он единственный кто может их остановить. Он кинулся в спальню и принялся в спешке одевать свою чёрную сутану. Как назло вчера он повредил лодыжку в спешке возвращаясь домой и теперь не сможет быстро нагнать толпу. Он молился, чтобы ему хватило сил убеждения, дабы остановить людей и не позволить случиться тому, что затеяли эти демоны в коричневых одеждах.

Одевшись, он схватил чётки, сунул в специальный карман, рядом с сердцем, своё писание и буквально вылетел из дома забыв запереть дверь. Отец Марк, прихрамывая и шепча себе под нос молитву, быстро зашагал по дороги к дому на берегу океана.

Максимилиан потянулся и открыл глаза. Эту ночь он спал как убитый. Глянув на часы на прикроватной тумбочке он заметил, что ещё только семь часов утра, но спать уже не хотелось. Марселина тоже не спала. Она лежала рядом специально прикрыв лицо волосами и одним глазом из-под них наблюдала за Максимилианом. Он осторожно убрал рукой волосы с её лица. Марселина тут же зажмурилась, стараясь сделать вид что ещё спит.

— Я знаю, ты не спишь. Открывай глазки, — Максимилиан нежно потёр пальцем её щёку.

Марселина поморщилась и подтянувшись легла на Максимилиана.

— Сегодня воскресение. Опять пойдёшь в город? — спросила она, открывая заспанные глаза.

— Нет, — вопреки ожиданиям Марселины, ответил Максимилиан. — Я думал провести выходные с тобой. Только ты и я.

Марселина, обрадовавшись этой новости, улыбнулась и полностью переместилась на Максимилиана, обхватив его ногами и слегка приподнялась опираясь на его руки. Её волосы сползли на Максимилиана, создавая тёмный ореол вокруг его лица.

— Как на счёт утреней разминки? — предложила Марселина.

— Если ты на счёт этого, — Максимилиан обхватил её за талию и попытался прижать к себе, — то я всегда готов.

— На голодный желудок как-то не хочется, — хихикая ответила Марселина.

— Ах ты обманщица! — Максимилиан схватил её за подмышки и скинув с себя прижал к кровати. Марселина тут же подняла руки, как перевёрнутая на спину кошка, смеясь от щекотки. — Ты же не хочешь есть.

Перестав её щекотать, Максимилиан нежно поцеловал её.

— Если отпустишь меня, я приготовлю тебе завтрак, — предложила Марселина.

— А если нет?

— То, я буду царапаться… и кусаться, — Марселина изобразила разгневанную кошку.

— Хорошо, хорошо, — Максимилиан отпустил её и сел в кровати, посмотрел на всё ещё лежащую в кошачьей позе Марселину и добавил. — Опять яичницу?

— Яичницу со специями, — поправила его Марселина.

Максимилиан сел, опустив ноги на пол. Марселина поднялась в воздух и обняла его сзади за плечи.

— И добавлю туда немного бекона, — шепнула она ему на ухо.

Демонстративно облетела его и дотронулась большим пальцем ноги до носа Максимилиана. Рассмеялась и вылетела из спальни. Посидев на кровати пару минут, собираясь с мыслями, Максимилиан оделся и пошёл на кухню, ожидая увидеть трудящеюся там Марселину, у которой как обычно нечего не получалось.

Но вместо этого он увидел, что Марселина припала к окну рядом с дверью ведущей на задний двор, к гаражу и дороги в Сайлент Спрингс. Она что-то напряжённо высматривала в лесу. Максимилиан подошёл к ней и положив руки на её плечи спросил:

— Что такое? Ты кого-то увидела?

Она обернулась к нему и крепко обняла.

— Закрой глаза, — тихо попросила она.

Это означало, что она хочет чтобы он сосредоточился и ощутил тоже что и она. Он послушно закрыл глаза и принялся сканировать внутренним взором местность. И вдруг он ощутил людей. Множество индивидов, но как будто лишённых воли и эмоций. Они быстро направлялись к дому со стороны леса. Максимилиан испугался: этого не могло происходить, просто не могло.

— Марселина, — тихо стараясь не напугать её, сказал Максимилиан, — одень пожалуйста свою форму Первых и подожди меня в гостиной.

Марселина кивнула, но прежде чем успела спросить, что происходит, Максимилиан отпустил её и побежал в гостиную. В гостиной он, быстро отодвинув один из книжных шкафов, за которым в стену был вмонтирован сейф, ввёл код и достал из него Вальтер.

— Привет, старый друг, — поздоровался он с оружием.

