Удар судьбы

— О, Рашту! — взывала молодая женщина к молчаливой статуе в храме Судьбы.

Все служительницы верили, что однажды, Богиня их услышит и позволит изменить предначертанное. Лишь единожды она являлась к женщине, молящейся непрестанно на протяжении пяти с половиной лет. Жрица потеряла сына в войне против эльфов и молила о том, чтобы тот остался жив. Боги не возвращают мертвых, но дарят свою милость. Через год она вышла замуж и родила мальчика, который забрал боль утраты.

Поднявшись с колен и стряхнув пыль с юбки, женщина вышла из храма. На улице она столкнулась со жрицей, которая каждое утро приходила покупать у нее свежую сдобу. Храм не запрещал своим послушницам ограничивать себя в еде, но, тем не менее, многие придерживались строгих обетов. За исключением, Ивиты — доброй и веселой хохотушки. Вот и сейчас она шла, тайком неся яблоко в рукаве.

— Опять ничего? — обратилась она к молодой женщине.

— Ничего, — вздохнула та.

— Может быть, тебе стоит попросить Ленель, она попробует воззвать в своей вечерней молитве. Поговаривают, что Богиня снизошла к ней до ответа.

— Я попробую еще раз завтра, спасибо, — женщина улыбнулась и заторопилась по улице.

Пройдя несколько дворов и оживленный рынок, на котором стояла ее лавка, она вышла к небольшому зданию с резными воротами. За ними находилась тяжелая деревянная дверь, стены дома требовали новой краски, а местами обвивал плющ. Во дворе росли деревья с повязанными на ветках белыми ленточками. А на ступеньках крыльца сидела попрошайка с вытянутой рукой.

— Помогите! Госпожа Удача будет благосклонна к вам, если вы не откажете страждущей.

— Матушка Галлу, вы опять за старое? — накинулась на нее молодая женщина.

— Но, Жене, нашему храму нужны деньги! Крыша уже который год протекает, а старый Сао снова пьет свою огненную воду.

— Знаю, знаю, можешь не рассказывать. Пойдем вовнутрь, не стоит тебе унижаться. Люди сами придут, когда им будет нужно.

Жене проводила вовнутрь пожилую матушку. Денег, которые она выручала, продавая хлеб и булочки, выпекаемые совместно с Галлу, явно не хватало на их нужды. Госпожа будто нарочно отвернулась, обиженная на бедственное положение ее дома. А еще ворота противно скрипели в дождливые дни. Внутри стояла большая позолоченная чаша для монет. По верованию, Удача поворачивалась лицом только к тем, кто щедр с ней. Люди приходили, бросая золотые или пригоршню мелочи, в надежде, что день сложится хорошо. Состоится торговая сделка, ребенок принесет из школы отличную оценку, экзамен будет сдан легко — за всем следила Госпожа. Стены комнаты были украшены набросками неизвестного художника, изобразившего разные жизненные сцены. Вот кузнец держит ногу лошади, а с нее слетает подкова, внизу подпись — "Подкова — сивол удачи!". Или рядом же проходит свадьба, где жених и невеста бьют тарелки. "Разбитая посуда — к семейной удаче!" — гласит еще одна надпись. Гномы ищут клевер, тролли гладят большой живот своего божка, кошка сидит возле крыльца, и, конечно, золотая монетка, брошенная в храме, должны по мнению художника призвать Госпожу. Из большого зала с высоким сводчатым потолком в боковой коридор выходила одна неприметная дверь, за которой и жили Галлу с Жене. Первая присматривала за главным залом, а молодая женщина помогала ей в хозяйственных делах: подметала двор, высаживала цветы, поливала деревья. Денег было очень мало, Жене подумывала о том, чтобы поговорить с матушкой о курочке или козочке, ведь за домом есть пристройка, где Сао хранил инвентарь. Это был еще один обитатель дома, старый гном, к тому же тугой на правое ухо. Его страстью была огненка — вода, закипающая от одной искры.

Сао сидел на полу возле стены, в одной руке у него была бутыль с бесцветным содержимым.

— Что ж это такое, он среди дня уже пьет! — взмахнула руками Галлу.

— Простите, что вы сказали? — гном повернулся к ним левой стороной.

— Говорю тебе уже в который раз — прекрати пугать людей, пока мы не закрылись! — матушка решительно подошла к Сао и отобрала у него бутылку, — Окрестные кошки разбегаются от твоих воплей.

