Когда закончатся звезды

История первая

(о том, как приват-полет сенсор 3-го разряда Уничка познакомился со служащим Службы галактической безопасности Рэем Орбитом)

"Не пали крылья на взлете"

(Приват-полет сенсор 3-го разряда Уничка)

Закат резал окна верхних этажей бордовыми полосами. На улице было тихо. Не считая монотонного шуршания аэропровода вдоль тротуара, приват-полет сенсор 3-го разряда Уничка отчетливо слышал только, как ругаются в доме, напротив. Что поделаешь, ненастроенные фильтр-окна — бич начала двадцать второго столетия. До очередного «патогена», так свободные торговцы называли время старта при условии наведенных искажений на контрольные датчики Службы Околоземного Слежения, оставалось ровно три часа. Все было вроде бы в порядке: корабль к старту готов, документы в Управлении получены, груз покоился в грузовом отсеке и был надежно закреплен, но Уничка чувствовал досадное беспокойство.

Его раздражал этот закат. Его раздражал аэропровод и два несносных агрессивных обывателя в соседнем доме. Армейский штурмовой пульсар, к сожалению, остался на борту. В город такую штуку просто так не пронесешь, но небольшой плазмит ручной работы лежал в кобуре. Приват-полет с наслаждением представил, как с колена, через кувырок, он выпускает длинную очередь по зданию. Как разлетается на мелкие осколки ненастроенное фильтр-окно, и вместе с облаком пыли улицу окутывает окончательная и всеутверждающая тишина.

Но вместо этого все пространство вокруг загудело, блокированный аэропровод погас, а в тротуар перед Уничкой буквально впился посадочной треногой модульный Stooper оперативного отдела Службы галактической безопасности. Это были серьезные ребята. Десант из трех крупногабаритных спецов: черная униформа, броня по классу А, поисковые шлемы. Опять же, армейские излучатели. В целом — шутить не следовало. В принципе, Уничка знал, как следует себя вести в создавшейся ситуации. При его работе, это была всего лишь неприятная необходимость, но вот что было совсем уж скверно — на борту катера приват-полет разглядел «Ушастика». Так торговцы называли универсального боевого робота УСТ-2500. Отчасти из-за аббревиатуры, но больше из-за двух выпуклых полушарий на голове. Робот оставался в катере, но его наличие говорило о серьезности намерений неожиданных визави.

− Инспекция третьего оперативного отдела СГБ, − обезличено представился самый здоровый. Ребята явно были не в духе.

− Простите…, − изобразил замешательство Уничка. − Чем обязан?

Руки при этом он старался держать на виду. Черт знает какая у них там инструкция.

− Приват-полет сенсор третьего разряда Уничка? — гнул свою линию предводитель десанта.

Очень захотелось потребовать выполнять установленную законом процедуру идентификации, и заставить этого громилу представится по форме, но что-то подсказало закоренелому торговцу этого не делать.

− Он самый, − печально выдохнул Уничка, уже предполагая, что в этом гнусном городишке ему придется ждать нового «патогена» еще суток минимум трое.

Четко уловив, что сопротивления не будет, старший коротко бросил:

− В машину…, − и первый стал забираться на борт.

В салоне пахло почему-то льном и биомассой.

Ему указали на место напротив «Ушастика». Тот был бездвижен.

Лишь щелевидная нить датчиков утробно полыхала насыщенным красным. Еще секунда и Уничку вдавило в сиденье. Все-таки «ступы» у оперативников были отличными.

Сделав разворот за городом, челнок устремился на северо-восток. Несколько секунд набирали скорость и высоту. Вскоре дуга горизонта в иллюминаторе провисла по краям. Легкая облачность размыла очертания ландшафта. Stooper шел над пассажирскими и коммерческими эшелонами, и уже через минут двадцать стал заходить на посадку перед одиноко высящимся небоскребом, на крыше которого в сторону большого города и днем и ночью светили три огромные буквы — СГБ. У самой земли челнок вошел в зону карантина. Легкое головокружение подсказало, что борт сканируют на предмет постороннего в диапазоне всех известных двенадцати измерений.

Уничка посторонним не был. Скорее чем-то вроде повседневного груза. Чемодан в космопорту. Сравнение было не из приятных.

Неразговорчивые ребята сдали его «под роспись» миловидной сотруднице с синеватым оттенком кожи — явное свидетельство рождения и проведенного детства на Плутоне. При этом она отвратительно растягивала гласные.