Спрятав его за поясом выгреб из сейфа все запасные обоймы, рассовав их по карманам джинсов. Со стороны он стал походить на подростка, пытающегося утянуть как можно больше шоколадных батончиков. Затем снова закрыл глаза: толпа приближалась, но у него было ещё примерно минут пятнадцать, чтобы их встретить. Максимилиан не сомневался, что они явились сюда в воскресение не с благими намерениями. Он побежал в подвал.

Сбежав вниз по лестнице он подбежал к бойлеру и нажал на небольшой выпирающий камешек на стене рядом с ним. Кусок стены тут же отъехал в сторону, обнажив светящуюся зелёным голографическую панель. Максимилиан поднёс к панели Секретарь.

— Максимилиан Сандерс, Каста Первых, — назвался он.

— Доступ разрешён, — ответила панель.

Голографическое сияние исчезло и створки металлической панели разъехались в стороны. За ними аккуратно сложенными лежали давно забытые вещи Максимилиана. Тяжело вздохнув Максимилиан стянул с себя майку.

Через минуту он уже застёгивал последнюю пуговицу на чёрной рубашке. Накинув плащ, Максимилиан ощутил знакомую тяжесть и какое-то облегчение. Будто бы и не прошло этих десяти лет. Одежда сидела на нём как влитая, не сковывая движений. В ней он ощутил себя рыцарем, закованным в броню, способную защитить от любого удара. Он почувствовал, как силы наполняют его, как возвращаются забытые навыки и умения.

Максимилиан приказал Секретарю проверить снаряжение. И тут же почувствовал, как меняется плотность ткани, подстраиваясь под его тело и температуру воздуха. Ни одна военная униформа не могла похвастаться таким климат контролем. Он достал из кобуры под мышкой Глок, хорошо замаскированный плазм-пистолет, и привёл его в боевую готовность. Появившаяся прицельная сетка сообщила, что зарядник и плазмонакапитель в порядке. Максимилиан поставил его на предохранитель и спрятал обратно. Затем перезарядил Вальтер, рассовав запасные обоймы по внутренним карманам плаща, и спрятал пистолет в кобуру на поясе за спиной.

Сняв с пояса рукоять своего меча, он надавил на упор и клинок с металлическим звоном разложился. Максимилиан дотронулся пальцем до лезвия, с улыбкой наблюдая, как стекает по блестящей поверхности капля крови. Он всё ещё был острый, как лезвие бритвы. Сложив клинок, Максимилиан дотронулся до пряжки с изображением червя, опоясывающего земной шар. Но желаемый эффект так и не наступил: миниатюрная чёрная дыра в капсуле пряжки разрушилась за десять лет бездействия. Но все сверхмощные гранаты были при нём.

Поняв, что потратил уже достаточно времени на свой экстренный Ритуал, Максимилиан поспешил наверх в дом. Где обнаружил Марселину, напряжённую, но бесстрашно ожидающею его в гостиной. Форму она не одела. Вместо неё она надела обычные синие джинсы, серую майку и красные сапоги на небольших каблуках. Марселина, в своём обычном образе. Единственное, что она надела из экипировки Ордена был пояс с овальной пряжкой и таким же символом, как и у Максимилиана.

— Они уже здесь, — наигранно твёрдым голосом сказала она, — и просто так отсюда не уйдут.

Максимилиан подошёл к ней.

— Вот, — он достал и протянул ей Глок, — он помнит тебя, так что проблем не будет.

— И не спросишь, почему я без формы? — Пряча Глок за поясом под майкой, поинтересовалась Марселина.

— А разве от этого ты изменишь своё решение? Пошли! Не знаю, что здесь происходит, но отсидеться мы не сможем.

— Подожди, — Марселина схватила его за руку, — пообещай, что не убьёшь никого из горожан.

— Не могу, — Максимилиан поцеловал Марселину в губы, — всё будет хорошо, держись за мной, и мы сделаем всё возможное, чтобы никто не пострадал.

Они направились к двери, ведущей на задний двор. Выйдя к толпе, которая уже окружала дом, Максимилиан уверенно шагал вперёд, приближаясь к лидеру проповедников, которые равномерно рассеялись по толпе в своих странных и неуместных коричневых балахонах. Максимилиан насчитал семерых. Четверо находились в толпе, как будто равномерно распределяя её полукольцом вокруг дома. Трое стояли на дороге впереди толпы, рядом с гаражом. Средний из них явно был лидером этого предприятия.

Максимилиан остановился в пяти метрах от этого высокого человека, чьё лицо скрывала тень от капюшона. Он видел лишь его злорадствующую улыбку. Марселина держалась за Максимилианом, осторожно поглядывая на незваных гостей. Внешне нельзя было сказать, что она напугана, но Максимилиан прекрасно понимал, что она как и он сам сейчас на взводе.