— Ну и что, пусть себе… Ик… А я что? У меня горе, между прочим.

— Знаем мы твое горе, ему уже двадцать лет скоро стукнет. Поговорил бы ты с ним что ли, может образумится еще парень.

— Матушка, не надо, — попыталась встрять Жене.

— А мне с ним не о чем говорить! Ик… Он так решил и точка. Будет учиться, постигать науки тайные. А я? — у гнома из глаза покатилась скупая слеза, — Не думает сын обо мне.

— Рано ты себя хоронишь, — Жене попыталась поставить гнома на ноги.

— Что-что?

— Не думай о плохом, доживешь еще до внуков, — женщина почти кричала.

Сильно шатаясь, гном встал на ноги и упираясь о стенку побрел в коридор.

— Жене, если увидишь моего непутевого, передай ему, чтобы зашел к матери! — Сао последний раз качнулся и исчез в проеме.

— Ну что нам с ним делать? — матушка чуть сама не плакала.

— Галлу, не переживай, я завтра еще раз схожу в храм Богини, может быть она меня услышит и все наладится.

— Одна надежда на тебя, Жене. А Сао… Он неплохой, особенно когда трезвый. И забор кривой поставит, и крышу залатает, недаром гном — на все руки мастер!

— Я знаю, матушка. А теперь идите, отдохните, я сама прослежу за залом, — улыбнулась Жене и легонько подтолкнула пожилую женщину в спину.

— Точно справишься? — на всякий случай уточнила, Галлу.

— Не сомневайтесь, все будет хорошо.

Оставшись одна, женщина первым делом, вышла во двор, где срезала свежие цветы и поставила их в главном помещении. Цветочный аромат немедленно разнесся, щекоча нос.

— Апчхи-и-и!

— Будьте здоровы, — приветливо пожелал мужской голос.

В зал вошел высокий человек, одежда на нем сидела как с иголочки. В руках он мял шляпу, неуверенно разглядывая внутреннее убранство. От этого взгляда Жене смутилась и внутренне поежилась. "Богатый, ему, наверное, неприятно находится в такой обстановке", — думала женщина.

— Спасибо, — вслух произнесла она, — Проходите, располагайтесь, не буду вам мешать.

— Нет, постойте, не уходите! — в голосе вошедшего звучали панические нотки. Он больно вцепился в руку, собравшейся было уходить Жене.

— Мне нужна помощь, — в синих глазах читалась мольба.

— Хорошо, но прежде отпустите меня, вы делаете больно.

— Ой, прошу меня простить. Я волнуюсь...

— Вот это — чаша, — женщина указала на центр зала, — в нее вы кидаете монетку и мысленно просите Госпожу о благосклонности. Можете поговорить с ней, она любит общение.

Жене отвернулась, нацелившись на дверь, но снова ощутила на своей руке железную хватку.

— Я не к ней пришел, — устремленный наверх взор красивых глаз, — Только выслушайте меня.

— Пройдемте со мной, — молодая женщина решила увести незнакомца в дальние комнаты.

— Эен, — представился мужчина.

— Меня зовут Жене. Будете чай, Эен?

— Нет, благодарю, разговор важнее.

Женщина проводила Эена в свою комнату, оставив рассматривать бедное жилище, где стоял один стул, кровать, стол для письма и небольшой платяной шкаф. На подоконнике росли цветы. Жене везде умела навести домашнюю обстановку. Она зашла к Галлу, убедилась, что Сао храпит в своем углу и вернулась к гостю.

— Я вас внимательно слушаю.

Она не стала отказываться от чая, принеся с собой две кружки, на случай, если незнакомец передумает и решит промочить горло.

— Вы слышали о Неприкаянных?

— Да, — удивилась Жене, — но я представляла их иначе.

— Так и есть. Это секта людей, отрицающие всех известных богов и богинь, странники без дома и веры. Я к ним не принадлежу, — поторопился успокоить Эен, — но я знаю одного из них. В детстве мы дружили, но потом он ушел к Неприкаянным, звал меня, а я отказался. Быть предателем — глупо. Ни одна вера не заменит уже существующей. К тому же я юрист по образованию, в настоящий момент веду дело против Рогатого и вы не ослышались. Так вот, мне нужна Большая Удача, с большой буквы, чтобы выиграть его.