− Приват-полет Уничка, − пропела она. — Вы доставлены по делу №12809А/ком. Вами будет заниматься оперативный следователь Рэй Орбит. Кабинет №2554. Подождите здесь. Вас вызовут.

И уплыла куда-то в недра своего или своей СГБ. Помещений в здании было не счесть. Высотка царапала своими легендарными буквами облака, но этажей под землю уходило не меньше. Все это связывало, помимо уже привычных вертикальных аэропроводов, камеры шестого и восьмого измерений, где пространство играло лишь вспомогательную роль и было чем-то вроде строительного материала. Плюс еще вневременная связь. Принцип такой связи был разработан профессором Орловым в то далекое время, когда бесконечный трудяга в Академии преподавал Уничке и таким же как он соплякам «Теорию инверсивного хроноса». Здесь же, в СГБ, была развернута единственная в Солнечной системе действующая установка, но, в основном, технология использовалась для оперативности перемещения информации и для оформления отчетов «задним числом». Реже, для исправления фатальных промахов неопытных следователей.

Рэй Орбит был опытный следователь. По слухам, это был один из лучших оперативников отдела. Для статистики и отчетов, но не для тех, кто попадал в кабинет №2554.

Уничка попал сюда впервые. Его вызвали. Стюарт в строгом костюме, новомодных штиблетах и с любезным лицом, не терпящим возражений пригласил его к аэропроводу. Шаг. Гравитация в потоке сгустилась вокруг тела, придала комфортную и эстетичную позу, затем стремительно выплюнула на двадцать пятый этаж. Качнувшись на носках, Уничка оказался в коридоре. Он был один. С его появлением возродился приятный глазу чуть зеленоватый неакцентированный свет. Дверей, в привычном понимании, здесь не было. На стене как бы под слоем матового стекла горели цифры: 2250, 2251, 2252, 2253…

Перед номером 2254 из стены выскочил луч сканера и изучил все неровности вновь прибывшей персоны. В рост человеческого тела стена просветлела. Уничка шагнул через легкую упругость перегородки в кабинет.

Кабинет был странным. Он скорее походил на музей-отстойник, библиотеку Кар Либора или пристанище Жюль Верна. Был когда-то такой писатель-фантаст. Стол был завален информационными табулами. Многие из них даже не светились. Полки имели своим содержимым предметы, о назначении которых Уничка догадывался с трудом. Вот, например, шар с колючками он хорошо знал. Это был мозг доисторического червя с Юпитера. Одно время писали, что это новый вид разумной жизни — жизнь после смерти. Дошло до того, что из всех информационных устройств вещали, о том, что человечество находится в состоянии эмбрионального развития, которое было пройдено юпитерианцами во времена, когда Земля еще безвольно плавала в своем мыслящем и парующем Праокеане. А вот спиралевидные завихрения из каких-то маленьких чешуек торговец видел впервые. Сгусток материи синюшного цвета под потолком не вызывал доверия и был похож на безобразную пространственную кляксу. Ко всему прочему, она еще и пошевеливала своими пунктирными отростками.

На полу у стены валялась оторванная голова робота-поисковика, а дальняя стенка была сплошь уставлена энергетическим оружием. Начиная от первых лазерных винтовок, которыми сейчас только орехи колоть и до современного АПМ.

За хаосом стола, в обрамлении чудес, свисавших с полок, приват-полет углядел, наконец, фигуру следователя. Тот стоял спиной к нему и насвистывал популярный некогда мотивчик:

Пусть воет ветер звезд,

Внезапная атака!

В дуршлаг отсек

Стыковки превращен.

Негерметичен шлюз.

Аргон с резьбы закапал.

Резь воспаленных век...

В патроннике патрон...

Ничего лучше Уничка не нашел, как напружинив память, выдать хорошо поставленным голосом следующий куплет популярной маршевой песни:

− Энергия на "ноль"

Упала при посадке,

И кто-то в темноте

Подрезал лучемет…

− Помолчите! — оборвал его «на взлете» хозяин кабинета. — Вы не умеете петь, ни черта не смыслите в боях с освоением и, вообще, не в вашем положении выводить рулады…

− Простите, что? — не сдержался Уничка.

Следователь Орбит повернулся к вошедшему. Это был сухопарый жилистый службист лет сорока. Идеально подогнанная по фигуре форма выдавала в нем педанта, а шрам на правой щеке и порывистость движений говорила о привычке работать в зоне риска. Опасное и завидное сочетание. Прическа чуть длиннее, чем по уставу, ремень не стандартный, со склада, а какой-то особой выделки, да и сам кабинет, говорили о том, что Рэй Орбит был в Службе Галактической Безопасности на особом положении.