Максимилиан осторожно осмотрел пришедших жителей города. К его большому облегчению здесь не было Била. И к облегчению Марселины, Диана в толпе отсутствовала. Но здесь были близнецы Билли и Боб, продавщица мисс Палмер, из продуктового, мистер Карховски, местный парикмахер, многие работники лесопилки и посетители клуба Марселины, которых они знали много лет. Даже миссис Паттерсон, мэр Сайлент Спрингса, и шериф Брайн Лии стояли со стеклянными глазами среди таких же безвольных людей. Многие жители были вооружены вилами, факелами и другим подручным оружием. Но в их глаз не было злобы или ярости, только исступление и полная покорность — явный признак подавления.

— Доброе утро, господа, — громко произнёс Максимилиан, так чтобы все его слышали и учтиво поклонился, — рад видеть вас сегодня. Но боюсь в моём тесном жилище не хватит места для всех. Почему бы вам не зайти попозже? И не такой большой толпой?

— Довольно! Мерзкий колдун! — возвышенным басом произнёс человек в капюшоне. — Мы очистим это место от греха! Очистим тебя и твою ведьму огнём!

— Он назвал меня ведьмой? — тихо спросила Марселина. — Дай только добраться до него, и я выцарапаю его мерзкие глаза.

Максимилиан осторожно осмотрел толпу. Он заметил, что помощники проповедника повторили его слова таким же тоном, но значительно тише. В голове у Максимилиана начала складываться картинка некой ментальной цепи, которой псевдо-монахи сковали жителей города. Это было не просто подавление, это была новая технология манипулирования толпой. Но кто мог разработать её? И как долго её разрабатывали?

Внезапно Секретарь Максимилиана завибрировал. «Твою налево! Как же не вовремя!» — выругался про себя Максимилиан.

— Срочное сообщение от руководства Ордена! — сообщило устройство, передав слова по нервам в мозг.

— Не сейчас, я занят, — про себя ответил Максимилиан.

— Пометка сверх важности, — не унималось устройство.

— Заткнись!

Марселина за спиной Максимилиана охнула и слегка дёрнула его за рукав. Она прочитала сообщение, слегка дотронувшись до ожерелья. Проповедник не упустил этой детали и указав на Марселину пальцем выкрикнул:

— Не позволяйте ей колдовать! Убейте любовницу Дьявола!

Несколько человек из толпы двинулись вперёд. Максимилиан сорвал рукоятку меча с пояса. Разложил его, направляя в сторону толпы.

— Назад! — что есть силы рявкнул он. — Если хоть один из вас переступит границу моего владения, я перережу ему глотку! И мне плевать сколько лет я вас знаю!

Люди остановились, проповедник оскалился. Максимилиан подумал, что они тратят уйму энергии чтобы держать людей в повиновении. Значит достаточно слегка повредить цепь и начнётся смятение и паника. В обычном случае он просто бы переподавил человека, но здесь нужно было либо подобрать удачное слово, а вернее тон, либо заставить проповедника потерять самообладание и ляпнуть что-нибудь не в тему. В любом случае, чтобы избежать бойни, нужно было тянуть время.

— Видите! Он готов вас убить. Принесите одержимого в жертву! — заставляя толпу немного сжаться, произнёс проповедник. Его сторонники эхом повторили его слова.

— Да заткнись ты уже, — опуская, но не складывая меч, крикнул ему Максимилиан. — Заканчивай этот балаган. Кто ты, на хрен, такой?! Откуда у тебя эта технология?! И что тебе от нас нужно?!

— Они могли нас спасти, — тихо произнёс проповедник, и кровь в жилах Максимилиана застыла.

Этого не могло быть, этого просто не могло быть! Это была история. Старая, забытая, мёртвая. Этот старый девиз не звучал уже несколько столетий.

Видя как изменился в лице Максимилиан проповедник злорадно ухмыльнулся.

— Что это значит? Кто они? — спросила Марселина.

— Отступники, — тихим срывающимся голосом произнёс Максимилиан. Марселина охнула и тоже испугалась.

— Наше бездействие сильно затянулось! — снова перейдя на торжественный тон, возгласил проповедник. — Покончите с…

— Люди, одумайтесь! — из леса за толпой появился хромающий отец Марк. — Слуги Дьявола одурачили вас! Боритесь с их наваждением!

Выбрав для своего возгласа праздничный церковный тон, отец Марк точно попал по ментальной цепи Отступников. Максимилиан почувствовал, как по ней пошла трещина. Люди в толпе начали озираться, в их взглядах начала появляться осознанность и шок.