— А в чем, собственно, оно заключается?

— О, это очень интересно. Неприкаянные выдвинули обвинение в том, что якобы его не существуют и все грешные люди попадают не к Рогатому, а просто засыпают и видят сны.

— Кто является представителем другой стороны?

— Поскольку обвинение было предъявлено Церкви Божества, то они выступают ответчиками. Им нужна победа, иначе люди отвернутся, как того и хотят Неприкаянные.

— Как вы планируете вести столько тонкое дело? Ведь подтвердить или опровергнуть существование никак невозможно.

— О, на это у меня есть кое-какие планы, но без помощи Госпожи я не справлюсь.

Жене забыла о чае, который уже давно остыл. Отставив чашку, она задумалась.

— Понимаете, — наконец, произнесла она, — дело в том, что Госпожа от нас отвернулась. Не от всех, а только от нас с матушкой Галлу. Вам нужно попросить кого-то другого, кому везет по-крупному.

— Я богат, я могу предложить любую сумму, — быстро произнес Еэн.

— Возможно, это поправило бы положение, нам очень не хватает денег на ремонт. Полагаем, что Удача обиделась на нас из-за этого.

— В таком случае по рукам?

— Мне нужно подумать, — вымолвила Жене.

— Я жду вас сегодня вечером по этому адресу, — на стол опустилась бумага, сложенная в несколько раз.

— Хорошо, до свидания.

Эен лишь кивнул и вышел из комнаты.

Женщина осталась сидеть, буравя взглядом стену. Идти к матушке — большая вероятность, что она сама пойдет за деньгами. Но разве не об этом просила Жене Богиню? Судьба сама привела к ней этого человека, иначе и быть не может.

— Кто приходил? — в комнату заглянула матушка.

— Один мужчина, который очень нуждается в Удаче. Много Удачи.

— Ты сказала ему о наших затруднениях? И почему он сам не стал просить Госпожу?

— Я об этом не подумала, — удивленно подняла брови Жене, — Он обещает заплатить нам.

— Надеюсь, ты согласилась?

— Сказала, что подумаю до вечера.

— Глупая, это сама Рашту направила его к нам! Слава ей! Я немедленно пойду в Храм и замолвлю словечко, — обрадовалась Галлу, — а ты иди к тому незнакомцу и возьми аванс. Еще нужно отрезвить Сао. Ой, столько дел!

Матушка выбежала из комнаты.

Жене вздохнула перед открытым шкафом. Дом Эена находился в престижном районе, и женщина перебирала свои наряды, в поисках лучшего. Повязала на голову цветной платок, спрятала лист бумаги в сумку и вышла из дома.

Идти оказалась недалеко. Минуя рынок, она снова кинула взгляд на свою лавку. "Как жаль, что придется ее закрыть", — мелькнула мысль. Если дела пойдут, то не придется вставать на рассвете, чтобы испечь хлеб. Матушка слаба здоровьем, ей необходимо больше отдыхать, а не стоять у печки или месить тесто. Наверное, это дейтсвительно сама Судьба.

Эен жил в небольшом доме, с опрятной клумбой и ровным заборчиком. Калитка была открыта, Жене зашла вовнутрь. Навстречу ей выбежала большая лохматая собака.

— Лорд, ко мне! — На крыльцо вышел Эен, заслышав лай, — О, это вы. Так скоро! Проходите в дом.

Он проводил гостью вовнутрь. Как и положено по статусу, богатство мелькало во всех деталях: резной чайный столик с такими же резными стульями в гостиной, мраморный камин, картины на стенах.

— Присаживайтесь, я попрошу подать чай.

Жене хотела было отказаться, но горло от волнения пересохло и не было возможности выговорить ни слова.

— Я правильно понимаю, что вы приняли мое предложение?

Жене лишь кивнула, сжимая сумку на коленях. Заметив это, Эен рассмеялся, но синие глаза оставались ледяными.

— Расслабьтесь, я вас не обижу. Как я уже сказал, мне нужно много удачи в деле и я готов заплатить за это любую цену.

Принесли кружку чая, в которую Жене сразу вцепилась и после обжигающего глотка смогла выговорить:

— Мне нужен аванс.