− Неважно, − бросил он, досадливо поморщившись.

− Номер вашего дела, приват-полет?

Уничка почувствовал, как лоб покрывает легкая испарина. Что-то там многозначное плюс А слэш ком.

− Э-э-э…, − протянул он.

− Что же вы не поете? — следователь уселся за стол и сгреб информационные табулы⁷ в открывшуюся нишу, а взамен вывел над столом качественную голограмму с записью на стоп-кадре.

Пока Уничка панически пытался угадать в застывших позах внутри голограммы главных персонажей, Рэй Орбит нравоучительным тоном продолжил:

− Чему учит нас «Уложение правил космической торговли» от прошлого, то бишь… мнэ-э, 2102 года? «Уложение правил космической торговли», молодой человек, нас учит быть безупречно честным и активным членом межгалактического торгового сообщества…!»

Тут следователь споткнулся о громоздкий доспех воина-лилипута из созвездия Туин, выругался на непонятном наречии и продолжил:

− Быть аккуратным в исполнении объединенных законов торговли! − Орбит многозначительно поднял вверх большой палец правой руки, взглянул на него. Убрал большой, развернул указательный.

− Своевременно сдавать всю имеющуюся и определенную уложением отчетность! Вы меня слышите, приват-полет Уничка? Определенную уложением отчетность!

− Мне казалось…, − попытался вставить торговец. — Я хотел сказать…

Следователь взмахом руки прервал оправдания.

− И вот в чем, так сказать, казус нашей ситуации, можно выразится даже более конкретно, цугцванг⁸ нашего с вами положения?

− Простите…, − Уничка даже подался вперед всем телом, силясь понять всю эту абракадабру.

Внезапно, Рэй Орбит возвысился над столом, опершись руками о приборную панель спец-стола.

− В сторону лирику, Уничка! Этот гамбит — неудачная идея! Где вы были 22 мая 2103 года в двадцать семь часов шестьдесят три минуты по марсианскому времени? — по-военному громко отчеканил следователь.

Окончательно запутавшись, Уничка решил прибегнуть к самому осторожному действию — не врать в мелочах.

− Двадцать второго мая две тысячи сто третьего года я был на Марсе, − так же четко отрапортовал торговец.

− Ну, вот видите! Вот и хорошо! Будем считать, что вы сознались…

− В чем? — опешил Уничка.

− В том, что двадцать второго мая две тысячи сто третьего года вы, находясь при исполнении служебных обязанностей по договору номер сорок четыре слэш шестьсот шестьдесят шесть с корпорацией «Эол», регистрация в Магеллановых облаках, совершили кражу вверенного вам имущества, а именно — два ящика ремнабора для кораблей класса «Таргет», тысяча пятьсот литров биомассы и хрустальная пепельница из бара в марсианском баре «Кровавый пульсар»

− Какая еще пепельница!? — вскинулся было Уничка.

− Из марсианского бара «Кровавый пульсар», но это меня интересует меньше всего. Этим занимается местная служба поиска. А вот местонахождение двух ремнаборов и тысячи пятисот литров биомассы мне предстоит определить. Хотите играть белыми?

− Почему белыми? В смысле? Зачем играть? Во что?

Уничка подошел к столу и без приглашения опустился на стул, который видимо и предназначался для посетителей.

− Играть со мной не советую! — доверительно заявил Рэй Орбит. — Я прекрасно понимаю любые намеки, и, обычно, иду навстречу, если вижу, что человек, в принципе, хороший. Просто чего-то не знал, где-то не углядел, на что-то поддался…

Следователь многозначительно замолчал, ласково глядя на Уничку. С отеческим укором, так сказать.

− Ну хорошо, − продолжил Орбит после нарастающего молчаливого недопонимания. — Вот вы куда сегодня летите?

«Все знает!» − в ужасе подумал Уничка.

− Нет, вы только поймите меня правильно! Я не собираюсь вставлять вам палки в колеса… То есть, опускать вам стержни в реактор. Меня всего лишь интересует маленькая звездочка в созвездии Плакучей Ивы, и я достоверно знаю, что вы там были за последние пять лет двенадцать раз. Правильно?

«Знает или не знает?» − подумал Уничка. − «Если знает, то сегодня всему земному «патогену» придет конец. На неопределенное время. А это значит потерянный контракт, неустойка, проценты. При этом доказанный факт продажи биомассы и ремнаборов штурману Басову очевиден. Бедный штурман Басов!».