Проповедник оскалился от злобы, его великолепный план по уничтожению Максимилиана и Марселины руками жителей города провалился. Он кивнул в сторону священника, и один из его помощников вытащил из под балахона Кольт. Не целясь он выстелил в священника через толпу. Пуля угадила отцу Марку прямо в грудь. Он охнул от неожиданности и упал на спину. Марселина схватила Максимилиана за руку и в ужасе закричала. В толпе тоже закричали. Началась паника. Люди убегали в лес. Хватали своих товарищей, которые ещё не успели отойти от подавления. Некоторые зарыдали падая на колени.

— Гори, Сандерс! — проповедник выхватил из-под балахона плазм-винтовку.

Отступники даже не постарались замаскировать высокотехнологичное энергетическое оружие. Максимилиан увидел как по экзотическому корпусу винтовки пробежала зелёная волна.

— Ложись! — он схватил и повалил на землю Марселину. Плазменный сгусток пронёсся над ними обдав раскалённым воздухом. Он угодил прямо в окно гостиной, расплавив ноутбук, но к счастью попав в камин, оплавив камень, но не вызвав пожара.

— Максимилиан, вертолёты! — Марселина указала в сторону океана, откуда к ним приближалась пара гражданских вертолётов с большими пулемётами на носу. — Я ими займусь!

Она откатилась в сторону, вскочила на ноги и, пробежав пару шагов, взлетела и пулей умчалась в их сторону.

За это время Максимилиан поднялся и, видя, что один из Отступников целится в спину улетающей Марселины, схватил камень и бросил его в стрелка. Камень проломил корпус плазм-винтовки, та вспыхнула синим пламенем в руках Отступника, обжигая ему руки и лицо.

Максимилиан выпрямился, поднимая меч на приближающихся к нему Отступников.

— Как насчёт честного боя, Сандерс? — доставая и раскладывая свой меч, спросил его проповедник.

— Любишь честный бой? Стрелять в священника — это очень честно. Да и семеро против одного — тоже.

— Принесите мне его голову, — распорядился проповедник.

Его помощники выхватили мечи и кинулись к Максимилиану. Он резко увернулся от выпада. Отразил удар меча. Откинул в сторону одного из нападающих. Резким движением перехватил удар другого противника, захватив его руку, и локтём зарядил ему в нос. Подпрыгнув, он увернулся от удара бегущего на него Отступника. Перекинул через плечо его товарища со сломанным носом, кинув его на меч нападающего. Отступник повалился на землю, пытаясь скинуть потерявшего всякую ориентацию в пространстве товарища.

В этот момент один из Отступников прыгнул Максимилиану на шею сзади, готовясь перерезать ему горло. Но Максимилиан сгруппировался и перебросил его через себя. Мгновенно увернувшись от удара в спину. Клинок неудачливого Брута пришёлся прямо по шее его товарища, лежащего на земле. Из раны фонтаном хлынула кровь. Раненный Отступник схватился за шею, но было уже поздно. Его меч вспыхнул синим пламенем и рассыпался в прах. Система самоуничтожения сжигала оружие павших. Отступники явно не хотели, чтобы их снаряжение доставалось врагу.

Максимилиан отразил ещё два удара, прежде чем смог ухватиться за одного из Отступников и со спины пронзить его сердце. Откинул тело в сторону. Уклонился от ещё одного удара, обезглавив противника контрударом. В этот момент ещё один из Отступников вытащил Кольт. Максимилиан отпрыгнул в сторону. Две пули прошли мимо, а третья ударила по плащу. К удаче Максимилиана, Кольт был не улучшен, и пуля срикошетила стрелку в ногу. Тот даже не почувствовал раны. Максимилиан сорвал с пояса одну из гранат. Установил самый маленький напалмовый взрыв и кинул в стрелка. Тот исчез в облаке огня.

Тем временим Марселина со скоростью автомобиля неслась к вертолётам. Они без сомнения были присланы сюда за ней.

— Сбить её! — приказал один из пилотов.

Марселина увидела как на неё наводятся пулемёты, резко забрала в сторону. Очереди её не настигли. Она сделала в воздухе петлю, прыгнув на боковую дверь одного из вертолётов. Она силой вырвала дверь. Солдат, сидящий в салоне, выстрелил в неё из плазм-винтовки. Марселина рванулась в сторону уклоняясь от выстрела. Второй раз он выстрелить не успел. Марселина ногой выбила винтовку из его рук и выкинула его из салона в океан.

Затем она кинулась к пилоту, который вытащил пистолет. Она успела перехватить его руку, нанеся ею же удар по его шлему. Марселина не рассчитала силы и вырубила пилота. Тот выпустил из рук ручку управления и машина резко забрала вправо. Марселина быстро схватила её стараясь удержать машину в воздухе.