— Нет проблем! Половина суммы, которая нужна вам для того, чтобы обновить краску на стенах и залатать крышу, а остальная половина после суда. Он состоится через неделю. Я надеюсь, что вы успеете к тому времени.

Женщина сделала в уме некоторые расчеты и утвердительно кивнула.

Они еще немного посидели, но разговор не клеился. Тяжелый кошель с монетами значительно оттягивал сумку, привлекая внимание. Жене почти бежала домой, где ждала ее Галлу с трезвым, но мокрым гномом.

— Ну? — на женщину уставились две пары нетерпеливых глаз.

— Да, — она опустила на стол кошелек.

— Сао, немедленно беги в мастерскую, заказывай все необходимое, я позабочусь в художественной о краске, — стала распоряжаться матушка, — а ты, Жене, оставайся в главном зале и приглядывай там.

За пару дней гном почти не прикладывался к бутыли — было не до того. Галлу руководила процессом ремонта, то тут, то там, отдавая распоряжения. Новая черепица блестела на солнце, унося в прошлое те дни, когда в мокрую погоду приходилось закрывать дверь для посетителей. Плющ сняли со стены, хотя Жене он нравился, и теперь дом окрасился в яркие цвета. В первый день Галлу нашла золотой на дороге и сочла это улыбкой Госпожи. Сао помирился с сыном, стал больше времени проводить на заднем дворе, собирая заказы городских на починку изделий. Жене боролась с любопытством. Каждый день она кидала по монете из кошеля в золотую чашу и просила Удачу о том, чтобы Эен выиграл тот процесс.

Приглашение пришло за день до суда. Надев нарядную юбку, Жене взяла матушку под локоть, а Сао обещал подойти позже. Но возможно он просто не расслышал. Зал судебных заседаний был полон. Пришли практически все жители города. Люди прослышали об этом деле и бросили свои заботы. Здесь были и матери с детьми, и старики, и работяги, представители других рас тоже сочли присутствовать.

В огромном здании городской управы раздался голос судьи:

— Требую тишины в зале.

Все разом затихли.

Жене было отведено место ближе к адвокату, с которого она могла наблюдать, как по разным углам расселись небольшого роста человек в темной мантии — представитель Божества, и в противоположность ему — представитель Неприкаянных в белом одеянии.

— Итак, предоставляю слово защите, — судья огласил суть дела и перешел к самому процессу.

Эен поднялся на трибуну. Он был одет в идеальный камзол серого цвета с золотыми пуговицами, узкие штаны, высокие сапоги, а за спиной струился синий плащ.

— Дамы и господа, — обратился он к аудитории, — сегодня нам представится огромная возможность узнать правду о существовании Рогатого и истине верования Неприкаянных. Для этого я вызываю добровольца!

Зал огласился перешептыванием. Никто не осмелился выйти.

— Нет желающих? Что ж, в таком случае, суд сам назначит. Жене Первелье, прошу вас, встаньте! — все взгляды устремились к молодой женщине, которая приросла к своему месту от неожиданности.

— Жене, выйди, пожалуйста, — чуть тише обратился к ней Эен.

Она встала и на негнущихся ногах прошла к трибуне.

— Зайди в очерченный круг, — указал на место возле себя адвокат.

Послушно, словно во сне, Жене прошла за черту. В голове стучала мысль, что все это ей снится.

Отворилась со скрипом дверь и в зал пошел человек в маске, скрывающей лицо. Он церемонно держал подушку перед собой. Приглядевшись, Жене обнаружила, что это лежал кинжал.

"Что Эен задумал?!", — мысленно вопрошала она. Посмотрела с мольбой на Галлу, которая заламывала руки, но осталась стоять на месте.

Ко рту поднесли какой-то напиток с горьким вкусом. Мелькнуло лезвие, и Жене осела на пол.

Было темно, она падала то ли вверх, то ли вниз. Внезапно мгла озарилась белыми вспышками. Стало очень легко и беззаботно.

— Шах!

— А вот и нет, я тебе своего ферзя не отдам. Пешкой на Цэ8.

До Жене стали долетать чьи-то голоса. Ослепшая от неожиданного перехода к свету, она заморгала.

— С кем я играю! Да ты мухлюешь, Боже!

— Рогатый, это не я съел свою ладью еще три хода назад. Шах!

— Твоя ладья просто упала вниз, а ты не заметил. Конь на Дэ5.