Торговец непроизвольно скосился на застывший кадр голограммы, где теперь стал различать катер штурмана, да и себя за закрытым полупрозрачным куполом.

Придерживаясь избранной тактики, Уничка осторожно подтвердил:

− Да, созвездие мне знакомо, но все документы на посещение этого квадрата у меня имеются!

Следователь понимающе закивал головой.

− Верю, верю! Вижу, что не дебютант, не новичок передо мной! — заворковал он. — И в эндшпиле присутствия духа не теряете!

− «Эндшпиль»… Это какой-то корабль? Поисковик? Что-то не припомню… − позволил себе поинтересоваться приват-полет.

Рэй Орбит, гортанно рассмеявшись, встал из-за стола и, обойдя его, дружески похлопал Уничку по плечу:

− Будем считать, что корабль, что, как вы говорите, поисковик. Так вот, мне нужно, чтобы вы привезли небольшую посылочку мне оттуда. Тонн на двести. Естественно, через «патоген» и, естественно, старт сегодня.

Уничка сник. Следователь знал все, но хуже всего, что он впутывал его, приват-полет сенсора 3-го разряда, в какую-то нехорошую затею. Его интуиция торговца даже не намекала, а категорично требовала не соглашаться на авантюру. В крайнем случае, подсчитал Уничка, максимально, что ему светит, это потеря торговой лицензии в пределах Солнечной системы, конфискация профессионального оборудования и аннулирование заявки на возможность включать в состав экипажа до трех роботов класса гуль-сигма. Это было самым болезненным. Уничка прошел годичный курс обучения, оплатил собственными средствами и уже через месяц ждал заветной аккредитации в пантеоне гуль-пилотов. Эх! Жалко конечно, но интуиция торговца еще ни разу

его не подводила. Все-таки не зря ему так не понравился сегодняшний вечер.

− Знаете, что, − начал он, − Я относительно честный торговец. Во всяком случае, дел категории прим-А не имел. Если у вас что на меня есть, выкладывайте.

Уничка кивнул в сторону застывшей голограммы.

− А хотите, покончим все разом, − приват-полет зорко следил за выражением лица следователя. Нужно было перехватить инициативу, выйти из правил навязанной ему игры. Нужно было предложить свою игру. Рэй Орбит в душе поисковик, на службе он явно из-за больших преференций со стороны руководства и обожания среди подчиненных, но Уничка голову был готов дать на отсечение, что перед ним закоренелый романтик. Романтика в закупоренной бутыли всегда начинает бродить и являет миру взрывообразную смесь, иногда очень приятную на вкус.

Уничка сказал:

− У меня в кобуре незатейливый плазмит ручной сборки. Если изменить блокировку этого помещения на два-три процента, попадание из любого оружия, даже из вот этого красавца АПМ, не причинит вреда сильнее, чем удар тока из бытового канала.

Уничка кивнул в сторону энергетического арсенала у стены. Вдохнул и выпалил главное:

− Стреляем на счет три. Кто попадает первым, тот выиграл. Если попаду первым я, вы отпускаете меня со всеми моими грехами и выписываете годовой пропуск через посадочные ворота СГБ. Если попадете вы, я на тот же год стану вашими ногами и руками в дальнем космосе, особенно в созвездии Плакучей Ивы.

Риск был велик, но нависший крах всей системы теневого товарооборота в околоземном пространстве диктовал свое. Первое, что проявилось на лице опытного следователя, был даже не гнев. Удивление. Когда тебя кусает какая-то маленькая кровососущая тварь, в тот момент, когда ты выполняешь ювелирную работу. Например, вводишь огромный планетарный симбиот на Маранские стапеля.

Неожиданно, выражение лица Рэя Орбита застыло в какой-то неестественной театральной маске, а далее помещение заполнил свободный, заразительный хохот. Клокочущий, с закисаниями. Хохот настоящего поисковика, которому показали полосу препятствий в учебном центре Академии по подготовке бойцов с освоением.

− Дуэль? Ха-ха-ха! Браво! Ха-ха-ха! Вот это номер! − сотрясался следователь. В конце концов он, как недавний патрульный Stooper, стремительно приземлился в кресло. Лицо его стало совершенно серьезным.

− Никакого пропуска я вам, естественно, не выпишу, а интерес в ваших навыках по дальнему космосу меня интересует в границах трех лет и двух месяцев начиная с сегодняшней даты, − деловым тоном произнес Орбит. — А грехи, так у кого их нет? Можно и отпустить, так сказать, по врачебно-религиозным показаниям. Я согласен! По рукам?

Уничка, прищурившись, пожал протянутую ему руку.