— Вынесите этой сумасшедшей суке мозги! — услышала она по рации из шлема пилота.

За это время второй вертолёт облетел Марселину и взял её на прицел. Но она успела направить пулемёт на винт противника и нажать на спуск. Винт разлетелся в стороны. И машина камнем полетела вниз, выпустив пулемётную очередь в молоко. Марселина победно вскрикнула, отпустила штурвал и пулей вылетела из вертолёта. Оглянувшись, чтобы увидеть, как машина перевернувшись на бок сталкивается со своим близнецом, не успевшим затонуть. Взрыв вышел более эффектный, чем хотела Марселина.

Максимилиан скрестил свой клинок с проповедником Отступников. Последний его помощник погиб, потому что не смог скинуть матерчатый балахон, загоревшийся от взрыва гранаты. К счастью ни лес, ни дом, ни гараж не пострадали от пламени, выгорела лишь часть ограды. Люди уже давно разбежались, так что никто больше не стеснялся применять весь свой арсенал.

Яростно сражаясь, Отступник теснил Максимилиана к лесу. Максимилиан отбивался, но слегка уступал в мастерстве этому тренированному бойцу. И когда они в очередной раз скрестили клинки, Отступник ударил его в пах коленом. Максимилиан не успел защититься и от боли пропустил удар в живот. Он рухнул на пожухлую траву, выронив меч. Отступник подпрыгнул, готовясь ударить Максимилиана прямо в сердце.

Внезапно чёрная стрела сбила его в воздухе. Марселина схватила, выронившего от удара оружие, Отступника и стремглав понеслась вверх. Взлетев больше чем на двести метров, она врезала ему по лицу, сбив с него капюшон, и кинулась вниз набирая ускорение. В пяти метрах от земли она зависла. А Отступник с чудовищной силой впечатался в землю. Максимилиан думал, что его сейчас обдаст волной земли и кровавых останков, но этого не произошло.

Максимилиан поднялся, взял свой меч и подошёл к лежащему на земле телу. Марселина плавно опустилась рядом. Отступник лежал неподвижно, его глаза всё ещё были красные от ментального напряжения, из уголка рта на траву сочилась кровь. Но несмотря на неестественно изогнутые конечности, торчащие из-под одежды кости, он всё ещё дышал.

— Кто вы? И что вам было нужно? — повторил свой вопрос Максимилиан, направляя меч на лежащего проповедника.

— Ты прекрасно знаешь, кто мы, — прохрипел он.

— Но это невозможно! — воскликнула Марселина.

— Древние боги вернулись, — Отступник схватился рукой за лезвие клинка Максимилиана. — Они получат твою кровь! Нас не остановить!

Он из последних сил стиснул клинок и вонзил его себе в сердце.

Максимилиан выдернул клинок из трупа Отступника. Его остекленевшие глаза ещё имели красноватую кайму, которая медленно рассасывалась. Без сомнения этот человек был модифицированным. На вид он был очень стар, лицо покрывали глубокие борозды морщин, голова была покрыта серебряными ухоженными волосами, можно было дать ему за восемьдесят. Он был старше даже Учителя Максимилиана.

Марселина шумно выдохнула, когда старик испустил дух, и прижалась к Максимилиану.

— Как ты? Не ранена? — прижимая её к себе, спросил Максимилиан.

— Нет, всё в порядке. А ты?

— Я тоже в порядке.

Марселина отпустила Максимилиана, было видно, что она на нервах, но хорошо себя сдерживает. Она нежно дотронулась до ворота плаща Максимилиана и улыбнулась.

— Я и забыла, какой ты в плаще, — сказала она.

— Я тоже. Что думаешь? Что сейчас произошло? — поинтересовался Максимилиан, вытирая меч и пытаясь мысленно собрать картину произошедшего.

— Не знаю. Ты прочёл сообщение?

— Нет, я был немного занят, — он уже успел забыть о сообщении, пришедшем на Секретарь до этой заварушки. Повесив рукоятку меча на пояс, Максимилиан убрал рукав с Секретаря и нажал на пиктограмму на дисплее входящих сообщений. Но прежде чем он открыл сообщение, переливающееся всеми цветами радуги, означающее высшую степень важности, Марселина перехватила его руку.

— Тебе это не понравиться, — сказа она, покачав головой.

Максимилиан открыл сообщение: «Максимилиан Сандерс, оперативник Касты Первых! Ваше текущее задание и статус отозваны! Немедленно явитесь в ближайший бункер Ордена с подопечным Гостем Планеты!»

— Что всё это значит?! — Максимилиан возмутился, Орден вновь призывает его на службу, без объяснения причин. — А тебе, что пришло?