— Постой, к нам гостья. Убирай, скорее, она сейчас придет в себя. Да не шуми ты так!

Когда Жене была способна разглядеть перед собой, то не поверила глазам. Среди света, который, казалось, исходил со всех сторон, сидели двое. Один маленького роста и с огромным пузом с лежащей на нем густой бородой. Из одежды на нем простыня, перекинутая через одно плечо. А в глазах играла веселая хитринка. Второй, самый страшный кошмар в ее жизни — на небольшой голове огромные рога, простирающиеся высоко-высоко, и глаза — красные, злые. Высокая фигура облачена в черную повязку, сквозь которую проглядывают кости.

— Добрый день, — поздоровалась Жене.

Рогатый рассмеялся.

— Ты видел, какая вежливая! Умора! — обратился он к Божеству.

— Нельзя так встречать гостей. Неудивительно, что они к тебе не идут — ты пугаешь их! — Маленькое существо поглядело строго на своего собеседника.

— Я умерла? — женщина попыталась повторить попытку завести разговор.

— Ой, сил моих нет, — верещал в приступе смеха худой. Его глаза налились кровью.

Божество сотворило стул в воздухе и предложило сесть.

— Не обращай на него внимания, он со всеми такой. А вообще, редко встретишь вежливость среди людей. Обычно, они приходят к нам и начинают требовать: богатства, славы, но больше всего денег. А потом понимают, что им это уже не пригодится, как-то сразу сникают и лишь согласно кивают, когда мы предлагаем выбор.

— Какой выбор?

— Ты не торопись, успеется. Вот Рогатый успокоится и расскажет тебе.

— А вы действительно в шахматы играли? — Жене тайком взглянула на ладью, торчащую у Рогатого за ухом.

— Это правда, — Божество вздохнуло, — скучно нам здесь, понимаешь? Грешники, праведники — надоело! Мы вот и развлекаемся. В этом месяцы шахматы, в другом — шарады.

— Что такое "шарады"? — живо заинтересовалась женщина.

— Ой, ты ведь из другого мира, прости старика!

— Боже, не заговаривай ей зубы, давай быстрее отправим куда она выберет и продолжим. Я кажется придумал, как поставить тебе мат! — отсмеялся Рогатый.

— Итак, что ты выбираешь: вечный покой или вечное блаженство? — красные глаза смотрели прямо.

— А можно я еще с вами посижу? — Жене поерзала на стуле.

Толстяк махнул рукой и достал игральную доску. Когда он в очередной раз выкрикнул "Шах!", свет неожиданно сжался в одну маленькую точку и тут же заполнил простанство вновь. На месте осталась стоять незнакомая женщина. Ее улыбка могла бы согреть сердца всего мира. Она подошла к собравшимся.

— О, Госпожа Удача, неужели нам придется расстаться с этой чудесной собеседницей?

Госпожа утвердительно кивнула, и, продолжая улыбаться, протянула руки к умершей.

Внезапно все померкло, темнота сгустилась и Жене вновь почувствовала падение.

Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на твердом полу. В тело вернулось чувство тяжести. Боли не было, как и крови вокруг.

— Жене Первелье, суд обращается к вам, — судья заметил, что она пришла в себя, — Вы должны ответить на вопрос — что вы видели? Напоминаю собравшимся, что было принято зелье правды и доброволец не может солгать.

— Свет… шахматы… — прохрипела Жене.

— А Рогатого вы видели? — до нее донесся голос Эена.

— Да, кажется, это был он, — слова давались с трудом. Кто-то предложил помощь и она поднялась на ноги. Вокруг царило оживление. Галлу стояла с белоснежным лицом.

— Думаю, что я его видела, — четче добавила Жене.

Матушка Галлу передала, что заходил Эен для окончательно расчета. Жене кивнула и вышла на улицу.

Она направлялась к адвокату, когда встретила Ивиту возле рынка.

— Привет, Жене! — помахала рукой жрица, — А что же ты перестала к нам заходить?

— Больше нет необходимости. И знаешь, я уже не верю в помощь Рашту.

— Жаль, очень жаль, — покачала головой Ивита, — Я скучаю по твоим булочкам!

И она упорхнула в направлении храма Богини Судьбы. Жене еще немного постояла на месте, потом повернула назад домой. Нужно сообщить Галлу, чтобы купила муки для хлеба.