— Я больше не Гость Планеты, — ответила Марселина пожимая плечами. — Я Первая. В связи с чрезвычайной ситуацией, призвана на службу вместе с тобой. И должна прибыть с тобой в Сан-Франциско.

От этих новостей и случившихся событий, Максимилиан лишился дара речи. Если Орден призывает их и принимает в свои члены Марселину, значит случилось что-то ужасное и глобальное. Неужели Отступники нанесли удар? И как им удавалось скрываться от Ордена эти столетия? Это ведь невозможно!

— Думаешь, это из-за них? — спросил Максимилиан у Марселины, которая пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь она из Касты Первых, как и её муж. — В вертолётах были тоже модифицированные?

— Нет, в вертолётах были люди. Судя по форме — наёмники, — Марселина посмотрела на тело лидера Отступников. — Наверное это тот старик который ударил Билли.

— Остальные значительно моложе, — заметил Максимилиан. — Если у них есть иерархия, схожая с Орденом, то он был Высшим. Надо ехать в город. Не знаю, что будет дальше, но надо выяснить что происходит.

— Бедный Отец Марк, — Марселина сочувственно посмотрела на тело священника, лежащего на пыльной дороге.

— Иди в дом. Собери вещи. Я пока посмотрю, что можно сделать, — он отправил Марселину в дом, а сам направился к священнику.

— Как вы, Святой Отец?

Отец Марк поморщился от боли, закашлялся и открыл глаза.

— Жить буду, — прохрипел он, — но синяк будет огромный.

— Это хорошо, — Максимилиан протянул ему руку и помог подняться.

Священник сунул руку под сутану и достал евангелие с металлической обложкой, в которой застряла пуля.

— Классика жанра, — заметил Максимилиан, — Библия спасает жизнь.

— Сын мой, а что здесь случилось? — спросил отец Марк с удивлением и одновременно ужасом осматривая место недавней битвы.

— Попытка убийства, — ответил Максимилиан. — Кстати, именно благодаря вам мы смогли отбиться.

— А кто эти люди?

— Светой Отец, будет лучше, если вы останетесь в неведеньи. Мы с Марселиной должны будем уехать, не знаю на сколько. Вы присмотрите за домом, если полиция здесь всё не разнесёт?

— Конечно, но что я им скажу?

— Можете рассказать всё, что видели. Это всё ровно не на что не повлияет. Подвести вас до города?

— Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь, на причастие я всё равно опоздал. Благословляю тебя на твоё путешествие, — отец Марк перекрестил Максимилиана и направился в сторону леса. На секунду он заколебался, остановился и спросил — Максимилиан, ты же православный, почему ты ходил на мои проповеди?

— У нас один Бог, Святой Отец.

Отец Марк кивнул ему и побрёл дамой, сжимая в руках простреленное евангелие. Пытаясь понять, что же всё-таки случилось.

Максимилиан заправил и подготовил машину. Марселина за это время собрала одну дорожную сумку, взяв только самое необходимое. Хотя Максимилиан отказался бы и от половины этих вещей. Сев в машину, Марселина тут же пристегнулась, при этом одной нагой упёрлась в переднюю панель, правой рукой ухватилась за ручку над дверью, а левой вцепилась в кресло.

— Марселина! — возмутился Максимилиан.

— Что?! Я знаю как ты ездишь, через лес когда торопишься. Я буду страховаться пока не выедем на трассу.

Максимилиан тяжело вздохнул. Она была неисправима.

Марселина посмотрела в зеркало заднего вида на их дом и сразу загрустила.

— Мы вернёмся сюда и всё будет как раньше, — попытался приободрить её Максимилиан, протянув ей руку.

— Нет, уже не будет, — в голосе Марселины прозвучала скорбь и полное смирение с происходящим. Она сжала его руку, как будто пыталась поделиться чем-то, что не могла передать словами. — Поехали.

Максимилиан повернул ключ зажигания и, резко газанув с места, погнал в лес. Он старался не разгоняться слишком сильно, чтобы ненароком не сбить какого-нибудь зазевавшегося и испуганного горожанина. Но машину всё ровно трясло, так что меры предосторожности Марселины не пропадали даром. Несколько раз они обгоняли испуганных или бесцельно бредущих жителей города. Марселине было их жаль. Максимилиан тоже их жалел, но значительно меньше, ведь как-никак они были готовы их убить. Хоть он и понимал, что обычному человеку практически невозможно противостоять подавлению, мысль о том, что они не колеблясь пришли за ними, пугала. Ведь они могли поступить, как Бил или Диана, или как отец Марк.

Въехав в Сайлент Спрингс, Максимилиан пронёсся по пустынным улицам и, миновав за несколько минут участок дороги, ведущий из города, вылетел на трассу. Слева их обогнала колонна полицейских машин с включёнными сиренами. Наверное, шериф уже успел добраться до своего офиса и вызвать подкрепление. Пока они разберутся что к чему и хватятся их, они уже будут в Сан-Франциско.

На ровной дороге Марселина расслабилась и принялась теребить кулон.

— Что на обшей волне? — поинтересовался у неё Максимилиан.

— Очень много сообщений. Идут так быстро, что я еле успеваю понять их, — через какое-то время ответила Марселина.

— На общей волне?! — удивился Максимилиан.

Обшей волной называлась лента новостей Ордена, идущая по закрытой п-сети. Обилием новостей она никогда не баловала. Туда писали лишь о смертях и событиях, значимых только для всех членов Ордена. А большая часть сведений и переговоров производились по внутрикастовым каналам, или с помощью личных сообщений.

Максимилиан отвернул рукав плаща, не отрывая руку от руля, и открыл общую волну. По ней и правда неслись строчки с сообщениями, смещающими одна другую. Это походило на всеобщий хаос. Насколько знал Максимилиан, такого никогда не происходило с тех самых пор как п-сеть ввели в эксплуатацию в 1678 году.

— Что там пишут? — спросил Максимилиан с трудно скрываемым опасением.

Марселина вчиталась в свою, невидимую ему, голограмму и посмотрела на Максимилиана округлившимися от изумления и ужаса глазами:

— О нападениях на оперативников, — она вернулась к чтению ленты. — О всеобщей эвакуации. Ой, проскочило что-то о штурме бункера…

— Штурм бункера?! Это ведь невозможно! — Максимилиан включил радио в машине и начал переключать каналы в поисках новостей. Наконец найдя искомое, он и Марселина затаив дыхание стали вслушиваться в сообщения.

К их большому облегчению никаких катастроф в мире не происходило. Мир всё ещё стоял. Из этого следовало, как предположил Максимилиан, что Отступники атаковали только Орден, не подвергая излишней опасности обычных людей и не открывая им своих тайн. Но когда они решили, что всё кончено, дикторша внезапно объявила настораживающую новость.

— Вчера вечером астрономы могли наблюдать уникальное явление! Как нам объяснили официальные представители NASA, за орбитой Плутона возникло несколько случайных пространственных искажений. Это редкое и, до сегодняшнего дня исключительно теоритическое, событие сопровождалось выбросом светового и слабого радиоактивного излучения. Снимки этого красивого и загадочного явления выложены у нас на сайте. Для нас, обычных землян, это событие ни чем особенным не обернётся, но для науки — это очень важное событие.

А теперь немного об НЛО. Сегодня ночью было замечено загадочное свечение, идущее с обратной стороны луны. Очевидцы, астрономы любители, также утверждают, что видели несколько массивных объектов рядом со спутником и множество более мелких светящихся шаров. Официально эти слухи не подтверждены. Но поговаривают о большой вечеринке инопланетян.

С вами была Барбара. Смотрите в небо и думайте о прекрасном будущем вместе с World News FM.

— Максимилиан, что…

Марселина не успела договорить. В бок хаммера ударил обгонявший его Subaru Forester. Максимилиан глянул в окно, за рулём субару сидел человек в чёрной военной форме без знаков отличия. Удар лишь немного повредил краску на укреплённом хаммере Максимилиана, но это уже сильно его разозлило.

— Ах ты тварь! Ты мне дверь поцарапал!

Марселина вжалась в кресло и зажмурилась, когда Максимилиан выкрутил руль и ударил в бок субару. От удара машина наёмника лишилась дверцы и лобового стекла. Максимилиан провёл манёвр, собираясь снова ударить обидчика. Но наёмник резко сбавил скорость увернувшись от хаммера.

Максимилиан резко ударил по тормозам. И отставшая субару врезалась в прочный стальной бампер. От удара Максимилиана и Марселину сильно тряхнуло. Марселина вскрикнула и вцепилась в ремень безопасности. А не пристегнувшийся наёмник вылетел через уже разбитое лобовое стекло и, перелетев через хаммер, покатился по асфальту вперёд. Но, к разочарованию Максимилиана, остался жив. Максимилиан в порыве гнева газанул с места целясь колесом прямо на пытающегося подняться человека. Хаммер слегка подпрыгнул, когда из-под колёс донёсся хруст костей и сдавленный крик.

Марселина посмотрела на Максимилиана с явным неодобрением. Он уже нейтрализовал наёмника, убивать его было совершенно необязательно.

— Извини, я знаю, что ты этого не любишь, — ответил на её взгляд Максимилиан. — Но он сам напросился.

— Ты неисправим! — Марселина достала из кармана джинсов обычный сотовый телефон и приложила его к уху.

— Кому звонишь?

— Диане, распоряжусь на счёт клуба. Если нас так упорно преследуют, вернёмся мы не скоро. Алло, Диана привет.

Пока Марселина пыталась убедить Диану принять командование клубом и оставить большую часть информации об их отъезде в тайне, Максимилиан надел гарнитуру от телефона встроенного в хаммер. Он набрал Била, который тихо сидел в комнате отдых на лесопилке и смотрел Симпсонов. Когда зазвонил телефон, Бил от неожиданности вздрогнул.

— Сандерс, это ты? — почему-то шёпотом спросил он, хотя прекрасно знал кто ему звонит.

— Конечно я! — ответил Максимилиан.

— Слава Богу! Что происходит? В Фейсбуке страшные дела творятся!

— Плевать на Фейсбук! Скоро ты сам всё узнаешь от шерифа.

— От шерифа! Максимилиан, какого черта ты натворил?!

— Я же сказал сам узнаешь. У меня мало времени. Мне нужно срочно покинуть город. Так что управляющий теперь ты. Возьми в моём сейфе доверенности и печать и подпиши за меня все документы. Только числа не забудь проставить. Комбинацию ты знаешь.

— Но С… Сандерс! — из трубки донеслись гудки.

Максимилиан уже повесил трубку и отключил телефон. Марселина тоже уже договорила и продолжала теребить кулон. Внезапно она оглянулась и вскрикнула. Максимилиан бросил взгляд в зеркало заднего вида и обомлел. Из леса на трассу вылетел танк! Чёрный бронированный монстр, без единой эмблемы или номера погнался за хаммером. Максимилиан увеличил скорость пытаясь оторваться от неповоротливой с виду машины. Он разогнал хаммер до ста восьмидесяти километров в час, но танк и не думал отставать.

— Ооо… Нет, нет, нет, нет, нет! — Максимилиан замотал головой, не веря своим глазам.

— Они ведь не ездят с такой скоростью! — Марселина побледнела от страха, став по-настоящему мертвенно-серой.

— Знаю! Только ему об этом не сказали. Будь мы в России, я бы не удивился!

Люк на башне танка открылся и оттуда показался человек в коричневом балахоне с плазм-винтовкой. Танк начал медленно опускать дуло целясь в хаммер. Марселина схватилась за Глок.

— Нет! — выкрикнул Максимилиан, когда плазменный сгусток по касательной задел крышу хаммера. — Хочешь вечеринку? Лови! — Максимилиан локтём выбил заевшее боковое стекло на двери и выбросил в него одну из своих гранат. Она угодила прямо в дуло пушки танка перед выстрелом.

Танк мгновенно превратился в огненный шар. Хаммер обдало взрывной волной и слегка подкинуло. Максимилиан чудом сохранил управление, избежав столкновения с несколькими встречными машинами, водители которых в ужасе пытались развернуться и убраться подальше. Марселина победно вскрикнула, когда пыль осела и они увидели большую воронку, оставшуюся от танка.

— Ужас дорог мчится на север! — довольно хохотнув выпалил Максимилиан.

Марселина протянула ему «пять», и он с удовольствием хлопнул по её ладони.

Вскоре они приехали в Сан-Франциско. Максимилиан припарковался у станции метро Van Ness, хорошо знакомой и Максимилиану, и Марселине. Он бросил прощальный взгляд на свой потрёпанный хаммер, который уже не надеялся когда-нибудь увидеть, хотя и причин на такое настроение у него не было. Забрав из машины вещи, спустившись на станцию и тривиально оплатив поездку, они с Марселиной направились к служебным помещениям. Там их встретил человек в форме дежурного по станции. Это был доверенный Посвящённый. Обычно он не обращал внимания на членов Ордена, но сегодня почему-то потребовал от них фальшивых документов.

Прекрасно зная, что удостоверения инспекторов — искусная фальшивка, он всё равно проверил их и вгляделся в лица пришедших. Такое поведение ему было не свойственно. Но через пару минут он пропустил их, пожелав приятного дня.

Спустившись как можно ниже они отыскали то самое служебное помещение, в котором располагался замаскированный лифт в бункер. Но подойдя к двери Максимилиан почувствовал неладное: в помещении кто-то был. Он приложил палец к губам, передовая сумку с вещами Марселине, и осторожно вытащил из-за пояса Вальтер.

Они бесшумно подошли к двери. Встав по обе стороны от неё, Максимилиан жестами показал Марселине, что войдёт первым. Марселина кивнула. Максимилиан с силой выбил дверь. Взяв на мушку человека в чёрном плаще, который взял на мушку своего ТТ Максимилиана.